EN BUSCA DE LA TRADICIN.

VANGUARDIA Y
POSMODERNIDAD EN LOS AOS 70
Andreas Huyssen

Imagnense a Walter Benjamn en Berln, la ciudad de su in fancia, recorriendo la

exposicin dedicada a la vanguardia internacional Tendenzen der zwanziger Jahre
presentada en 1977 en la nueva Nacional galerie construida por el arquitecto bauhausiano
Mies van der Rohe en los aos 60. Imagnense a Walter Benjamn como flneur en la
ciudad de los bulevares y los pasajes que tan admirablemente describi visitando el
Centro Georges Pompidou y su exposicin multimedia Pars-Berln 1900-1933, que fue
un gran acontecimiento cultural en 1978. 0 imagnense al terico de los medios y de la
reproduccin de imgenes en 1981, ante un aparato de televisin, contemplando la serie
de ocho captulos de Robert Hughes producida por la BBC sobre el arte de vanguardia
The Shock of the New [El impacto de lo nuevo]1 . Se habra alegrado este destacado crtico
y terico de la esttica vanguardista ante el xito que estaba obteniendo -evidente
incluso en la arquitectura de los museos que albergaban las exposiciones- o acaso
sombras de melancola habran enturbiado sus ojos? Habra, tal vez, quedado
impresionado por El impacto de lo nuevo o habra sentido la necesidad de revisar la
teora del arte postaurtico? 0 simplemente habra sostenido que la cultura
administrada del capitalismo tardo haba logrado finalmente imponer el engaoso
hechizo del fetichismo de las mercancas incluso en el arte que ms que ningn otro
haba desafiado los valores y las tradiciones de la cultura burguesa? Quiz, tras otra
penetrante mirada a ese monumento arquitectnico al progreso tecnolgico masivo encla-
vado en el corazn de Paris, Benjamin se habra citado a s mismo: En todas las pocas se
debe intentar salvaguardar a la tradicin del conformismo que est a punto de
dominarla 2 . De esta manera podra llegar a percibir no slo que la vanguardia

Reproducido con la autorizacin de New German Critique. Publicado originalmente con el ttulo The search of Tradition: Avant-garde
and Post modernism in the 1970's en New German Critique, nm. 22, invierno 1981.

Tomado del libro Modernidad y Postmodernidad, compilacin de Joseph Pic, Editorial Alianza, Madrid 1998.
1
Catlogos: Tendenzen der Zwanziger Jahre: 15. Europdische Kunstaus stellung (Berln, 1977); Wem gehrt die Welt: Kunst und
Gesellschaft in der Weimarer Republik, Neue Gesellschaft fr bildende Kunst, Berln, 1977; Paris-Berln 1900-1933, Centro
Georges Pompidou, Pars, 1978. La serie de televisin de Robert Hughes tambin ha sido publicada en forma de libro con el
ttulo The Shock of the New, Nueva York, 1981. Vase tambin Paris-Moscow 1900-1930, Centro Georges Pompidou, Pars, 1979.
2
Walter Benjamn, Theses on the Philosophy of History, en Illuminations, ed. Hannah Arendt, Nueva York, 1969. [Trad.
cast. en Angelus Novus, La Gaya Ciencia-Sur-Edhasa, Barcelona, 1970.]
encarnacin de la antitradicin se ha convertido ella misma en tradicin, sino que,
adems, sus invenciones e imaginacin se han convertido en parte constitutiva incluso de las
manifestaciones ms oficiales de la cultura occidental.

Por supuesto, no hay nada nuevo en tales observaciones. Ya en los primeros aos de la
dcada de los 60 Hans Magnus Enzensberger haba analizado las aporas de la
vanguardia 3 y Max Frisch le haba atribuido a Brecht la sorprendente inocuidad de un
clsico4. El uso del montaje visual, una de las principales invenciones de la
vanguardia, ya se haba convertido en un procedimiento estndar en la publicidad
comercial y de pronto podan hallarse ecos del modernismo literario incluso en los
anuncios del Volkswagen escarabajo: Und luft und luft und luft. En realidad, las
necrologas dedicadas al modernismo y el vanguardismo abundaban en los aos 60 tanto en
Europa como en los Estados Unidos.

El vanguardismo y el modernismo no slo haban sido aceptados como expresiones

culturales capitales del siglo XX. Se estaban convirtiendo rpidamente en historia. Esto
plante entonces una serie de preguntas acerca del estatus del arte y la literatura produ-
cidos despus de la Segunda Guerra Mundial, despus del agotamiento del surrealismo y la
abstraccin, despus de la muerte de Musil y Thomas Mann, Valry y Gide, Joyce y
T. S. Eliot. Uno de los primeros crticos que teoriz sobre el paso del modernismo al
postmodernismo fue Irving Howe en su ensayo Mass Society and Postmodern Fiction 5,
escrito en 1959. Y slo un ao ms tarde Harry Levin utiliz el mismo concepto de lo
postmoderno para designar lo que l vea como un mar de fondo antiintelectual que
amenazaba al humanismo y al apego a los valores ilustrados tan caractersticos de la
cultura del modernismo 6. Algunos autores como Enzensberger y Frisch continuaron
claramente dentro de la tradicin del modernismo (lo que es evidente en la poesa de En-
zensberger de principios de los 60 tanto como en las piezas teatrales y novelas de Frisch),
mientras crticos como Howe y Levin hicieron causa comn con el modernismo frente a
3
Hans Magnus Enzensberger, Die Aporien der Avantgarde, en Einzelheiten: Poesie und Politik, Frankfurt am Main, 1962. [Trad.
cast.: Detalles, Anagrama, Barcelona, 1969.] En este ensayo Ezensberger analiza las contradicciones en la sensibilidad temporal
del vanguardismo, la relacin entre las vanguardias artsticas y polticas y ciertos fenmenos van guardistas posteriores a 1945
como el art informe, la action painting y la literatura de la generacin beat. Su tesis ms destacada consiste en que la vanguardia
histrica ha muerto y que el revival del vanguardismo despus de 1945 es fraudulento y regresivo.
4
Max Frisch, Der Autor und das Theater, 1964, en Gesamelte Werke in zeitlicher Folge, vol. 5: 2, Frankfurt am Main, 1976,
p. 342.
5
Partisan Review, 26, 1959, 420-436. Reed. en Irving Howe, The Decline of the New, Nueva York, 1970, pp. 190-207.
6
Harry Levin, What Was Modernism? (1960), en Refractions, Nueva York, 1966, p. 271.
las evoluciones ms recientes, que slo podan ver como sntomas de decadencia. Pero el
postmodernismo 7 despeg en serio en la primera mitad de los aos 60, manifestndose
sobre todo en el Pop Art, en la narrativa experimental y en el estilo de crtica literaria de
Leslie Fiedler y Susan Sontag. Desde entonces la nocin de postmodernismo se ha convertido
en la clave de casi todos los intentos de captar las cualidades especficas y nicas de las
actividades contemporneas en arte y arquitectura, en danza y en msica, en literatura y
en teora. Los debates de finales de los 60 y principios de los 70 en Estados Unidos
dejaban cada vez ms de lado al modernismo y a la vanguardia histrica. El
postmodernismo se impona; corran vientos de novedad y cambio cultural.

Cmo explicar entonces la sorprendente fascinacin de finales de los 70 hacia el

vanguardismo de las tres o cuatro primeras dcadas de este siglo? Cul es el significado
de este impetuoso retorno en los tiempos de la postmodernidad del dadasmo, el
constructivismo, el futurismo, el surrealismo y la Nueva Objetividad de la Repblica de
Weimar? Las exposiciones dedicadas al vanguardismo clsico se convirtieron en
acontecimientos culturales capitales en Francia, Alemania, Inglaterra y los Estados Unidos.
En los Estados Unidos y Alemania se publicaron importantes estudios sobre la vanguardia,
que dieron lugar a animados debates8. Se celebraron conferencias sobre diversos aspectos
del modernismo y del vanguardismo9. Todo esto ha ocurrido en un momento en que
parecen existir pocas dudas sobre el hecho de que el vanguar dismo clsico ha agotado
su potencial creativo y en que el ocaso del vanguardismo es ampliamente aceptado como un
fait accompli. Es ste, entonces, otro episodio del hegeliano bho de Minerva que inicia

7
En este ensayo no pretendo definir y delimitar conceptualmente el trmino postmodernismo. Desde los aos 60 el trmino ha
ido acumulando diversos significados que no podran ser ajustados a una nica definicin sistemtica. El trmino
postmodernismo se referir en el presente ensayo a los movimientos artsticos norteamericanos desde el pop hasta el
performance, el experimentalismo actual en la danza, el teatro y la narrativa, y ciertas tendencias vanguardistas en el campo de la
crtica literaria desde la obra de Leslie Fiedler y Susan Sontag en los aos 60 hasta la ms reciente apropiacin de la teora
cultural francesa a cargo de algunos crticos americanos que pueden o no autocalificarse como postmodernistas. Se pueden
encontrar algunas consideraciones interesantes en torno al postmodernismo en Matei Calinescu, Faces of Modernity: Avant-
Garde, D ec ade nte , Kitsc h , Bloomington y Londres, 1977, especialmente pp. 132143; en un nmero especial sobre el
postmodernismo de Amerikastud i e n , 1 , 1977; dicho nmero contiene asimismo una importante biblio grafa sobre el tema, ibid.,
pp. 40-46. Para un tratamiento crtico de la apropiacin de la teora cultural francesa por parte de crticos literarios
americanos, vase Frank Lentricchia, After the New Criticism , Chicago, 1980. Sobre las tendencias recientes en la cultura
americana vase Salma gundi, 50-51, otoo 1980 - invierno 1981, nmero monogrfico dedicado al arte y la vida intelectual en
Norteamrica.
8
Calinescu (vase nota 7); Peter Brger, Theorie der Avantgarde , Frankfurt am Main, 1974; Theorie der Avantgarde:
Antworten auf Peter Brgers Bestimm ung von Kunst und brgerlicher Gese llsc haft , ed. W. Martin Ldke, Frankfurt
am Main, 1976; la rplica de Brger a sus crticas se encuentra en la introduccin de su Vermittlung-Rezeption-Funktion,
Frankfurt am Main, 1979; nmero especial sobre la Montage/Avantgarde de la revista berlinesa Alternative, 122/123, 1978.
Vanse tambin los ensayos de Jrgen Habermas, Hans Platscheck y Karl Heinz Bohrer en Stichworte zur Geistigen Situation
der Zeit, 2 vols., ed. Jrgen Habermas, Frankfurt am Main, 1979.
9
Por ejemplo la conferencia sobre el fascismo y la vanguardia celebrada en 1979 en Madison, Wisconsin.
su vuelo cuando las sombras de la noche ya han cado o nos encontramos ante un caso de
nostalgia por los buenos tiempos de la cultura del siglo XX? Y si es nostalgia, indica el
agotamiento de los recursos culturales y la creatividad en nuestro propio tiempo o
representa la promesa de una revitalizacin de la cultura contempornea? Cul es, al fin y
al cabo, el papel del postmodernismo en todo esto? Podemos, quiz, comparar este
fenmeno con otras detestables nostalgias de los aos 70, como la nostalgia por las momias
egipcias (la exposicin Tut de los EE. UU.), por los emperadores medievales (la exposicin
Stauffen en Stuttgart) o, ms recientemente, por los vikingos (Minneapolis)? En todas
estas instancias parece haber una bsqueda de la tradicin. Es esta bsqueda de la
tradicin, quiz, slo otro signo del conservadurismo de los 70, el equivalente cultural,
por decirlo s, de la reaccin poltica o del llamado Tendenzwende? O acaso podemos
interpretar el renacimiento del vanguardismo clsico en los museos y la televisin como una
defensa frente los ataques neoconservadores a la cultura del modernismo y la
vanguardia, ataques que se han intensificado en estos ltimos aos en Alemania, Francia
y los Estados Unidos?

Para poder contestar alguna de estas preguntas podra ser til comparar la situacin
del arte, la literatura y la crtica de finales de los 70 con la de los aos 60.
Paradjicamente, los aos 60, a pesar de sus ataques al modernismo y el vanguardismo,
se acercan ms a la idea tradicional de la vanguardia que la arqueologa de la modernidad
tan caracterstica de finales de los 70. Se podra haber evitado mucha confusin si los
crticos hubieran prestado mayor atencin a las distinciones que deben hacerse entre el
vanguardismo y el modernismo, as como a la diferente relacin de cada uno de ellos con la
cultura de masas en los Estados Unidos y Europa respectivamente. Los crticos
norteamericanos, en especial, tendieron a utilizar los trminos de vanguardismo y
modernismo indistintamente. Por poner slo dos ejemplos, la Theory of the AvantGarde
de Renato Poggioli, traducido del italiano en 1968, fue reseado en Estados Unidos como
si se tratase de un libro sobre el modernismo 10 y The Concept of the Avant-Garde, de John
Weightman, publicado en 1973, lleva el subttulo de Explorations in Modernism11. Tanto
la vanguardia como el modernismo podran entenderse legtimamente como expresiones

10
Referencias en Calinescu, Faces of Modernity, pp. 140 y 287, n. 40.
11
John Weightman, The Concept of the Avant-Garde , La Salle, Ill., 1973.
artsticas representativas de la sensibilidad de la modernidad, pero desde una perspectiva
europea tiene poco sentido agrupar a Thomas Mann junto con Dada, a Proust con Andr
Breton o a Rilke con el constructivismo ruso. Aunque existen solapamientos entre la
tradicin del vanguardismo y la del modernismo (por ejemplo, el vorticismo y Ezra Pound,
la experimentacin lingstica radical y James Joyce, el expresionismo y Gottfried Benn),
las diferencias estticas y polticas de conjunto son demasiado significativas para ser
ignoradas. Por este motivo Mate Calinescu hace la siguiente observacin: En Francia,
Italia, Espaa y otros pases europeos la vanguardia, a pesar de sus propuestas diversas y
a menudo contradictorias, tiende a ser considerada como la forma ms extrema de
negativismo artstico, siendo el arte mismo la primera vctima. En cuanto al modernismo,
cualquiera que sea su significado exacto en los distintos idiomas y para los diferentes
autores, nunca conlleva ese sentido de negacin universal e histrica tan caracterstico del
vanguardismo. El antitradicionalismo del modernismo es, a menudo, sutilmente
tradicional12. En cuanto a las diferencias polticas, la vanguardia histrica se inclinaba
predominantemente hacia la izquierda, siendo la mayor excepcin el futurismo italiano,
mientras que la derecha poda contar con un nmero sorprendente de modernistas entre
sus partidarios: entre otros, Ezra Pound, Knut Hamsun y Gottfried Benn.

Mientras que Calinescu tipifica muchos de los aspectos negativistas, antiestticos y

autodestructivos del vanguardismo como opuestos al arte reconstructivo de los modernistas,
el proyecto esttico y poltico del vanguardismo podra ser tratado en trminos ms
positivos. En el modernismo, el arte y la literatura conservaron su autonoma tradicional,
decimonnica, con respecto a la vida cotidiana, una autonoma que fue definida por primera
vez por Kant y Schiller a finales del siglo XVIII; el arte como institucin (Peter
Brger)13, esto es, el modo tradicional en el que el arte y la literatura eran elaborados,
difundidos y recibidos nunca fue desafiado por el modernismo, sino que se mantuvo
intacto. Modernistas como T. S. Eliot y Ortega y Gasset recalcaron una y otra vez que su
misin era salvaguardar la pureza del arte culto frente a las embestidas de la
urbanizacin, la masificacin, la modernizacin tecnolgica, en una palabra, de la cultura
de masas moderna. Sin embargo, el vanguardismo de las tres primeras dcadas de este
12
Calinescu, Faces of Modernity, p. 140.
13
La Theorie der Avantgarde de Peter Brger, en la que la nocin del arte como institucin juega un papel central, ha
sido publicada en ingls por University of Minnesota Press en su nueva coleccin Theory and the History of Literature. [Trad. cast.:
Teora de la vanguardia , Pennsula, Barcelona, 1987.]
siglo intent subvertir la autonoma del arte, su artificial separacin de la vida, y su
institucionalizacin como arte culto, lo que se perciba como un aspecto relacionado
directamente con las necesidades de legitimacin de las formas de sociedad burguesa del
siglo XIX. El vanguardismo postul como su principal proyecto la reintegracin del arte y
la vida en un momento en que la sociedad tradicional, especialmente en Italia, Rusia y
Alemania, estaba sufriendo una importante transformacin hacia una etapa cualitativamente
nueva de modernidad. La ebullicin social y poltica de los aos 10 y 20 del nuevo siglo fue el
caldo de cultivo del radicalismo vanguardista tanto en el arte y la literatura como en la
poltica 14. Cuando Enzensberger escribi sobre las aporas del vanguardismo varias dcadas
despus, no tena en mente la cooptacin de la vanguardia por la industria cultural como a
veces se conjetura; comprenda plenamente la dimensin poltica del problema y sealaba
cmo el vanguardismo histrico haba fracasado en ofrecer aquello que siempre haba
prometido: romper las cadenas polticas, sociales y estticas, hacer saltar las reificaciones
culturales, desprenderse de las formas de dominacin tradicionales y liberar las energas
reprimidas 15.

Si teniendo en cuenta estas distinciones observamos la cultura de los Estados Unidos

de los aos 60, vemos claramente que esta dcada puede considerarse como el captulo
final en la tradicin del vanguardismo. Como todas las vanguardias desde Saint Simon y
los socialistas utpicos y anarquistas hasta Dada, el surrealismo y el arte post-
revolucionario de la Rusia sovitica de principios de los aos 20, los aos 60 combatieron
la tradicin, y esta revuelta tuvo lugar en un momento de confusin poltica y social. Las
perspectivas de abundancia ilimitada, la estabilidad poltica y las nuevas fronteras
tecnolgicas de la era Kennedy se derrumbaron rpidamente y la conflictividad social surgi
con fuerza en los movimientos pro-derechos civiles, en los disturbios urbanos y en el
movimiento antiblico. Es desde luego ms que una simple coincidencia el hecho de que la
cultura de la protesta del perodo adoptara la etiqueta de contracultura, proyectando as
la imagen de una vanguardia que sealaba el camino hacia un tipo de sociedad
alternativa. En el campo del arte, el pop se rebel contra el expresionismo abstracto y se
14
Acerca de los aspectos polticos del vanguardismo de izquierdas, vase David Bthrick, Affirmative and Negative Culture:
Technology and Left Avantgarde, en The Technological Imagination , eds. Teresa de Lauretis, Andreas Huyssen y Kathleen
Woodward, Madison, Wis., 1980, pp. 107122, y mi ensayo The Hidden Dialectic: The Avantgarde-TechnologyMass Culture,
en The Myths of Information: Technology and Post-Indus trial Culture, ed. Kathleen Woodward, Madison, Wis., 1980, pp.
151-164.
15
Vase Enzensberger, Aporien, pp. 66 y s.
encendi la mecha de una serie de corrientes artsticas desde el por al fluxus, el
conceptualismo y el minimalismo, que convirti la escena artstica de los aos 60 en algo
tan lleno de vida y vibrante como comercialmente rentable y de moda 16 . Peter Brook y
el Living Theatre acabaron con el interminable enmaraamiento del teatro del absurdo
y crearon un nuevo estilo de prctica escnica. El teatro intent salvar la distancia exis-
tente entre el escenario y el pblico, experimentando con nuevas formas de inmediatez
y espontaneidad en la representacin. Surgi en las artes y el teatro un espritu
participativo que se podra relacionar fcilmente con los teach-ins y sit-ins del movimiento de
protesta. Los exponentes de una nueva sensibilidad se rebelaron contra las complejidades
y ambigedades del modernismo, adoptando en su lugar la cultura camp y pop, y los
crticos literarios rechazaron el canon congelado y las prcticas interpretativas del New
Cristicism reivindicando para sus propios textos la creatividad, la autonoma y la
presencia propias de la creacin original.

Cuando Leslie Fiedler proclam la muerte de la literatura de vanguardia en 196417,

lo que realmente estaba atacando era el modernismo, a la vez que personificaba el ethos de
la vanguardia clsica, el estilo americano. Digo estilo americano porque la mayor
preocupacin de Fiedler no era la de democratizar el arte culto; su meta era ms bien la
de hacer valer la cultura popular y la de combatir la creciente institucionalizacin del arte
culto. Por esta razn, cuando unos pocos aos ms tarde propuso cruzar la frontera, cerrar
la brecha (1968)18 entre la alta cultura y la cultura popular, lo que haca precisamente era
reafirmar el proyecto del vanguardismo clsico de unificar esas esferas culturales que haban
sido separadas artificialmente. Por un momento durante los aos 60 pareci que el Fnix
del vanguardismo haba renacido de sus cenizas insinuando un vuelo hacia la nueva
frontera de lo postmoderno. O era ms bien el postmodernismo americano un albatros
baudelairiano intentando en vano alzar el vuelo desde la cubierta de la industria cultural?
Estaba el postmodernismo infectado desde sus mismos comienzos por las mismas aporas
que tan elocuentemente haba analizado ya Enzensberger en 1962? Parece ser que incluso en
los Estados Unidos el agrupamiento indiscriminado del western y el camp, el porno y el rock,
el pop y la contracultura como expresiones genuinas de la cultura popular se relaciona con

16
Sobre el Pop art vase mi artculo The Cultural Politics of Pop, New German Critique, 4, invierno 1975, pp. 77-98.
17
Leslie Fiedler, The Collected Essays of Leslie Fiedier , vol. II, Nueva York, 1971, pp. 454-461.
18
Reeditado en Leslie Fiedler, A Fiedler Reader, Nueva York, 1977, pp. 270-294.
una especie de amnesia que pudo ser ms el resultado de la poltica de guerra fra que de
la implacable lucha de los postmodernistas contra la tradicin. Los anlisis americanos de la
cultura de masas tenan una vertiente crtica a finales de los aos 40 y 50 19 que fue
contestada, pero sin explicitarlo, por el entusiasmo incondicional de los 60 hacia lo camp,
el pop y los medios de comunicacin masivos.

Una diferencia capital entre los Estados Unidos y Europa en los aos 60 es que los
escritores, artistas e intelectuales europeos eran entonces mucho ms conscientes de la
cooptacin creciente de todo el arte modernista y vanguardista por la industria de la
cultura. Despus de todo Enzensberger no slo haba escrito sobre las aporas del
vanguardismo, sino tambin sobre la omnipresencia de la industria de la conciencia 20.
Dado que la tradicin del vanguardismo en Europa no pareca ofrecer lo que, por razones
histricas, poda seguir ofreciendo en los Estados Unidos, una forma polticamente
factible de respuesta al vanguardismo clsico y la tradicin cultural en general consista en
declarar la muerte de todo arte y literatura y apelar a la revolucin cultural. Pero incluso
este gesto retrico, articulado con la mayor fuerza en el Kursbuch de Enzensberger de
1968 y en los graffiti parisinos de mayo del 68, era parte de las estrategias antiesteticistas,
antielitistas y antiburguesas tradicionales del vanguardismo. En modo alguno todos los
escritores y artistas prestaron atencin a esta llamada. Peter Handke, por ejemplo, calific de
infantil el ataque a toda literatura y arte cultos y continu escribiendo obras dramticas,
poesa y prosa experimentales. Y la izquierda intelectual de Alemania occidental que se
manifestaba de acuerdo con el funeral propuesto por Enzensberger para el arte y la
literatura siempre que afectase solamente el arte burgus, emprendi la tarea de
desenterrar una tradicin cultural alternativa, especialmente la de las vanguardias
izquierdistas de la Repblica de Weimar. Pero la reapropiacin de la tradicin de
izquierda de la Repblica de Weimar no revitaliz al arte y la literatura alemanes
contemporneos de la misma manera en que la corriente subterrnea del dadasmo
haba revitalizado la escena artstica americana de los aos 60. Se pueden encontrar
algunas importantes excepciones a esta observacin general en la obra de Klaus Staeck,
Gnter Wallraff y Alexander Kluge, pero continan siendo casos aislados.
19
Cf. los diversos ensayos de la antologa Mass Culture: The Popular Arts in America, eds. Bernard Rosenberg y David
Manning White, Nueva York, 1957.
20
Hans Magnus Ezensberger, Einzelheiten 1: Bewusstseins industrie , Frankfurt am Main, 1962. [Trad. cast.: Detalles,
Anagrama, Barcelona, 1969.]
 Pronto qued claro que el intento europeo de escapar del ghetto del arte y de
romper con la esclavitud de la industria de la cultura tambin haba acabado en fracaso y
frustracin. Tanto en el movimiento de protesta alemn como en el Mayo francs del 68
la ilusin de que la revolucin cultural era inminente se fueron a pique ante las duras
realidades del statu quo. El arte no fue reintegrado en la vida cotidiana. La imaginacin
no lleg al poder. En cambio, se construy el Centro Georges Pompidou y el SPD lleg al
poder en Alemania Occidental. El empuje vanguardista de los movimientos colectivos
desarrollando y promulgando el estilo ms nuevo pareca estar agotado despus de 1968.
En Europa, el 68 no marc la ruptura que entonces se esperaba sino ms bien una
nueva representacin del final del vanguardismo tradicional. Caractersticos de los aos
70 fueron los solitarios como Peter Handke, cuya obra desafa la nocin de un estilo
unitario; otros personajes de la cultura, como Joseph Beuys y su evocacin de un pasado
arcaico; o directores de cine como Herzog, Wenders y Fassbinder cuyas pelculas -a pesar
de su crtica de la Alemania actual- carecen de uno de los requisitos del arte de
vanguardia, el sentido del futuro.

En los Estados Unidos, sin embargo, el sentido del futuro, que se haba afirmado tan
poderosamente en los aos 60, todava pervive hoy en la escena del postmodernismo,
aunque su vitalidad se est reduciendo rpidamente como resultado de los recientes
cambios polticos y econmicos (por ejemplo, la reduccin del presupuesto NEA). Por
otra parte, el postmodernismo parece haber sufrido un desplazamiento importante de
intereses desde su anterior preocupacin por la cultura popular y por el arte y la literatura
experimental, hacia un nuevo centro de atencin en la teora de la cultura, un
desplazamiento que ciertamente refleja la institucionalizacin acadmica del
postmodernismo, pero que no queda totalmente explicado por sta. Me referir a esto ms
adelante. Lo que me preocupa ahora es la imaginacin temporal del postmodernismo, la
confianza impertrrita de estar en el filo de la historia que caracteriza a toda la
trayectoria del postmodernismo norteamericano desde los aos 60 y de la cual la nocin de
una post-histoire es slo una de las manifestaciones ms absurdas. Una posible explicacin
de esta capacidad de adaptacin a la tendencia movediza de la cultura en general, que sin
duda desde la mitad de los aos 70 ha perdido casi toda su confianza en el futuro, puede
encontrarse precisamente en la proximidad subterrnea del postmodernismo a los
movimientos, figuras e intenciones del vanguardismo clsico europeo que apenas son
reconocidos en la nocin anglosajona del postmodernismo. A pesar de la importancia de
Man Ray y de las actividades de Picaba y Duchamp en Nueva York, el dadasmo de
Nueva York ha sido, en el mejor de los casos, un fenmeno marginal en la cultura
americana, y ni el dadasmo ni el surrealismo tuvieron nunca mucho xito de pblico en
los Estados Unidos. Fue precisamente este hecho el que hizo que el pop, los happenings, el
arte conceptual, la msica experimental, el perlormance art y la surfiction de los aos 60
y 70 parecieran ms novedosos de lo que realmente eran. El nivel de expectacin del
pblico en los Estados Unidos era bsicamente distinto de lo que era en Europa. Aquello
frente a lo que los europeos podan reaccionar con un espritu de dj vu, poda suscitar
todava en los americanos un sentimiento de innovacin, emocin y ruptura.

Aqu entra en juego un segundo factor de importancia. Si queremos entender plenamente

la fuerza que la corriente subterrnea dadasta tuvo en los Estados Unidos en los aos 60, se
debe aclarar tambin la ausencia de un dadasmo o un movimiento surrealista norteamericano
en las primeras dcadas del siglo XX. Tal como ha argumentado Peter Brger, la mayor meta
de las vanguardias europeas era socavar, atacar y transformar el arte institucional
burgus. Este ataque iconoclasta a las instituciones culturales y a las maneras
tradicionales de representacin, a la estructura narrativa, la perspectiva y la sensibilidad
potica slo tena sentido en pases en los que el arte culto jugaba un papel esencial en
la legitimacin de la dominacin poltica y social burgesa; por ejemplo, en la cultura de museo
y de saln, en los teatros, salas de conciertos y teatros de pera y en el proceso de socializacin
y educacin en general. La poltica cultural del vanguardismo del siglo XX no habra
tenido sentido (o habra sido regresiva) en los Estados Unidos, donde el arte culto an
estaba luchando con fuerza para obtener una legitimidad ms amplia y para ser tomado en
serio por el pblico. As, no resulta extrao que los principales escritores americanos
desde Henry James, como T. S. Eliot, Faulkner y Hemingway, Pound y Stevens, se sintiesen
atrados por la sensibilidad constructiva del modernismo, que insista en la dignidad y la
autonoma de la literatura, ms que por el carcter iconoclasta y antiesticista del
vanguardismo europeo, que intentaba quebrar la esclavizacin poltica de la alta cultura a
travs de la fusin con la cultura popular y la integracin del arte con la vida cotidiana.
 Sugerira que no fue slo la ausencia de un vanguardismo estadounidense autctono
en el sentido clsico europeo, digamos en los aos 20, lo que cuarenta aos ms tarde
benefici a la reivindicacin de novedad de los postmodernistas en su lucha contra las
atrincheradas tradiciones del modernismo, el expresionismo abstracto y el New Criticism. No
es tan sencillo como eso. Una revuelta vanguardista al estilo europeo contra la tradicin
tena un sentido eminente en los Estados Unidos en un momento en que el arte culto se
haba institucionalizado en la incipiente cultura del museo, de los conciertos y libros de
bolsillo de los aos 50, cuando el propio modernismo se haba incorporado a la corriente
principal por va de la industria de la cultura, y ms tarde, durante la poca de Kennedy,
cuando la alta cultura comenz a asumir funciones de representacin poltica (Robert
Frost y Pau Casals en la Casa Blanca).

Todo esto, por tanto, no quiere decir que el postmodernismo sea una mera imitacin
de un vanguardismo continental anterior. Sirve ms bien para sealar la similitud y la
continuidad entre el postmodernismo americano y ciertos segmentos de la vanguardia
europea ms temprana, una similitud a nivel de experimentacin formal y de crtica del
arte institucional. Esta continuidad ya estaba marginalmente reconocida en alguna crtica
postmodernista, por ejemplo, la de Fiedler e Ihab Hassan21, pero se puso claramente de
manifiesto a raz de las recientes retrospectivas y publicaciones acerca del vanguardismo
clsico europeo. Desde la perspectiva actual, el arte norteamericano de los aos 60
precisamente debido a su logrado ataque al expresionismo abstracto brilla como la
colorida mscara de la muerte de un vanguardismo clsico que en Europa ya haba sido
liquidado poltica y culturalmente por Stalin y Hitler. A pesar de su crtica radical y
legtima al evangelio del modernismo, el postmodernismo, que en sus prcticas artsticas y
su teora era un producto de los aos 60, debe ser visto como la jugada final del
vanguardismo y no como la ruptura radical que a menudo reivindicaba ser 22 .

Al mismo tiempo, no hace falta decir que la revuelta post-modernista contra el arte
institucional en los Estados Unidos se alzaba contra fuerzas superiores que el futurismo, el
dadasmo o el surrealismo en su tiempo. El primer vanguardismo se enfrentaba con la
21
Ihab Hassan, Paracriticisms: Seven Speculations of t h e Tim e s , Urbana, Chicago, Londres, 1975. Vase tambin Ihab
Hassan, The R ight P rom e t hean Fire: Imagination, Science and Cultural Change , Urbana, 111., 1980.
22
Se puede encontrar una crtica incisiva del postmodernismo desde una posicin altamente conservadora en Gerald Graff,
The Myth of the Postmodernist Breakthrough, TriQuaterly, 26, 1973, pp. 383-417. Este ensayo tambin apareci en Graff,
Literature Against Itself: Literary I de as on Mode rn Soc ie ty , Chicago, 1979, pp. 31-62.
industria de la cultura en su etapa inicial, mientras que el postmodernismo tuvo que
vrselas con una cultura de los medios de comunicacin totalmente desarrollada, tanto
tecnolgica como econmicamente, que dominaba el arte de integrar, difundir y
comercializar incluso los desafos ms serios. Este factor, combinado con la distinta
composicin del pblico, justifica el hecho de que en comparacin con los principios del
siglo XX, el impacto de lo nuevo era mucho ms difcil, quizs incluso imposible, de
mantener. Es ms, cuando el dadasmo irrumpi en 1916 en la plcida cultura
decimonnica del Zurich burgus, no haba antecesores con los que pugnar. Ni siquiera los
vanguardismos formalmente mucho menos radicales del siglo XIX haban logrado un
impacto digno de mencin en la cultura suiza en general. Los happenings en el Caf
Voltaire no podan sino escandalizar al pblico. Cuando Rauschenberg, Jasper Johns y los
artistas pop de la Madison Avenue iniciaron su ataque al expresionismo abstracto,
inspirndose en la vida cotidiana del consumismo americano, tuvieron que enfrentarse de
entrada a una fuerte competencia: la obra del padre del dadasmo, Marcel Duchamp,
fue presentada al pblico americano en retrospectivas expuestas en museos y galeras
importantes, por ejemplo, en Pasadena (1963) y Nueva York (1965). El fantasma del padre
no haba salido sin ms del bal de la historia del arte, sino que el propio Duchamp se
presentaba a todas horas, en carne y hueso, diciendo como el erizo a la liebre: Ich bin
schon da.

Todo esto nos muestra que los gigantescos espectculos vanguardistas de finales de
los aos 70 pueden ser interpretados como la otra cara del postmodernismo que ahora
parece mucho ms tradicional que en los aos 60. No slo las exposiciones vanguardistas de
finales de los 70 en Pars y Berln, Londres, Nueva York y Chicago nos ayudan a
comprender la tradicin de principios del siglo XX, sino que el propio postmodernismo
puede ser descrito ahora como una bsqueda de una tradicin moderna viable aparte de,
pongamos por caso, la trada de Proust Joyce - Mann, y fuera del canon del
modernismo clsico. La bsqueda de la tradicin, combinada con un intento de
recuperacin, parece ms importante para el postmodernismo que la innovacin y la
ruptura. La paradoja cultural de los 70 no es tanto la coexistencia codo con codo de un
postmodernismo de futuro/feliz con retrospectivas de las vanguardias en los museos. Ni
tampoco lo es la contradiccin intrnseca a la propia vanguardia postmodernista, es
decir, la paradoja de un arte que simultneamente quiere ser arte y antiarte y de una crtica
que pretende ser crtica y anticrtica. La paradoja de los aos 70 es ms bien que la
bsqueda postmodernista de la tradicin y la continuidad cultural, que yace debajo de
toda la retrica radical de ruptura, discontinuidad y rupturas epistemolgicas, ha regresado
a esa tradicin que fundamentalmente y por principio despreciaba y negaba todas las
tradiciones.

Viendo las exposiciones vanguardistas de los aos 70 a la luz del postmodernismo

tambin se pueden comprender algunas diferencias importantes entre el postmodernismo
americano y el vanguardismo histrico. En la Amrica posterior a la segunda guerra
mundial las realidades histricas del masivo cambio tecnolgico, social y poltico que le
haban dado al mito del vanguardismo y la innovacin su fuerza, su capacidad de
conviccin y su impulso utpico a principios del siglo XX, haban casi desaparecido. Durante
los aos 40 y 50, el arte y la vida intelectual norteamericanos atravesaron un perodo de
despolitizacin en el que el vanguardismo y el modernismo se alinearon realmente con el
liberalismo conservador de la poca 23 . A pesar de que el postmodernismo se rebel
contra la cultura y la poltica de los aos 50, le falt, no obstante, una visin radical de
transformacin poltica y social como la que haba sido tan esencial para el vanguardismo
histrico. De vez en cuando el futuro fue formulado retricamente pero nunca qued claro
cmo y en qu formas contribuira el postmodernismo a hacer realidad la cultura alternativa
de los aos venideros. A pesar de esta ostentosa orientacin hacia el futuro, el
postmodernismo bien podra haber sido una expresin de la crisis contempornea de la
cultura ms que la prometida transicin hacia el rejuvenecimiento cultural. Mucho ms
que el vanguardismo histrico, que estaba subrepticiamente conectado con las tendencias
modernizadoras y antitradicionalistas dominantes en la civilizacin occidental de los siglos
XIX y XX, el postmodernismo corra el peligro de convertirse en una cultura afirmativa
desde el principio. Muchos de los gestos que haban originado el carcter impactante del
vanguardismo histrico ya no eran ni podan ser efectivos. La histrica apropiacin por parte
de las vanguardias de la tecnologa para el gran arte (por ejemplo, el cine, la fotografa,
las tcnicas de montaje) poda producir un impacto ya que rompa con la esttica y la doctrina

23
Vase Serge Guilbaut, The New Adventures of the Avant-Garde in America, O c t o b e r, 15, invierno, 1980, pp. 61-78. Cf. tambin
Eva Cockroft, Abstract Expressionism: Weapon of the Cold War, Artfor u m, X II, junio, 1974.
de la autonoma del arte con respecto a la vida real que dominaban a finales del
siglo XIX. Sin embargo la adopcin postmodernista de la tecnologa de la era espacial y los
medios de comunicacin de base electrnica, siguiendo a Mc Luhan apenas poda sorprender
a un pblico que haba sido aculturado al modernismo por la va de esos mismos medios.
Tampoco la zambullida de Leslie Fiedler en la cultura popular caus irritacin alguna en un
pas en el que siempre se haban reconocido (excepto quizs en los ambientes acadmicos)
las bondades de la cultura popular con ms facilidad y menos discrecin que en Europa. Por
otra parte, la mayora de los experimentos postmodernistas en el campo de la perspectiva
visual, la estructura narrativa y la lgica temporal que se oponan al dogma de la
referencialidad mimtica ya eran conocidos en la tradicin modernista. El problema resida en
el hecho de que las estrategias experimentales y la cultura popular ya no estaban unidas en
un proyecto crtico, esttico y poltico, como lo haban estado en el vanguardismo
histrico. La cultura popular fue aceptada acrticamente (Leslie Fiedler) y la experimentacin
postmodernista perdi la conciencia vanguardista de que el cambio social y la transformacin
de la vida cotidiana estaban en juego en cada experimento artstico. Ms que pretender una
mediacin entre el arte y la vida, los experimentos postmodernistas pronto llegaron a
valorarse por sus caractersticas tpicamente modernistas como la autorreflexividad, la
inmanencia y la indeterminacin (Ihab Hassan). La vanguardia postmodernista americana,
por lo tanto, no es slo la jugada final del vanguardismo, sino tambin representa la
fragmentacin y el declive del vanguardismo como cultura genuinamente crtica y de
oposicin.

Mi hiptesis de que el postmodernismo siempre ha ido en busca de la tradicin aun

cuando pretendiese la innovacin, tambin est confirmada por el giro reciente hacia la
teora cultural que distingue al postmodernismo de los aos 70 del de los 60. A cierto nivel,
por supuesto, la apropiacin norteamericana de la teora estructuralista y, especialmente,
postestructuralista francesa, refleja hasta qu punto el propio postmodernismo se ha
academizado desde que gan su batalla contra el modernismo y el New Criticism24.
Resulta tambin tentador especular con que el giro hacia los aspectos tericos indica de hecho
una tasa decreciente de creatividad artstica y literaria en los aos 70, idea sta que
24
No pretendo identificar el postestructuralismo con el postmodernismo, aun cuando el concepto de postmodernismo ha sido
recientemente incorporado a los escritos postestructuralistas franceses en la obra de Jean Francois Lyotard. Lo nico que digo
es que existen unos lazos definidos entre el ethos del postmodernismo y la adaptacin americana del postes tructuralismo,
especialmente el de Derrida.
podra ayudar a explicar la proliferacin de retrospectivas histricas en los museos. En
pocas palabras, si la escena artstica contempornea no genera suficientes movimientos,
figuras y tendencias para mantener el espritu del vanguardismo, los directores de museo
tienen que volver sus ojos al pasado para satisfacer la demanda de acontecimientos
culturales. Sin embargo, la superioridad artstica y literaria de los aos 60 sobre los 70
no se debera dar por sentada y el aspecto cuantitativo en modo alguno constituye un
criterio apropiado. Quizs la cultura de los aos 70 es simplemente ms amorfa y difusa,
ms rica en diversidad y variedad que la de los 60, en la que las tendencias y los
movimientos evolucionaron con una secuencia ms o menos ordenada. Por debajo de
las tendencias continuamente cambiantes haba, desde luego, una evolucin unitaria en la
cultura de los aos 60 que fue heredada precisamente de la tradicin vanguardista.
Debido a que la diversidad cultural de los aos 70 ya no albergaba este sentido unitario
-aunque fuera la unidad de la experimentacin, la fragmentacin, la Verfremdung y la
indeterminacin-, el postmodernismo se identific con una especie de teora que,
apoyndose en sus nociones clave de descentramiento y deconstruccin, pareca restituir el
centro perdido del vanguardismo. Sera acertado sospechar que el desplazamiento de los
crticos postmodernistas hacia la teora continental constituye el ltimo y desesperado intento
del vanguardismo postmodernista de asirse a una nocin de vanguardia que ya fue refutada
por ciertas prcticas culturales de los 70. La irona es que en esta singular apropiacin
americana de la reciente teora francesa la bsqueda postmodernista de la tradicin
vuelve al punto de partida; muchos de los principales exponentes del postestructuralismo
francs como Foucault, Deleuze, Guattari y Derrida estn ms preocupados por la
arqueologa de la modernidad que por la ruptura y la innovacin, por la historia y el pasado
que por el ao 2001.

Cabe plantear, llegados aqu, y para concluir, dos interrogantes. Por qu se dio esta
intensa bsqueda de las tradiciones aprovechables en los aos 70, cul es, si la hay, su
especificidad histrica? Y, en segundo lugar, en qu puede contribuir la identidad cultu-
ral, hasta qu punto es esta identificacin deseable? Los pases industrializados
occidentales estn actualmente experimentando una fundamental crisis cultural y de
identidad poltica. La bsqueda de races, de historia y tradiciones que tuvo lugar en los aos
70 fue un punto de partida inevitable y en diversos aspectos productivo de esta
crisis; aparte de la nostalgia por las momias y los emperadores, nos enfrentamos con una
bsqueda diversa y multifactica del pasado (a menudo de un pasado alternativo) que en
muchas de sus manifestaciones ms radicales cuestiona la orientacin fundamental de las
sociedades occidentales hacia el crecimiento futuro y el progreso ilimitado. Este
cuestionamiento de la historia y la tradicin, que por ejemplo inspira el inters
feminista por la historia de la mujer y la bsqueda ecolgica de alternativas para nuestra
relacin con la naturaleza, no debera confundirse con una afirmacin retrgrada de los
valores y normas tradicionales, aunque ambos fenmenos reflejan con intenciones polticas
diametralmente opuestas la misma predisposicin hacia la tradicin y la historia. El
problema del postmodernismo es que relega la historia al cubo de la basura de un
episteme obsoleto argumentando alegremente que la historia no existe excepto como
texto, es decir, como historiografa25. Lgicamente si el referente de la historiografa,
aquello sobre lo que los historiadores escriben, es eliminado, entonces la historia est
ciertamente predispuesta para sufrir malas interpretaciones. Cuando en 1966 Hayden
White lament la carga de la historia y sugiri, en perfecta consonancia con la primera
fase del postmodernismo, la idea de que aceptamos nuestra parte de discontinuidad,
desorganizacin y caos26, reproduca el mpetu nietzscheano del vanguardismo clsico,
aunque su sugerencia nos resulte poco til al tratar con las nuevas constelaciones cultu-
rales de los aos 70. Las prcticas culturales de los 70 a pesar de la teora
postmodernista sealan de hecho la necesidad vital de no abandonar la historia y el
pasado en manos de los neoconservadores traficantes de la tradicin resueltos a
restablecer las normas del primitivo capitalismo industrial: disciplina, autoridad, tica del
trabajo y familia tradicional. Existe, desde luego, una bsqueda alternativa de la tradicin
y la historia que se manifiesta en la preocupacin por las formaciones culturales no
dominadas por el pensamiento logocntrico y tecnocrtico, en el descentramiento de las
nociones tradicionales de identidad, en la investigacin de la historia de las mujeres, en el
rechazo de los centralismos, corrientes principales y melting pots de todo tipo, y en el
gran valor atribuido a la diferencia y la alteridad. Esta bsqueda de la historia es, por
supuesto, tambin una bsqueda de las identidades culturales actuales y, como tal, seala

25
Para una documentada crtica de la negacin de la historia en la crtica literaria contempornea, vase Frederic Jameson,
The Political Unconscious: Narrative as a Socially Symbolic Act, Ithaca, N. Y., 1981, especialmente el captulo 1.
26
Hayden White, The Burden of History, reeditado en Tropie s of Discourse: Essays in Cultural Criticsm , Baltimore,
Londres, 1978, pp. 27-50.
claramente el agotamiento de la tradicin del vanguardismo, incluyendo el
postmodernismo. La bsqueda de la tradicin, con toda seguridad, no es slo caracterstica
de los aos 70. Siempre que la civilizacin occidental ha experimentado los dolores de la
modernizacin, el lamento nostlgico por un pasado perdido la ha acompaado como
una sombra que mantiene viva la promesa de un futuro mejor. Pero en todas las batallas
entre antiguos y modernos desde los siglos XVII y XVIII, desde Herder y Schlegel hasta
Benjamn y los postmodernistas americanos, los modernos tendieron a abrazar la
modernidad convencidos de que tenan que pasar por ella antes de que la unidad perdida
de la vida y el arte pudiera ser reconstruida a un nivel ms alto. Esta conviccin constituy
la base del vanguardismo. Hoy, cuando el modernismo se parece cada vez ms a un
callejn sin salida, es este mismo fundamento el que est siendo desafiado. El espritu
universalizador inherente a la tradicin de la modernidad ya no sostiene como sola hacerlo
esa promesse de bonheur.

Todo esto nos lleva a la segunda pregunta en torno a si una identificacin con el
vanguardismo histrico -y por extensin con el postmodernismo- puede contribuir a
nuestro sentido de identidad cultural en los aos ochenta. No quiero dar una respuesta
definitiva, sino que propongo que adoptemos una actitud escptica. En la cultura burguesa
tradicional, el vanguardismo tuvo xito en mantener su diferencia. Dentro del proyecto
general de la modernidad, libr una batalla triunfal contra el esteticismo del siglo XIX,
que insista en la absoluta autonoma del arte, y contra el realismo tradicional, que
permaneca encerrado en el dogma de la representacin mimtica y la referencialidad. El
postmodernismo ha perdido esa capacidad de alcanzar el valor asociado a la sorpresa a partir
de su originalidad, excepto quizs en relacin a ciertas formas de conservadurismo esttico
muy tradicionales. Las contramedidas que el vanguardismo histrico propuso para romper
las cadenas de la cultura institucionalizada burguesa ya no son efectivas. Las razones por
las que el vanguardismo ya no es viable hoy en da pueden localizarse no slo en la capacidad
de la industria cultural para cooptar, reproducir y mercantilizar, sino sobre todo en el
propio vanguardismo. A pesar del poder y la contundencia de sus ataques a la cultura
burguesa tradicional y contra los males del capitalismo, la vanguardia histrica tiene
momentos que muestran con qu profundidad est implicado el propio vanguardismo en la
tradicin occidental de crecimiento y progreso. La confianza futurista y constructivista en
la tecnologa y la modernizacin, los incesantes ataques al pasado y a la tradicin que iban de
la mano con una glorificacin cuasi-metafsica de un presente al borde del futuro, el
mpetu universalizador, totalizador y centralizador inherente al propio concepto del
vanguardismo (para no hablar de su militarismo metafrico), la elevacin a dogma de una
crtica inicialmente legtima de las formas artsticas tradicionales ligadas a la mmesis y la
representacin, el entusiasmo desaforado por las computadoras y los medios de
comunicacin de los aos sesenta todos estos fenmenos revelan los lazos secretos entre
el vanguardismo y la cultura oficial en las sociedades industriales avanzadas. Ciertamente,
el uso que los vanguardistas hicieron de la tecnologa fue en su mayor parte verfremdend
y antes crtica que afirmativa. Y sin embargo, desde la perspectiva actual, la confianza de
la vanguardia clsica en las alternativas tecnolgicas para la cultura parece ms bien un
sntoma de enfermedad antes que una terapia. En este sentido uno podra preguntarse si el
ataque descomprometido a la tradicin, a la narracin y memoria que caracteriza a gran-
des sectores del vanguardismo histrico, no es slo la otra cara de la notoria frase de
Henry Ford que dice la historia es un absurdo. Quizs ambas son expresiones del mismo
espritu de la modernidad cultural en el capitalismo, un desmantelamiento de la narracin y
la perspectiva paralela, aunque slo sea de forma subterrnea, a la destruccin de la
historia.

Al mismo tiempo, la tradicin del vanguardismo, si la apartamos de sus principios

universales y normativos, nos deja con una valiosa herencia de materiales artsticos y
literarios, de prcticas e intenciones que an inspiran a muchos de los escritores y artistas
ms interesantes de la actualidad. La preservacin de elementos de la tradicin
vanguardista no es en absoluto incompatible con la recuperacin y la reconstitucin de la
historia y de la narracin que hemos presenciado en los aos setenta. Algunos ejemplos de
este tipo de coexistencia entre estrategias literarias aparentemente opuestas pueden
encontrarse en las obras en prosa postexperimentales de Peter Handke desde El miedo del
portero ante el penalty pasando por Carta breve para un largo adis y Una tristeza tras los
sueos hasta La mujer zurda o, en otra vertiente, en la obra de escritoras como Christa
Wolf desde En busca de Christa T. pasando por Autoexperimento hasta Kein Ort. Nirgends.
La recuperacin de la historia y el resurgimiento de la narracin en los aos setenta no
forman parte de un salto hacia atrs en el pasado premoderno, prevanguardista, como
algunos postmodernistas parecen sugerir. Pueden ser mejor descritos como intentos de
andar hacia atrs para salir de un callejn sin salida donde los vehculos del vanguardismo y
el postmodernismo han quedado bloqueados. Al mismo tiempo, la preocupacin
contempornea por la historia nos impedir regresar a la actitud vanguardista de rechazar
totalmente el pasado esta vez el propio vanguardismo. Especialmente frente a los
ataques neoconservadores globales a la cultura modernista, vanguardista y postmodernista,
contina siendo polticamente importante defender esta tradicin en contra de las
insinuaciones neoconservadoras que hacen a la cultura modernista y postmodernista
responsable de la crisis actual del capitalismo. La enfatizacin de los lazos ocultos entre el
vanguardismo y el desarrollo del capitalismo en el siglo XX puede efectivamente
contrarrestar las propuestas que separan una cultura de oposicin (Daniel Bell) del reino de
convenciones sociales con el fin de culpar a la primera de la desintegracin del segundo.

Rplica a Jrgen Habermas

Sin embargo, desde mi punto de vista, el problema de la cultura contempornea no es

tanto la lucha entre la modernidad y la postmodernidad, entre el vanguardismo y el
conservadurismo, tal como argumenta Jrgen Habermas en su discurso de recepcin del
Premio Adorno. Por supuesto, los viejos conservadores, que rechazan la cultura del
modernismo y la vanguardia, y los neoconservadores, que defienden la inmanencia del arte
y su separacin del Lebenswelt, deben ser combatidos y refutados. En este debate las
prcticas culturales del vanguardismo, en especial, no han perdido an su vigor. Pero esta
lucha bien podra convertirse en una escaramuza en la retaguardia entre dos formas
anticuadas de pensamiento, entre dos tendencias culturales que se relacionan como las dos
caras de una misma moneda: los universalistas de la tradicin enfrentados contra los
universalistas de una ilustracin modernista. Mientras estoy con Habermas contra los
viejos conservadores y los neoconservadores, encuentro su llamada a la conclusin del
proyecto de la modernidad, que constituye el fundamento poltico de su argumento,
profundamente problemtica. Tal como espero haber demostrado en mi discusin de la
vanguardia y el postmodernismo, existen demasiados aspectos de la trayectoria de la
modernidad que hoy en da resultan dudosos e inviables. Incluso el componente esttica
y polticamente ms fascinante de la modernidad, el vanguardismo histrico, ya no ofrece
soluciones a sectores centrales de la cultura contempornea, los cuales rechazaran la actitud
universalizadora y totalizadora de la vanguardia as como su adopcin ambigua de la
tecnologa y modernizacin. Aquello que Habermas comparte como terico con la tradicin
esttica del vanguardismo es precisamente esta actitud universalizadora, que est enraizada
en la Ilustracin burguesa, que impregna al marxismo, y finalmente apunta hacia una
nocin global de modernidad. Significativamente, el ttulo original del texto de
Habermas publicado en Die Zeit en septiembre de 1980, era La modernidad, un
proyecto inacabado. El ttulo seala el problema el desplegamiento teleolgico de
una historia de la modernidad y plantea una cuestin: hasta qu punto es la asuncin
de un telos de la historia compatible con las historias. Y esta cuestin es vlida, ya que
Habermas no slo suaviza las contradicciones y discontinuidades en la trayectoria de la misma
modernidad, tal como seala agudamente Peter Brger, sino que ignora el hecho de que la
propia idea de una modernidad global y de una visin totalizadora de la historia se ha
convertido en un anatema durante la dcada de los setenta, y no precisamente para la
derecha conservadora. La deconstruccin crtica del racionalismo y el logocentrismo de la
Ilustracin por los tericos de la cultura, el descentramiento de las nociones tradicionales
de identidad social y sexual legitimada fuera de los parmetros de la visin heterosexual
masculina, la bsqueda de alternativas para nuestra relacin con la naturaleza, incluyendo
la naturaleza de nuestros propios cuerpos, todos estos fenmenos, que son claves en la
cultura de los aos setenta, hacen la propuesta de Habermas la de concluir el
proyecto de la modernidad si no indeseable, al menos cuestionable.

Considerando la deuda de Habermas con la tradicin de la Ilustracin crtica, que en la

historia poltica alemana y esto debera decirse en defensa de Habermas siempre
fue la corriente marginal y de oposicin, y no la principal, no resulta extrao que
Bataille, Foucault y Derrida sean clasificados junto a los conservadores en el sector de la
postmodernidad. No me cabe la menor duda de que una gran parte de la apropiacin
postmodernista de Foucault y especialmente de Derrida en los Estados Unidos es en efecto
polticamente conservadora, pero esto, al fin y al cabo, es slo una lnea de recepcin y
respuesta. El mismo Habermas podra ser acusado de establecer un dualismo maniqueo
en su ensayo cuando contrapone las fuerzas oscuras del conservadurismo antimoderno a
las fuerzas ilustradas e iluminadoras de la modernidad. Esta visin maniquea se
manifiesta de nuevo en la forma en que Habermas tiende a reducir el proyecto de la
modernidad a sus componentes de Ilustracin racional y a rechazar como errores otros
aspectos igualmente importantes de la modernidad. As como Bataille, Foucault y
Derrida tienen fama de haberse salido fuera del mundo moderno a base de llevar la
imaginacin, la emocionalidad y la autoexperiencia a la esfera de lo arcaico (idea que a su
vez es discutible), el surrealismo es descrito por Habermas como la modernidad extravia-
da. Apoyndose en la crtica de Adorno al surrealismo, Habermas censura a la
vanguardia surrealista el haber defendido una falsa superacin (Auf hebung) de la
dicotoma arte/vida. Al mismo tiempo que coincido con Habermas en que una total
superacin del arte es desde luego un falso proyecto cargado de contradicciones, yo
defendera al surrealismo en tres de sus cargos. Ms que ningn otro movimiento de
vanguardia, el surrealismo desmantel las falsas nociones de identidad y creatividad
artstica; intent acabar con las reificaciones de la racionalidad en la cultura capitalista y,
prestando atencin a los procesos psicolgicos, expuso la vulnerabilidad de toda
racionalidad, no slo la de la racionalidad instrumental; y, finalmente, incluy al sujeto
humano concreto y sus deseos en las prcticas artsticas y en su idea de que la recepcin
del arte deba desbaratar sistemticamente la percepcin y los sentidos27.

A pesar de que Habermas, en la parte titulada Alternativas, parece adoptar la

actitud surrealista cuando especula en torno a la posibilidad de volver a vincular el arte
y la literatura con la vida cotidiana, la propia vida cotidiana -al revs que en el surrea-
lismo- est definida en trminos exclusivamente racionales, cognitivos y normativos.
Significativamente, el ejemplo de Habermas relativo a una recepcin alternativa del arte en
la que la cultura especializada sea reapropiada desde el punto de vista del Lebenswelt, implica
a jvenes trabajadores masculinos, polticamente motivados y con ansias de saber; el
hecho se sita en Berln, en 1937; la obra artstica recuperada por los trabajadores es el Gran
Altar de Prgamo, smbolo del clasicismo, el poder y la racionalidad; y la condicin de esta
recuperacin es ficticia, constituye un episodio de la novela de Peter Weiss La esttica de la
resistencia. El nico ejemplo concreto que presenta Habermas es ajeno por varios conceptos
al Lebenswelt de los aos setenta y sus prcticas culturales que, en algunas
manifestaciones tan importantes como el movimiento feminista, el movimiento gay y el
27
Vase Peter Brger, Der franzsische Surrealismus, Frankfurt am Main,197.
movimiento ecologista, parecen proyectarse ms all de la cultura de la modernidad, de la
vanguardia y el postmodernismo, y con toda seguridad ms all del neoconservadurismo.

Habermas tiene razn al argumentar que la reivindicacin de la cultura moderna con

la praxis cotidiana slo puede tener xito si el Lebenswelt es capaz de desarrollar
instituciones fuera de si mismo que establezcan lmites a la dinmica interna y a los impe-
rativos de un sistema econmico casi autnomo y sus complementos administrativos. A
causa de la reaccin conservadora, esta posibilidad es muy remota en los tiempos
presentes. Pero sugerir, como Habermas implcitamente lo hace, que hasta ahora no ha
habido tales intentos de conducir la modernidad en direcciones diferentes y alternativas es
una visin que procede del sector ciego de la Ilustracin europea, de su incapacidad de
reconocer la heterogeneidad, la alteridad y la diferencia.

Postscriptum.-Hace algn tiempo el artista vanguardista/postmodernista Christo

plane envolver el Reichstag de Berln, evento que, segn Stobbe, el alcalde de Berln, podra
haber suscitado una estimulante discusin poltica. El Bundestagsprsident, el conservador
Karl Carstens, sin embargo, temi el espectculo y el escndalo, de modo que Stobbe
sugiri en su lugar la preparacin de una gran exposicin histrica sobre Prusia. Cuando
la gran Preuen-Ausstellung abra sus puertas en Berln en agosto de 1981, la vanguardia
habr fallecido definitivamente. Entonces ser el momento de la Muerte de Alemania en
Berln, de Heiner Mller.