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Entre los minerales oxidados de cobre u xidos ms comunes se tienen los carbonatos

(malaquita y azurita), los sulfatos (brochantita y antlerita), el oxicloruro (atacamita y el

silicato

MENAS DE COBRE

Diego Lpez Pereiro

1. Definicin de mena:

Una mena es un mineral del que se puede extraer un elemento, generalmente un metal, por
contenerlo en cantidad suficiente para ser aprovechado. As, se dice que un mineral es mena
de un metal cuando, mediante minera, es posible extraer ese mineral de un yacimiento, y
luego, mediante metalurgia, obtener el metal de ese mineral.

Siempre asociado al concepto de mena, aparece el de ganga, que es el conjunto de minerales

que, en un yacimiento, se encuentra en la roca explotada junto a la mena.

Encontrar una mena rica en cobre en la corteza terrestre es muy difcil, por lo que se considera
que es rica en cobre si contiene al menos un 6 % de este metal, aunque las menas ms
comunes contienen de 0.5% (minas a cielo abierto) hasta 1 a 2 % de cobre (en minas
subterrneas).Existe una tercera forma de explotar la mena de cobre, llamada extraccin in
situ, que consiste en consiste en filtrar cido sulfrico en la mena de cobre bombeando
posteriormente a la superficie las soluciones cidas ricas en cobre, aunque este mtodo es
inusual.

El cobre, se encuentra en la corteza terrestre principalmente en forma de minerales sulfurados

como la calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4) y calcocita (Cu2S) y el ms importante de
todos ellos, es la calcopirita, que contiene una baja concentracin de cobre y mucha ganga.

Pero el cobre tambin se presenta en forma de minerales con oxgeno (carbonatos, xidos,
silicatos y sulfatos) aunque en menor concentracin.

Las menas oxidadas de cobre, fundamentalmente se encuentran en el llamado Cinturn de

cobre de frica. Otros pases productores de cobre son: USA, Canad, Chile, Per, Sudfrica
y, sobre todo, en Europa en pases como Croacia, Espaa o Portugal.

Ahora, se comenta brevemente cada uno de esos tres minerales principales.

Calcopirita (CuFeS2): Es un mineral de cobre muy extendido, de color verdoso o

amarillo latn, que presenta una densidad de 4,2 (g/cm3).
Bornita (Cu5FeS4): Mineral de cobre muy extendido; est presente en filones
cuprferos, en yacimientos de contacto y sedimentarios. Tiene un color pardo rojizo y
una densidad de 4,9 a 5,3 (g/cm3).
 Calcocita (Cu2S): Es un mineral compuesto de sulfato de cobre. Es opaco con un
color ceniza claro. Su densidad vara de 5,5 a 5,8 (g/cm3).

2. Mtodos de extraccin segn el estado del cobre:

El primero, es la extraccin del cobre a partir de menas sulfuradas: pirometalurgia.

Los minerales sulfurados, no se tratan fcilmente con los mtodos hidrometalrgicos de
manera que la mayor parte de la extraccin es mediante tcnicas pirometalrgicas. Los
primeros en tratarse son los concentrados de cobre. La extraccin constara de cuatro etapas:

1. Concentracin por flotacin de espuma: Al ser tan baja la concentracin de cobre, no

vale la pena fundir directamente, porque sera muy costoso. Para separar el cobre se
realiza este mtodo, mediante el cul a los minerales de cobre se les obliga a que se
adhieran selectivamente a las burbujas de aire elevndose a travs de la pulpa
espumosa de la mena pulverizada.

2. Tostacin: Consiste en la oxidacin parcial de los sulfuros de los concentrados por

flotacin y en la eliminacin parcial del sulfuro en forma de S02.

3. Fundicin de matas: Los objetivos de la fundicin de mata son formar una fase lquida
de sulfuro (mata) la cual contiene todo el cobre de la carga y una fase lquida de
escoria sin cobre. Un objetivo importante de la fundicin de matas es producir una
escoria de desecho cuyo contenido de cobre debe ser tan bajo como sea posible. Se
puede realizar en cuatro tipos de horno: Alto horno, horno de reverbero, horno
elctrico y horno de fundicin instantnea.

4. Conversin: La conversin del cobre consiste en la oxidacin (con aire) de la mata

lquida proveniente de la fundicin. Esto elimina el hierro y el azufre de la mata,
dando por resultado la produccin de un cobre "blister" sin refinar (99% de Cu). La
conversin consta de dos etapas; la etapa formadora de escoria o de eliminacin del
FeS, y la etapa formadora de cobre blister.

El otro tipo de extraccin es a partir de menas de xido: hidrometalurgia.

Las menas de xido que se explotan en la actualidad tienen una concentracin muy baja de
cobre para que se utilice la reduccin pirometalrgica directa. Adems, la mayor parte de los
minerales de xido no pueden ser concentrados eficientemente por flotacin en espuma y, por
consiguiente, se tratan con mayor efectividad con tcnicas hidrometalrgicas, es decir, por la
lixiviacin mediante cido sulfrico seguida por la precipitacin o electrlisis del cobre de la
solucin.

La mena se prepara para la lixiviacin molindola para exponer una superficie amplia que
permita la extraccin eficiente. Despus se pone en contacto con un disolvente, casi siempre
cido sulfrico, ya sea por gravedad en terreros grandes, por pilas de mena de bajo grado o
por agitacin mecnica en tinas o tanques.
Las soluciones resultantes de la lixiviacin son tratadas para recuperar el cobre ya sea por
precipitacin, con hierro desechado (cementacin) o, en caso de soluciones de lixiviacin
concentradas (40 kg./m3 Cu2+) por electrlisis. El cobre obtenido por cementacin est
contaminado con hierro y se vuelve a tratar normalmente en el horno de fundicin o
convertidor de una fundidora de sulfuros comn. El cobre obtenido por separacin por
electrlisis se funde, se cuela y se enva normalmente al mercado para usos no elctricos.

Seguidamente se ve con ms de detalle los dos mtodos de hidrometalurgia ms utilizadas:

i. EXTRACCIN MEDIANTE DISOLVENTES: Las soluciones ricas provenientes de la

lixiviacin en pilas de menas de bajo grado estn diluidas en cobre (< 5 kg./m3 de Cu)
el cual ha sido recuperado normalmente por condensacin sobre hierro. Recientemente
se han elaborado disolventes orgnicos que extraen selectivamente los iones de cobre
de dichas soluciones. Adems, se puede extraer despus el cobre a los disolventes
orgnicos con soluciones acuosas muy cidas y de alto contenido de cobre apropiadas
para la separacin por electrlisis. Los disolventes ms conocidos son los reactivos
LIX, los cuales pueden producir electrolitos que contienen hasta 50 kg./m3 de cobre.
Las tcnicas de extraccin por disolventes tienen gran aceptacin en la industria
hidrometalrgica tanto para la purificacin de soluciones como para la concentracin
de metales lixiviados en volmenes ms pequeos de solucin.

ii. SEPARACIN POR ELECTRLISIS: El cobre puede ser recuperado en forma

comercial mediante electrlisis de soluciones de lixiviacin concentradas o de los
electrolitos producido por las tcnicas de extraccin mediante disolventes. Esta
separacin es similar a la electrorrefinacin con la excepcin de que en la primera el
nodo se compone de un material inerte normalmente plomo-antimonio o plomo-
calcio.
El cobre se produce en el ctodo, el cual se forma sobre una base de cobre; el oxgeno
se desprende en el nodo y el cido sulfrico se regenera para volver a usarse como
lixiviante.
La separacin por electrlisis requiere alrededor de 10 veces la tensin usada en la
electrorrefinacin (de 2 a 2,5V contra 0,25V) por lo que este proceso requiere
considerablemente una mayor cantidad de energa elctrica. Adems, el producto del
ctodo es menos puro que el cobre obtenido por electrorrefinacin principalmente
debido a la contaminacin del nodo de plomo, el cual no es completamente inerte.
Sin embargo, el cobre que se obtiene por electrlisis no es apropiado para la mayor
parte de los usos elctricos.

Bibliografa:

i. El Cobre: Metalurgia extractiva. (Biswas, Davenport)

ii. Wikipedia (http://es.wikipedia.org/wiki/Portada)
iii. Diccionario Geolgico
(http://www.estrucplan.com.ar/contenidos/geologia/DiccionarioGeologico/Index.asp)
iv. Yacimientos de Cobre (http://www.arqhys.com/arquitectura/cobre-yacimientos.html)