142 — Edward Sapir 8. El estatus de la linglistica como ciencia* Se puede decir que la lingiiistica ha empezado su carrera cientifica con el estudio comparativo y la reconstruccién de los lenguajes indocuropeos, A lo largo de sus minuciosas investigaciones, los lingiiistas indocuropeos han desarrollado gra- dualmente una técnica que esta probablemente mas cerca de la perfeccién que la de cualquier otra ciencia relacionada con las instituciones del hombre. Muchas de las formulaciones de la lingiiistica indoeuropea comparativa tienen una clari- dad y regularidad que recuerdan a las formulas o a las asi Hamadas leyes, de la ciencia natural. La ligiiistica historica y comparativa ha sido mayoritariamente construida sobre la base hipotética de que los cambios fonéticos son regulares y que la mayoria de los reajustes morfolégicos en el lenguaje evolucionan como productos aparte en el despertar de estos desarrollos fonéticos regulares. Muchos podrian estar dispuestos a negar la necesidad psicoldgica de la regularidad del cambio fonético, pero es verdad, es un hecho de la experiencia lingiiistica concre- ta, que la creencia en tal regularidad ha sido el enfoque de mas éxito a los problemas historicos del lenguaje. El por qué tales regularidades se forman y por qué es necesario asumir la regularidad del cambio fonético, son preguntas que el lingilista avezado es incapaz de responder satisfactoriamente. Pero el siguiente paso no es que espere mejorar sus métodos al descartar las hipdtesis comproba- das y al dejar el campo abierto a toda clase de explicaciones psicoldgicas y sociologicas, que no concuerden inmediatamente con Jo que conocemos verdade- ramente acerca del comportamiento histérico del lenguaje. Una interpretacion psicologica y sociolégica como la de la regularidad en el cambio lingtistico, con Ja que los estudiosos del lenguaje han estado mucho tiempo familiarizados, es sin lugar a dudas deseable e incluso necesaria. Pero ni la sociologia ni la psicologia estan en la posicion de decirle a la lingiiistica qué clases de formulaciones historicas tiene que hacer el lingiiista. En el mejor de los casos, estas disciplinas pueden incitar al lingilista a que se preocupe de manera mas vital que antes del problema de observar la historia lingiiistica en la gran estructura de la conducta humana en el individuo y la sociedad. ” Los metodos desarrollados por los indoeuropeistas se han aplicado con un gran éxito a otros grupos de lenguajes. Esta muy claro que lo aplican tan rigurosamente a los lenguajes primitivos no escritos de Africa y América como a las formas mas conocidas de discurso de los pueblos mas sofisticados. Es proba- blemente en las lenguas de esos pueblos mas culturizados que la regularidad fundamental de los procesos lingilisticos se ha visto mas a menudo alterada por * Impreso de Language 5, nim. 4, pags: 207-214, diciembre, 1929, con el permiso de Linguistic Society of America.EI estatus de la lingiiistica como ciencia 143 la operacion de tales tendencias conflictivas como préstamo de otras lenguas, la mezcla dialectal, y las diferenciaciones sociales del discurso. Cuanto mas nos dedicamos al estudio comparativo de las lenguas de un stock lingiiistico primiti- vo, mds claramente nos damos cuenta de que la ley fonética y la igualacién analdgica son la unica Mave satisfactoria para el desenmarafiamiento del desarro- Ilo de los dialectos y los lenguajes desde una base comun. Las experiencias del profesor Leonard Bloomfield con el algonkiano central y las mias propias con el athabascan no dejan nada que desear a este respecto y son una respuesta satisfac- toria para aquellos que encuentran dificil aceptar la regularidad de la operacion a larga escala de todas esas fuerzas lingiiisticas inconscientes que en su totalidad nos aportan un cambio fonético regular y un reajuste morfoldgico sobre la base de este cambio. No es sdlo teéricamente posible predecir la correccién de formas especificas entre los pueblos analfabetos partiendo de la base de tales leyes fonéticas como han sido elaboradas por ellos; tales predicciones estin ya archiva- das en gran namero. No hay ninguna duda de que los métodos desarrollados primero en el campo de la lingiiistica indoeuropea estan destinados a desempefiar un papel importante conscientemente en el estudio de todos los otros grupos de lenguajes, y que es a través de ellos y a través de su extension gradual que esperamos llegar a las referencias histricas significantes como a las relaciones remotas entre los grupos de lenguajes que muestran pocos signos superficiales de tener un origen comin. El propésito mas importante de este trabajo, sin embargo, no es insistir en lo que ha hecho ya la lingiiistica, sino mas bien sefialar algunas de las conexiones entre la lingiiistica y las otras disciplinas lingiiisticas y, sobre todo, plantear la pregunta de en qué sentido la lingilistica puede ser llamada «ciencia». El valor de la lingiiistica para la antropologia y la historia cultural ha sido durante mucho tiempo reconocido. Cuando se ha hecho investigacién lingiiistica, se ha visto que el lenguaje es una herramienta util en las ciencias del hombre y que el mismo ha tequerido y obtenido una gran cantidad de luz del resto de estas ciencias. Es dificil para un lingiiista moderno confinarse a su tema tradicional. A no ser que no tenga nada de imaginacién, s6lo puede compartir algunos 0 todos los intere- ses mutuos que unen la lingiiistica con la antropologia y la historia cultural, con la sociologia, la psicologia, la filosofia, y, mas remotamente, con Ia fisica y la fisiologia. El lenguaje se esta volviendo mas valioso, como guia para el estudio cientifico de cualquier cultura. En cierto sentido, los modelos culturales reticulares de una civilizacién estan sefialados en el lenguaje que expresa esa civilizacion. " Es una ilusién pensar que podemos entender los contornos significativos de una cultura a través de la observacién absoluta y sin la guia del simbolismo lingiiistico que hace estos contornos significativos ¢ inteligibles para la sociedad Algin dia, el intento de ser un experto en una cultura primitiva sin la ayuda del Ienguaje de su sociedad, parecera tan de aficionados como la labor de un historiador que no puede manejar los documentos originales de la civilizacion que est describiendo. El lenguaje es una guia para la «realidad social». Aunque normalmente no se piensa en el lenguaje como algo de interés esencial para los estudiosos de las144 — Edward Sapir ciencias sociales, este condiciona poderosamente todo nuestro razonamiento de los problemas y procesos sociales. Los seres humanos no viven en el mundo objetivo solos, ni solos en el mundo de la actividad social, como se entiende ordinariamente, sino que estan a la merced del lenguaje particular que se ha convertido en el medio de expresion de su sociedad. Es casi una ilusién ima- ginar que uno se ajusta a la realidad esencialmente sin el uso del lenguaje, y que el lenguaje es meramente un medio incidental de resolver los problemas especificos de comunicacién o reflexion. El hecho es que el «mundo real» esta en gran parte construido sobre los habitos lingitisticos del grupo. Nunca dos lenguas son suficientemente similares como para ser consideradas representan- tes de la misma realidad social. Los mundos en que viven las diferentes socic- dades son mundos distintos, no es simplemente el mismo mundo con etiquetas diferentes. El entender un simple poema, por ejemplo, no solamente comporta la com- prensién de las palabras en su significado normal, sino una comprensién comple- ta de la vida entera de la comunidad, de la misma manera en que se ve reflejada en las palabras, 0 como se sugiere por sus alusiones. Comparativamente, incluso actos simples de percepcién estan mucho mas a la merced de los modelos sociales llamados palabras de lo que podemos suponer. Si alguicn dibuja unas cuantas lineas, por ejemplo, de diferentes tamafios, se perciben divisibles en categorias tales como «recto», «torcido», «curvo», «zigzagueante», por la subjetividad clasi- ficativa de los mismos términos lingiiisticos. Vemos y oimos, y a la vez experi- mentamos lo que hacemos porque los habitos del lenguaje de nuestra comunidad predisponen a ciertas elecciones de interpretacion. Para los problemas mas fundamentales de un estudioso de la cultura humana, por consiguiente, seguro que se convierte en algo mas y mas importante el conocimiento de los mecanismos lingiiisticos y los acontecimientos histéricos, a Ja vez que nuestro analisis de la conducta social se vuelve mas refinado. Desde este punto de vista, podriamos pensar en el lenguaje como la guia simbélica hacia la cultura. También, aparte, la lingiiistica es de gran ayuda en el estudio de los fendmenos culturales. Se han difundido muchos objetos culturales ¢ ideas en conexion con su terminologia; asi que un estudio de la distribucién de términos significantes culturalmente, arroja a menudo una luz inesperada en la historia de las invenciones ¢ ideas. Este tipo de investigacién, que ya tiene éxito en la historia de la cultura europea y asiatica, esta destinado a ser de gran ayuda en la reconstruccién de las culturas primitivas. El valor de la lingiiistica para la sociologia en el sentido més estricto de la palabra, es también cierto para el tedrico antropoldgico. Los socidlogos estan légicamente interesados en la técnica de la comunicacién entre los seres huma- nos, Desde este punto de vista, las facilidades y barreras del lenguaje son de la maxima importancia y deben de ser estudiadas en su interaccién con muchos otros factores que contribuyen a la facilidad o dificultad de la transmisién de ideas y modelos de conducta. Ain mas, el socidlogo esta necesariamente interesa- do en el significado simbolico, en un sentido social, de las diferencias lingiiisticas que aparecen en cualquier gran comunidad. La correccién del discurso, 0 lo que se podria lamar «estilo social en el discurso, es mas estético que de interésEl estatus de la lingiifstica como ciencia 145, gramatical. Modas particulares de pronunciacién, giros caracteristicos de los sintagmas, formas coloquiales del discurso, terminologias profesionales de todas las caracteristicas— estos son algunos de los muchos simbolos en los que la sociedad se distribuye y son de crucial importancia para la comprensién del desarrollo de las actitudes sociales e individuales. No sera posible para un estudioso de lo social evaluar tales fendmenos, a no ser que tenga muy claras las nociones del antecedente lingiiistico con las que los simbolismos sociales de tipo lingiiistico han de ser estimados. Anima mucho el que el psicélogo haya ido interesandose mas y mas en los datos lingiiisticos. Incluso no se sabe si*él ha sido capaz de contribuir bastante a la comprensién de la conducta del lenguaje, mas alld de lo que el mismo lingiiista ha sido capaz de formular partiendo de sus datos. Pero se esta observando rapidamente y acertadamente, que las explicaciones psicolégicas de los mismos lingiiistas necesitan ser replanteadas en términos mas generales; asi que, hechos puramente lingiiisticos, pueden ser vistos como formas especializadas de la con- ducta simbélica. Quiza los psicélogos se han preocupado demasiado de las bases psicologicas simples del discurso, y no han profundizado mucho en el estudio de su naturaleza simbélica. Esto probablemente se debe a que en general, los psico- logos, tienen poca conciencia de la importancia fundamental del simbolismo en la conducta. Parece probable que precisamente en el campo del simbolismo, las formas y procesos lingiiisticos contribuiran mas al enriquecimiento de la psicolo- gia. Se deben considerar todas las actividades como definitivamente funcionales en el sentido inmediato, 0 como simbélicas, o como una mezcla de ambas. Si yo empujo una puerta para entrar en una casa, el significado del acto se establece precisamente en que esta me permite entrar facilmente. Pero si yo «llamo a la puerta», una pequenia reflexion me muestra que el golpe por si mismo no me abre la puerta. Este sirve meramente como un signo para que alguien venga a abrirme- la. Llamar a la puerta ¢s un sustituto del acto mas primitivo de empujarla por propia decision. Tenemos aqui los rudimentos de lo que podria ser llamado lenguaje. Un gran namero de actos son actos del lenguaje en este sentido elemen- tal. Esto quiere decir que no son importantes para nosotros por el trabajo que inmediatamente hacen, sino porque sirven de signos mediadores de otros signos mas importantes. Un signo primitivo tiene alguna semejanza objetiva con lo que toma su lugar o sefiala. Asi, llamar a la puerta tiene una relacion definitiva con la accién intencionada hecha en la puerta. Algunos signos se convierten en formas . abreviadas de actividades funcionales que se pueden usar como referencia. Asi, ensenarle el pufio a una persona, es una forma abreviada y menos dajiina que pegarle. Si tal gesto se convierte en uno lo suficientemente expresivo para la sociedad, como para constituir de alguna manera el equivalente de un abuso 0 amenaza, éste se vera como un simbolo en el sentido propio de la palabra. Los simbolos de esta clase son primarios en el sentido de que la semejanza del simbolo con lo que este establece es todavia bastante evidente. Con el paso del tiempo, los simbolos cambian tanto formalmente que, incluso, pierden toda conexién exterior con lo que ellos representan. Asi, no hay semejanza entre un trozo de ropa coloreado de rojo, blanco y azul, con la bandera de Estados146 = Edward Sapir Unidos de América —en si misma una nocion compleja y no facil de definir—. La bandera debe asi ser vista como un simbolo secundario 0 referencial. La forma de entender el lenguaje psicolégicamente, parece, es verlo como el ejemplo mas complicado de un grupo de simbolos secundario o referencial que la sociedad ha evolucionado. Podria ser que originalmente, los primeros gritos u otro tipo de simbolos desarrollados por el hombre, tuvieran alguna conexién con cicrtas emociones, actividades o nociones. Pero no se puede trazar una conexién directa- mente entre las palabras, o combinaciones de palabras, con lo que hacen referencia. La lingiiistica es ya uno de los mas dificiles y fundamentales campos de investigacion. Es probable que exista en el futuro una integracion verdadera- mente fructifera de los estudios lingiiisticos y psicolgicos. Podriamos pensar que la lingiiistica esta destinada a tener un valor muy especial para la psicologia configurativa (la psicologia Gestalt), ya que para todas las formas de cultura, parece que es el lenguaje el que desarrolla sus modelos fundamentales con, relativamente, la mas completa separacién de otros tipos de modelo cultural. Entonces, la lingijistica podria esperar convertirse, a la larga, en una guia para la comprensién de la «geografia psicolégica» de la cultura. En la vida cotidiana, los simbolismos basicos de la conducta estén densamente sobrepuestos por modelos funcionales cruzados que tienen una desconcertante variedad. Esto sucede por- que cada acto tinico de la conducta humana es el punto de encuentro de muchas configuraciones distintas, y es muy dificil para la mayoria de nosotros, llegar a la nocién en la conducta de forma contextual y no contextual. Podria parecer que la lingiiistica tiene un valor muy peculiar para los estudios configurativos porque la formacion del lenguaje es, hasta cierta extensibn, autosuficiente y no significativa- mente a la merced de los modelos entrecruzados de tipo no lingiiistico. Es notable el hecho de que, en pocos afios, la filosofia se haya preocupado de Jos problemas del lenguaje como no lo habia hecho antes. Ha pasado la época en que las formas y procesos gramaticales podian ser facilmente traducidas por los fildsofos en conceptos metafisicos. Los fildsofos necesitan entender el lenguaje para protegerse de sus propios habitos lingilisticos, y asi, no es sorprendente que la filosofia, intentando liberar la légica de las trabas de la gramatica, y para entender el conocimiento y significado del simbolismo, debe de hacer una critica preliminar del mismo proceso lingiiistico. Los lingiiistas estarian en una posicién excelente para ayudar en el proceso de esclarecernos las implicaciones de nucs- tros términos y procedimientos lingiiisticos. De todos los estudiosos de la con- ducta humana, el lingiiista debe de ser, por la naturaleza de su materia, el mas relativista en el sentimiento, los diltimos en ser cautivados por las formas de su propio discurso. Una palabra respecto a la relacién entre la lingiiistica y las ciencias naturales. Los estudiosos de Ia ligiiistica han estado mucho tiempo en deuda por su equipo técnico con las ciencias naturales, particularmente la fisica y la fisiologia. La fonética, un pre-requisito necesario para todo trabajo exacto en Ia lingiiistica, es imposible sin algunos conocimientos acisticos y fisiolégicos de los 6rganos del discurso. Son particularmente estos estudiosos del lenguaje quienes estan mas interesados en los detalles realistas de la conducta del discurso concreto en el individuo, que en los modelos socializados del lenguaje, quienes deberian tenerE] estatus de la lingiiistica como cienca «1477 recursos constantes para las ciencias sociales. Pero es poco probable que la experiencia acumulada de la investigaci6n lingiiistica pudiera proveer mds de una pista valida para el establecimiento de los problemas de la investigacién en la misma actstica y fisiologia. En resumen, esta claro que el interés en el lenguaje ha estado, en estos ultimos afios, transcendiendo a circulos estrictamente lingiiisticos. Esto es inevitable, ya que, para la comprensién de los mecanismos del lenguaje, es necesario el estudio de los problemas historicos y los de la conducta humana. Sdlo podemos esperar que los lingiiistas sean cada vez mas conscientes de la importancia de su materia en el campo general de la ciencia y no pueden estar distanciados detras de una tradicion que amenaza en convertirse en escolastica cuando no esta vitalizada por los intereses que estan detras del interés formal del mismo lenguaje. (Donde, finalmente, se sitia la lingiiistica como ciencia? {Pertenece a las ciencias naturales, junto a la biologia, o a las ciencias sociales? Parece que hay dos factores que son los responsables de la tendencia persistente en observar los datos lingiiisticos desde un punto de vista biolégico. En primer lugar, esta el hecho obvio de que la técnica actual de la conducta del lenguaje conlleva ajustes muy especificos de tipo fisiolégico. En segundo lugar, la regularidad y tipicidad de los procesos lingiiisticos se basan en un sentimiento casi romantico del con- traste con la conducta aparentemente libre e indeterminada de los seres humanos, estudiados desde el punto de vista de la cultura. Pero la regularidad del cambio fonético es sdlo superficialmente andloga a un automatismo biolégico. Esto es precisamente porque el lenguaje esta tan estrictamente socializado a un tipo de conducta humana como todo lo demas en la cultura y todavia demuestra en sus esquemas y tendencias tales irregularidades como sélo el cientifico natural tiene el habito de formular, que la lingiiistica es de importancia estratégica para la ciencia social. Detras de la aparente inexistencia de leyes de los fendmenos sociales, hay una regularidad de configuracién y tendencia que es tan real como la regularidad de los procesos fisicos en el mundo mecdnico, aunque es una regularidad de infinitamente menor rigidez aparente y de otra forma de aprehen- sién por nuestra parte. El lenguaje es primariamente un producto social o cultural y debe ser entendido como tal. Su regularidad y desarrollo formal descansan sobre consideraciones de naturaleza biolégia y psicolégica. Pero esta regularidad y nuestra inconsciencia subyacente de sus formas tipicas, no hace de la lingiiistica un simple adjunto de la biologia o la psicologia. Mejor que cual- quicr otra ciencia social, la lingiiistica nos ensefia con sus datos y métodos, necesariamente més facilmente definidos que los datos y métodos de cualquier otro tipo de disciplina que tenga que ver con la conducta socializada, la posibi dad de un estudio cientifico consciente de la sociedad que no imita los métodos ni intenta adoptar, sin revisar los conceptos de las ciencias naturales. Es particular- mente importante que los lingiiistas, que son a menudo acusados, y justamente, de no mirar mas alla de los agradables modelos de su materia, deberian darse cuenta de lo que su ciencia puede significar para la interpretacion de la conducta humana en general. Tanto si les gusta como si no, deben de preocuparse cada vez mas de los muchos problemas antropolégicos, sociolégicos y psicolégicos que invaden el campo del lenguaje.