Monsieur Emmanuel Golfin

Thucydide avait-il une conception cyclique du temps ?

In: Dialogues d'histoire ancienne. Vol. 29 N1, 2003. pp. 9-29.

Rsum
Plusieurs commentateurs ont estim que Thucydide avait une conception cyclique du temps. Que faut-il en penser ? Des
rptitions dans son rcit et des correspondances lexicales ou thmatiques plaident en faveur d'une telle conception, que
renforce l'importance accorde au motif du progrs suivi d'un dclin. On peut toutefois prsenter plusieurs objections
cette lecture : l'absence dans le lexique du terme de cercle ou d'quivalents appliqus au temps, la part importante de
l'imprvu dans les actions et les discours, ainsi que la complexit des changements. Il ne faut pas confondre le point de
vue des hommes et celui de l'historien qui dans son nonciation peroit le flux incessant du temps. En ralit, Thucydide,
qui retrace l'histoire des Grecs des origines jusqu' la guerre entre Athnes et Sparte, dveloppe plutt une conception
linaire du temps.

On a souvent attribu aux Grecs, par une lecture abusive des potes, tel Hsiode, et des
philosophes, en particulier Hraclite et Platon, sans oublier l'influence joue par Nietzsche 11, la
conscience intime que le cours du temps est rptitif et tourne en boucle comme une roue, les
hommes et l'univers tant condamns, pour leur malheur ou pour leur bonheur, un ternel
retour .
L'uvre de l'historien Thucydide, inventeur - avec Hrodote - de l'histoire occidentale,
embrasse, outre le conflit qui a oppos les Athniens et les Ploponnsiens, la totalit de
l'histoire grecque depuis ses origines. propos d'un auteur aussi capital, qui insiste, dans le
droulement de son rcit historique, sur le mouvement, les progrs de la puissance et les
relations changeantes entre les cits, il n'est pas indiffrent de se demander s'il va jusqu'
penser le mouvement de l'histoire comme un systme cohrent et s'il fait sienne la conception
cyclique du temps.
Plusieurs commentateurs ont donn une rponse affirmative la question 2. Pourtant cette
rponse ne va pas de soi, et un examen des donnes du problme s'impose, si l'on veut avoir
une meilleure reprsentation de l'originalit de l'historien.
Rappelons que par temps cyclique il faut entendre ou bien un temps constitu de priodes qui
se succdent l'infini sur une ligne ouverte - on a alors un temps spiral qui suit un mouvement
hlicodal et dcrit des cercles multiples - ou bien, plus troitement, un temps dans lequel le
dernier instant d'une priode est identique au premier instant de la priode qui suit 3.
1. Rptitions
La forme circulaire du temps trouve sa justification dans le fait que Thucydide signale
plusieurs reprises - mme si les occurrences sont en nombre limit - une certaine rptition de
l'histoire. Le meilleur exemple se trouve sans doute au livre VIII. Aprs l'chec des Athniens en
Sicile, la guerre sur le continent grec entre Lacdmoniens et Athniens reprend avec une
incroyable constance et une pret intacte dans les prparatifs, de part et d'autre. Thucydide
lance alors une remarque sur la reprise incessante du mme processus : constructions de
bateaux, recherchesde financements, recrutement et entranement de nouvelles troupes,

1 Sur Nietzsche on lira entre autres K. Lwith, Nietzsche. Philosophie de l'ternel retour du mme, 1958, trad. fr. 1991,
Paris, Hachette. C'est dans la troisime et dernire priode de ses crits, partir d' Ainsi parlait Zarathoustra, que le
philosophe dveloppe la critique du temps et le thme de l'ternit comme ternel retour (voir p. 31-37). Le caractre
cyclique du temps chez Hsiode a fait l'objet d'un article clbre de J.-P. Vernant, Le mythe hsiodique des races. Essai
d'analyse structurale , Revue de l'Histoire des religions, 1960, repris dans Mythe et pense chez les Grecs, Paris, La
Dcouverte, 1985, p. 19-47 et complt par Le mythe hsiodique des races. Sur un essai de mise au point , id., p. 48-
85. Pour Heraclite, on lira entre autres J. Brun, Hraclite ou le philosophe de l'ternel retour, Paris, Seghers, 1965, qui
essaie d'interprter la plupart des fragments la lumire de ce fil conducteur. Quant Platon, les commentateurs se
fondent surtout sur le Time : on verra parmi bien d'autres tudes R. Brague, Pour en finir avec "le temps, image mobile
de l'ternit" (Platon, Time 37d) , in Du Temps chez Platon et Aristote, Paris, PUF, 1982, p. 11-71 ; R. D. Mohr, Plato
on Time and Eternity , Ancient Philosophy, 6, 1986, p. 39-46.

2 Les deux principaux tant, notre connaissance, J. H. Finley, auteur de Thucydides, Cambridge, Massachusetts,
Harvard University Press, 1942 ainsi que de Three Essays on Thucydides, id., 1967 et V. Hunter, Thucydides The Artful
Reporter, Toronto, Hakkert, 1973 puis Past and Process in Herodotus and Thucydides, Princeton, New Jersey, Princeton
University Press, 1982.

1
signalant par-l l'endurance des deux grandes puissances, mais aussi la vanit des efforts
consentis, puisque la guerre demeure le lot commun de tous. Les deux camps s'employaient
ainsi et s'organisaient pour la guerre tout comme si elle commenait. 4
L'historien reprsente sans doute le conflit, dans sa dure, la manire d'un cycle. Malgr tous
ses dveloppements, malgr les temps forts durant lesquels l'un des deux belligrants a le
dessus sur l'autre, jamais la guerre n'est amene son terme, que ce soit par la capitulation du
vaincu ou par une volont commune de paix ; elle renat sans cesse, avec la rgularit de
mtronome des saisons qui scandent imperturbablement le rcit de l'historien. Dans l'exemple
qui nous occupe, il y a, plus encore qu'un retour rgulier du mme, l'abolition, illusoire, du pass
: les Athniens semblent en mesure d'agir comme s'ils n'avaient pas souffert un dsastre sans
prcdent et les Lacdmoniens semblent incapables d'acclrer leur offensive alors mme que
leur ennemi a t longtemps accapar par ses affaires siciliennes. Le temps et la peine des
hommes s'quilibrent ; on en est toujours au point du commencement, ce qui fait la fois
l'admiration de l'historien sur la quantit de puissance qu'ont atteinte les cits et sur le degr
d'endurance des hommes, et sa lassitude face un gchis de forces mal employes.
Un certain retour du mme existe nanmoins dans l'uvre de Thucydide. Il dborde largement
le cadre propre de la guerre du Ploponnse, dont le commencement date de 431. Si le
conseiller Spartiate Lichas, envoy auprs du navarque Astyochos, s'oppose fermement aux
deux traits que les Lacdmoniens ont conclus avec les Perses par l'intermdiaire de
Tissapherne5, c'est parce qu'il y voit pour la Grce un retour la situation d'avant les guerres
mdiques, comme si celles-ci n'avaient servi rien, Sparte abandonnant l'autorit perse les
villes ioniennes d'Asie Mineure en change d'une coopration des Perses dans leur lutte contre
les Athniens. Que le Grand Roi Darius II soit le matre de l'Ionie au mme titre que ses anctres
impliquait que toutes les les lui seraient de nouveau () asservies, avec la Thessalie, la
Locride, avec le pays jusqu' la Botie, et au lieu de la libert Sparte apporterait aux Grecs
l'empire du Mde 6. Lichas revit la progression spatiale des conqutes perses en territoire grec
telle que Darius I, puis Xerxs la ralisrent 7. Aprs une totale clipse dans l'histoire de
Thucydide, l'empire perse menace non seulement d'interfrer nouveau dans la politique
grecque, mais encore d'asservir une nouvelle fois les cits et les peuples grecs que le roi
revendique comme siens sur la base du pass, c'est--dire d'aprs la situation de l'empire perse
sous Cyrus ou Darius I. L'interprtation cyclique de l'histoire s'impose donc. Les empires
semblent alterner sans disparatre. Tantt ils jouent un rle prminent, tantt ils subissent une

3 Auquel cas on dira que la reprsentation du temps est parfaitement circulaire. Voir ce sujet l'expos trs clair que
propose F. Chenet in Le Temps. Temps cosmique, Temps vcu, Paris, Armand Colin, 2000, p. 47-51. Voir aussi M.
Eliade, Le Mythe de l'Eternel Retour, Paris, Gallimard, 1969. Pour un aperu sur la conception du temps chez les
historiens grecs, on lira, entre autres, F. Chatelet, La Naissance de l'histoire, 2 vol., Paris, Minuit, 1962, A. Momigliano,
Time in Ancient Historiography , History and Theory, Supplment VI, 1966, p. 1-23, P. Vidal-Naquet, Temps des
dieux et temps des hommes in Le Chasseur noir. Formes de pense et formes de socit dans le monde grec, Paris,
Maspero, 1981, M. I. Finley, Mythe, mmoire, histoire, Paris, Flammarion, 1981, et, plus rcemment, C. Darbo-
Peschanski, Historia et historiographie grecque : "le temps des hommes" ainsi que D. Bouvier, Temps chronique et
temps mtorologique chez les premiers historiens grecs , in C. Darbo-Peschanski (d.), Constructions du temps dans le
monde grec ancien, Paris, CNRS Editions, 2000 (p. 89-114 et 115-141). Pour notre part, nous avons consacr une thse
l'tude des diverses faons qu'ont eues les premiers historiens grecs de concevoir le temps, aussi bien d'un point de vue
mthodologique que narratif ou philosophique {Le Temps chez les premiers historiens grecs : Hrodote, Thucydide et
Xnophon, Universit de Toulouse-Le Mirail, 1999).

4 VIII, 5, 1. La traduction est celle de l'dition tablie par J. de Romilly, L. Bodin et R. Weil, Paris, Les Belles Lettres,
Collection des Universits de France, 1953-1972.

5 VIII, 18 et 37.

6 VIII, 43, 3.

7 Rappelons qu'en 480 ce dernier envahit la Grce en faisant passer son arme de terre par la Thessalie, aprs
lui avoir fait franchir l'Hellespont (Hrodote, Histoires, VII, 55-61 et 108-128).

2
phase d'effacement et de dclin, tantt ils reviennent au premier plan. L'volution en boucle est
visible sur une assez courte dure, un peu moins de trois gnrations 8.
Une telle lecture de la politique dans la dure a fait dire au critique J. H. Finley que,
paralllement une pense originale sur le progrs, Thucydide pense que l'histoire dvoile des
lois rcurrentes, qu'elle est donc faite de cycles, les progrs d'une poque laissant place une
tendance au dclin, lui-mme provisoire 9. Pour cela il s'appuie sur le clbre chapitre 22 du livre
I, dans lequel l'historien affirme que son uvre sera utile pour les gnrations futures, si l'on
veut voir clair dans les vnements passs et dans ceux qui, l'avenir, en vertu du caractre
humain qui est le leur ( ), prsenteront des similitudes ou des analogies .
L'histoire, par-del les variations, se rpte ; Thucydide a adopt le mme point de vue cyclique
sur l'histoire que celui qu'aura, quelques annes plus tard, Platon10.
J. H. Finley passe un peu trop vite la conclusion, nous semble-t-il. L'essentiel de la phrase de
Thucydide, c'est le complment , en ce qu'il pose une nature humaine
identique de tout temps et qu'il est possible de connatre, dont on peut analyser le
comportement et la psychologie. Thucydide, comme Finley l'affirme plusieurs reprises, tudie
dans l'histoire ce qui rvle le gnrique, le typique, sans s'arrter aux dtails biographiques ni
aux anecdotes. Persuad de la permanence de la nature humaine, il croit pouvoir trouver des
lois de l'histoire ou du comportement, par exemple les rapports de forces, la 11. Pour lui,
ces lois, avec une marge de variations, agissent toujours dans le temps, du pass le plus ancien
- preuve la reconstruction de l'Archologie - au prsent et l'avenir. Mais cette ide n'implique
pas que l'histoire se rpte au sens o elle serait faite d'un mouvement uniforme et rgulier qui
se dcomposerait en croissance, apoge et dclin. Thucydide n'affirme nulle part une vue aussi
simpliste des choses. Il n'y a pas un recommencement du principe de l'empire, incarn selon les
poques dans une cit-tat particulire. Bien plutt, , la force qui veut dominer sont sans
cesse en action : tantt c'est Athnes, tantt c'est Sparte qui l'emporte, mais qu'il existe des
rapports de forces est une constante, une donne essentielle 12. Si Athnes flchit, Sparte

8 L'empire perse avait t contenu hors des limites de la civilisation grecque avec les victoires de Salamine,
de Plates, de Mycale (Hdte, Hist., VIII, 83-IX, 122), et ds 478, Athnes crait la Ligue de Dlos, instrument
qui lui permit de mettre en place sa propre domination en Ionie et dans les les (Thuc, I, 96). Dans les faits, les
Perses n'interviennent plus comme ennemis des Grecs partir de la paix de Callias , qui date de 449-448
(Sur ce trait de paix, son existence controverse et son contenu, voir la synthse que propose P. Briant dans
Le Monde grec aux temps classiques, I : Le Ve sicle, Paris, PUF, 1995, p. 65-68). En 412, les Perses
menacent nouveau les cits d'Ionie.

9 J. H. Finley, Thucydides, p. 83.

10 L'examen des diffrentes formes de gouvernement dans La Rpublique ( partir de VIII, 544 et jusqu'
IX, 576 b) doit beaucoup aux vnements historiques connus de Platon, comme le souligne G. Leroux dans sa
rcente dition de l'uvre, Paris, G.-F., 2002 (par exemple p. 15 de l'Introduction : La Rpublique est une
rponse la tourmente de l'histoire, et pas seulement aux troubles de l'me ).

11 Telle est la conclusion laquelle aboutit J. de Romilly aprs avoir tudi les procds du rcit, les discours et
l'enqute sur le pass : Quand [Thucydide] dgage avec rigueur un systme exhaustif de causes et de consquences, il
admet, videmment, que le rel tait rgi par ces enchanements. On peut mme dire plus. Car les lments, qu'il s'efforce
de classer, ne viennent pas, comme par surprise, exercer un rle que l'on puisse seulement constater. Autant que possible,
Thucydide leur fait une place dans un ensemble dialectique. Il indique dans quelle mesure on pouvait l'avance en faire
le compte, en prvoir l'action, en utiliser ou en corriger l'intervention. Et, pour cela, il admet qu'il puisse exister un certain
nombre de rgles, de constantes, auxquelles les vnements doivent normalement obir (Histoire et raison chez
Thucydide, Paris, Les Belles Lettres, 1956, p. 300-301). Voir aussi M. Cogan, The Human Thing. The Speeches and
Principles of Thucydides' History, Chicago, University of Chicago Press, 1981, surtout p. 185-196.

12 C'est ce qu'expliquent les Athniens dans leur dialogue avec les Mliens : Une loi de nature fait que
toujours, si l'on est le plus fort, on commande ; ce n'est pas nous qui avons pos ce principe ou qui avons t
les premiers appliquer ce qu'il nonait : il existait avant nous et existera pour toujours aprs nous, et c'est

3
prendra son tour l'hgmonie, et ainsi de suite. Les rapports de forces s'tendent pareillement
toutes les cits grecques, qui se jalousent leurs possessions, quelle que soit leur taille 13. Ils
jouent mme entre partis rivaux l'intrieur d'une mme cit.
Un autre indice plaiderait toutefois en faveur d'une conception cyclique du temps chez
Thucydide : la place que prend la prvision dans son uvre. Selon V. Hunter 14, l'importance des
prvisions s'expliquerait par la conscience aigu qu'a l'historien de la similitude entre les faits
du pass et les faits du prsent. De fait, si la prvision est possible, c'est qu'il y a apprentissage
et exercice de la raison, mais aussi sens de la rptition, retour du semblable, sinon de
l'identique. Il faut ici insister sur la faon dont l'historien voque la peste qui frappe les
Athniens au dbut de la guerre15. Il en fait une description clinique qu'il justifie par l'utilit
qu'elle pourra avoir l'avenir pour les hommes qui seront confronts la mme pidmie 16.
Thucydide ne sait pas quelles furent les causes du mal, mais il peut en prciser les symptmes
reconnaissables. Pour moi, je dirai comment cette maladie se prsentait ; les signes
observer pour pouvoir le mieux, si jamais elle se reproduisait, profiter d'un savoir pralable et
n'tre pas devant l'inconnu . tout prendre pourtant, cette rptition envisage de la maladie
relve du bon sens et ne prouve pas grand-chose, car il ne faut pas avoir longuement rflchi
sur le temps pour savoir que les maladies se reproduisent, au mme titre que les catastrophes
naturelles, avec d'une fois sur l'autre des changements et des ressemblances.

2. Correspondances lexicales ou chos thmatiques l'intrieur de l'uvre

II est possible, l'instar de V. Hunter, d'approfondir l'tude du thme de la rptition chez
Thucydide en montrant qu'il existe dans son uvre des modles de rcit, des correspondances
de caractres ou de penses d'une priode l'autre de la guerre 17. Par exemple, la figure
tragique du chef qui met en garde ses hommes contre les dangers de la guerre s'incarne
d'abord dans Archidamos, puis dans Nicias. Ces correspondances vont jusqu' des reprises
lexicales, qui sont le signe de la sret des intentions de l'historien. Le tableau suivant donnera
une ide assez nette des concordances que Thucydide a perues et tablies pour l'ensemble du
conflit18.

FAITS OU RAISONNEMENTS QUI SE FONT CHO DANS LA STRUCTURE GNRALE DE L'OEUVRE

Premire partie Deuxime partie

seulement notre tour de l'appliquer, en sachant qu'aussi bien vous ou d'autres, placs la tte de la mme
puissance que nous, vous feriez de mme (V, 105, 2). De fait, si Thucydide avait eu une vision annulaire du
temps historique, elle apparatrait dans l'Archologie, o, parmi les premiers, il propose une histoire des
origines de la Grce. Faute de documentation suffisante et parce que la recherche du pass ancien n'est pas
l'objet essentiel de son ouvrage, celle-ci est bien des gards une reconstruction thorique, fictive et a
posteriori des temps premiers de la Grce. Or il n'est nullement question dans l'Archologie de situations qui
se renouvelleraient pour revenir leur tat initial, mais d'une monte progressive de la puissance et du
dveloppement, entrave par de nombreux obstacles structurels ou conjoncturels. Voir ce sujet J. de Romilly,
op. cit., p. 240-298.

13 Tel est le cas entre Thbes et Plates, ou Corinthe et Athnes, ou encore Argos et Sparte.

14 Thucydides The Artful Reporter, p. 82 et 179.

15 II, 47, 3-54,5. Au sujet de cette pidmie proprement parler, on lira l'article encore fondamental de D. L.
Page, qui tablit des correspondances lexicales entre la description de Thucydide et le corpus mdical de son
poque, puis essaie, en discutant des hypothses antrieures, d'identifier la maladie ( Thucydides' Description
of the Great Plague at Athens , Classical Quarterly, 3, 1953, p. 97-119). Voir encore E. W. Williams, The
Sickness at Athens , Greece & Rome, 4, 1957, p. 98-103 et W. Mac Arthur, The Plague of Athens ,
Bulletin of the History of Medicine, 32, 1958, p. 242-246

16 II, 48, 3.

4
La guerre jusqu' l'affaire de Pylos Expdition
de Sicile et guerre en Ionie
L'Archologie ou histoire ancienne de
L'archologie de la Sicile, histoire
la Grce prlude au rcit de la guerre de sa
colonisation par les Barbares et du
Ploponnse (I, 1, 2-19). par les Grecs, prlude
au rcit de
l'expdition des Athniens en Sicile (VI, 1-6).

* Pour expliquer la guerre du Ploponnse, Derrire le prtexte fallacieux de porter

Thucydide distingue la cause la plus vraie ,
la peur qu'ont les Lacdmoniens de
l'accroissement de l'empire athnien, des
raisons
allgues ou causes immdiates, les affaires
de Corcyre et de Potide (I, 23, 4-6 et 88).
* Archidamos (I, 79-85) dissuade les
Ploponnsiens de faire la guerre aux
Athniens : Sparte n'est pas prte et il a
l'exprience de la guerre.
secours aux Egestains et de rtablir les
Lontins, la cause la plus vraie de
l'expdition de Sicile est le dsir des Athniens
de soumettre l'le tout entire et d'accrotre
leur empire (VI, 6 et 8).
Nicias (VI, 9-14) dconseille aux Athniens
d'entreprendre une expdition en Sicile pour
des raisons de modration.

Les Corinthiens, qui ont dj pouss les
Lacdmoniens choisir la guerre contre
Athnes (I, 71), prvoient tort une victoire
facile et rapide sur Athnes (I, 120-124).
Pour une victoire certaine sur les
Ploponnsiens, Pricls recommande aux
Athniens de ne pas chercher tendre leur
empire tant que durera la guerre (I, 144, 1).
* Les invasions rptes de lAttique par les
Ploponnsiens, caractrises par la lenteur et
l'inefficacit, sont d'abord redoutes (II, 18-21),
puis objet de mpris (VI, 11,5).
* Les Ploponnsiens sont vaincus dans le
combat naval de Patrai, leur manque
d'exprience amenant du dsordre (II, 83-84).
L'antilogie entre Phormion et les
Ploponnsiens (II, 87-92) prouve par les actes
qui la suivent que le courage naturel n'a pas de
valeur sans
exprience acquise.
Phormion (II, 89-92) analyse la supriorit de la
flotte athnienne et prvoit la seconde dfaite
Alcibiade (VI, 16-18) incite les Athniens aller
en Sicile, confiant dans une victoire rapide des
Athniens selon des informations et des
prvisions inexactes.
En ralisant l'expdition de Sicile, les Athniens
oublient la recommandation de modration de
Pricls (II, 65, 7 ; IV, 21). Ils sont possds
d'une fureur de conqute (VI, 24).
Lamachos (VI, 49) prconise une attaque
rapide de Syracuse, prvoyant les ractions
des Siciliens (tonnement, moqueries) dans le
cas
d'atermoiements de la part des Athniens. Ses
prvisions se vrifient (VI, 63).
Dans leur premire rencontre contre les
Athniens qui les assigent, les Syracusains
sont battus par manque d'exprience (VI, 69-
70).
Dans l'antilogie entre Nicias et Gylippe (VII, 59-
71), c'est Nicias qui est dans l'erreur ; les
Athniens ne savent pas mettre profit leur
exprience des combats navals.
Discours d'Hermocrate (VI, 72) analysant avec
justesse le premier chec sur terre des

17 Rappelons que Thucydide dcoupe nettement la guerre du Ploponnse en deux grandes priodes, la
premire guerre de dix ans, de 431 la paix de Nicias de 421, et une autre priode incluant la fois la paix
trouble de sept ans et dix mois prcdant la seconde guerre de dix ans (de 414 404). La coupure apparat
sans ambigut au chapitre 26 du livre V, o Thucydide prend soin d'crire une nouvelle prface son texte,
qui fait cho celle du livre I. Voir ce sujet la notice de J. de Romilly, d. de la CUF, p. 1-13*. En
conclusion de son ouvrage Thucydides The Artful Reporter, p. 179, V. Hunter estime que l'Histoire de la
guerre du Ploponnse prsente une vritable complexit de motifs rptitifs - motifs concernant non
seulement le comportement humain, mais aussi des personnages types, des vnements et mme des sries
d'vnements (c'est nous qui traduisons).

18 Afin d'obtenir une liste aussi exhaustive et synthtique que possible, nous avons repris les donnes
repres par V. Hunter (op. cit., p. 145-148), en les resserrant parfois - elles sont prcdes d'un astrisque -, et
nous y avons ajout toutes celles qui nous semblent indiscutables dans l'uvre.

5
des Ploponnsiens.
Brasidas et les autres conseillers navals
lacdmoniens voient tort dans la supriorit
numrique l'avantage de leur flotte (II, 87).
Sige et destruction de Plates. Les Platens
sont maltraits par les Lacdmoniens (II, 71-
78 ; III, 20-24 et 52-68).
Actions de Dmosthne : grave chec en tolie
(III, 94-98) succs en Amphilochie (III, 107-113)
et Pylos (IV, 8-14), malgr une absence de
plan (IV, 10, 1).
* Les envoys athniens au dbat de Sparte
appellent les Lacdmoniens la paix et la
modration (I, 72-78). En vain.
ambassadeurs de Sparte Athnes appellent
la paix et la modration aprs la dfaite de
Pylos et alors que les hoplites lacdmoniens
sont bloqus dans l'le de Sphactrie (IV, 17-
20). Encore en vain.
* Pris de panique, les hoplites de Sparte
bloqus Sphactrie sont contraints la fuite
et un combat dsespr (IV, 29-41).
Thucydide (IV, 55) analyse la dmoralisation
des Lacdmoniens. Celle-ci prend fin en VII,
18, lorsque Sparte entreprend de fortifier
Dclie.
Elle disparat entirement aprs le dsastre
des Athniens en Sicile (VIII, 2, 3-4).
Troubles rvolutionnaires et guerre civile
Corcyre (III, 69-81).
Syracusains, et proposant comme sr remde
l'entranement.
Nicias a comme seul argument en faveur de la
flotte athnienne, contrainte se battre, sa
supriorit numrique (VII, 48-49, 61 et mme
78).
Les Athniens assigent Mlos et maltraitent
les Mliens vaincus (V, 84-116).
chec de Dmosthne aux pipoles car la
bataille est mene sans plan,
(VII, 43-45).
Les Spartiates reconnaissent leurs erreurs
passes et estiment qu'avec l'expdition de
Les Sicile et plusieurs agressions en Grce les
Athniens cette fois sont coupables de
l'atteinte
au droit (VII, 18). Ce que l'historien confirme :
Venus pour asservir les autres, ils s'en
retournaient avec la crainte d'tre plutt eux-
mmes asservis (VII, 75, 7).
Pris de panique, les Athniens, aprs le
dsastre de la baie de Syracuse, sont
contraints fuir par voie terrestre et sont
massacrs par les Syracusains (VII, 75-85).
Leur sort se comparait celui qu'eux-mmes
avaient inflig aux Lacdmoniens Pylos ,
commente
Thucydide (VII, 71, 7).
Gylippe (VII, 66) expose quel est selon lui l'tat
de dmoralisation des Athniens aprs leurs
checs en Sicile. Thucydide l'voque
plusieurs
reprises (VII, 55, 75-76, 87 ; VIII, 1). La
dmoralisation athnienne s'attnue avec la
victoire navale au Monument de la Chienne
(VIII, 106).
Troubles Athnes o la dmocratie est
renverse (VIII, 65-66, 69-71).

Il y a videmment quelques grands morceaux de l'Histoire de Thucydide qui sont uniques et

sans rplique. Ce sont surtout l'Oraison funbre de Pricls et le dialogue de Mlos.
Il est possible de runir tous les thmes communs aux deux parties de l'uvre en une synthse,
que propose V. Hunter et qui constitue ses yeux une suite de leons cycliques. D'aprs son
analyse, il faut voir un cycle la fois dans la succession pour ainsi dire ncessaire des
vnements au cours de la guerre et dans la rptition que constituent les parallles existant
entre les deux parties de l'uvre19. Ces thmes rcurrents sont les suivants20.
1. Un petit tat indpendant cherche de l'aide contre un tat plus puissant. Il s'agit de
Corcyre dans la premire guerre de dix ans, d'geste en 415.
2. partir de l, des sont dveloppes, qui servent de prtextes une guerre o
sont impliques les grandes puissances : aux cts des Corcyrens il y a les Athniens ;
Sparte soutient Corinthe ; Athnes aide geste ; Syracuse Slinonte.
3. Cependant la vraie raison du conflit rside dans les passions humaines invtres, la
peur et l'avidit.

19 Op. cit., p. 130 : It is not merely isolated patterns or even complex successions of events which recur,
but a whole cycle of experience is repeated a second time .

20 Nous traduisons les pages 130-131 de Thucydides The Artful Reporter.

6
 4. L'inexprience et/ou l'ignorance contribuent aussi accrotre l'enthousiasme des
masses pour la guerre.
5. Deux sries d'avertissements tragiques visent, en vain, empcher des actes
irrmdiables aux consquences fatales, les uns prsentant des arguments de principe
(envoys athniens ; envoys Spartiates), les autres des arguments pratiques
(Archidamos ; Nicias).
6. Tantt Athnes, tantt Sparte adoptent une politique ds le dbut errone parce que,
fonde sur l'inexprience ou l'ignorance, elle les amne sousestimer l'ennemi et
l'importance de la guerre.
7. De faon ironique, celui qui met en garde contre les dangers d'une expdition en
devient le chef son corps dfendant.
8. Ds le dbut les envahisseurs ne savent pas saisir le (dlais d'Archidamos ;
plan d'Alcibiade), ce qui a pour consquence que les peuples envahis passent de la peur
au mpris de l'agresseur.
9. Parce que leur est en fait errone, les envahisseurs sous-estiment l'ennemi et
se reposent l'excs sur leur puissance ().
10. La agit contre le camp qui a commenc la guerre.
11. La dfaite finale est inattendue.
12. Il s'ensuit une retraite, un encerclement et, finalement, une reddition.
13. Le camp qui a commenc la guerre, l'agresseur moralement responsable, est battu.
On pourrait analyser sa dfaite comme un chtiment.
En lien troit avec ces thmes rcurrents qui se rpondent les uns les autres distance plus ou
moins grande, on peut dceler une autre sorte de circularit dans l'uvre, cette fois dans la
forme littraire qu'a privilgie l'auteur. Il s'agit du triptyque - - , qui fait qu'un
rcit d'actions est trs souvent suivi d'un ou plusieurs discours, pour aboutir une nouvelle
mention d'vnements, les uns faisant cho aux autres. Thucydide inverse parfois ce dispositif
en faisant une composition en -- 21. Une telle composition suggre une
circularit parfaite, d'autant que ce triptyque fonde le rcit dans sa macrostructure (par exemple
la narration de l'expdition de Sicile est scande par les discours des stratges ou des
antilogies) et qu'on le retrouve aussi comme ossature du rcit, plus petite chelle, dans les
divers pisodes que l'on peut isoler.

3. Une dynamique cyclique ?

D. Grene22 voit galement une conception cyclique du processus historique chez Thucydide, qu'il
fonde sur l'absence, dans son uvre, de toute ide d'harmonie - laquelle suppose une stabilit,
une prdominance de l'lment statique - et sur l'analyse thucydidenne de la . Telle
cit, modeste l'origine, peut acqurir une certaine puissance par divers moyens, que ce soit la
possession d'une flotte, le commerce, la richesse, l'union avec des cits voisines. Invitablement
la puissance qu'elle aura acquise la conduira faire la guerre d'autres cits rivales, guerre
d'o elle sortira renforce ou affaiblie. Il est impossible d'viter cet engrenage comme d'en
sortir. Pour les tats qui sont parvenus un haut degr de prosprit, il n'y a pas d'autre
solution, tant donn la tendance naturelle l'accroissement, que la guerre, tt ou tard. II n'y

21 Voir J. de Romilly, Histoire et raison chez Thucydide, par exemple p. 123-128. V. Hunter reprend les
analyses de J. de Romilly, mais, alors que celle-ci mettait l'accent sur la rationalisation des faits, sur
l'apprhension intellectuelle des qui vise une meilleure matrise et une meilleure comprhension de
l'action, Hunter souligne le va-et-vient entre discours et action, insiste sur la reflexivit , la circularit
qu'implique une telle composition, y compris sur le plan gnral de l'oeuvre. En effet, avec l'affaire de Pylos et
les conqutes de Brasidas en Thrace se clt une action capitale, au cours de laquelle des discours sont
prononcs, et que suit la seconde partie de la guerre - dont l'expdition de Sicile est le point culminant -
comme cho et leon de la premire. Cf. Thucydides The Artful Reporter, p. 82 : aprs Pylos et l'chec que les
Lacdmoniens exprimentent, cela sera-t-il le tour des Athniens ? Comme un vnement peut tre un
modle dans l'avenir pour une autre cit, de mme un cycle complet d'exprience peut tre le modle d'un
second cycle (c'est nous qui traduisons).

22 Man in his Pride. A Study in the Political Philosophy of Thucydides and Plato, Chicago, The University of
Chicago Press, 1950, p. 60.

7
a pas chez Thucydide le concept statique d'une harmonie quilibre dans le sens de la justice ni
aucune incarnation de la justice dans un pouvoir ou une combinaison de pouvoirs donns. Le
mouvement incessant qui a conduit la Grce des premiers nomades (qui n'avaient pas de
protection et que leur pauvret obligea faire du commerce, btir des cits et prendre la mer)
aux deux grandes ligues hostiles embarques dans une ultime lutte dsespre, est destin se
perptuer indfiniment dans des cycles continuels, avec peu prs le mme commencement et
la mme fin que celui-ci 23.
D. Grene a ici l'esprit les changements de cits dominatrices qui se sont produits en Grce au
cours de la guerre du Ploponnse : Athnes est dtrne par Sparte, et, en Sicile, Syracuse
reproduit avec succs le modle athnien24.
Pourtant jamais Thucydide ne tombe dans l'erreur de rduire les divers processus de
dveloppement ou de dclin un schma d'volution plaqu. Certes, il y a des ressemblances
entre les situations, mais chacune est particulire. Quand elle est attaque par les Athniens, la
Sicile fait bloc, quelques exceptions prs, autour de Syracuse, la cit la plus puissante de l'le.
De mme, en 480, la Grce s'tait unie autour de Sparte contre les Perses, mais Athnes joua
aussi un rle eminent. Aucune cit de Sicile ne rivalise avec Syracuse, ni a fortiori ne la
supplante. Les deux vnements ont des similitudes, mais ne sauraient se confondre en aucune
manire. Par ailleurs, sait-on d'avance le destin que connatra Syracuse aprs sa victoire sur les
Athniens en 413 ? Une cit rivale - Carthage - lui causera des difficults, sans que Thucydide y
fasse allusion. Rien n'est donc solidement tabli, si ce n'est qu'une puissance fatalement se
heurte une autre puissance, qu'elle gne, qu'elle inquite, que son expansion territoriale lui
fait rencontrer. La rptition de l'histoire est de l'ordre de la philosophie politique, c'est--
dire des jeux de pouvoirs, dont Thucydide fait le principe de son analyse, mais non du cours du
temps, chaque vnement ayant son originalit.
Le grand historien antique qui revendique la thorie des cycles applique l'histoire, c'est
Polybe25. Historien bien postrieur au Ve sicle, il connat Platon et tous les philosophes qui ont
dvelopp l'ide de temps cyclique et qui ont entour le changement, dans l'Idal et dans le
monde, d'une aura d'harmonie. Les mmes constitutions, les mmes conflits, les mmes
priodes de paix reviennent selon eux de faon rgulire, aprs avoir disparu quelque temps,
comme les astres dans le ciel. C'est d'ailleurs par analogie avec les observations astronomiques
que cette thorie du retour priodique du mme s'est labore, chez ces penseurs tourns vers
le divin. Polybe admet adopter la thorie platonicienne, transmise par les stociens, sans la
moindre critique et en n'en retenant que l'essentiel, qui est la porte du grand public 26.
Grce cette vision des choses, l'historien peut prvoir l'avenir des tats. Tel est le cycle des
constitutions ; tel est l'enchanement naturel par lequel les rgimes se transforment puis sont
remplacs par d'autres, jusqu' ce qu'on en revienne au point de dpart. Une fois qu'on a
clairement discern cela, on peut sans doute, si l'on met une prdiction au sujet de l'avenir de
tel rgime, se tromper dans l'valuation du temps, mais pour ce qui est de dterminer quel
stade de sa croissance ou de sa dcadence il se trouve et ce quoi aboutira la prochaine
rvolution, on ne risque gure de faire erreur, condition de juger sans passion et sans
animosit. 27
Cependant Polybe est le premier reconnatre qu'une telle harmonie ne s'applique pas
l'histoire de cits comme Athnes ou Thbes. C'est une simplification thorique qui ne convient
pas l'analyse des ralits. Tout le problme vient en effet de ce que cette thorie des cycles
n'est pas mise en place partir d'une tude raliste des faits, mais qu'elle est a priori. D'origine
mtaphysique et logique, elle n'a rien de scientifique, ne rend compte d'aucun fait historique et,

23 Op. cit., p. 60. C'est nous qui traduisons.

24 Op. cit., p. 52.

25 En particulier dans le livre VI des Histoires, consacr aux divers types de constitution et l'ordre naturel
selon lequel elles se succdent. Voir ce propos, entre autres, C. N. Cochrane, Thucydides and the Science of
History, Oxford, Oxford University Press, 1929, p. 161 scj., P. Pdech, La Mthode historique de Polybe,
Paris, Les Belles Lettres, 1964, p. 303-330, ainsi que F. M. Walbank, A Historical Commentary on Polybius,
Oxford, 1957-1974, ad loc.

8
bien entendu, elle n'apporte aucune possibilit de prvision de l'avenir 28. On voit donc quelles
impasses et quelles contorsions intellectuelles conduit chez un historien l'adoption d'une
thorie mtaphysique du temps. Comme le dit C. N. Cochrane, Polybius is on stronger ground
when
he forgets his theory of cycles 29.

4. Objections une lecture cyclique de l'histoire

Nous ne pensons pas, quant nous, que Thucydide ait une vision cyclique du temps. Quatre
raisons, dont certaines ont t dj suggres plus haut, fondent ce jugement.

a) La preuve par le lexique

aucun endroit de son ouvrage le nom ou un quivalent mtaphorique ne figure
appliqu au temps, au cours de l'existence des hommes ou des cits 30.
b) La part de l'inattendu
Si Thucydide avait une pense cyclique, il crirait une histoire dterministe. Or tel n'est pas le
cas. L'issue des vnements est parfois prvisible. Les orateurs essaient de la prvoir, avec plus
ou moins de russite, et qui ne prvoit pas avant d'agir, c'est--dire ne prpare pas son action
en adaptant les moyens aux fins et les fins aux moyens, ne peut qu'chouer. Mais l'histoire n'est
jamais prvue d'avance. La meilleure preuve en est l'affirmation de Thucydide, dans son
jugement sur Pricls, qu'Athnes aurait pu ne pas tre vaincue en 404 31. C'est bien qu'il voyait
dans cette cit des ressources telles qu'elles eussent pu changer le cours connu des
vnements32.

26 Histoires, VI, 5. La traduction est celle de D. Roussel, Paris, Gallimard, 1970. Dans La Rpublique, Platon
distingue cinq sortes de constitutions et estime qu'elles se succdent sur le mode de la dgnrescence, de la
royaut la timocratie, puis l'oligarchie, la dmocratie et la tyrannie (voir en particulier VIII, 544 a-c et
IX, 580 b). Il traite galement de cette question dans Le Politique, 291 d-293 e, 302 b-303 c, la Lettre VII, 326
d et Les Lois, IV, 710 d. chaque rgime politique-la royaut, l'aristocratie et la timocratie- Platon oppose et
fait correspondre une forme dfectueuse : la tyrannie, l'oligarchie, la dmocratie. Aristote critique la vision
platonicienne des changements de rgime en se rfrant entre autres l'impossibilit logique d'un cycle qui
verrait le dernier des rgimes, la tyrannie, laisser place la constitution premire et idale : Pour une
tyrannie, <Socrate> ne dit ni si elle <peut subir> un changement, ni si elle ne le peut pas, ni pour quelle cause,
ni en quelle constitution <elle se transformerait;. La cause <de son silence>, c'est qu'il ne lui aurait pas t
facile de le dire, car on a un <mouvement> sans fin, puisque selon lui <la tyrannio doit se transformer en la
<constitution> premire et idale, puisque ainsi on aura un cycle continu <de transformations^-. Mais, <en
fait>, c'est en une autre tyrannie que se change une tyrannie (Les Politiques, V, 12, 1316 a, dition et
traduction de P. Pellerin, Paris, G.-F., 1990). Sur l'expos de Platon et la critique aristotlicienne, on lira J.
Bordes, Politeia dans la pense grecque jusqu' Aristote, Paris, Les Belles Lettres, 1982 et J. de Romilly, Le
Classement des constitutions d'Hrodote Aristote , Revue des Etudes Grecques, 72, 1959, p. 81-99.

27 Histoires, VI, 9.

28 Pour l'histoire de Rome, le mouvement du cycle s'est arrt, le flux ayant t retard par l'quilibre que
Rome a su trouver entre les diffrents types de constitution possibles (Cochrane, op. cit., p. 161).

29 Op. cit., p. 162. L'auteur prolonge sa rflexion critique en se demandant comment l'on doit apprcier, dans
cette perspective cyclique, le rle et la nature de la si prsente dans l'uvre de Polybe (p. 163). On la
trouve ds la Prface du livre I, dans laquelle l'historien expose l'originalit et l'intrt de son sujet, la
conqute du monde connu par les Romains : La Fortune a dirig pour ainsi dire tous les vnements dans
une direction unique et elle a contraint toutes les affaires humaines s'orienter vers un seul et mme but (I,
4). On ne trouve nulle part dans l'uvre de Thucydide une allusion un changement cyclique des rgimes
politiques : c'est la stasis, les luttes entre partisans de l'oligarchie lacdmonienne et partisans de la dmocratie
athnienne - l'chelle des cits - qui expliquent les rvolutions politiques.

9
Tout n'est pas prvisible. Certes une bonne connaissance du pass, rcent ou ancien, aide
conjecturer de faon le plus souvent pertinente l'issue qu'aura un vnement, mais non s'il doit
se reproduire ni quand. Lorsque Thucydide justifie sa description clinique de la peste de 429 par
l'utilit qu'elle peut prsenter en cas de nouvelle pidmie, il ne dveloppe pas une conception
cyclique du temps. Il pense seulement qu'une connaissance la plus prcise et complte possible
du pass rend les hommes capables de faire des conjectures sur ce que seront
vraisemblablement les consquences des actes ou des donnes du prsent. Mais, comme A. W.
Gomme le rappelle33, comment les Athniens auraient-ils pu prvoir qu'une peste surviendrait et
qu'elle les affaiblirait considrablement ? Pricls le premier reconnat la part nfaste
d'inattendu que comporta l'pidmie : La fiert se laisse subjuguer devant ce qui est soudain,
inattendu et le moins conforme aux prvisions ; et c'est ce qu'a surtout produit chez nous, en
plus du reste, l'pidmie 34. Plus loin, s'adressant ses concitoyens, il leur rappelle que leurs
griefs contre lui ne sont pas justifis, essentiellement parce que les malheurs leur sont venus de
la peste, dont il n'est pas responsable, et qu'il qualifie de seule circonstance de toutes qui ait
pass notre attente 35.
Thucydide dcrit les symptmes de cette maladie parce qu'il pense qu'elle peut se reproduire -
de fait, elle ne disparut pas compltement en Grce 36 - et qu'ainsi on saura la reconnatre. Mais
il est parfaitement conscient que sa description ne suffira pas la gurir, puisqu'il constate
l'chec des mdecins qui tentrent de soigner le mal, chaque patient tant un cas particulier 37.
Fait-il la description de cette maladie pour donner aux hommes le moyen de la prvenir ? Non,
car il affirme l'impuissance de la raison percer l cause du mal : En gnral, rien ne

30 la diffrence d'Hrodote qui deux reprises associe la roue au temps. La premire occurrence concerne
le cycle des saisons que le calendrier invent par les gyptiens permet de respecter absolument, chaque
anne trouvant sa clture la mme date (II, 4). L'image est directement emprunte l'astronomie et
l'observation courante des astres : leur rvolution est li le retour rgulier des saisons. La seconde occurrence
s'applique au destin des hommes. Crsus rappelle Cyrus, qui s'apprte attaquer les Massagtes, que les
mortels sont soumis la variation de la fortune : Les choses humaines sont sur une roue qui tourne (
) et ne laisse pas toujours les mmes tre heureux (I, 207). L'image ne doit
rien l'observation des astres, mais elle signifie l'alternance, dans une existence humaine, des instants de
bonheur et de malheur, et plus prcisment le passage du bonheur au malheur. Voir ce sujet J. de Romilly,
Cycles et cercles chez les auteurs grecs de l'poque classique , Mlanges C. Praux, Bruxelles, 1975, p. 140-
152, qui insiste sur le fait que pour Hrodote cette image de la roue n'a rien voir avec une conception
cyclique du temps puisqu' il ne s'agit pas de retrouver un mme bonheur aprs un mme malheur (p. 150).

31 II, 65, 12-13. Ce jugement a d'autant plus de valeur qu'on sait qu'il a t crit tardivement, et qu'il
reprsente donc la pense profonde de Thucydide au vu de la dfaite et de la crise athnienne aprs 404 (voir
J. de Romilly, Notice du livre II, p. XLI-XLII).

32 Relatant des vnements passs, achevs, mme s'ils appartiennent pour certains un pass trs rcent,
l'historien connat videmment leur issue. Mais nulle part il ne donne une bataille comme joue l'avance.
C'est pourquoi, dans son premier discours, Pricls insiste sur la part d'imprvisible que comporte toute
action, aussi calcule l'avance qu'elle puisse tre (I, 140, 1). Avant la bataille de Naupacte, le stratge
athnien Phormion pense que c'est surtout l'imprvu, l'anormal - qui doit effrayer l'ennemi (II,
89, 6).

33 A Historical Commentary on Thucydides, vol. II, Oxford, Clarendon Press, 1962, p. 154.

34 II, 61, 3.

35 11,64,1-

36 III, 87.

10
fournissait de point de dpart [au mal]: il vous prenait soudainement, en pleine sant 38. Le
compte rendu de Thucydide contient nanmoins des indications pratiques, sinon pour prvenir
le mal, du moins pour viter sa propagation : l'importance des puits, foyers d'insalubrit, le
mode d'action de la maladie et les risques de contagion 39. Une seule certitude est en tout cas
tablie : On n'tait pas atteint une seconde fois de faon qui ft mortelle 40.
L'avenir, dans la pense de Thucydide, est un compos de prvisible et d'imprvisible. Le
prvisible, c'est qu'il y aura d'autres maladies ; ce qui a eu lieu n'a rien d'un phnomne isol.
L'imprvisible, c'est la forme prcise, particulire, que prendra la nouvelle maladie, son degr de
nocivit, l'poque et le lieu o elle se dclarera, sa dure. On ignore toujours plus qu'on ne sait.
Il y a donc loin de la conjecture logique aux faits rellement advenus. Archidamos, le roi de
Sparte, a cette maxime frappante : 41.

c) La varit et la complexit du changement

La faon dont l'historien traite le pass en continuit avec le prsent - doit aussi nous
persuader que le cycle historique n'est pas une notion thucydidenne. En aucun cas l'historien
ne ferait sienne la vision hglienne avant l'heure, mais conforme la thorie cyclique - d'une
fin de l'histoire qui adviendrait avec le dnouement de la guerre du Ploponnse, comme si
celle-ci devait mettre un terme au mouvement du progrs humain. Pour lui, la guerre est la
fois source et dmonstration de puissance politico-militaire et source et dmonstration de ruine
matrielle et morale, Thucydide remarquant que l'accroissement des moyens techniques servis
par une intelligence pratique ne vont pas de pair avec un progrs moral. D'ailleurs, s'il concevait
l'histoire sur le long terme comme un cycle, nous en aurions un aperu, en raccourci, dans
l'Archologie. Or il n'en est rien.
La vision cosmogonique et astronomique d'un temps o alterneraient en boucle croissance et
dcroissance est tout aussi loigne de lui. Pendant la premire guerre de dix ans, les cits
rivales s'quilibrent, puis Athnes, par prsomption, se lance dans l'expdition de Sicile, choue,
mais, pour autant, Sparte ne profite pas de ce grave affaiblissement pour gagner la guerre. Le
destin d'Athnes tel que l'historien le raconte et l'analyse, contredit fortement le processus de
croissance - apoge - dclin propre un temps annulaire, bien que nous, modernes, ayons une
telle vision des choses pour l'Athnes du Ve sicle. Le livre VIII fournit ici un lment capital
parce qu'il introduit la complexit dans le diagnostic sur l'tat des principales cits belligrantes.
37 II, 51, 2-3 : II n'y avait, peut-on dire, pas un seul remde dtermin que l'on pt employer utilement, car
ce qui tait bon pour l'un tait justement nuisible pour un autre .

38 II, 49, 2.

39 Pourtant il ne lie pas de manire explicite la propagation de lpidemie la promiscuit dans laquelle
vivaient alors les Athniens du fait du repli des paysans de lAttique l'intrieur des murs d'Athnes, ni la
question de la nourriture qu'ils pouvaient avoir. Lorsqu'il voque le rassemblement des campagnes vers la
ville, Thucydide voit en lui un facteur aggravant d'ordre psychologique uniquement, source de dcouragement
et signe de dsordre (II, 52, 1-3). Mais voir contra A. W. Gomme, HCT, p. 158, pour qui la concidence entre
l'vocation du rassemblement massif des gens de l'Attique dans Athnes et celle de la peste suggre que
Thucydide est conscient du lien de cause effet entre les deux phnomnes.

40 II, 51, 6. Au mme endroit, l'historien exprime une pointe d'ironie tragique l'encontre de ceux qui, parce
qu'en 430 ils avaient chapp au flau, croyaient tre dfinitivement l'abri de toute pidmie future, ce qu'il
qualifie d' espoir frivole , .

41 II, 11, 4. D'autres faits ne relvent pas du prvisible et constitueraient une anomalie dans un cycle rgulier et quasi
parfait du temps : l'affaire des Herms et les passions qu'elle dchana dans la foule, en 415 ; la part de la dans bien
des victoires ou certains moments o la situation semblait perdue. Qui pouvait prvoir le massacre gratuit de
Mycalessos ? les alliances et les contre-alliances du livre VIII ? Inversement, toutes les prvisions qu'chafaudent les
stratges ou les politiques ne se ralisent pas. Voir l-dessus J. de Romilly, Les prvisions non vrifies dans l'uvre de
Thucydide , Revue des Etudes Grecques, 103, 1990, p. 370-382.

11
Pour simplifier, les livres I IV racontent et expliquent la dfaite de Sparte et la victoire
inattendue d'Athnes, dues aux erreurs de de Sparte ; le livre V insiste sur la
dmoralisation de Sparte jusqu' Mantine ; les livres VI et VII, consacrs la deuxime guerre
du Ploponnse, racontent l'expdition de Sicile et la dfaite d'Athnes, dont le prestige et la
puissance sont srieusement branls. Le livre VIII a pour objet la crise morale Athnes, mais
Thucydide revient plusieurs reprises sur la capacit de rsistance de la cit attique, inattendue
et qui aurait pu vaincre son adversaire mme ce stade de son histoire. La dfaite de 404 est
donc beaucoup plus complexe analyser que ne le laisserait penser le schma en triptyque
croissance -apoge - dclin . Pourquoi Sparte ferait-elle intervenir les Perses pour servir ses
intrts si ce n'est qu'elle est aussi puise par la guerre qu'Athnes ?
D'une faon gnrale, on aurait tort de croire, la suite de certains commentateurs, que
Thucydide cre des notions abstraites ; il analyse bien plutt le rel et mme lorsqu'il s'intresse
aux penses des hommes, c'est pour les associer l'action, et non les retirer dans une
quelconque idalit. La pense cyclique de l'histoire, qu'elle ramne le temps un cercle unique
ou qu'elle l'analyse comme une succession de spirales, est trop abstraite pour satisfaire son
sens de la complexit du rel et des motivations humaines.

d) Le temps comme flux incessant

Un passage du livre IV pourrait faire accroire la thse de l'ternel retour. Toutefois, le lire
attentivement, il impose de distinguer l'attitude des hommes face au temps et la position de
l'historien sur ce sujet : les acteurs de l'histoire, qui parfois tiennent des discours, n'ont pas le
point de vue objectif que confrent l'historien sa qualit de narrateur omniscient et sa
situation d'nonciation particulire.
Aprs avoir expos aux Athniens leurs propositions de paix, que motive le blocage de leurs
hoplites dans l'lot de Sphactrie, les Lacdmoniens, crit Thucydide, s'attendaient voir
accepter leur appel, parce qu'eux-mmes avaient reu nagure de la part des Athniens la
mme demande42. Dans leur esprit, Athnes, par le pass, dsirait traiter et n'en tait
empche que par leur propre opposition : si donc on lui offrait la paix, elle l'accueillerait avec
joie et leur rendrait leurs hommes. 43 Les Lacdmoniens raisonnent comme si le temps n'avait
pas pass, comme si les Athniens n'avaient pas chang depuis 432, comme eux, au gr de
leurs succs ou de leurs checs. Plutt que d'une conception cyclique du temps - qui est ici celle
des Lacdmoniens et que Thucydide ne prend nullement son compte -, il faudrait parler d'un
bgaiement de l'histoire, dans la mesure o la situation de 425 semble aux Lacdmoniens
l'inverse exact de celle de l'immdiate avant-guerre. Avec ce nouvel chec de la paix, Thucydide
veut signifier la monte de l'u d'Athnes, prise de la vue de ses russites44. Les
Athniens leur tour font un mauvais calcul, en comptant que les prisonniers de l'le leur seront
toujours une arme dans la ngociation et, au-del, qu'ils seront pour longtemps dans une
position de supriorit par rapport leurs adversaires. ,
, 45.
Croyant matriser le temps, les hommes oublient les changements que celui-ci rserve et
confondent le avec le ou l' . L'historien, lui, sait que le temps
s'coule, impose au gr des vnements des situations sur lesquelles il est impossible de
revenir, et que cder l'illusion d'une suspension ou d'une rgression du temps, c'est se
prparer subir de graves revers.

5. Conclusion
De l'ide d'histoire cyclique, il nous semble juste de garder, pour Thucydide, le mouvement
qu'implique le cercle et de rejeter l'harmonie de la figure gomtrique. Le temps se meut
indfiniment, sans harmonie, tendant raliser un certain progrs ou un certain dclin, sans que

42 Comme on le voit en II, 59.

43 IV, 21, 1.

44 IV, 21, 2 : , que confirme IV, 41, 4 :

45 IV, 21, 2.

12
rien soit dfinitif. Toute situation est prcaire et tout volue. Toute cit un tant soit peu
importante est prise dans un mouvement qui ne la laisse ni intacte ni en repos. Ainsi la Crte,
Argos, Samos, Sparte, Athnes... ont toutes reprsent, une priode donne, un
dveloppement prpondrant par rapport aux villes ou aux les voisines, puis elles ont cd la
place d'autres46. Elles ont assur leur puissance au moyen de conflits.
Les cits n'existent que dans leurs relations avec les autres. Or ces relations sont sujettes
variations. Les cits sont donc entranes dans un mouvement universel concomitant et non
coordonn. partir de 478, Athnes prend l'ascendant sur Sparte dans le monde grec parce
qu'elle agit au lieu de rester sans rien faire. Pendant la guerre du Ploponnse, ce sont tantt les
Athniens, tantt les Lacdmoniens qui ont l'avantage sans qu'aucun s'impose comme
dominant l'autre. Athnes sort affaiblie du dsastre de Sicile, Sparte et Syracuse croissent en
puissance. En 404, Sparte s'impose ; Syracuse et les Siciliens doivent subir les coups de
Carthage. Bientt aprs, Sparte sera supplante par Thbes, et ainsi de suite 47. Il n'y a pas de
cycles, mais des priodes que l'historien peut dlimiter - de plus en plus brves mesure qu'on
avance dans le temps -, au cours desquelles telle cit a l'ascendant sur ses rivales. Si plusieurs
ont atteint un haut degr de civilisation, le dsordre et la lutte violente s'acclrent. De fait,
autant l'Archologie, dans une reconstruction bien des gards errone de l'histoire ancienne,
prsente une monte en puissance de la Grce pure et clairement comprhensible, autant les
dernires annes de la guerre du Ploponnse sont confuses. Sans doute est-ce parce que
Thucydide relate des vnements contemporains, ce qui rend leur lecture difficile : les esprits
sont troubls, les alliances se font et se dfont, la lutte pour la prminence ou pour la survie
autorise toutes les injustices.
aucun moment Thucydide ne laisse entrevoir dans le rcit des faits un quelconque
mouvement cyclique, except dans le retour mcanique des saisons. Mme pour ce qui est des
lois de l'histoire, qui consistent essentiellement en ce que le plus fort domine le plus faible
tant que le plus faible, grce sa et l'exprience qu'il acquiert, ne devient pas aussi
fort que lui, elles ne dpendent pas d'un cycle qui verrait priodiquement la cit puissante
s'affaiblir puis renatre et se renforcer. L'hgmonie, si l'on s'intresse la longue dure, passe
d'une cit l'autre. Mais, tout prendre, l'hgmonie elle-mme existe toujours ; seule change
l'identit de celui qui la dtient. C'est ce que les Athniens affirment aux Mliens, prsentant la
loi du plus fort comme une loi de nature ( ), un principe (vov) prexistant et
hors de toute contingence ( )48.
Les lois de l'histoire dpendent donc de la conjonction de ce qui est permanent - la nature
humaine, la soif d'extension et de puissance d'un groupe - et de ce qui est impermanent, les
conjonctures, sans cesse variables. L'histoire du monde est lisible, elle ne se rduit pas au
dsordre, et en mme temps elle n'a pas cette symtrie, cet ordre rgulier que suppose une
conception cyclique, c'est--dire thorique, du temps. C'est aussi pourquoi le style de l'crivain,
loin d'tre limpide et harmonieux, installe la dissymtrie dans une apparente symtrie.
Si l'on considre la vision d'ensemble que l'historien propose de l'histoire grecque, de
l'Archologie aux guerres mdiques, pendant la Pentkontatie (de la ligue de Dlos en 478
431) et jusqu' la guerre du Ploponnse, on constate que la suite des temps dcrit plutt une
flche, un mouvement linaire orient en sens unique qu'un mouvement fini , born par
certaines limites. La Grce a connu un essor lent et continu, qui l'a arrache l'univers barbare,
lui a confr une puissance sans cesse croissante, malgr bien des dsordres dans le dtail.
Le progrs en tant qu'accroissement des moyens matriels, des techniques, des connaissances,
des capacits d'analyse est un thme de premire importance pour Thucydide 49. Que l'historien,
partant du prsent, prouve le besoin de remonter aux temps anciens pour y trouver, en germe,
les caractres de telle ou telle puissance - navale, terrestre - qu'il voit l'uvre la fin du Ve

46 videmment cette vision des puissances peut s'tendre hors du monde grec toute force unie, cit, nation ,
empire.

47 Telle est la leon, implicite mais nette, que l'on tire des Hellniques de Xnophon, qui continuent l'histoire de
Thucydide. Cf. C. Tuplin, The Failings of Empire. A Reading of Xenophon' s Hellenica 2.3.11-7.5.27, Historia,
Einzelschriften Heft 76, Stuttgart, 1993.

48 V, 105, 2.

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sicle prouve que, dans un condens saisissant, il embrasse du regard toute l'histoire en lui
attribuant un sens, voire une finalit50.

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Golfin Emmanuel. Thucydide avait-il une conception cyclique du temps ?. In: Dialogues d'histoire ancienne. Vol. 29 N1,
2003. pp. 9-29.
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/dha_0755-7256_2003_num_29_1_1549

49 Voir sur cette question J. de Romilly, Thucydide et l'ide de progrs , Annali dlia Scuola Normale Superiore ai
Visa, 36, 1966, p. 143-191.

50 Il va de soi que la seule raison d'tre de ce temps qui va de l'avant, c'est l'amlioration de la pour la cit-tat
qui manifestera le plus la volont de s'accrotre et s'en donnera les moyens, et, pour rapporter cette proposition une ide
plus abstraite, c'est la puissance en tant que telle, par la vertu mme du mouvement (), qui s'accomplit, s'instaure,
s'amplifie, subit des alas, des -coups. Il ne saurait tre question chez Thucydide de temps linaire dtermin par un
temps venir qui serait celui d'une ralisation dfinitive. Le temps de l'histoire n'a rien voir avec le temps
eschatologique de type religieux ni avec le temps absolu destin raliser l'Esprit que dveloppera Hegel.

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