Rev Cubana Educ Med Sup 1997;11(2):107-115

Ministerio de Salud Pblica

Etnografa: una alternativa ms en la investigacin

pedaggica
Prof. Nidia Nolla Cao1

1. Profesora de Matemtica Superior. Metodloga del rea de Docencia e

Investigaciones. MINSAP.

RESUMEN

La etnografa, tambin conocida como investigacin etnogrfica o investigacin

cualitativa, constituye un mtodo de investigacin til en la identificacin,
anlisis y solucin de mltiples problemas de la educacin. Con este enfoque
pedaggico surge en la dcada del 70, en pases como Gran Bretaa, Estados
Unidos y Australia, y se generaliza en toda Amrica Latina, con el objetivo de
mejorar la calidad de la educacin, estudiar y resolver los diferentes problemas
que la afectan. Este mtodo cambia la concepcin positivista e incorpora el
anlisis de aspectos cualitativos dados por los comportamientos de los
individuos, de sus relaciones sociales y de las interacciones con el contexto en
que se desarrollan.

Descriptores DeCS: ANTROPOLOGIA CULTURAL/educacin;

INVESTIGACION/mtodos.

La investigacin pedaggica tiene un marcado carcter social, su objeto de

estudio es la educacin del hombre, vista y analizada como proceso, con una
concepcin holstica, en la que se puede estudiar a los individuos que intervienen
en el proceso educativo, al contexto educativo, al propio proceso o algunos de los
componentes que lo integran. Su carcter holstico hace que para cualquier objeto
de estudio que se aborde, sea necesario que todos ellos intervengan de una forma
u otra en ste. Luego la investigacin pedaggica, al igual que cualquier otra
investigacin social, constituye un proceso complejo.

Los mtodos que se utilizan en la investigacin pedaggica para la produccin de

conocimientos son muy diversos y difieren de los que se utilizan en las ciencias
exactas, en stas se presentan factores subjetivos de los propios individuos y de
las relaciones que se dan entre ellos; de ah que el investigador pedaggico debe
enriquecer su mtodo de trabajo con diferentes procedimientos, que le permitan
esclarecer situaciones que el dato "fro" no puede revelar.

El maestro en este tipo de investigacin constituye un elemento vital y, en

ocasiones, es el investigador principal, pues desde su posicin en el proceso
educativo, puede identificar, estudiar y resolver mltiples problemas de la
didctica y la educacin. Nuestro objetivo es ofrecer estas reflexiones al maestro-
investigador.

ETNOGRAFA

La etnografa es un trmino que se deriva de la antropologa, puede considerarse

tambin como un mtodo de trabajo de sta; se traduce etimolgicamente como
estudio de las etnias y significa el anlisis del modo de vida de una raza o grupo
de individuos, mediante la observacin y descripcin de lo que la gente hace,
cmo se comportan y cmo interactan entre s, para describir sus creencias,
valores, motivaciones, perspectivas y cmo stos pueden variar en diferentes
momentos y circunstancias; podramos decir que describe las mltiples formas de
vida de los seres humanos.

"La vida en grupo puede tener ciertas propiedades constantes ?que por supuesto,
es importante descubrir?, pero tambin es un flujo, un proceso con oscilaciones,
ambigedades e incongruencias. Nuestra tendencia instintiva es la de tratar de
resolver esas ambigedades y esas incongruencias cuando nos cruzamos con
ellas, pero verdaderamente constituyen la materia de la vida, que ms bien hay
que comprender, resolver y por ende eliminar."1

Para hacer etnografa es necesario adentrarse en el grupo, aprender su lenguaje y

costumbres, para hacer adecuadas interpretaciones de los sucesos, si se tienen en
cuenta sus significados; no se trata de hacer una fotografa con los detalles
externos, hay que ir ms atrs y analizar los puntos de vista de los sujetos y las
condiciones histrico-sociales en que se dan.

Es por eso que el etngrafo tiene que insertarse en la vida del grupo y convivir
con sus miembros por un tiempo prolongado, pues ante todo tiene la necesidad de
ser aceptado en el grupo, despus aprender su cultura, comprenderla y describir
lo que sucede, las circunstancias en que suceden mediante el uso del mismo
lenguaje de los participantes.

Dice Peter Good que los etngrafos tienen mucho en comn con los novelistas,
los historiadores sociales, los periodistas y los productores de programas
documentales de TV, pues dan muestra de extraordinaria habilidad etnogrfica en
la agudeza de sus observaciones, la fineza de su odo, la sensibilidad emocional,
la penetracin a travs de las diferentes capas de la realidad, la capacidad de
meterse debajo de la piel de sus personajes, sin prdida alguna de capacidad para
valorarlos objetivamente. Es una mezcla de arte y ciencia, en la que el autor
inserta tambin la educacin. No se trata de escribir una obra de ficcin, pues
constituye un mtodo de la ciencia posible de ser validado ntegramente y en
cada uno de los procedimientos y anlisis que se hagan, aunque va a estar
determinado por el estilo del investigador, "del narrador", de su "sensibilidad" y
de la comprensin, propiedades o atributos esenciales artsticos para algunos,
pero tambin son habilidades que pueden ser adquiridas en la prctica del
mtodo.

En el quehacer docente, los maestros pueden utilizar las herramientas de los

etngrafos, pues interactan con sus estudiantes y se convierten en destacados
observadores y entrevistadores, su trabajo les permite ser parte del grupo, pero
siempre mantener su funcin de maestro; falta aadirle un poco de tiempo de
reflexin y anlisis, para que esa experiencia pueda convertirse en "un trabajo
etnogrfico fructfero".

En Cuba los estudios ms significativos de etnografa se encuentran en los

trabajos de Antonio Nez Jimnez y de Fernando Ortz; dentro de la literatura
propiamente se destaca la novelstica de Miguel Barnet, que describe las
particularidades, creencias y valores de una poca, a travs de un solo personaje,
lo que se conoce en etnografa como estudios de casos, aunque se pudieran
mencionar otros novelistas y cuentistas con estilos semejantes.

Algunos autores utilizan la etnografa como sinnimo de investigacin

cualitativa, en la que incluyen la etnografa propiamente dicha, la investigacin
de campo con carcter cualitativo, las historias orales o historias de vida y los
estudios de casos. Para otros, la etnografa la consideran slo como mtodo o
conjunto de prcticas y herramientas desarrolladas como complemento en el uso
de mtodos cuantitativos, pero con una concepcin ms amplia, citemos algunos
criterios: "es una forma particular de articular la experiencia de campo y el
trabajo analtico, los que son parte inseparable de un mismo
proceso".2 "...tcnicas para recolectar, analizar y presentar datos (observacin
participante, entrevistas abiertas, anlisis cualitativo, descripcin narrativa)". 3

"Puede ser el inicio de una investigacin longitudinal, o de una comunidad vista a

travs de varios aspectos, puede ser usada en el desarrollo de diseo de
investigaciones como diagnstico, puede ser encajada dentro de un estudio
cuantitativo para producir las descripciones gruesas y ricas de situaciones y
tambin puede ser utilizada para desarrollo de proyectos curriculares, a los cuales
se le da seguimiento con la investigacin cuantitativa. Es importante enfatizar
que la investigacin cualitativa es ms que una metodologa, es una posicin
frente al conocimiento, su produccin y su uso." 4

LA ETNOGRAFA COMO INVESTIGACIN PEDAGGICA

En la dcada del 70, en todo el mundo se observa una gran preocupacin por la
investigacin en educacin; en nuestro pas, esto se hace evidente con miles de
trabajos presentados en jornadas cientficas y pedaggicas, que demuestran el
quehacer de nuestros maestros y el desarrollo y nivel que ha alcanzado nuestra
educacin a nivel mundial.

En el resto del mundo, esta preocupacin se pone tambin de manifiesto en las

propuestas de cambios de estilos en las investigaciones pedaggicas y sociales
que se da tambin a finales de la dcada del 70, en pases como Gran Bretaa,
Estados Unidos y Australia, los que comienzan a aplicar diseos cualitativos que
profundizan ms en los aspectos del contexto en que se dan los fenmenos, a
diferencia de lo que se haca con las investigaciones de corte cuantitativo; dentro
de los mtodos cualitativos se comienza a incursionar en estilos etnogrficos, con
el objetivo de proporcionar mayor claridad a los diferentes fenmenos que se
presentan en la escuela y en el proceso enseanza-aprendizaje.

En estas prcticas se comienzan a analizar las relaciones escuela-maestro-

alumno-sociedad, para conocer a fondo los diferentes problemas que se presentan
como resultado de la interaccin entre ellos.

Esta tendencia de investigar la educacin de forma cualitativa tuvo grandes

obstculos, por causa de la fuerte tradicin en estos pases por la investigacin
positivista y la fuerte influencia del conductismo para estudiar al hombre y sus
reacciones en la sociedad, con lo que pretenden hacer ciencia social segn los
modelos de las ciencias exactas.

Las respuestas a esta tendencia encontraron su fundamentacin en el

pospositivismo, esencialmente en la teora crtica social, que se opuso al
positivismo, argumentando la falta de anlisis y reflexin sobre las circunstancias
sociales en las que se producen y obtienen los datos. Este "paradigma alternativo"
no acepta la separacin de los individuos del contexto, en el cual se realizan sus
vidas y por tanto sus comportamientos, ni tampoco acepta ignorar el propio punto
de vista de los sujetos investigados, de sus interpretaciones, de las condiciones
que deciden sus conductas y de los resultados, como ellos los perciben. 5
Esta concepcin se generaliza en Amrica Latina en el mismo perodo, ya que
encuentra condiciones favorables para su desarrollo posterior a los movimientos
de educacin popular que se dan entre polticos y religiosos, quienes planteaban
partir del saber popular con la intencin de generar procesos de concientizacin y
las llamadas teoras de la reproduccin, que privilegiaban las determinaciones
estructurales y vinculaban los procesos escolares con la reproduccin del sistema
social.

En los pases que haban iniciado una reforma en el sistema de educacin pblica
como Mxico, Colombia y Per, estaban comprometidos con la tarea de lograr
una educacin de mayor calidad, por lo que hablaban de transformar la escuela,
de analizar la correspondencia magisterio-realidad escolar, problemas
curriculares y problemas pedaggicos en el aula; la etnografa les permiti entrar
en la escuela para conocerla y comprenderla como menciona Rockwell en la cita
anterior: casi todos los que iniciamos estudios etnogrficos en la regin, tenamos
experiencia directa en proyectos de educacin popular.

Dentro de la investigacin cualitativa se han identificado 3 corrientes diferentes:

norteamericana, britnica y latinoamericana, las que se diferencian entre s.

La corriente norteamericana es esencialmente descriptiva, en la que se destacan

los trabajos sobre culturas norteamericana, mexicana y puertorriquea, en un
enfoque ms reciente, historias de la escuela y las comunidades donde llegan a
consolidar los niveles micro y macro de la investigacin cualitativa.

La investigacin cualitativa britnica se caracteriza por su enfoque social y su

propsito de crear la conciencia.

En Latinoamrica ha sido vista como el vehculo hacia el mejoramiento

cualitativo, pues se utiliza en la identificacin de problemas educativos, y no
como generacin de alternativas y promocin de formas de participacin social
para transformar dichos problemas.

Entre las lneas temticas desarrolladas por la etnografa escolar latinoamericana

se encuentran: la reproduccin social y cultural, el fracaso escolar, los sectores
populares y la escuela, la vida cotidiana de la escuela, el maestro como trabajador
y el conocimiento real adquirido en la escuela.

En Mxico, los trabajos de investigacin educativa que han sido considerados

como etnogrficos pueden agruparse en 3 dimensiones: los institucionales y
polticos, los curriculares y los sociales, aunque puede suceder que algn trabajo
sea ubicado en una u otra dimensin.
Los trabajos ubicados en la primera dimensin, en su mayora han sido rea-
lizados en la educacin bsica e intentan interpretar y documentar tanto las
dinmicas y procesos institucionales que intervienen en el quehacer docente,
como las repercusiones cotidianas de las polticas educativas en la escuela y las
alternativas que seleccionan los maestros.

En la dimensin curricular se encuentran diferentes trabajos acerca de la

construccin del conocimiento en el aula, la disciplina y los procesos sociales,
sobre la aplicacin de modelos curriculares especficos y sobre la interaccin
pedaggica y didctica en el aula, entre otras. Es significativo cmo estos
trabajos han revelado problemas no resueltos que son cotidianos en la prctica
escolar mexicana.

En la dimensin social se muestra la manera en que la escuela se relaciona con

grupos econmicos, culturales o histricamente diferenciados, los que se refieren
a la diferenciacin cultural y lingustica o de estilos comunicativos, muy
comunes en las escuelas mexicanas entre maestros y nios indgenas.

Existen tambin otros trabajos vinculados a marcos tericos constructivistas en

los que la etnografa se ha utilizado como complemento y como tcnica para
confirmar o rechazar conceptos preestablecidos. Se destaca el nmero de trabajos
relacionados con la formacin de maestros, con resultados significativos y
contradictorios.

La etnografa, a diferencia de las tradiciones psicolgicas y sociolgicas

expresadas a travs del conductismo y el funcionalismo, no hace eco del
eficientismo, de la normatividad escolar o del deber ser, "el etngrafo no acta
como supervisor de un desempeo homogneo del quehacer en la escuela; su
inters est puesto en documentar los procesos particulares que intervienen en la
constitucin de lo escolar en su especificidad cotidiana". 6

En Amrica Latina tambin se han desarrollado otras formas de investigacin con

perspectiva crtica respecto a las investigaciones tradicionales, las que han sido
denominadas investigacin participativa o de accin. Se caracterizaron por
estudiar al hombre en la sociedad, profundizar en las causas de la marginacin
social y generar cambios por medio de la prctica. Est marcada por la
generacin de experiencias autosugestivas y la movilizacin de la conciencia
poltica. Su diferencia con la etnografa est dada en que la primera enfoca la
comprensin de los procesos educativos, con la posibilidad de incidir o no en
ellos, mientras que la etnografa se interesa por involucrar a toda la comunidad y
hacer propuestas que transformen la realidad existente.
Consideramos que an, no todos los investigadores etnogrficos llegan hasta el
punto de transformar la realidad, la inmensa mayora describen, explican y
"desmenuzan" el problema, pero las condiciones poltico-sociales no siempre les
permiten hacer propuestas para transformarla. "Los etngrafos no deben quedarse
exclusivamente en su dimensin descriptiva, sino como modalidad de
investigacin educativa que son, deben coadyuvar tambin a sugerir alternativas
tericas y prcticas que impliquen una intervencin pedaggica mejor". 7

Dice Rockwell adems, que lo esencial de la experiencia etnogrfica es

transformarnos a nosotros mismos, es decir, transformar nuestras concepciones
acerca de otros mundos para producir conocimientos y contina diciendo que la
etnografa es una forma de investigar que obliga a la reelaboracin terica, que
transforma las concepciones sobre la realidad estudiada.

PARTICULARIDADES DEL TRABAJO ETNOGRFICO

El trabajo etnogrfico, como cualquier otro trabajo de investigacin requiere de

una elaboracin terica, de un anlisis de conceptos que ayude a comprender la
realidad. "Cuando en la etnografa no se presenta una perspectiva epistemolgica
o cuando simplemente una descripcin se presenta sin ninguna teorizacin que la
ubique, difcilmente podremos hablar de un estudio o descripcin etnogrfica". 3

Tambin requiere de un proyecto o diseo de la investigacin que d una visin

de conjunto y determine las diferentes etapas, por lo que es necesario tener bien
claro el problema que se va a estudiar, pues "el problema objeto de investigacin
contribuye a organizar el proceso de investigacin y seala la direccin que debe
seguir y el contenido concreto que debe desarrollar y las estrategias
metodolgicas que se van a seguir para delimitar claramente lo que se quiere
investigar".8

El enfoque de la investigacin est dado de acuerdo con el fundamento terico y

filosfico que se asuma; los mtodos y tcnicas que utiliza van desde la
observacin hasta las entrevistas formales e informales, que ofrecen riqueza y
variedad en el dato, los que son muy tiles en el anlisis y la interpretacin. Su
carcter holstico le permite estudiar el objeto de forma integral y tratar de
descubrir su realidad histrica, ideolgica y psicolgica.

Se considera por los propios etngrafos como una "herramienta rara", engorrosa
de aplicar, pues requiere mucho tiempo, es necesario familiarizarse con el grupo
y recoger toda la informacin vlida en perodos largos de observacin y de
entrevistas; en ellas no se pueden usar ayudantes para la recogida del dato, pues
se perdera su riqueza, el dato tiene que ser recogido por el propio investigador o
miembros del grupo de investigadores.

Lo esencial es penetrar en el sitio de estudio, por lo que el inicio de la

investigacin comienza con el planteamiento de las inquietudes del propio
investigador o de los miembros del grupo que se estudia y se olvidan las
opiniones al respecto para poder adquirir los criterios, actitudes y
comportamientos de los participantes.

Estas primeras inquietudes planteadas en forma de preguntas se van convirtiendo

en hiptesis o categoras de anlisis que pueden ser centro de la bsqueda de
nuevas informaciones; de esta forma se estrecha el foco de inters y nos
reorientamos en el trabajo.

Este mtodo nos lleva a encontrar lo general en lo particular, mediante la

captacin de lo esencial que es lo universal. "Lo universal no es aquello que se
repite muchas veces, sino lo que pertenece al ser en que se halla por esencia y
necesariamente".9

Debemos ser fieles a la realidad que observamos, a las palabras que escuchamos,
a los tonos que se utilizan; conservar los hechos y los documentos que se
presenten, por lo que es fundamental el registro de la observacin y de las
entrevistas, para tratar de ofrecer una ambientacin de la realidad. Cada vez que
se concluya una observacin o una entrevista, se requiere de una transcripcin de
lo sucedido para enriquecerlo con el recuerdo y aadir todo aquello que pueda
ayudar para el anlisis posterior. Si las entrevistas se graban deben ser
transcriptas inmediatamente y hacer nfasis en la transcripcin de los tonos y
gestos que hayan sido utilizados por los informantes.

Las entrevistas de carcter profundo requieren de reiterados encuentros "cara a

cara", entre investigadores e informantes. Estos son dirigidos a la comprensin de
sus vidas, experiencias o situaciones, como la expresan con sus palabras y
profundizar cada vez ms en sus experiencias y sentimientos, como dice Gary
Anderson para "escuchar la propia voz del informante". "Las prcticas escolares
callan la voz de los alumnos..., adems el temor al sealamiento, suscita la
tendencia al silencio".10

Qu debemos observar: todo lo que nos rodea; a quin vamos a entrevistar: a

aquellos sujetos que pueden ser ms representativos dentro de los subgrupos
naturales que se definieron en la observacin, estos sujetos se reconocen en la
investigacin como personajes claves. Ellos no pueden ser definidos en la
muestra, ni cuntos son, ni quines son, pues para ello se requiere de la
observacin y del conocimiento de todo el grupo que va a ser estudiado; a este
tipo de muestra se le llama muestra intencional y se selecciona posterior al
comienzo de la investigacin, cuando ya se conoce un poco al grupo.

Los resultados se deducen de los anlisis posteriores a cada observacin o

entrevista y de la comparacin o triangulacin entre uno y otro anlisis, o entre
anlisis y datos; adems de la observacin y la entrevista, tambin se pueden
comparar los resultados con otras fuentes de datos como: la revisin de
documentos normativos o metodolgicos, encuestas de confirmacin, pruebas
proyectivas, recogida de materiales biogrficos y otros. Estos anlisis
sistemticos nos van llevando a las conclusiones finales. 11

La investigacin cualitativa o etnogrfica requiere de tiempo, de agudeza en la

observacin y anlisis de lo que se comprende y se aprende, de perfeccionar las
tcnicas de observacin y de entrevistas, de revisar un sinnmero de veces para
descubrir la esencia, para "documentar, lo que no est documentado de la
realidad".

Dice Patricia Medina, una investigadora etnogrfica, que: "si el observar es un

arte, el preguntar y analizar es un oficio, el reconstruir y captar las expresiones,
los significados y comunicarlos a otros es un trabajo artesanal". 12

CONCLUSIONES

1. La etnografa puede constituir en el quehacer del investigador o del

maestro una herramienta importante para el anlisis y solucin de
problemas educativos.

2. Tambin los instrumentos de la etnografa pueden ser muy valiosos en la

investigacin de campo para enriquecer la calidad del dato y ampliar o
esclarecer su informacin.

3. La investigacin etnogrfica o cualitativa, aplicada ntegramente, puede

resultar una experiencia interesante en la evaluacin del currculo y en el
anlisis de los problemas que se presentan en el proceso enseanza-
aprendizaje.

SUMMARY

Etnography, also known as etnographic investigation or qualitative research,

constitutes a research method very useful for the identification analysis, and
solution of multiple educational problems. With this pedagogic approach
appears in 1970s, in countries such as Great Britain, United States of
America, and Australia and was generalized in all Latin America with the
objective of improving the quality of education, studying and solving the
different problems which affects it. This method changes the positive
concept and incorporates the analysis of qualitative aspects given by the
behaviour of the individuals, of their social relations and of the interactions
with the context in which they are developed.

Subject headings: ANTHROPOLOGY, CULTURAL/education;

EDUCATION; RESEARCH/methods.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

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Prof. Nidia Nolla Cao. Ministerio de Salud Pblica. Avenida 23 y calle N, El

Vedado, Ciudad de La Habana, Cuba.