Acero

Por: Ing. Alexis castro arriaga

El acero es el metal ms utilizado en la construccin de maquinaria, edificios y obras pblicas, y

ha posibilitado en parte el alto nivel de desarrollo tecnolgico de las sociedades industrializadas.
Sin embargo, el acero apenas se usa en la construccin aeronutica debido a que es un material
muy pesado. Bsicamente, el acero es una aleacin o mezcla de dos elementos, hierro y carbono,
donde el porcentaje de hierro es ms del 98% y el porcentaje de carbono raras veces supera el
1% de la aleacin. Aparte de estos dos componentes, hay pequeas cantidades de otros
elementos, que en algunos casos se consideran impurezas, tales como el fsforo y el azufre, y en
otros son agregados para mejorar las prestaciones.

Historia

Los mtodos antiguos para la fabricacin del acero consistan en obtener hierro dulce en el horno,
con carbn vegetal y tiro de aire; expulsin de las escoras por martilleo y carburacin del hierro
dulce para cementarlo. Luego se perfeccion la cementacin fundiendo el acero cementado en
crisoles de arcilla y en Sheffield (Inglaterra) se obtuvieron, a partir de 1740, aceros de crisol. A
mediados del siglo XIX se extendi la fabricacin del acero merced a mtodos ms
perfeccionados: el de Bessemer, que consiste en la descarburacin de la fundicin por inyeccin de
aire; el de cementacin, por carburacin de hierro puro o dulce; el procedimiento Martin Siemes,
por descarburacin de la fundicin de hierro dulce y xido de hierro. Modernamente se utilizan
algunos metales y metaloides en forma de ferroaleaciones, los cuales, unidos al acero, le
comunican cualidades de dureza y resistencia jams vistas.

Propiedades fsicas y mecnicas del acero.

Densidad media de 7,85 Kg./dm3
El punto de fusin del acero es de 1535C (1805 K)
Material muy tenaz, especialmente en alguna de sus composiciones que se usan para
fabricar herramientas.
Relativamente dctil, se obtienen hilos delgados que se denominan "alambre".
Maleable, se obtienen lminas delgadas; la lmina ms delgada que se obtiene es en una
aleacin con estao y que se denomina hojalata.
Permite ser endurecido a travs de tratamientos trmicos y qumicos
Material duro y resistente, especialmente despus de recibir tratamiento trmico de
temple, cementacin o nitruracin.
Permite una buena mecanizacin en mquinas herramientas antes de recibir tratamiento
trmico
Se puede soldar con facilidad
Se oxida con facilidad, excepto el acero inoxidable

Funciones de los elementos aleantes del acero

Los porcentajes de cada uno de los aleantes que pueden configurar un tipo determinado de acero
estn normalizados.

Aluminio: se utiliza bsicamente como desoxidante en elaboracin del acero.

Azufre: se considera un elemento perjudicial en las aleaciones de acero y, por tanto, se
considera una impureza. Sin embargo, su presencia es positiva para mejorar la
 maquinabilidad en los procesos de mecanizado. Cuando el porcentaje de azufre es alto
puede causar poros en la soldadura.
Carbono: es un elemento clave en el acero; su porcentaje vara del 0,01% al 1,5%, de
unos tipos de acero a otros. El carbono es el elemento responsable de dar la dureza y la
resistencia del acero.
Boro: logra aumentar la capacidad de endurecimiento cuando el acero est totalmente
desoxidado.
Cobalto: muy endurecedor. Disminuye la templabilidad. Mejora la dureza en caliente. El
cobalto es un elemento poco habitual en los aceros.
Cromo: es un elemento clave para crear acero inoxidable; tambin se utiliza en
revestimientos embellecedores o recubrimientos duros de gran resistencia al desgaste,
como mbolos, ejes, etc.
Estao Es el elemento que se utiliza para recubrir lminas muy delgadas de acero que
conforman la hojalata
Fsforo: se considera un elemento perjudicial en los aceros, porque reduce la ductilidad y
la tenacidad, hacindolo quebradizo; sin embargo, a veces se agrega para aumentar la
resistencia a la tensin y mejorar la maquinabilidad.
Manganeso: se usa para desoxidar el acero y para aumentar su capacidad de
endurecimiento en el temple.
Molibdeno: es un elemento habitual del acero y aumenta mucho la profundidad de
endurecimiento de acero, as como su tenacidad. Los aceros inoxidables austenticos
contienen molibdeno para mejorar la resistencia a la corrosin.
Nitrgeno: se agrega a algunos aceros para promover la formacin de austenita.
Nquel: es el principal formador de austenita, que aumenta la tenacidad y resistencia al
impacto. El nquel se utiliza mucho para producir acero inoxidable, porque aumenta la
resistencia a la corrosin.
Plomo: se aade a algunos aceros para mejorar mucho la maquinabilidad.
Silicio: aumenta moderadamente la templabilidad. Se usa como elemento desoxidante.
Aumenta la resistencia de los aceros bajos en carbono.
Titanio: se usa para estabilizar y desoxidar el acero.
Tungsteno: tambin conocido como wolframio, se aade para fabricar acero rpido,
porque soporta muy bien las altas temperaturas.
Vanadio: forma parte del acero de herramientas porque aumenta la capacidad de
endurecimiento.
Zinc. Es elemento clave para producir chapa de acero galvanizado

Normalizacin y clasificacin de los aceros

Como tcnicamente es posible producir acero de muchas variedades en funcin de los elementos
aleantes que tenga, ha sido necesario crear una Normalizacin o Clasificacin de los aceros para
que sea posible conocer las propiedades de los mismos. Esta Norma indica la cantidad mnima o
mxima de cada componente y las propiedades mecnicas que tiene el acero resultante.

En cada pas existe una Norma que define a los distintos tipos de aceros; en Espaa, el Instituto
del Hierro y del Acero (IHA) ha creado la Norma UNE-36010. Esta norma clasifica a los aceros en
cinco series diferentes a las que las identifica por un nmero.

Series de aceros UNE 36010

Serie n 1 define a los aceros finos de construccin en general
Serie n 2 define a los aceros de usos especiales
Serie n 3 define a los aceros inoxidables
Serie n 5 define a los aceros de herramientas
Serie n 8 define a los aceros para moldeo
Grupos de aceros

Cada serie de aceros se divide a su vez en un nmero variable de grupos. El grupo especifica las
caractersticas tcnicas de cada acero y matizando sus aplicaciones especficas. El grupo de un
acero se designa con un nmero que acompaa a la serie a la que pertenece. La clasificacin de
grupos por serie es la siguiente:

Serie 1 Grupo 1: Acero al carbono Grupo 2 y 3: Acero aleado de gran resistencia Grupo 4: Acero
aleado de gran elasticidad Grupo 5 y 6: Aceros de cementacin Grupo 7: Aceros de nitruracin

Serie 2 Grupo 1: Aceros de fcil mecanizacin Grupo 2: Aceros para soldadura Grupo 3: Aceros
magnticos Grupo 4: Aceros de dilatacin trmica Grupo 5: Aceros resistentes a la fluencia

Serie 3 Grupo 1: Aceros inoxidables Grupos 2y3: Aceros resistentes al calor

Serie 5 Grupo 1: Acero al carbono para herramientas Grupos 2, 3 y 4: Acero aleado para
herramientas Grupo 5: Aceros rpidos

Serie 8 Grupo 1: Aceros para moldeo Grupo 3: Aceros de baja radiacin Grupo 4: Aceros para
moldeo inoxidables

Propiedades y aplicaciones de los aceros

Cada acero normalizado tiene unas propiedades y aplicaciones adecuadas que son sealadas por
las Normas que lo regulan. Segn la Norma UNE 36010, stas son las principales propiedades y
aplicaciones de los aceros:

Serie 1 Son aceros al carbono y por tanto no aleados. Cuanto ms carbono tienen sus respectivos
grupos son ms duros y menos soldables, pero tambin son ms resistentes a los choques. Son
aceros aptos para tratamientos trmicos que aumentan su resistencia, tenacidad y dureza. Son los
aceros que cubren las necesidades generales de la Ingeniera de construccin tanto industrial
como civil y comunicaciones.

Serie 2: Son aceros a los que se incorporan elementos aleantes que mejoran las propiedades
necesarias que se exigen las piezas que se van a fabricar con ellos como, por ejemplo, tornillera,
tubos y perfiles en los grupos 1 y 2. Ncleos de transformadores y motores en los aceros del
grupo 3, piezas de unin de materiales frricos con no frricos sometidos a temperatura en el
grupo 4, piezas instaladas en instalaciones qumicas y refineras sometidas a altas temperaturas
los del grupo 5.

Serie 3 Estos aceros estn basados en la adicin de cantidades considerables de cromo y nquel a
los que se suman otros elementos para otras propiedades ms especficas. Son resistentes a
ambientes hmedos, a agentes qumicos y a altas temperaturas. Sus aplicaciones ms
importantes son para la fabricacin de depsitos de agua, cmaras frigorficas industriales,
material clnico e instrumentos quirrgicos, pequeos electrodomsticos, material domstico como
cuberteras, cuchillera, etc.

Serie 5: Son aceros aleados con tratamientos trmicos que les dan caractersticas muy
particulares de dureza, tenacidad y resistencia al desgaste y a la deformacin por calor. Los aceros
del grupo 1 de esta serie se utilizan para construir maquinaria de trabajos ligeros en general,
desde la carpintera y la agrcola (aperos). Los grupos 2 ,3 y 4 se utilizan para construir mquinas
y herramientas ms pesadas. El grupo 5 se utiliza para construir herramientas de corte.
Serie 8 Son aceros adecuados para moldear piezas por vertido en moldes de arena, por lo que
requieren cierto contenido mnimo de carbono que les d estabilidad. Se utilizan para el moldeo de
piezas geomtricas complicadas, con caractersticas muy variadas, que posteriormente son
acabadas en procesos de mecanizado.

Usos del acero

Para su uso en construccin, el acero se distribuye en perfiles metlicos, siendo stos de

diferentes caractersticas segn su forma y dimensiones y debindose usar especficamente para
una funcin concreta, ya sean vigas o pilares.

En muchas regiones, el acero es de gran importancia a la dinmica de la poblacin, industria y

comercio. El acero se dilata y se contrae segn un coeficiente de dilatacin similar al coeficiente
de dilatacin del hormign, por lo que resulta muy til su uso simultneo en la construccin,
formando un material compuesto que se denomina hormign armado.

Tratamiento trmico del acero

Una de las mejores propiedades que tiene el acero es que mediante un proceso de tratamiento
trmico adecuado permite aumentar significativamente sus propiedades mecnicas de dureza,
tenacidad y resistencia mecnica.

Los tratamientos trmicos del acero son: temple, cementacin, nitruracin, revenido y recocido.
Las piezas de acero permiten mecanizarse antes en procesos de arranque de virutas en mquinas-
herramientas (taladro, torno, fresadora, etc.) luego endurecerlas por tratamiento trmico y
terminar los mecanizados por procedimientos abrasivos en los diferentes tipos de rectificadoras
que existen.

Este proceso de rectificado permite obtener muy buenas calidades de acabado superficial y
medidas con tolerancias muy estrechas, que son muy beneficiosas para la construccin de
maquinaria y equipos de calidad.

Tratamiento superficial del acero

Debido a la facilidad que tiene el acero para oxidarse cuando entra en contacto con la atmsfera o
con el agua, se hace necesario y conveniente proteger a los componentes de acero sus superficies
para protegerles de la oxidacin y corrosin.

Entre los tratamientos superficiales ms usados son los siguientes:

Pintura. Especialmente para estructuras, automviles, barcos, etc.

Pavonado. Tratamiento superficial que se da a piezas pequeas de acero, como la
tornillera.
Cincado. Tratamiento superficial que se da a chapa de acero.
Galvanizado. Tratamiento superficial que se da a la chapa de acero.
Niquelado.
Cromado. Recubrimiento superficial para proteger de la oxidacin y dar embellecimiento.

Pintura anticorrosiva

La pintura anticorrosiva es una base ("primer") que se aplica directamente a los cuerpos de acero
ya sea en un proceso de inmersin o de aspersin, (dependiendo del funcionamiento de la planta
de trabajo y de la geometra de la estructura) que tiene el propsito de inhibir la oxidacin del
material, y secundariamente proveer una superficie que ofrezca las condiciones propicias para ser
pintada con otros acabados, esmaltes y lustres coloridos. La pintura anticorrosiva generalmente se
presenta de color rojo ladrillo, aunque tambin se encuentran en color gris y en negro. Esta
pintura tiene la primordial funcin de proteger el acero, y para esto, no nada mas se adhiere a la
superficie sino que procura reaccionar con la superficie del acero para compenetrarse
qumicamente. Cada vez es ms sofisticada y de mejor calidad la pintura y el proceso de pintado
de componentes de acero.

Ensayos mecnicos del acero

Cuando un tcnico proyecta una estructura metlica o disea una herramienta o una mquina,
define las calidades y prestaciones que tienen que tener los materiales constituyentes. Como hay
muchos tipos de aceros diferentes y, adems, se pueden variar sus prestaciones con tratamientos
trmicos, se establecen una serie de ensayos mecnicos para verificar principalmente la dureza
superficial, el grado de acabado del mecanizado o la resistencia a los esfuerzos de traccin y
compresin. Hay dos tipos de ensayos, unos que pueden ser destructivos y otros no destructivos.

Los ensayos no destructivos son los siguientes:

Ensayo de dureza (Brinell, Rockwell, Vickers). Mediante durmetros

Ensayo microscpico y rugosidad superficial. Microscopios y rugosmetros
Ensayos por ultrasonidos
Ensayos por lquidos penetrantes

Los ensayos destructivos son los siguientes:

Ensayo de traccin con probeta normalizada

Ensayo de resiliencia
Ensayo de compresin con probeta normalizada
Ensayo de cizallamiento
Ensayo de flexin
Plegado

Todos los aceros tienen estandarizados los valores de referencia de cada tipo de ensayo al que se
le somete.

Reciclaje del acero

Todos los metales tienen una propiedad que desde el punto de vista medioambiental es muy
buena porque los metales y el acero entre ellos permiten ser reciclados una vez que su uso inicial
ha llegado a su trmino.

De esta manera todas las mquinas, estructuras, barcos, automviles, trenes, etc., se desguazan
al final de su vida til y se separan los diferentes materiales que lo componen originando unos
desechos seleccionados que se conocen con el nombre de chatarra.

Esta chatarra se prensa y se hacen grandes compactos en las zonas de desguace y se envan
nuevamente a las aceras, donde mezclando con una parte pequea de arrabio se consiguen de
nuevo nuevos productos siderrgicos tanto aceros como fundiciones. En el ao 2006, se cree que
la chatarra reciclada cubre el 40% de las necesidades mundiales de acero.
El comercio de chatarra es un buen negocio que suministra materiales de segunda mano para su
reutilizacin o reciclaje. La chatarra es un recurso importante, sobre todo porque recorta el gasto
de materias primas y el de energa empleado en procesos como la fabricacin del acero.

En el ao 2006, debido al gran auge y gran demanda en el proceso constructivo en edificacin, el

precio del acero se est incrementando considerablemente, suponiendo el coste de la chatarra de
acero un 20% del precio de mercado.

Composicin del acero

La estructura del acero se compone de una mezcla de fases, con diversas propiedades mecnicas.
Las proporciones de estas fases y sus composiciones sern determinantes del comportamiento de
este material.

Estas fases se obtienen a temperatura ambiente mediante el enfriamiento lento de un acero. Las
principales son:

La ferrita () es blanda y dctil. Su estructura es cbica centrada en el cuerpo (BCC), es

estable hasta los 721 C
La austenita () es la ms dctil de las fases del diagrama Fe-Fe3C, su estructura es cbica
centrada en las caras (FCC). Esta fase permite un proceso de difusin con el carbono
mucho ms rpido.
La cementita (Fe3C) es un compuesto intermetlico de frmula Fe3C, con un contenido de
carbono de 6,67%, es dura y frgil.
La perlita es el microconstituyente eutectoide que se forma a los 727 C a partir de
austenita con 0.77 % de carbono. Es una mezcla bifsica de ferrita y cementita de
morfologa laminar. Sus propiedades mecnicas sern intermedias entre la ferrita blanda y
la cementita dura que la compone.

Fases de equilibrio
Fases fuera de equilibrio

Estas condiciones se alcanzan mediante el uso de tratamientos trmicos como el temple

(enfriamiento rpido) y el revenido (recalentamiento sostenido) para lograr la formacin de
martensita, bainita y otros microconstituyentes que tienen como propiedades ser duros y frgiles.

Impurezas del acero

Se denomina impurezas a todos los elementos indeseables en la composicin de los aceros. Se

encuentran en los aceros y tambin en las fundiciones como consecuencia de que estn presentes
en los minerales o los combustibles. Se procura eliminarlas o reducir su contenido debido a que
son perjudiciales para las propiedades de la aleacin. En los casos en los que eliminarlas resulte
imposible o sea demasiado costoso, se admite su presencia en cantidades mnimas.

Aluminio

Se suelen aadir pequeas proporciones de aluminio de cara a mantener constantes las

propiedades mecnicas (sobre todo el alargamiento) en largos perodos de almacenaje (calmado
al aluminio).

Azufre

Lmite mximo aproximado: 0,04%. El azufre con el hierro forma sulfuro, el que, conjuntamente
con la austenita, da lugar a un eutctico cuyo punto de fusin es bajo y que, por lo tanto, aparece
en bordes de grano. Cuando los lingotes de acero colado deben ser laminados en caliente, dicho
eutctico se encuentra en estado lquido, lo que provoca el desgranamiento del material.

Se controla la presencia de sulfuro mediante el agregado de manganeso. El manganeso tiene

mayor afinidad por el azufre que hierro por lo que en lugar de FeS se forma MnS que tiene alto
punto de fusin y buenas propiedades plsticas. El contenido de Mn debe ser aproximadamente 5
veces la concentracin de S para que se produzca la reaccin.

El resultado final, una vez eliminados los gases causantes, es una fundicin menos porosa de
mayor calidad.

Fsforo

Lmite mximo aproximado: 0,04%. El fsforo resulta perjudicial, ya sea al disolverse en la ferrita,
pues disminuye la ductilidad, como tambin por formar FeP (fosfuro de hierro). El fosfuro de
hierro, junto con la austenita y la cementita, forma un eutctico ternario denominado esteadita, el
que es sumamente frgil y posee punto de fusin relativamente bajo, por lo cual aparece en
bordes de grano, transmitindole al material su fragilidad.

Clasificacin segn la norma Une 36001

En Espaa la norma UNE 36001 clasifica las aleaciones frricas segn las denominadas series F; a
los aceros les corresponden las series F100 a F700, a las fundiciones la F800 y a otras aleaciones
frricas la F900. Segn dicha norma, los aceros se clasifican en. Cada pas tiene su propia norma
para clasificar a los aceros, aunque todas ellas son ms o menos equivalentes.

Aceros para construccin (F100): engloba la mayora de aceros de uso genrico

o Aceros al carbono (F110): sta es la ms genrica de todas
o Aceros aleados de temple y revenido (F120): soportan grandes esfuerzos
 o Aceros para rodamientos (F130): su alto contenido en cromo los hace resistentes al
rozamiento
o Aceros para muelles (F140): presentan una elevada elasticidad
o Aceros de cementacin (F150): se emplean en la construccin de engranajes por su
resistencia y tenacidad
o Aceros de nitruracin y cianuracin (F170): son duros por fuera y tenaces por
dentro
Aceros especiales (F200): presentan ciertas propiedades concretas.
o Aceros de fcil mecanizado (F210)
o Aceros de fcil soldadura (F220)
o Aceros con propiedades magnticas (F230)
o Aceros de alta y baja dilatacin (F240)
o Aceros de resistencia a la fluencia (F250)
Aceros inoxidables y anticorrosin (F300)
o Aceros inoxidables (F310)
Aceros de emergencia (F400): presentan alta resistencia a ciertos factores
o Aceros de alta resistencia (F410): soportan ms de 700 MPa (7000 kp por cm2)
o Aceros para cementar (F430)