El auge de los caballeros

En tiempos de Carlomagno, los guerreros a caballo se haban convertido en la

lite de las unidades militares francas y esta novedad se extendi por Europa.
Luchar desde un caballo reportaba mayor gloria en la batalla porque los jinetes
podan moverse velozmente y pisotear al enemigo de menor rango que
luchaba a pie. Cuando las caballeras de dos ejrcitos se enfrentaban entre s,
la velocidad de la carga y el violento choque que se produca resultaban
estimulantes. La caballera gozaba de mayor prestigio por el alto coste de los
caballos, las armas y las armaduras. Slo los individuos adinerados o los
siervos de los ricos podan permitirse luchar como jinetes.

Los reyes de la Edad Oscura tenan poco dinero para poder pagar grandes
contingentes de costosa caballera. Los guerreros eran hechos vasallos a
cambio de feudos de tierra. El beneficio obtenido de esas tierras deba usarse
para pagar caballos y equipamiento. En la mayora de los casos, los vasallos
mantenan tambin a grupos de soldados profesionales. En un tiempo en que
la autoridad central era dbil y las comunicaciones pobres, los vasallos,
ayudados por sus siervos, eran los responsables de la ley y el orden dentro de
su feudo. A cambio de este feudo, los vasallos accedan a proporcionar apoyo
militar a su seor. De esta manera, los nobles y los reyes podan disponer de
un ejrcito cuando lo deseaban. Los vasallos a caballo eran la lite de estos
ejrcitos.

Al avanzar la Edad Media, esta lite de guerreros a caballo de Europa

Occidental empez a ser conocida como caballeros. Se desarroll un cdigo de
conducta, llamado de caballera, que detallaba cmo deban comportarse.
Estaban obsesionados con el honor, tanto en tiempos de paz como de guerra,
aunque por lo general esto se limitase al trato con sus iguales, no con los
plebeyos y campesinos que constituan la mayor parte de la poblacin. Los
caballeros se convirtieron en la clase dominante al controlar la tierra, de la que
se derivaba toda la riqueza. Al principio, los aristcratas eran nobles debido a
su prestigio de guerreros superiores en un mundo de violencia. Ms tarde, su
situacin y prestigio se convirtieron principalmente en hereditarios, en
detrimento de su importancia como guerreros.

<i>La caballera<i>
El trmino "caballera" empez a utilizarse refirindose a la equitacin. Los
guerreros de lite de la Edad Media se distinguan del campesinado y el clero,
as como entre ellos, por su habilidad para montar y su valor como guerreros.
El smbolo de alto nivel de la poca era poseer caballos rpidos y fuertes,
armas atractivas y eficaces, y una armadura bien confeccionada.

Hacia el siglo XII, la caballera se haba convertido en una forma de vida. Las
reglas bsicas del cdigo de caballera eran las siguientes:

* La proteccin a las mujeres y a los dbiles.

* El triunfo de la justicia frente a la injusticia y el mal.

* El amor a la tierra natal.

* La defensa de la Iglesia, incluso a riesgo de perder la vida.

En la prctica, los caballeros y aristcratas ignoraban este cdigo cuando les

convena. Las disputas entre nobles y los enfrentamientos por la tierra tenan
preferencia ante cualquier otro cdigo. La costumbre de las tribus germnicas
que estableca que las tierras deban repartirse entre los hijos de un seor, en
vez de pasar en su totalidad al primognito, a menudo daba lugar a guerras
entre hermanos por el botn. Un ejemplo de esto fue el conflicto entre los nietos
de Carlomagno. La Edad Media est plagada de este tipo de guerras civiles, en
las cuales los que ms perdan solan ser los campesinos.

A finales de la Edad Media, los reyes crearon las rdenes de caballera. Eran
organizaciones exclusivas para caballeros de alto rango que juraban obediencia
mutua y a su rey. Ser miembro de una orden de caballera era extremadamente
prestigioso y distingua a un hombre como uno de los ms importantes del
reino. En 1347, durante la Guerra de los Cien Aos, Eduardo III de Inglaterra
fund la Orden de Garter, que ha perdurado hasta nuestros das. Esta orden
estaba formada por los 25 caballeros de mayor rango de Inglaterra, y se fund
para asegurar su lealtad al rey y su dedicacin a lograr la victoria durante la
guerra.
La Orden del Vellocino de Oro fue creada por Felipe el Bueno de Borgoa en
1430 y se convirti en la ms rica y poderosa de toda Europa. Luis XI de
Francia cre la Orden de San Miguel para controlar a sus principales nobles.
Las rdenes de Calatrava, Santiago y Alcntara se crearon para expulsar a los
moros de Espaa. Fueron unificadas bajo el reinado de Fernando de Aragn,
cuyo matrimonio con Isabel de Castilla sent las bases de un solo reino
espaol. Se convertira en gran maestre de las tres rdenes, que mantendran
sin embargo su independencia.

<i>La ordenacin de los caballeros<i>

A la edad de siete u ocho aos, los nios de la clase noble eran enviados para
servir de pajes en la casa de un gran seor. Las mujeres les enseaban los
conocimientos sociales bsicos, y empezaban un entrenamiento elemental del
uso de las armas y la equitacin. Alrededor de los 14 aos, los jvenes se
convertan en escuderos, es decir en aprendices de caballero. Cada escudero
se asignaba a un caballero, que deba continuar la educacin del joven. Los
escuderos eran compaeros habituales y sirvientes de los caballeros. Los
deberes de los escuderos incluan limpiar la armadura y las armas (propensas
a oxidarse), ayudar al caballero a vestirse y desvestirse, cuidar de sus
pertenencias, e incluso dormir a su puerta como guardin.

En los torneos y batallas, los escuderos asistan al caballero en todas sus

necesidades. Traan armas y caballos de reemplazo, curaban sus heridas,
retiraban a los heridos del campo de batalla y, llegado el caso, se encargaban
de que recibiera un entierro digno. En muchas ocasiones, los escuderos iban a
la guerra con el caballero y luchaban a su lado. Los guerreros evitaban
combatir contra los escuderos del bando enemigo y preferan buscar un
caballero de su rango, o superior. Los escuderos, por su parte, deseaban
enfrentarse a caballeros para obtener prestigio matando o capturando a un
enemigo noble.

Adems del entrenamiento marcial, los escuderos se fortalecan mediante

juegos, aprendan a leer y, generalmente, tambin a escribir, y estudiaban
msica, baile y canto.
A la edad de 21 aos, un escudero poda ser designado caballero. Los
candidatos que lo merecan, reciban ese honor de manos de un seor o de otro
caballero de alto rango. En un principio, la ceremonia de ordenacin era
simple; consista normalmente en ser tocado con una espada en el hombro y
despus ceirse el cinto de un espada. Posteriormente la ceremonia se
complic, sumndose al rito la Iglesia. Los candidatos se baaban, se cortaban
el pelo y pasaban la noche en vela, orando. Por la maana reciban su espada y
las espuelas de caballero.

Normalmente slo podan llegar a ser caballeros aquellos que posean tierras o
ingresos suficientes para hacer frente a las responsabilidades de su rango. Sin
embargo, los seores y obispos importantes podan mantener un contingente
de tropas numeroso, y muchos fueron elegidos por estas circunstancias. Los
escuderos que se distinguan en la batalla durante la guerra podan ganarse el
reconocimiento de un gran seor y ser ordenados caballero en el mismo campo
de batalla

<i>Los torneos<i>

Los torneos, batallas preparadas entre caballeros, surgieron en el siglo X y

contaron desde su comienzo con la condena del Papa, en el segundo Concilio
de Letrn, bajo el papa Inocencio II, y los reyes de Europa, que no aprobaban
las heridas y las muertes producidas entre sus caballeros por lo que ellos
consideraban una actividad frvola. Sin embargo los torneos se extendieron,
convirtindose en parte importante de la vida de un caballero.

Los torneos empezaron a realizarse como encuentros individuales entre

caballeros, y fueron complicndose con el paso del tiempo. Se convirtieron en
acontecimientos sociales importantes, que atraan a patrocinadores y
participantes desde lugares lejanos. Se construyeron recintos especialmente
destinados a los torneos, con pabellones para los combatientes y gradas para
los espectadores. Los caballeros seguan batindose individualmente, pero
ahora lo hacan tambin en equipos. Se retaban utilizando diversas armas y
llevaban a cabo simulacros de batalla con cuadrillas. Las justas o lizas, un
enfrentamiento de dos caballeros con lanza, se convirtieron en el
acontecimiento ms celebrado. Los caballeros competan como los atletas de
nuestros tiempos para obtener premios, prestigio y la mirada de las damas que
llenaban las gradas.
En el siglo XIII, murieron tantos hombres durante los torneos que los
gobernantes de Europa, incluyendo el Papa, comenzaron a alarmarse. En 1240,
por ejemplo, murieron sesenta caballeros en un torneo realizado en Colonia. El
Papa quera disponer del mayor nmero posible de caballeros para luchar en
Tierra Santa, y no aprobaba que se mataran entre s en los torneos. Se
despuntaron las armas y se dictaron reglas encaminadas a reducir la incidencia
de lesiones relevantes, pero seguan producindose heridas graves y fatales.
Enrique II de Francia, por ejemplo, fue herido de muerte en una justa que se
llev a cabo para celebrar la boda de su hija.

Los retos normalmente se planteaban de forma amistosa, pero si existan

rencores entre combatientes, estos podan resolverse en un combate a muerte.
Los perdedores eran capturados y deban pagar un rescate en caballos, armas
y armaduras, a los vencedores para su liberacin. Los heraldos llevaban un
control de los resultados del torneo, como los marcadores actuales en el
bisbol. Un caballero de bajo rango poda amasar una fortuna gracias a los
premios obtenidos y atraer a alguna dama adinerada.

<i>Las rdenes militares<i>

Durante las cruzadas, se crearon rdenes de caballeros para apoyar los

objetivos cristianos de esa campaa. Estos caballeros se convirtieron en los
cruzados ms feroces y los enemigos ms odiados por los rabes. Estas
rdenes continuaron en activo tras el fracaso de las Cruzadas en Palestina.

La primera de estas rdenes fue la de los Caballeros del Templo o Templarios,

fundada en 1108 para proteger el Santo Sepulcro en Jerusaln. Los templarios
llevaban una capa o vestido blanco con una cruz roja y juraban los mismos
votos que los monjes benedictinos: pobreza, castidad y obediencia. Los
templarios fueron unos de los ms valientes defensores de Tierra Santa. Fueron
los ltimos cruzados que abandonaron Tierra Santa. En los aos posteriores se
enriquecieron gracias a las donaciones y a los prstamos, atrayendo as la
envidia y la desconfianza de los reyes. En 1307, el rey Felipe IV de Francia los
acus de mltiples crmenes, entre ellos el de hereja, arrestndolos y
confiscando sus tierras. Otros lderes europeos siguieron su ejemplo y los
templarios fueron aniquilados.
La Orden de los Caballeros de San Juan de Jerusaln, o Caballeros
Hospitalarios, se cre para atender a los peregrinos enfermos y necesitados
que visitaban el Santo sepulcro. Al poco tiempo se convirti en una orden
militar. Sus miembros vestan una capa roja con una cruz blanca y tambin
tomaban los votos benedictinos. Los Hospitalarios se impusieron normas muy
rgidas y no permitan la riqueza ni la indolencia entre sus miembros. Tras la
cada de su gran castillo, el Krak de los Caballeros, fueron expulsados de Tierra
Santa y se retiraron a la isla de Rodas, defendindola durante varios aos. Tras
su expulsin de Rodas por parte de los turcos, se establecieron en Malta.

La tercera gran orden militar era la de los Caballeros de la Orden Teutnica,

fundada en 1190 para proteger a los peregrinos alemanes que viajaban a
Tierra Santa. Antes del final de las Cruzadas, haban centrado sus esfuerzos en
convertir a los paganos de Prusia y los estados blticos.

<i>La herldica<i>

Para poder distinguir a los caballeros en el campo de batalla, se cre un

sistema de insignias o blasones llamado herldica. Se diseaba un blasn para
que cada noble lo estampara en su escudo, abrigo, banderas y sello. El vestido
o capa decorado con la insignia de un caballero recibi el nombre de abrigo de
armas, y este trmino pas a denominar a la insignia en s. Una organizacin
independiente llamada Colegio de Heraldos diseaba las insignias individuales,
asegurndose de que cada una de ellas fuese nica en su especie. Los heraldos
grababan las insignias en libros especiales que quedaban bajo su cuidado.

Los abrigos de armas se pasaban de generacin en generacin, modificndose

con los enlaces matrimoniales. Algunos diseos se reservaban para la realeza
de distintos pases. A finales de la Edad Media, las ciudades, los gremios y los
ciudadanos importantes, aunque no pertenecieran a la nobleza, tenan sus
propias insignias.

En el campo de batalla los combatientes utilizaban los abrigos de armas para

distinguir a los amigos de los enemigos y para elegir a contrincantes valiosos
en una refriega. Los heraldos realizaban listas de los caballeros que iban a
entrar en batalla basndose en sus blasones. Los heraldos eran considerados
neutrales y actuaban como intermediarios entre dos ejrcitos. De ese modo,
podan pasar mensajes entre los defensores de un castillo o de una ciudad y
sus sitiadores.