Miguel Martn Echarri: 1.

Cuestiones generales de fontica y fonologa

1. Cuestiones generales de fontica y fonologa. La fontica articulatoria

Miguel Martn Echarri (Universidad de Burgos)

1.0. Introduccin.
La distincin ms importante que nos conviene aclarar es la que distingue la
fontica, el estudio y descripcin de los aspectos fsicos del habla, de la fonologa, el
estudio y descripcin de la organizacin lingstica de esos sonidos (RAE, 2011: 1).
En trminos generales, los procesos de significacin consisten en la utilizacin de
circunstancias de la realidad que podemos manipular para lograr que representen algo
diferente. Un montoncito de piedras en un cruce entre dos senderos de montaa puede
indicar a quien conozca el cdigo que debe seguir una determinada ruta. Pero esas
circunstancias de la realidad que podemos transformar con voluntad significante
constituyen un continuum, y para significar algo es necesario extraerlas de esa
indiferenciacin y volverlas discretas. Las piedras son indistintas en el monte hasta el
momento en que identificamos en ellas un sentido. La tinta y el papel tambin son
materiales continuos hasta que reconocemos las letras que se han elaborado con ellos de
acuerdo con un cdigo preciso. Lo mismo ocurre con los sonidos que podemos emplear
para hablar.
Cuando una persona pronuncia una a, el sonido que produce es igual solo a s
mismo, y sin embargo, alguien que lo escuche podr identificarlo con una entidad capaz
de generar significados en una lengua dada. De ah que podamos estudiar un fenmeno
as desde dos perspectivas complementarias: por un lado, como hace la fontica,
atendiendo a la descripcin cientfica objetiva del sonido que se ha producido, o a los
rganos que participaron en su produccin, o a los rganos que participan en su
recepcin por parte del oyente; por otro lado, como hace la fonologa, preocupndonos
por las abstracciones que permiten a los usuarios del cdigo (la lengua) agrupar las
infinitas diferentes realizaciones sonoras de los hablantes dentro de un nmero muy
limitado de posibilidades identificables como categoras que permiten distinguir
significados.
Del mismo modo sera posible estudiar las diversas naturalezas de las tintas, los
papeles, as como los tipos de letra, y de qu maneras las realizaciones escritas de a
por un sujeto podran confundirse con las de o de otro sujeto, etc., estudio que sera
complementario a la comprensin del sistema de escritura que permite consignar en
palabras los sentidos ms complejos.
1
Miguel Martn Echarri: 1. Cuestiones generales de fontica y fonologa

La fontica, podemos decir, estudia en toda su complejidad los sonidos que los
humanos utilizamos al hablar, o bien puede limitar su objeto a los sonidos que se
emplean en una determinada lengua (pero describindolos de manera absoluta: al fin y
al cabo, en unas lenguas se utilizan sonidos que otras ignoran). Y puede tratar de
explicar los procedimientos por los que se produce y articula el sonido (fontica
articulatoria), o las ondas sonoras que se transmiten por el aire u otros canales
(fontica acstica), o los mecanismos gracias a los cuales el receptor puede orlas para
interpretarlas (fontica perceptiva). Por su parte, la fonologa busca entender de qu
maneras los hablantes de una lengua dada somos capaces de identificar sonidos muy
diversos como realizaciones de un nico fonema y, de ah, constituyentes de un signo
distinguible de los dems.

Por su estructura particular, los sonidos del habla forman un continuum en el

que se pasa de unos a otros de modo gradual, tanto si se consideran los
movimientos del aparato fonador como si se estudian las ondas sonoras
correspondientes a dicho continuum; a ello se aade que las ondas sonoras mismas
manifiestan variaciones inherentes a los propios emisores y a las condiciones
particulares del habla. Tal continuum representa, pues, los hechos de Sustancia,
contingentes, a cuyo estudio se dedica la fontica. Dentro de esa variabilidad, sin
embargo, los hablantes somos capaces de distinguir y agrupar las unidades fnicas
codificadas que se manifiestan, y de reconocerlas como elementos invariables
adscritos a la forma de la expresin, estudiados por la fonologa. Esto es, la
Fonologa es la disciplina que estudia las caractersticas comunes (invariacin)
que presentan las realizaciones de los sonidos de una lengua (variacin) y que
ofrece, tanto la descripcin y el inventario de los fonemas de una lengua, como su
organizacin en sistemas coherentes (Hidalgo y Quilis, 2013: 22-23).

Naturalmente, las dos son interdependientes: la fontica depende de la fonologa

en el reconocimiento de su objeto de estudio, las lenguas humanas; y la fonologa
depende de la fontica porque requiere sus instrumentos para poder analizar las
estructuras que conforman.

1.1. La fontica
Las unidades bsicas de que se ocupa la fontica son los sonidos del habla, que se
definen por criterios articulatorios, acsticos y perceptivos y se representan
convencionalmente con smbolos transcritos entre corchetes: [p], etc. Esos smbolos han
sido unificados en el Alfabeto Fontico Internacional (AFI), que se basa sobre todo en

2
Miguel Martn Echarri: 1. Cuestiones generales de fontica y fonologa

criterios articulatorios, si bien hay otros modelos de transcripcin fontica, como el de

la Revista de Filologa Espaola (ARFE), muy usado en manuales clsicos.

1.1.1. La fontica articulatoria

El enfoque articulatorio se preocupa por la produccin de los sonidos del habla en
las estructuras anatmicas que podemos denominar aparato fonador y resonador,
aunque se trata de rganos que cumplen adems otras funciones fisiolgicas en los
sistemas respiratorio y digestivo. En lo que respecta a sus funciones fonticas, pueden
distinguirse tres reas: la cavidad infragltica (los pulmones y todos los rganos que
proporcionan el aire que pasa por la glotis) la zona gltica (donde se produce la
fonacin) y las cavidades supraglticas (en las que se articulan y modifican los
sonidos).

Figura 1. Los rganos del habla segn Clark y Yallop.

Los sonidos del habla los produce la columna de aire que pasa a travs de la glotis
y las cavidades supraglticas como parte del proceso de la respiracin: en general,
procedente de los pulmones cuando estos se deshinchan, aunque en algunas lenguas se
producen sonidos tambin en la inspiracin. En la laringe (Fig. 2) puede detenerse su
paso mediante el cierre de dos repliegues musculares y ligamentosos recubiertos de

3
Miguel Martn Echarri: 1. Cuestiones generales de fontica y fonologa

mucosa llamados cuerdas vocales, pero estos pliegues tambin pueden tensarse de
manera que el aire a su paso los haga vibrar, con lo que se produce un sonido peridico
(afinado) llamado fonacin. Cuando las cuerdas vocales estn relajadas, el aire pasa
libremente por la glotis (la abertura entre ellas).

Figura 2: La laringe. Pueden observarse los msculos que estiran de las cuerdas vocales para tensarlas.

Entre los cartlagos y msculos que forman la laringe, interesa resaltar la funcin
de los msculos tiroaritenoide, vocalis y cricotiroideo y del cartlago aritenoides, cuyo
movimiento rotatorio y deslizante respecto del cricoides controla la posicin de las
cuerdas vocales: al estirarlas aumenta la tensin, de manera que el periodo de las
vibraciones aumenta y el sonido que se oye es ms agudo; cuando esa tensin se atena,
el periodo disminuye su frecuencia y el sonido es ms grave1.
La fonacin distingue los sonidos sonoros (incluyendo todas las vocales y algunas
consonantes) de los sordos en el habla normal; en el habla susurrada pueden ser sordos
todos los sonidos.

1
Ver el vdeo https://www.youtube.com/watch?v=9Tlpkdq8a8c sobre el funcionamiento de las cuerdas
vocales. Para que pueda apreciarse su vibracin, estos vdeos eliminan imgenes intermedias: la vibracin
real se produce a una velocidad muy superior a la que podramos percibir. Por otro lado, puede observarse
que los msculos y cartlagos de la laringe modifican su forma y posicin para estirar las cuerdas vocales
y conseguir sonidos ms agudos, o al revs.

4
Miguel Martn Echarri: 1. Cuestiones generales de fontica y fonologa

El sonido procedente de las cuerdas vocales se amplifica en las cavidades

supraglticas (nasal, oral y orofarngea). Adems, algunos de los rganos que se
encuentran en esas cavidades son mviles (los labios, el maxilar inferior, el paladar
blando con la vula, y la lengua) y son capaces de transformar el sonido en una gran
variedad de posibilidades diferenciadas (articulacin). En algunos casos, solamente
vara su posicin sin estorbar el paso del aire, con lo que se modifica el timbre de los
sonidos; en otros casos s interfieren en el paso del aire produciendo una friccin, o bien
bloquean su salida. Los labios pueden extenderse ampliando la cavidad resonadora o
abrirse dejando que el aire salga entre los dientes; el velo del paladar puede elevarse
impidiendo el paso del aire a la cavidad nasal; la lengua tiene una enorme movilidad
que permite modificaciones en la forma de la cavidad oral, pero tambin
estrechamientos, constricciones y bloqueos.
Teniendo en cuenta todos estos procesos, la fontica articulatoria clasifica los
sonidos segn criterios variados: el lugar o punto de articulacin, el modo de
articulacin y el grado de tensin o relajacin musculares, a los que se suma la
sonoridad o vibracin de las cuerdas vocales.
El lugar de articulacin es la zona en que los rganos articulatorios entran en
contacto o se aproximan con la finalidad de estrechar o cerrar el canal bucal. Pueden
distinguirse los articuladores activos (los rganos mviles) de los pasivos (dientes
superiores, alvolos, paladar duro), si bien la aproximacin o contacto se puede producir
entre un rgano activo y uno pasivo o entre dos activos. Cada uno de los rganos admite
una subdivisin que permite una precisin mayor.
La lengua es el rgano muscular activo capaz de una mayor variedad de
posiciones, puesto que puede moverse en cualquiera de las tres dimensiones en la
cavidad oral generando sonidos que se describen en funcin de las zonas de la boca con
las que entra en contacto. Respecto a las propias zonas en que puede dividirse la lengua,
pueden sealarse el pice, la corona (inmediatamente tras el pice), el predorso, el
medio dorso y el postdorso.
Los labios pueden acercarse uno al otro o bien acercarse a los dientes opuestos
(articulaciones bilabiales y labiodentales). Los dientes, como rganos pasivos, actan de
soporte lingual: la punta de la lengua puede colocarse entre los incisivos superiores e
inferiores o rozar los incisivos superiores (articulaciones interdentales o linguo-
interdentales). Asimismo, la lengua puede tocar la parte interior de los incisivos
superiores (articulaciones dentales o linguo-dentales) o los alvolos, protuberancias que
5
Miguel Martn Echarri: 1. Cuestiones generales de fontica y fonologa

marcan la insercin de los dientes en las mandbulas y que constituyen la zona de

transicin entre los incisivos y el paladar duro (articulaciones alveolares o
linguo-alveolares). En el lmite entre los alvolos y el paladar duro y con la punta o
regin predorsal de la lengua elevada se producen, asimismo, otras articulaciones
(prepalatales o palatoalveolares). La divisin del paladar en dos partes, paladar duro y
paladar blando (o velo del paladar), permite la distincin de las articulaciones en las que
se produce un amplio contacto de la lengua con el paladar duro (articulaciones palatales
o linguo-palatales). El dorso de la lengua puede situarse en la regin del velo del paladar
ms o menos retrasado (articulaciones velares o linguo-velares). Por ltimo, son
posibles las articulaciones uvulares, farngeas y glotales o larngeas, aunque no existen
en espaol.
Por supuesto, mientras se produce una articulacin en una zona de las cavidades
supraglticas, es posible que otros rganos varen sus posiciones. Puede haber
labializacin o abocinamiento, palatalizacin, velarizacin.
El modo de articulacin es el grado de estrechamiento entre los rganos que
participan en la articulacin.
En relacin con las vocales (Hidalgo y Quilis, 2013: 56-58), puede decirse que el
modo distingue entre vocales altas o cerradas ([i] y [u]), medias ([e] y [o]) y bajas o
abiertas ([a]), segn la posicin de la lengua y la distancia que la separa del paladar. Se
considera que el lugar de articulacin de las vocales corresponde a la zona de
aproximacin de la lengua al paladar, de manera que podemos distinguir en espaol las
vocales anteriores o palatales ([i] y [e]), centrales ([a]) y posteriores o velares ([o] y
[u]). En espaol, el abocinamiento o labializacin es un parmetro secundario que
acompaa siempre a las vocales posteriores (a diferencia del alemn o el francs, en que
puede acompaar a la i (bersetzen, tu) o la e: (mchte, coeur).
Un interesante modelo de Daniel Jones (1918) propone encuadrar la realizacin de
todas las vocales de todas las lenguas naturales dentro de un cuadro (un trapecio) que
representa las posibilidades articulatorias extremas de la boca (Fig. 3). As, arriba a la
izquierda aparece la vocal ms cerrada y anterior posible (una [i] que no corresponde a
ninguna lengua real porque exige una tensin articulatoria poco prctica); arriba a la
derecha se sita la vocal ms cerrada y posterior posible (un tipo de [u]); abajo a la
izquierda est la ms abierta y anterior (una [a]); y abajo a la derecha, la ms abierta y
posterior (una [o] casi imposible).

6
Miguel Martn Echarri: 1. Cuestiones generales de fontica y fonologa

Figura 3: Las vocales cardinales.

Las vocales reales de las lenguas naturales se sitan en posiciones intermedias y

relativamente flexibles dentro de ese trapecio. Hay que aadir otros rasgos que pueden
definir a las vocales: ya hemos visto el abocinamiento; la nasalizacin consiste en que
parte del aire sale por la nariz porque el velo del paladar ha descendido y lo permite,
cosa que permite distinguir en francs la pronunciacin de las palabras train y trs,
aunque en espaol es una simple variante alofnica correspondiente a cualquier vocal
que se encuentre entre consonantes nasales (como en maana); la retroflexin se
define por una posicin de la punta de la lengua, levantada y vuelta hacia atrs, como
ocurre en algunas variedades del ingls americano (en palabras como better).
En cualquier caso, las vocales son siempre sonidos ms abiertos que las
consonantes. En estas, el modo permite distinguir varios tipos de articulaciones:
Las articulaciones oclusivas o explosivas son aquellas en que dos rganos
producen un cierre completo que impide la salida del aire: al separarse con la ayuda de
la fuerza del aire producen una explosin, lo cual se produce en tres tiempos
consecutivos: implosin, oclusin y explosin. Segn los rganos que participen en la
oclusin (el lugar de articulacin), las oclusivas del espaol pueden ser labiales ([p] y
[b]), dentales ([t] y [d]) y velares ([k] y [g]). A su vez, algunas son sonoras ([b], [d], [g])
mientras que las restantes son sordas ([p], [t], [k]).
En las articulaciones fricativas o constrictivas se produce un estrechamiento de los
rganos en cualquier lugar del canal pero sin llegar al contacto, de manera que el aire
espirado necesita aumentar su velocidad para pasar por un orificio ms estrecho, lo cual
genera turbulencias que percibimos como un ruido de friccin. Aparte de los sonidos
fricativos como [f], [], [s] o [x], debemos considerar que son fricativas o aproximantes
(un punto ms abiertos, pero menos que las vocales cerradas) muchas realizaciones

7
Miguel Martn Echarri: 1. Cuestiones generales de fontica y fonologa

(intervoclicas o finales) de fonemas que en otras posiciones son oclusivos: /b/, /d/, /g/
se pronuncian como [], [], [] (pensar en las diferencias que encontramos en la
pronunciacin de los mismos fonemas en palabras como bobo, dedo o gago).
En las articulaciones africadas o semioclusivas se produce un primer momento de
cierre articulatorio en alguna de las zonas, pero se completa con una distensin fricativa
al pasar el aire por un estrechamiento de los rganos: es lo que ocurre en sonidos como
[t ] o [d ] (que normalmente corresponden con las representaciones grficas ch y y).
Llamamos consonantes laterales a aquellas en las que la lengua constituye un
obstculo central o lateral que sin embargo no obstruye ni dificulta la salida del aire,
como ocurre en el caso de [l] o [] (que corresponden a las grafas l y ll en su
pronunciacin tradicional).
En las vibrantes el pice de la lengua choca contra los alvolos, produciendo una
o mltiples oclusiones y explosiones muy breves, como podemos comprobar en [] y [r]
(-r- y rr o r-).
Las consonantes nasales se producen cuando la cavidad bucal est cerrada y el
pasaje nasal abierto. En posicin intervoclica o inicial, se produce una oclusin en la
boca que se compensa con la salida de aire por la nariz, para seguir con una explosin
(como ocurre en amar, nariz o oo). En cambio, en otras posiciones las nasales pueden
asimilarse a otros lugares y modos de articulacin (envase, enfadar, entender, un
llavero, engatusar, enclaustrar, etc.). Por otro lado, hay que distinguir los sonidos
nasales ([m], [], [n], [], [], respectivamente a los ejemplos anteriores) de las vocales
nasalizadas.
Como ya hemos visto, algunos de estos sonidos consonantes son sordos y otros
sonoros, distincin que depende de la vibracin de las cuerdas vocales en simultaneidad
a los otros procesos articulatorios. Pero en muchas situaciones (por ejemplo, en el habla
susurrada), esa distincin puede ser sustituida por la tensin o relajacin articulatoria,
rasgo que se relaciona con el estado de rigidez de los msculos que intervienen en la
articulacin del sonido.

Tarea: Describe los sonidos empleados para pronunciar la palabra murcilago.

Puedes basarte en los procedimientos articulatorios que t mismo empleas para
pronunciarla, o bien recurrir a los medios que te ofrece la pgina web de la Universidad
de Iowa: http://soundsofspeech.uiowa.edu/spanish/spanish.html.

8
Miguel Martn Echarri: 1. Cuestiones generales de fontica y fonologa

Bibliografa especfica
Real Academia de la Lengua Espaola y Asociacin de Academias de la Lengua
Espaola (2011): Nueva gramtica de la lengua espaola. Fontica y fonologa
espaolas. Madrid, Espasa.
Hidalgo Navarro, Antonio y Quilis Mern, Mercedes (2013): Las voz del espaol:
Fontica y fonologa del espaol.