Cmo funciona
La pigmentacin cutnea
Josep Maria Vigat Reig
Especialista en Medicina Familiar y Comunitaria.
CAP Bess. Barcelona.
La piel es un rgano de proteccin que desempea una
amplia variedad de funciones: la proteccin frente a las
agresiones externas, la termorregulacin, la impermeabi-
lizacin, la absorcin de las radiaciones ultravioleta, la
produccin de vitamina D, la defensa inmunolgica y la de-
teccin de estmulos sensoriales.
Consta de tres capas bien diferenciadas: la epidermis, en
contacto con el exterior, constituida por un epitelio estra-
tificado queratinizante; la dermis, una capa conjuntiva
que alberga los plexos vasculonerviosos y sirve de sostn
a la epidermis y sus anexos; y la hipodermis, la ms pro-
funda, encargada de almacenar lpidos para aportar ener-
ga al organismo y aislante trmica.
Histolgicamente, en la epidermis se distinguen cuatro
tipos celulares: queratinocitos, melanocitos, clulas de
Merkel y clulas de Langerhans.
Los queratinocitos representan el 90% de las clulas y, en
su proceso de diferenciacin, ascienden desde el estrato
basal o germinativo hasta la superficie cutnea dando lu-
gar a las distintas capas: basal, espinosa, granulosa y cr-
nea (figura 1).
Las clulas de Langerhans son dendrticas y tienen una
importante funcin inmunitaria, y las clulas de Merkel,
que se hallan en la capa basal, sobre todo en los labios, la
cavidad oral, el folculo piloso y el pulpejo de los dedos,
actan como mecanorreceptores.
Los melanocitos son clulas dendrticas derivadas de la
cresta neural, que se encuentran en la piel, el odo interno,
la coroides y el iris, y se encargan de sintetizar la melani-
na. En la epidermis, se localizan entre los queratinocitos
de la capa basal en una proporcin de 1:4 a 1:10 segn las
zonas. La melanina se sintetiza a partir de sus precurso-
res (fenilalanina y tirosina), mediante la enzima tirosina-
sa, en unas organelas citoplasmticas llamadas melano-
somas. Estos migran hasta las dendritas, desde donde
son transferidos a los queratinocitos para proteger su n-
cleo de la radiacin ultravioleta, protegiendo y dando co-
lor a la piel. Cada melanocito cede sus melanosomas a
una media de 37 queratinocitos, con los que forma la lla-
mada unidad melanoepidrmica (v. figura 1).
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El nmero total de melanocitos por unidad de superficie
es igual en las distintas razas. La diferencia de color entre
ellas est determinada por el nmero, el tamao y la dis-
tribucin de los melanosomas dentro de los queratinoci-
tos. En la raza blanca, los melanosomas son ms peque-
os y forman agregados, mientras que en la negra son de
mayor tamao y permanecen aislados.
La melanina sintetizada puede ser de tres tipos: la eume-
lanina, de color negro, es la ms frecuente y se encuentra
en la piel y el pelo. La feomelanina, rojo-anaranjada, se
encuentra en el pelo y predomina en las personas pelirro-
jas. Y la neuromelanina, de color marrn-negro, que se
encuentra en distintas zonas del sistema nervioso central.
Principales averas
Las enfermedades que cursan con cambios del color nor-
mal de la piel se denominan discromas. Si el cambio se
debe a un exceso o un defecto de melanina, se denominan
FIGURA 1
Capas de la epidermis
Capa crnea
Capa
granulosa
Melanosomas
Capa
espinosa
Capa basal
Melanocito
Queratinocito
Autor: Adrin Quevedo Bustillo.
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 Josep Maria Vigat Reig La pigmentacin cutnea
discromas melnicas, y pueden dar lugar a hiperpigmen-
tacin o hipopigmentacin o acroma. Cuando es debido a
pigmentos exgenos o endgenos distintos de la melani-
na, se denominan discromas no melnicas.
Entre las discromas melnicas con acroma se encuen-
tran el vitligo, el piebaldismo y el albinismo oculocut-
neo. El vitligo es una enfermedad idioptica adquirida
que se produce por la destruccin de los melanocitos de la
piel afectada. El piebaldismo es una patologa hereditaria
autosmica dominante en la que aparecen, desde el naci-
miento, mculas acrmicas, tpicamente en la regin
frontal de la cara y el cuero cabelludo, debido a la ausencia
de melanocitos. En el albinismo oculocutneo, enferme-
dad autosmica recesiva, est afectada la sntesis de me-
lanina, con ausencia parcial o total en la piel y los ojos. Se
manifiesta en forma de hipopigmentacin o acroma cu-
tnea, pilar y ocular que condiciona una muy marcada
sensibilidad a la radiacin actnica.
Las discromas melnicas con hipopigmentacin son de-
bidas a una disminucin en la cantidad de melanina. De-
terminadas dermatosis inflamatorias como eccemas,
psoriasis, micosis fungoide, sarcoidosis o lupus eritema-
toso pueden dejar, al curar, reas hipopigmentadas.
Las discromas melnicas con hiperpigmentacin se de-
ben a un exceso de melanina. Las eflides o pecas se
transmiten de forma autosmica dominante y son fre-
cuentes en individuos de piel clara, pelirrojos y rubios. En
ellas existe hiperpigmentacin en la capa basal de la epi-
dermis, sin aumento del nmero de melanocitos. En los
lentigos, sin embargo, hay un aumento del nmero de
melanocitos. Se trata de mculas de color marrn bien
delimitadas, congnitas o adquiridas. Su pigmentacin y
su nmero no aumentan con la exposicin solar. Son muy
frecuentes y solo cuando son mltiples y familiares pue-
den asociarse a malformaciones. Los nevos melanocticos
son proliferaciones benignas de los melanocitos. Pueden
ser congnitos o adquiridos. Su importancia radica en los
problemas estticos que pueden originar, la posible aso-
ciacin con otras malformaciones y, en alguno de ellos, el
riesgo de ser origen de un melanoma. El melanoma es un
tumor maligno derivado de los melanocitos. Las quema-
duras solares constituyen un factor de riesgo, mientras
que la exposicin habitual y la piel muy pigmentada seran
factores protectores.
Entre las discromas no melnicas por pigmentos exge-
nos se encuentran los tatuajes, las pigmentaciones por
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frmacos o metales y la carotenodermia. La hemosidero-
sis y la amiloidosis macular seran ejemplos de discromas
por pigmentos endgenos.
Sin embargo, con frecuencia las lesiones cutneas no es-
tn pigmentadas debido a hiperplasia o hiperreactividad
de los melanocitos, sino que estn coloreadas por la pre-
sencia de pigmento en el interior del queratinocito. La
queratosis seborreica y el carcinoma basocelular son
ejemplos de tumores epiteliales pigmentados.
Principales herramientas
Evitar la exposicin solar, y en especial el eritema o que-
madura solar, sobre todo en personas de mayor riesgo,
constituye la principal herramienta de prevencin. Esto
incluye el uso de ropa adecuada, sombreros, sombrillas,
gafas de sol y de cremas fotoprotectoras frente a la radia-
cin ultravioleta B (UVB) y A (UVA) con factor de protec-
cin solar mnimo de 30.
El reconocimiento y la actuacin precoz ante una lesin
cutnea cancerosa es la nica accin que disminuye la in-
cidencia de melanoma y aumenta la supervivencia. Se
aconseja promover el autoexamen peridico y aumentar la
atencin a las personas de riesgo: historia familiar de cn-
cer de piel, antecedente de quemadura solar, mayores de
65 aos de piel clara, nevos atpicos o ms de 50 nevos.
La ciruga es el tratamiento electivo del melanoma malig-
no y el interfern alfa, la inmunoterapia adyuvante ms
empleada. Los nevos congnitos gigantes y medianos
tambin deben extirparse en su totalidad, si resulta tcni-
camente posible.
En el vitligo, se puede intentar la repigmentacin con
corticosteroides o fotoquimioterapia, y si esta fracasa, se
pueden disimular las lesiones con maquillaje o micropig-
mentacin, o intentar la despigmentacin de las reas
pigmentadas sanas con crema de hidroquinona en mayo-
res de 50 aos.
Bibliografa
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