Los temas ms controvertidos de la

investigacin cientfica contempornea para los

jvenes que desean emprender un fascinante
Viaje al Centro de la Ciencia.
 Coleccin dirigida por
Juan Tonda

Diseo: Arroyo + Cerda

Ilustracin de portada y portadilla: Luis Gabriel Pacheco Marcos
Ilustraciones interiores: Myriam Nez

Primera edicin, 2000

ADN Editores, S.A. de C.V.

Blvd. Adolfo Lpez Mateos 152, Desp. 303
Col. Merced Gmez, 03930 Mxico, D.F.
adn@laneta.apc.org

Esta primera edicin se coedita con la

Direccin General de Publicaciones del
Consejo Nacional para la Cultura y las Artes

ISBN 968-6849-39-4 (ADN Editores)

ISBN 970-18-4431-9 (CONACULTA)

D.R. Derechos reservados conforme a la ley

Impreso y hecho en Mxico
Printedin Mxico
 ndice

Introduccin 9
1. Los electrones son azules! 15

2. Un acto de desesperacin: la primera hiptesis cuntica 33

3. Sonata para piano y violn 49

4. La morsa y el sabueso 63
5. Las esquinas del gran velo 83
6. Las mecnicas cunticas 99

7. El subeibaja de Heisenberg 115

8. En esta esquina...: el debate de la mecnica cuntica 127
9. Misterios cunticos 137

10. Amor subcuntico 151

Lecturas recomendadas 163

 Introduccin
Clase de 7 en la Facultad de Ciencias

Qu combinaciones de conceptos
lo absurdo sabe con maa forjar!
Quin tiene la mitad de su fuerza para
tomar por asalto la fortaleza de la Verdad?
James Clerk Maxwell,
Evolucin molecular, 1874.

Nunca me haba redo tanto como cuando curs la materia de labora-

torio de fsica moderna en la carrera de fsica, en la Facultad de Ciencias
de la UNAM. Tampoco recuerdo haber estado ms saludable y me
imagino que no fue casualidad: la risa es buena medicina.
La clase empezaba a las 7, y en el semestre de invierno llegbamos
a la Facultad cuando el Sol apenas empezaba a asomar detrs del
Iztacchuatl. Un rayo cobrizo y perezoso escudriaba el mundo desde
atrs del volcn, como si el Sol quisiera saber, antes de salir, si vala la
pena hacer el esfuerzo. "Cmo! Ya estn levantados?" pareca decir-
nos en tono burln a los atribulados estudiantes de fsica. "Pero si an
no ha salido el Sol! Ja, ja, ja!" Acto seguido sala a insuflar vida y luz a
la ciudad mientras nosotros nos sumergamos en las tinieblas del labo-
ratorio.
"Y entonces, de qu te reas, necio?", me preguntar el lector. En
efecto, la desmaanada y el encerrn no eran precisamente para morirse
de risa. Era horrible. Tal vez me engao despus de tanto tiempo,
pero creo que lo que pona una nota de buen humor y de emocin en

9
 el ambiente era la posibilidad de comprobarlos resultados tericos que
aprendamos en otras materias con nuestros propios ojos, o mejor di-
cho, con nuestros propios instrumentos cientficos. (Es igual: los instru-
mentos de medicin son como una extensin de nuestros pobres sen-
tidos, o como alas para poder internarnos en un elemento que no es el
nuestro.) Los nombres de estos instrumentos tenan sonoridades pi-
cas, como de pelcula de ciencia ficcin espectroscopio, analizador
multkanal, contador Geiger, monocromador, tubos
fotomultiplicado-res y supongo que a ms de uno le evocaban
visiones deslumbrantes de naves espaciales surcando el espacio a la
velocidad de la luz.
Ms emocionante an era que los experimentos que se hacan en
laboratorio de fsica moderna no eran de fsica ordinaria de todos los
dasde las poleas, planos inclinados y pndulos con que nos torturan
en la secundaria, sino de mecnica cuntica.
La mecnica cuntica, como nos haban dicho en clase, es, al lado de ' la
teora especial de la relatividad de Einstein, el fundamento de toda la fsica
moderna. A principios del siglo XX estas dos teoras haban producido
una revolucin en nuestra manera de ver el mundo. Sin ellas no existiran
muchos de los adelantos tecnolgicos buenos y malos que caracterizan
nuestra poca: las computadoras, el transistor y la electrnica en
general; los reactores nucleares y las bombas atmicas; las mquinas que
emplean los mdicos para hurgar en el interior del organismo sin abrirnos
con un cuchillo; el rayo lser, sin el cual no seran posibles los
reproductores de discos compactos y lectores de CD-ROM, y otras
aplicaciones que se me olvidan. Pero, mucho ms que darnos
herramientas para el avance de la tcnica, estas teoras nos haban acer-
cado al misterio de cmo est hecho el Universo.
Yo estaba en un equipo con mis amigos y compaeros de toda la
carrera, Miguel, Natasha y Alejandro. En la clase del maestro Freir
cada equipo tena que hacer todos los experimentos del curso a lo largo

10
del semestre y nos bamos turnando los aparatos porque haba pocos.
Hubo un experimento de espectroscopia que requera que el equipo se
encerrara en un cuartito sin ventanas durante las tres horas que duraba
la clase. All, al tiempo que trabajbamos diligentemente analizando la
luz que emitan los tomos de un gas, nos ponamos a encontrarle el
lado humorstico a nuestra situacin. El espectroscopio del laboratorio
era una caja negra con patitas que se pareca bastante a un piano. Tanto
se pareca, de hecho, que as se le llamaba tradicionalmente y sin duda
varias generaciones de estudiantes de fsica de la UNAM recuerdan el
piano con aoranza o con horror. Inevitablemente, el piano fue objeto
de muchos chistes.
En una mesa haba un cascarn metlico que otrora fue la caja exte-
rior de algn complicado instrumento cientfico. Como no tena nada
en las entraas se nos ocurri que deba de ser un nadmerro, y que, por
lo tanto, haba que usarlo cada vez que no quisiramos medir nada.
Alguien nos cont que el maestro se acercaba de vez en cuando a or
las tonteras que decamos y a veces hasta soltaba una risita. A m me
hubiera encantado abrir de repente y sorprenderlo con la oreja tendida
hacia nuestra puerta. Si hubiera tocado lo habramos invitado con mucho
gusto.
En otra ocasin lemos un artculo de Stephen Hawking en el que el
famoso fsico deca que de un hoyo negro podan salir partculas su-
batmicas en cualquier configuracin, aunque haba configuraciones
muy poco probables, como las obras de Proust empastadas en piel o un
televisor. Miguel, Natasha, Alejandro y yo nos imaginbamos al rey
Leonardo con su paje, el zorrillo Florn, pasando junto a un hoyo negro
que le vomitaba una tele y diciendo su clebre frase: "Retruenos! Un
televisor! Ya yo tengo uno de ellos", con su acento y manera de decir
puertorriqueos. Tal vez tenamos un sentido del humor muy rudimen-
tario, pero cmo nos divertamos!

11
 La mecnica cuntica y los experimentos de fsica moderna nos afi-
naron el sentido de lo absurdo y quiz sea por eso que nos pasamos dos
semestres muertos de risa. La mecnica cuntica describe el comporta-
miento de la materia y de la luz en la escala del tomo. Sus resultados
les parecieron a sus creadores una bofetada al sentido comn: ondas
que son partculas, partculas que son ondas, cosas que se encuentran
en muchos lugares simultneamente y la posibilidad de que un gato
est vivo y muerto al mismo tiempo son algunos de los horrores que
pareca implicar la nueva fsica. Y hoy en da la cosa no ha mejorado
mucho. La mecnica cuntica sigue siendo un trago amargo para el
estudiante acostumbrado a la fsica de los coches, las pelotas, los plane-
tas, la sopa, y ms vale tomrsela con sentido del humor (la mecnica
cuntica, no la sopa).
El sentido comn, tan til y necesario en las transacciones cotidianas,
se vuelve un estorbo cuando se trata de hacer ciencia. En la fsica, por
ejemplo, el sentido comn y la intuicin son armas de dos filos: unas
veces nos conducen por el buen camino, pero otras nos llevan a impo-
nerle a la naturaleza nuestros gustos y prejuicios y a meter la pata
olmpicamente. La historiadora Ikram Antaki ha llamado al sentido
comn "el salario mnimo de la inteligencia". "El sentido comn designa
el lugar geomtrico de nuestros prejuicios", dice la doctora Antaki,
"donde el pensamiento se reduce tan slo a su inercia, sin la reflexin
que lo vuelve dinmico; otorga las respuestas hechas; inhibe y condi-
ciona nuestros reflejos; fabrica y canaliza nuestras reacciones; construye
nuestras normas".
En pocas palabras, nos engaa.
Nuestro sentido comn se forj durante los millones de aos que
nuestros ancestros pasaron cazando y huyendo de los depredadores,
saltando de una rama a otra y vagando por el mundo. Pero en ese mundo
jams tuvieron que habrselas con objetos ms pequeos que las

12
pulgas que los infestaban, y por supuesto nunca alcanzaron velocida-
des de ms de unos 30 kilmetros por hora. Por qu habra de servirnos
el sentido comn en el mundo de los tomos y las molculas, donde las
dimensiones tpicas son millones de veces ms pequeas que las pulgas y
las velocidades pueden acercarse escalofriantemente a la de la luz? La
teora de la relatividad especial y la mecnica cuntica la fsica de lo
muy rpido y la de lo muy pequeo han desacreditado por completo
al sentido comn como arma para entender la naturaleza.
El choque de la mecnica cuntica con el sentido comn produce
mucha confusin. Deca Niels Bohr, uno de los creadores de esta rama
de la fsica: "El que pueda pensar en la mecnica cuntica sin marearse
es que no la ha entendido". Lo cual no quiere decir que tenga uno por
fuerza que fomentar el vrtigo cuntico cuando trata de explicar los
principios de la teora, como hacen algunos maestros. Un profesor de la
Facultad de Ciencias cuyo nombre callaremos se enojaba muchsimo
cuando sus alumnos le preguntaban sobre el significado fsico de ciertos
resultados de la mecnica cuntica.
Ustedes quieren encontrarle significado fsico a todo! bufaba,
furioso. (Nos quedamos con las ganas de decirle que por eso habamos
querido ser fsicos y no, por ejemplo, brujos o lectores del Tarot.)
Pero en el laboratorio de fsica moderna las cosas eran distintas. Ah
el maestro dejaba hablar a la naturaleza sin intercalar comentarios
indoctrinadores. En el laboratorio del maestro Freir, adems de rernos
muchsimo, vimos partculas de luz desviarse al chocar con tomos,
electrones difractarse como ondas al chocar con un cristal, ncleos at-
micos emitir partculas radiactivas y metales vomitar electrones al incidir
luz sobre ellos; fenmenos todos que desempearon un papel im-
portante en el nacimiento de la mecnica cuntica.
Y todo eso lo vi yo con estos tubos fotomultplicadores que se han de
comer los gusanos.

13
 Los electrones son azules!
las lneas espectrales sirvieron para averiguar de que estn hechas
las estrellas, para demostrar que hay galaxias y que el Universo
est en expansin. Casi nada.

Tenamos unas compaeras de clase que

eran hermanas y que, pese a sus escasos 22 aos,
parecan dos solteronas modositas y recatadas. Les
decamos "las buenitas".
Un da el maestro hizo una demostracin con una
burbuja de cristal al vado colocada en el campo magntico de unas
bobinas de Helmholtz. Las bobinas de Helmholtz son dos aros paralelos
de material conductor por el que se hace pasar una corriente elctrica;

15
entre los dos aros se genera un campo magntico homogneo relativa-
mente sencillo, sin complicaciones topogrficas. La idea era hacer pasar
un haz de electrones por la burbuja y ver cmo el campo magntico
hace que se desven las partculas elctricamente cargadas y cmo la
direccin de la desviacin permite saber si la carga es positiva o nega-
tiva.
Al prender el artefacto de inmediato se vio aparecer, en la penumbra
del saln oscurecido para la demostracin, un hermoso crculo de tenue
luz azul entre los aros, como si a las bobinas de Helmholtz se les hubiera
salido el alma redonda. Mientras todos contemplbamos embelesados
esta maravilla hubo un silencio, el cual no tard en verse interrumpido
por una de las buenitas, que no caba en s de gozo y quiso compartir con
la clase un descubrimiento deslumbrante:
Los electrones son azules!
No me acuerdo si nos remos o no, pero qu bonita observacin!,
qu potica!, qu sugerente y vivida!... qu absolutamente absurda!
No, buenita, los electrones no son azules (quiz por desgracia). Tam-
poco son rojos, ni verdes, ni de ningn color, porque el color de las cosas
es consecuencia de la interaccin de la luz con los tomos que las com-
ponen. Los electrones desempean un papel fundamental en esas
interacciones, como veremos, pero el color es un resultado global en el
que intervienen grandes nmeros de tomos, por lo que no podramos
decir que los electrones, ni los tomos individuales, tengan color. Qu
lstima.
Pero bien mirada la exclamacin de mi compaera buenita no es tan
absurda. Ingenua puede ser, pero todos somos ingenuos ante lo que no
conocemos bien. Es como pensar que el Sol gira alrededor de la Tierra:
es lo ms natural si slo tenemos la informacin directa de nuestros
sentidos. Uno no siente que la Tierra se mueva; en cambio s ve al Sol
salir, describir un arco en el cielo y ocultarse por el lado opuesto. Hasta

16
los genios ms grandes de la antigedad llegaron a la conclusin de que
el Sol giraba alrededor de una Tierra inmvil. Lo que debimos haber
entendido los que nos remos ese da era que estbamos en clase para
aprender, no para presumir de que ya sabamos un poquito. El deber del
cientfico, despus de todo, no es saber, sino saber ver (como deca
Leonardo da Vinci), lo que se hace ms fcil si uno observa el mundo
con la mente clara, con ingenuidad y sin prejuicios. Perdn, buenita.

Si Issac Newton no hubiera sido un poco ingenuo y falto de prejuicios

quiz no se le hubiera ocurrido ponerse a hacer experimentos con rayos
de luz y pedazos de vidrio, como hizo en 1666.1
Seguramente muchas personas ya habran notado por entonces que
donde hay vidrio y luz aparecen aqu y all unas manchas de colores
muy vivos, que semejan pedacitos de un arco iris roto. Me imagino que
al menos lo habran notado, por ejemplo, los ocupantes nobles y
servidumbre de los salones del palacio de Versalles, con sus lujosos
candiles cargados de gotas de cristal.
Newton dio el siguiente paso: estudiar experimentalmente el fen-
meno. Se meti en un cuarto oscuro y dej entrar la luz del Sol por un
orificio circular, dirigiendo el rayo hacia un prisma de vidrio. La luz
pasaba por el prisma y se proyectaba en una pared. Lo que sala del
prisma, como descubri Newton, era una banda de colores muy boni-
tos, ordenados en la misma secuencia que los del arco iris: rojo, amarillo,
verde, azul y violeta (y matices intermedios). As pues, la luz solar no era

I, Newton era ingenuo y falto de prejuicios slo en lo que toca a la observacin de la naturaleza,
ln sus difciles relaciones con las personas era patolgicamente suspicaz e intolerante. Newton
vra incapaz de aceptar crticas y esto le trajo muchos disgustos y a sus contemporneos
tambin. Entre sus vctimas (o sus verdugos, segn el punto de vista) se cuentan cientficos
famosos como Robert Hooke, bien conocido, entre otras cosas, por sus estudios con resortes, V
(ottfried Leibniz, inventor, al mismo tiempo que Newton, del clculo diferencial e integral.

17
la luz ms pura y simple, como crea todo el mundo antes de Newton,
sino todo lo contrario: era una mezcla de todos los colores, o sea, luz
impura y compleja. Newton llam espectro a la gama continua de colo-
res que se produce cuando la luz del Sol pasa a travs de un prisma
transparente.
Pas el tiempo y en 1800 un msico convertido en astrnomo se puso a
estudiar el espectro del Sol con un termmetro. Este msico-astrnomo
se llamaba Willam Herschel, y es mucho ms famoso por su astronoma
que por su msica. Construy los telescopios ms potentes y finos de su
poca y, por si fuera poco, descubri el planeta Urano, el 13 de marzo
de 1781.
Herschel obtuvo un espectro solar por el mtodo ya usual de hacer
pasar la luz del Sol a travs de un prisma y luego fue colocando el
termmetro en distintas posiciones a lo largo de la banda de colores. El
lado violeta era el que menos efecto tena sobre el termmetro y el lado
rojo, en el extremo opuesto, el que ms. Pero Herschel not que si co-
locaba el instrumento junto al rojo, donde no se vea ningn color, el
termmetro se calentaba todava ms. Al lado del rojo en el espectro
solar haba un tipo de luz distinto de los colores normales de la luz vi-
sible, una especie de color invisible, al cual se dio el nombre de infrarrojo.
Al ao siguiente, 1801, Johann Wilhelm Ritter, mdico y farmacutico
alemn, llev a cabo experimentos para estudiar el efecto de la radiacin
solar sobre unas sales de plata (de las que se usaron ms tarde para hacer
placas sensibles a la luz que sirvieron para tomar las primeras
fotografas) y observ que dicho efecto se extenda ms all del violeta,
exactamente del lado del espectro opuesto al infrarrojo. Ese nuevo tipo
de luz invisible se llam radiacin ultravioleta. El espectro solar era
mucho ms interesante de lo que pareca a simple vista. Hoy sabemos
que el infrarrojo, el ultravioleta y lo que llamamos luz visible son, en

18
Figura 1. La radiacin electromagntica forma una gama continua de ondas de
distinta frecuencia. La luz llamada visible es la banda de frecuencias a la que son
sensibles nuestros ojos, pero no difiere del resto del espectro ms que en el rango
de frecuencias en el que se ubica.

esencia, la misma cosa: un tipo de vibraciones, llamadas ondas electro-

magnticas, que difieren slo en un parmetro: la frecuencia.
La descripcin de la luz como onda electromagntica no es completa,
pero como se es uno de los descubrimientos ms importantes en la
historia de la mecnica cuntica lo dejaremos para el momento adecuado.
Volvamos al relato. Estamos en los albores del siglo XIX. Herschel
acaba de descubrir la radiacin infrarroja, Ritter la ultravioleta, y con
eso se extiende el concepto de espectro de radiacin. Por esa poca, pero
lejos de los crculos donde se llevaban a cabo estos interesantes experi-
mentos, se vino abajo, en Munich, el taller de un vidriero llamado Philipp
Weichelsberger. El pobre no era muy listo, y quiz por eso descuid su
taller y lo dej deteriorarse hasta el punto en que el edificio no aguant

19
 frecuencia = nmero de oscilaciones por
segundo

Figura 2. Longitud de onda y frecuencia de una onda.

ms. Si se es el caso, Weichelsberger pag caro su descuido, porque la

catstrofe dej un solo sobreviviente: un muchacho flaco, pobre y poco
instruido de nombre Joseph Fraunhofer, que era aprendiz de vidriero y
que fue a dar al hospital. En esos tiempos, por lo visto, ya exista el
periodismo amarillista (color de buen nmero de los noticieros de hoy),
porque el rescate de Fraunhofer sali en los peridicos. Gracias a lo cual, el
prncipe elector de Baviera, Maximilian Joseph, semitocayo del joven
herido, fue a ver a ste al hospital y le regal 18 ducados.
Con el dinero Fraunhofer abri su propio taller de vidriera y se puso a
estudiar las propiedades de vidrios de distintos tipos. En 1814, en el
curso de sus estudios, Fraunhofer realiz el experimento del espectro
solar pero, en vez de un orificio circular, hizo pasar la luz del Sol a travs
de una rendija muy delgada, y en vez de una pared para proyectar el
espectro, puso un telescopio. Con este dispositivo, el agudo Fraunhofer
descubri que la gama del espectro solar no era continua. En efecto,
sobre la banda de colores bien conocida observ unas rayas oscuras

20
 espaciadas irregularmente, como si alguien
le hubiera arrancado unas cuantas teclas a
un piano.
Fraunhofer saba que el color de la luz lo
determina la frecuencia (o, equivalente-
mente, la longitud de onda) y que el espec-
tro era una especie de grfica en la que los
colores se distribuyen con arreglo a su fre-
cuencia. As, por ejemplo, al pasar del rojo
al anaranjado, al amarillo, al verde, al azul y
finalmente al violeta, lo que uno hace es
avanzar por frecuencias crecientes. La fre-
cuencia de la luz roja es menor que la de la
violeta. Las rayas oscuras que observ Fraun-
hofer correspondan, pues, a frecuencias
que por alguna extraa razn no estaban
presentes en el espectro. La forma de raya
de estos intervalos oscuros era consecuen-
cia de hacer pasar la luz por una rendija
delgada. Cada raya es una imagen de la
rendija y por eso nadie descubri las lneas
de Fraunhofer en el espectro del Sol mien-
tras el experimento se hizo con aberturas
circulares.
Ton el telescopio vi un nmero casi in-
contable de lneas verticales ms o menos
intensas que son ms oscuras que el resto
Figura 3. Espectro de la gama", escribi Fraunhofer. "Algunas
solar con lneas de se vean completamente negras". Para todo
Fraunhofer. fin prctico, lo que Fraunhofer llama teles-
copio era ya un espectroscopio, un aparato que sirve para ver espectros
(de luz, se entiende). Fraunhofer se puso a investigar las lneas oscuras
del espectro solar con su espectroscopio y con el tiempo logr determinar
la frecuencia correspondiente a cientos de ellas. Luego apunt su
aparato a la Luna y los planetas y descubri el mismo patrn de lneas
en el espectro de estos cuerpos, una hermosa confirmacin, por si hiciera
falta, de que la Luna y los planetas brillan reflejando la luz del Sol.
Cuando dirigi el artefacto hacia las estrellas vio patrones de lneas
completamente distintos, pero se es otro cuento.
Por la poca en que se vino abajo el taller donde trabajaba Fraunhofer
en su juventud, un qumico ingls llamado John Dalton estaba haciendo
un descubrimiento que proporcionara parte de la clave para descifrar el
enigma de las lneas oscuras del espectro solar.
Dalton reconoca dos tipos de sustancias qumicas: los compuestos,
que podan separarse en dos o ms sustancias simples; y los elementos,
las susodichas sustancias simples, que no se descomponan por ms que
uno las sometiera a todas las torturas de las que era capaz la qumica.
Dalton realiz experimentos que lo llevaron a concluir que los elementos
deban estar hechos de unidades muy pequeas e indivisibles, como haba
dicho Demcrito, pensador griego que vivi en el siglo V antes de Cristo.
Demcrito haba llamado tomos a estas unidades elementales e
indivisibles (a-tomos en griego quiere decir "que no se puede cortar").
En 1803 Dalton desempolv el concepto de tomo de Demcrito, le hizo
ciertas modificaciones para adecuarlo al conocimiento cientfico de su
poca y lo us para explicar por qu un compuesto siempre contiene la
misma proporcin por masa de los elementos que lo componen. Los
elementos deban estar hechos de tomos y el tomo de cada elemento
deba tener una masa caracterstica bien definida.
Dalton no convenci a todo el mundo de que la materia estaba hecha
de tomos (o molculas, n el caso de los compuestos), pero la hiptesis

22
atmica fue cosechando xitos a lo largo del siglo XIX. No haba an
pruebas irrefutables de que existieran los tomos, pero cuantos ms
resultados explicaba la hiptesis atmica, ms confianza tenan los cien-
tficos en que algo deba tener de cierta. Y as estaban las cosas cuando se
produjo un incendio en el puerto alemn de Mannheim, el cual, por
casualidad, se encontraba a unos 15 kilmetros del laboratorio de dos
fsicos llamados Gustav Kirchhoff y Robert Bunsen (el inventor del
clebre mechero de Bunsen que conocemos todos los que hemos pade-
cido la secundaria).
Kirchhoff y Bunsen haban estado haciendo experimentos con un
espectroscopio. Calentaban sustancias y luego observaban con el apa-
rato la luz que emitan los vapores de stas. En vez de rayas oscuras
sobre una gama continua de colores, Kirchhoff y Bunsen observaron
rayas luminosas sobre fondo negro, que coincidan en frecuencia y
posicin relativa con las rayas oscuras.2 La luz que emitan los gases
incandescentes estaba compuesta de luz de frecuencias selectas, que
aparecan como lneas separadas al hacer pasar la luz por el prisma del
espectroscopio, como si la misma persona que le arranc las teclas al
espectro solar las acomodara en las posiciones relativas que les corres-
pondan, pero sin el resto del teclado. No tardaron en descubrir que
cada elemento qumico (de los que se conocan en su poca) tena un
patrn de lneas particular. En principio, cada elemento qumico poda
identificarse por su espectro. Y el mtodo funcionaba incluso cuando
los tomos estaban combinados qumicamente con tomos de otros
elementos, es decir, cuando estaban reunidos en molculas.
Entonces se produjo el incendio en Mannheim. Las llamas se vean
claramente desde Heidelberg, donde trabajaban Kirchhoff y Bunsen,

2. Hoy que sabemos de dnde salen los espectros llamamos espectro de absorcin al de rayas
oscuras sobre fondo de colores y espectro de emisin al de rayas de colores sobre fondo negro.
Todo esto se aclarar ms adelante.

23
que rpidamente sacaron su espectroscopio y lo usaron para analizar la
luz del incendio. As descubrieron desde lejos y sin tener en sus manos
muestras de las sustancias que ardan las lneas caractersticas de
los espectros de los elementos bario y estrondo. Sera posible tambin
se preguntaron detectar elementos qumicos en el Sol por medio
del espectroscopio? "La gente pensara que estbamos locos por soar
semejante cosa", escribi Bunsen.
En 1861 Kirchhoff intent esta locura y encontr los espectros indi-
viduales del sodio, el calcio, el magnesio, el hierro, el cromo, el nquel,
el bario, el cobre y el dnc en el espectro solar todo en la comodidad
de su laboratorio, sin tener que ir a achicharrarse al Sol. Por si fuera poco,
Kirchhoff y Bunsen descubrieron dos elementos nuevos, el cesio y el
rubidio, usando el espectroscopio. La tcnica de la espectroscopia esta-
ba resultando bastante til.
Ylo sera aun mucho ms. Las lneas espectrales sirvieron, por ejem-
plo, para saber de qu estn hechas las estrellas, para demostrar que hay
otras galaxias adems de la nuestra y para descubrir que el Universo
est en expansin. Casi nada.
Pero nadie saba cmo se produdan...

Cuando el fsico alemn Julius Plcker meti dos terminales elctricas

de metal en un tubo de varo y les aplic un voltaje no exclam "Los
electrones son azules!", lo cual no tiene nada de raro porque en 1858 na-
die saba que existan los electrones y porque el resplandor que Plcker
vio aparecer en las paredes de vidrio del tubo no era azul, sino verde.
Diez aos ms tarde, un discpulo de Plcker, llamado Johann W
Hittorf, repiti el experimento colocando un obstculo entre los electro-
dos y de su sombra dedujo que lo que produca el extrao resplandor
verde sala del ctodo. Lo primero que hacen los dentfcos ante un
fenmeno que no entienden es ponerle nombre, lo cual puede parecer

24
poca cosa, pero por lo menos permite que todos sepan de qu estn
hablando. El originalsimo nombre que dieron a los rayos que salan del
ctodo fue rayos catdicos.
Lo segundo que hacen los cientficos ante un fenmeno que no en-
tienden no es, como creen algunos, echarlo debajo de la alfombra y
disimular silbando una tonadilla para que nadie se d cuenta, sino es-
tudiarlo, interrogar a la naturaleza por medio de experimentos y ms
experimentos. Eso es lo que hicieron los cientficos de la segunda mitad
del siglo XIX con los rayos catdicos. Pero antes de continuar me gus-
tara anticipar una pregunta que sin duda se estar haciendo el lector
avispado.
Lector (en lo sucesivo, L): Muy bien. Pero, cmo demonios se les
ocurri a los experimentadores meter electrodos en un tubo para ver
qu pasaba? No es precisamente lo primero que a uno se le ocurrira,
aunque no tuviera nada mejor que hacer.
Autor (en lo sucesivo, A): Tiene usted razn, avispado lector. A m no
se me ocurre nada por el estilo ni en mis momentos de peor aburrimiento.
Lo que queran hacer originalmente estos investigadores decimon-
nicos era experimentos de electricidad, que estaban muy de moda a
mediados de siglo. En particular les interesaba ver cmo conducan
electricidad los gases.
L: As cambia la cosa. Visto de ese modo s tiene sentido meter elec-
trodos en un tubo hermtico.
A: S, y de preferencia de vidrio para poder ver lo que pasa dentro.
Un problema especialmente interesante era ver si segua circulando co-
rriente elctrica entre los electrodos cuando se iba reduciendo la canti-
dad de gas en el tubo. Por eso los tubos se conectaban a una bomba de
vado.
L: Me imagino que cuando quedaba muy poquito gas se interrumpa
la corriente elctrica...

25
 A: Pues se imagina usted mal: la corriente segua pasando.

A: Mientras haba suficiente gas en el tubo lo que se observaba al

echar la corriente era un vistoso patrn de capas de gas incandescente y
capas oscuras...
L: Qu bonito!
A: No me interrumpa. El patrn iba variando al reducirse la presin
del gas, y tambin cambiaba segn el gas que se empleara. Pero por
debajo de cierta presin dejaban de verse capas de gas incandescente...
L: Claro: ya casi no quedaba gas...
A: Exactamente. Pese a todo, los instrumentos indicaban que la co-
rriente segua pasando. En el extremo opuesto del tubo apareca una
mancha luminosa de color verde. Poniendo obstculos diversos entre el
ctodoy la mancha luminosa fue como Hittorf dedujo que lo que estaba
causando la mancha tema que salir del ctodo.
L: Los rayos catdicos, Ya lo sabamos.
A: S, los rayos catdicos. Pero con ponerles nombre no resolvemos
nada. Qu son los rayos catdicos?
L: Yo no s. Usted es el autor.
A: S, claro... (ejm)... Prosigo.
Los rayos catdicos slo podan ser una de dos cosas: algn tipo de
ondas electromagnticas como la luz, o algn tipo de partcula como los
tomos. En la fsica de antes del siglo XX, llamada/is/ca clsica, no haba
de otra: o se era onda, o se era partcula y sanseacab. Los fsicos brit-
nicos y franceses pensaban que los rayos catdicos eran partculas con
carga elctrica porque haban observado que se desviaban en presencia
de un campo magntico. Los fsicos alemanes pensaban que eran ondas
porque se propagaban en lnea recta y la gravedad no los afectaba. (La
fsica en esos tiempos se hara principalmente en Europa. Estados Uni-
dos y el resto del mundo an contaban poco.)

26
 El experimento crucial lo realiz un fsico britnico que se llamaba
Joseph John Thomson (aunque sus amigos le decan J. J.). J. J. entr a la
universidad a la madura edad de 14 aos. All tom cursos de fsica
experimental, lo cual era una rareza en su poca. A los 28 ya era catedr-
tico de fsica del laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge,
del cual acabara siendo director. En el Cavendish, Thomson llev a cabo
los experimentos que lo hicieron famoso, adems de conocer a la mujer
con quien se cas e inspirar a una generacin entera de fsicos jvenes.
Siete de sus colaboradores ganaron el premio Nobel (l tampoco se
qued atrs: se lo haban dado en 1906 por los experimentos que vamos a
describir).
Por lo general, los fsicos no se distinguen por ser buenos administra-
dores, pero J. J. era la excepcin. Bajo su direccin, el laboratorio
Cavendish prosper (ms o menos). J. J. hizo construir dos edificios
nuevos para el laboratorio financindolos con el dinero que pagaban los
estudiantes, y no con fondos de la universidad. Fuera de la bicoca que
proporcionaba el gobierno britnico a las universidades y a todas las
ramas de la ciencia, el Cavendish no reciba ms dinero. Se deca que en el
laboratorio de J. J. quien quera hacer experimentos tena que ir acu-
mulando aparatos con la mano izquierda mientras con la derecha blanda
una espada desenvainada. No creo que sea estrictamente cierto, pero
en esto el Cavendish se pareca un poco al laboratorio de la Facultad de
Ciencias donde mi amiga buenita descubri que los electrones eran
azules. Qu honor!3
Thomson hizo su famoso experimento en 1897. Para entonces las
tcnicas de vaco haban adelantado una barbaridad, de modo que J. J.

3. Puede que lo de la espada no sea cierto, pero la Universidad de Cambridge debe en parte su
fundacin, en el siglo XIII, a las trifulcas que se armaban en Oxford entre los universitarios y
los habitantes de la ciudad, y hoy en da, o hasta hace poco, los estatutos de la Universidad de
Oxford todava prohiben a los estudiantes portar arco y flecha. Los maestros, al parecer, s
pueden, aunque pocos lo hacen que yo sepa.

27
estaba bien seguro de que sus rayos catdicos cruzaban el tubo sin
toparse con ningn tomo (o con muy pocos). l les puso obstculos de
otro tipo: dos placas de aluminio paralelas, una arriba y otra abajo, entre
las cuales tendran que pasar los misteriosos rayos. Las placas de alumi-
nio estaban cargadas elctricamente y J. J., por supuesto, saba cul tena
carga positiva y cul negativa. Cuando a la placa de arriba le daba carga
positiva los rayos se desviaban hacia arriba; cuando le daba carga nega-
tiva, hacia abajo. Sabiendo que las cargas elctricas del mismo signo se
repelen y las de signo contrario se atraen, la conclusin inmediata fue:
los rayos catdicos tienen carga elctrica negativa. Muy bien.
Thomson tuvo el cuidado de hacer el mismo experimento varias
veces cambiando el material de los electrodos. Los rayos catdicos con-
servaban sus propiedades aunque cambiara el metal. Tambin lo repiti
llenando el tubo de gases distintos (y luego haciendo el varo, claro) y
obtuvo los mismos resultados. Al final concluy que los rayos catdicos
eran unas partculas a las cuales llam corpsculos. Los corpsculos
tenan una masa muy pequea comparada con la del tomo ms ligero
(el hidrgeno). Se encontraban presentes en toda la materia y por lo
tanto deban formar parte de todos los tomos. J. J. fue el primero en
proponer que los tomos de Dalton no eran unas bolitas de material
slido sin estructura, sino sistemas hechos de partes an ms pequeas.
Los tomos no eran a-tomos en el sentido que le haba dado a la palabra
Demcrito. Los famosos corpsculos acabaron llamndose electrones
por sus propiedades elctricas, y as es como los conocemos hoy. Los
rayos catdicos son electrones.
L (interrumpiendo el monlogo del autor): Los electrones son ver-
des!
A (algo exasperado): Ya saba que iba usted a decir eso. No, querido
lector, los electrones tampoco son verdes. Hoy sabemos que los rayos
catdicos se producen cuando los pocos tomos cargados positi vamen-

28
te (ionizados) que quedan en el tubo chocan con el ctodo, que los atrae
con su carga negativa. Al chocar los iones con el ctodo le arrancan
electrones al metal y stos se aceleran hacia el nodo, que tiene carga
positiva. Los electrones adquieren velocidades grandsimas. Cuando
chocan contra el extremo del tubo les ceden energa a los tomos y stos
la emiten de nuevo en forma de luz verde.
L:Ah...
As pues, los electrones eran partculas cargadas negativamente
mucho ms ligeras que el tomo de hidrgeno, y estaban presentes en
toda la materia. Los tomos ya no podan considerarse como canicas
slidas sin estructura. Haba que abrir espacio en el tomo para los
electrones.
Thomson y algunos fsicos tericos se dijeron que, puesto que los
tomos, por lo general, tienen carga elctrica total igual a cero, deban
contener, adems de los electrones, una sustancia de carga positiva para
contrarrestar la carga negativa de stos. Al mismo tiempo, como los
electrones eran tan ligeros (un electrn pesa unas 1800 veces menos que
un tomo de hidrgeno), la mayor parte de la masa de un tomo tema
que estar en el material de carga positiva. Entre 1903 y 1907 Thomson
estuvo batallando con toda la informacin que tema acerca del tomo.
Cmo estaban acomodados los electrones y el material de carga posi-
tiva? l hizo lo que hubiera hecho cualquier cientfico que se respete:
proponer de manera hipottica un modelo que permitiera entender todo
lo que por entonces se saba acerca del tomo.
A falta de ms informacin (que no tardara en llegar) J. J. se imagin
los tomos como esferas de carga elctrica positiva dentro de las cuales
se alojaban los electrones como si fueran las pasas de un panqu. El
modelo atmico de Thomson se conoce como...
L: No me diga, no me diga! Voy a tratar de adivinar: se conoce como
el modelo del panqu de pasas!

29
Figura 4. El modelo de Thomson. Receta para un panqu de pasas.

A: Es usted un genio.
Thomson propuso este modelo en 1909 (basndose en una idea ori-
ginal de Lord Kelvin, por cierto), pero no era el nico posible. Por la
misma poca (y con la misma informacin que Thomson), el fsico japo-
ns Hantaro Nagaoka ide un modelo en el cual el tomo era como un
Sistema Solar en miniatura, o ms bien como una versin minscula del
planeta Saturno, con la carga positiva concentrada en el centro y los
electrones girando alrededor en una especie de anillo. El panqu de
pasas y el Saturno en miniatura eran modelos completamente distintos
y hasta opuestos. En uno la carga positiva est distribuida por todo el
volumen del tomo; en el otro est concentrada en el centro. En uno los
electrones estn inmviles; en el otro giran alrededor de un ncleo.
Claramente no haba cabida en el mundo para ambos modelos; uno de
los dos tendra que morir (o ambos: con la informacin existente en esa
poca el tomo bien poda ser una cosa distinta). Cmo decidir cul era
el bueno?
30
 Hay muchas formas de decidir entre dos alternativas: echar un vo-
lado, contar "de un marn de do pingu" o sacar papelitos de una caja
cerrando los ojos. Pero a los cientficos raza de tercos no les gusta
ninguno de estos mtodos. Tampoco les gusta elegir teoras y modelos
por votacin popular. En la ciencia los mtodos de la democracia seran
catastrficos porque, a diferencia de lo que ocurre muchas veces en
poltica, la verdad no la dicta la mayora,4 ni el grupo que tiene ms
policas o ms bombas, ni el que habla ms bonito, sino la naturaleza.
Tendra que ser la naturaleza, nica autoridad que reconocen los cien-
tficos, quien decidiera qu modelo atmico era el bueno.
Cmo sabemos qu opina la naturaleza de nuestras teoras? Pues
preguntndole, slo que a ella le preguntamos por medio de experi-
mentos. El hombre que le hara la pregunta acerca de la estructura del
tomo lleg al laboratorio Cavendish a trabajar con J. J. Thomson en
1895, procedente de su nativa Nueva Zelanda. Se llamaba Ernest
Rutherford; era alto y fornido, le gustaba el ftbol, tena una voz
atronadora y a sus 24 aos ya era un fsico experimental de primera
categora.
Pero antes de contar las hazaas de Rutherford es preciso hablar de
otro fsico que por la misma poca hizo un descubrimiento casi tan
pasmoso como el de los electrones azules de la buenita, pero que, a
diferencia de ste, result ser cierto. El fsico en cuestin es Max Planck
y el descubrimiento... bueno, el descubrimiento lo veremos en el cap-
tulo siguiente.

4. Por lo menos a largo plazo, mientras se dispersan las brumas de la paradoja y por fin todos
los cientficos se ponen de acuerdo. Ms adelante veremos el caso de una importante disyuntiva
cientfica (la interpretacin correcta de la mecnica cuntica) que se decidi por decreto y
aceptacin del decreto por la mayora.

31
 Un acto de desesperacin:
primera hiptesis cuntica
Si se le hubiera aparecido un fantasma no hubiera sio mayor
la sorpresa de Max Planck.

Planck era un hombre metdico, cualidad que le vena

de familia. Muchos de sus antepasados, incluyendo a su
padre, se haban dedicado a las leyes. No eran unos
abogados cualesquiera: los Planck tenan fama de justos,
incorruptibles y disciplinados, y al padre de Max se le conoce por
haber colaborado en la redaccin del cdigo civil prusiano.
Planck reflejaba estos principios hasta en sus tareas cotidianas: tra-
bajaba siempre a la misma hora (y de pie), sala a dar un paseo a otra

33
hora bien definida e invariable, y todos los das dedicaba la misma
media hora a tocar el piano. Adems de msico era deportista y siempre
le gust hacer excursiones en las montaas. A los 80 aos segua esca-
lando peridicamente algunos picos de los Alpes, cuyas cumbres neva-
das se vean desde Munich, donde Planck pas gran parte de su vida.
Me es muy grato poder presumir de que comparto con Planck dos
caractersticas (tres, contando la calvicie): a m tambin me gusta tocar
el piano e ir de excursin a las montaas. (Lstima que ah termina la co-
sa.) Cuando todava estaba en la preparatoria, sola ir con mis amigos de
campamento a unas montaas que estn al poniente de la ciudad de
Mxico, por el pueblo de Santa Mara Mazatla. No son precisamente los
Alpes, pero se encuentran a una altitud suficiente como para que de
noche haga un fro espantoso incluso en verano, y en ocasiones las he
visto cubiertas de nieve.
En la montaa se pueden entender algunos aspectos del fenmeno
que estaba estudiando Planck cuando hizo el descubrimiento que le
hel la sangre. Una noche levantamos la tienda en un paso alto entre
dos valles cubiertos de pinos. En la madrugada empez a soplar un
viento glido que aullaba al desgarrarse entre las ramas altas de unos
rboles ralos. Me despert el fro. La fogata estaba apagada, pero que-
daban unos cuantos rescoldos encendidos que emitan un resplandor
anaranjado debajo de las cenizas. Las piedras con las que habamos
hecho la hoguera despedan un calorcito muy agradable, de modo que
fui por una, la met en mi sleeping ba$ y as pude dormir hasta el ama-
necer. En otra ocasin nev. La nieve cubra la hierba y se extenda a los
pies de los peascos. Las rocas, de colores pardos y negros, estaban
calientes y la nieve, de un blanco enceguecedor, estaba fra, natural-
mente. El hecho parece evidente y sealarlo puede parecer tonto, pero
no lo es tanto. Esta sencilla y cotidiana observacin tiene que ver con el
fenmeno que estaba estudiando Planck.

34
 Los rescoldos de una fogata estn muy calientes. Los vemos emitir
una luz rojiza, que se aviva cuando les soplamos. Las piedras estn ms
fras, pero despiden calor. Eso que se siente como calor es radiacin
infrarroja. La nieve est todava ms fra y no se siente que despida calor
ni mucho menos, pero con los instrumentos cientficos adecuados po-
dramos darnos cuenta de que tambin la nieve emite radiacin electro-
magntica.
De hecho, como ya saban Planck y sus contemporneos, todas las
cosas emiten radiacin electromagntica en virtud de estar a una tem-
peratura mayor que el cero absoluto.5 A esa radiacin, cuyas propiedades
dependen de la temperatura del objeto, se le llama trmica.
El color de la radiacin que emite un objeto cambia con la tempera-
tura. Los objetos emiten radiacin de toda una banda de frecuencias,
pero una sola es la que predomina. A temperaturas bajas, como la de la
nieve, los objetos emiten sobre todo radiacin de ondas largas de inten-
sidad y frecuencia bajas correspondiente a la parte infrarroja del espec-
tro. Al aumentar la temperatura aumentan tambin la frecuencia de la
radiacin y su intensidad. Las rocas calentadas por el Sol emiten rayos
infrarrojos de mayor frecuencia y con intensidad suficiente para que la
sintamos. Los rescoldos, a temperaturas todava mayores, emiten prin-
cipalmente radiacin anaranjada (ya en la parte visible del espectro)
aunque tambin en el infrarrojo, como lo demuestra el hecho de que
despidan calor. Si la temperatura siguiera aumentando, los veramos
emitir luz amarilla. Un objeto suficientemente caliente emite radiacin
visible de todos los colores (adems de infrarrojo y ultravioleta) con
mucha intensidad.

5. El grado cero de la escala absoluta de temperaturas, tambin llamada escala Kelvin, es igual
a -273.16 grados Celsius. La unidad de temperatura en la escala absoluta se llama simplemente
kelvin (sin "grado"). Decimos que cero kelvin es igual a -273.16 grados Celsius, o en smbolos, 0
K = -273.16C.

35
 L: Eso me recuerda el experimento de descomposicin de la luz que
hizo Isaac Newton.
A: En efecto, avispado lector. Con ese experimento Newton demos-
tr que la luz blanca es una mezcla de todos los colores. Si un objeto muy
caliente emite radiacin de todos los colores entonces...
L: ...debe verse blanco. Claro!
A: Claro, y as se ve, por ejemplo, un trozo de metal al sacarlo de un
horno muy caliente. Y todo esto de frecuencias e intensidades no le
recuerda otra cosa?
L: ...mmm...
A: Algo que tiene que ver con Kirchhoff y Bunsen y Fraunhofer?
L: Los espectros!
A: En efecto, los espectros.
Una idea muy natural era determinar experimentalmente el espec-
tro de la radiacin trmica y los investigadores se dieron cuenta de que
era muy distinto de los espectros de los gases incandescentes. Mientras
los de stos consisten en lneas separadas, los de los slidos calientes son
continuos.
Adems de determinar de qu colores estaba compuesta la radiacin
trmica, los fsicos de tiempos de Planck ya tenan manera de medir la
intensidad o la energa con que cada color estaba representado en un
espectro. Esto es lo que se conoce como distribucin espectral, porque
muestra cmo se distribuye la energa total de la radiacin entre los
colores de su espectro.
La distribucin espectral de la radiacin que emite un objeto es una
especie de lista de ingredientes, que podra decir as:

36
y esta lista de ingredientes se puede ilustrar con una bonita grfica, as:

Figura 5. Distribucin espectral del objeto fulano cuando se encuen-

tra a tal temperatura.

37
 Es como si la receta de un panqu de pasas, por ejemplo, se expresara por
medio de una grfica. Yo me la imagino as:

El caso de la radiacin electromagntica es matemticamente ms

preciso, pero se parece. Las curvas de la figura 7 son las que los fsicos
experimentales haban obtenido haciendo mediciones a fines del siglo
XIX.
Estas curvas tan vistosas resumen todo lo que dijimos ms arriba
acerca de la radiacin trmica: que al aumentar la temperatura el color de
la radiacin predominante se desplaza del rojo hacia el violeta y que la
intensidad de cada color as como la energa total radiada crecen. Para
seguir me gustara tomar una sola de estas curvas y subrayar otra carac-
terstica importante (vase la figura 8). La curva tiene un mximo (una
joroba) que corresponde al color predominante. A uno y otro lado del

38
mximo, empero, hay toda una banda de colores que tambin est
presente y por eso los objetos calentados a miles de kelvin (miles de
grados Celsius) se ven blancos. Pero cuando nos alejamos del mximo a
uno y otro lado (hacia el infrarrojo y el ultravioleta) notamos que la
curva cae precipitosamente hacia cero. Menos mal, porque de lo contrario
todas las frecuencias del espectro electromagntico estaran presentes
con mucha intensidad y los objetos calientes emitiran cantidades de
energa pavorosas que lo achicharraran todo en un destello mortfero
de radiacin. La elegante cada de las faldas de estas curvas implica que
los objetos muy calientes no emiten una cantidad de energa infinita.

39
 Estas curvas son resultado de la observacin experimental de los f-
sicos del siglo XIX, pero no es lo mismo observar un fenmeno que
entenderlo. Lo que quieren los fsicos en el fondo es entender, lo cual
muchas veces se traduce en tener una bonita ecuacin que reproduzca
correctamente lo que se observa.
Tanto los ingenieros como los fsicos usan muchas ecuaciones, pero
las de los primeros derivan con frecuencia de un proceso de ensayo y
error: observan un fenmeno y luego van ajustando una expresin
matemtica para que lo describa, sin preocuparse de dnde sale. Los
ingenieros son, ante todo, personas pragmticas y sus mtodos los con-
ducen a resultados asombrosos. A los fsicos, en cambio, les gusta ms

40
una ecuacin obtenida a partir de primeros principios, es decir, que de-
rive de aplicar las leyes ms generales de la fsica.
Hacia fines del siglo XIX los fsicos ya haban obtenido dos ecuacio-
nes para la distribucin espectral de la radiacin trmica (tambin lla-
mada radiacin de cuerpo negro por razones histricas) basadas en las ms
sagradas leyes de la fsica de esa poca: la termodinmica, el electromag-
netismo de James ClerkMaxwell y la mecnica de Isaac Newton. Estaba
por un lado la frmula de Lord Rayleigh (ligeramente modificada por
James Jeans) que coincida con los resultados experimentales en la re-
gin de frecuencias bajas (infrarrojo), pero fallaba miserablemente en el
ultravioleta, donde la curva se proyectaba con decisin hacia arriba sin
volver abajar, lo que implicaba que, segn la expresin de
Rayleigh-Jeans, las cosas emitan una cantidad de energa infinita en
esa regin del espectro. Este incmodo defecto se conoce como catstrofe
ultravioleta, y, en efecto, result catastrfico para la fsica que hoy
llamamos clsica (la de antes de la relatividad y la mecrca cuntica).
Por el otro lado (del espectro) estaba la frmula de Wien, que descri-
ba ms o menos bien las cosas en la parte ultravioleta del espectro, mas
no en la infrarroja. Como ambas expresiones estaban basadas en prin-
cipios muy generales del conocimiento fsico de la poca haba que
concluir sin remedio que dicho conocimiento contena en lo ms pro-
fundo de su ser algn error fundamental.
Haba que concluirlo, pero nadie se atreva porque la fsica clsica
haba dado resultados impresionantes desde tiempos de Newton. Uno
de los ms espectaculares (y por aquella poca el ms moderno) era la
descripcin de la luz en trminos de ondas electromagnticas. De que
la luz era un tipo de onda ya no quedaba la menor duda. Todos los
fenmenos de la ptica, desde la descomposicin de la luz blanca en un
arco iris hasta los colores iridiscentes de las alas de las mariposas y de los
charcos de agua aceitosa, desde el funcionamiento de las lentes hasta la

41
extraa propiedad de los cristales de Islandia, que partan los rayos de
luz en dos, se explicaban muy bien suponiendo que la luz era una onda.
Ms convincente todava: en ciertas condiciones, dos fuentes de luz
cercanas podan producir oscuridad al sumarse sus efectos. Si la luz
estuviera hecha de partculas no habra manera de explicar este fen-
meno, conocido como interferencia, porque una suma de partculas no
puede dar como resultado cero,6 en cambio, una de ondas s: si las ondas
de las dos fuentes son de longitud casi igual o igual, entonces habr
regiones donde las jorobas de unas se sumen a los valles de otras. Las
ondas se anulan y el resultado es una regin de oscuridad. Si los valles
de unas coinciden con los valles de otras, entonces se sumarn y el
resultado ser una onda del doble de tamao. La teora electromagn-
tica de Maxwell precisaba la naturaleza de las ondas de luz eran

Figura 9. Interferencia.

6. Trate usted de sumar canicas, por ejemplo, a ver si puede obtener cero canicas poniendo cada
vez ms canicas. Tmelo como un reto.

42
ondulaciones de campos elctricos y magnticos y hasta proporcio-
naba un valor terico para su velocidad de propagacin, valor que
coincida con las mediciones experimentales de la velocidad de la luz.
En el ltimo decenio del siglo XIX muchos fsicos pensaban que su
disciplina estaba casi completa, que describa prcticamente todo lo que
se observaba en la naturaleza y que en adelante ya no habra ms leyes
generales que descubrir. Se imaginaban que el trabajo de los fsicos del
futuro consistira slo en refinar mediciones, ajustar constantes y abu-
rrirse como unas ostras.7 Y cuando Max Planck decidi atacar el proble-
ma de encontrar la expresin matemtica correcta para la distribucin
espectral de la radiacin de cuerpo negro, jams sospech que para
hacerlo tendra que rechazar uno de los principios ms sagrados de su
amada fsica.
Para empezar, Planck hizo lo que acostumbran hacer los ingenieros:
se puso a buscar una expresin matemtica que describiera correcta-
mente la distribucin espectral de la radiacin de cuerpo negro sin
preocuparse de primeros principios. Tom las dos frmulas existentes,
la de Rayleigh-Jeans y la de Wien, que funcionaban bien en los extremos
del espectro, y las zurci con un parche matemtico. Obtuvo una fr-
mula hbrida que daba los mismos resultados que la de Rayleigh-Jeans
en el extremo de frecuencias bajas y que la de Wien en el de frecuencias
altas, pero resultados muy distintos en la regin intermedia.
El 19 de octubre de 1900 Planck present su frmula emprica ante
la asamblea de la Sociedad Fsica de Berln, en la cual se encontraba un
fsico llamado Heinrich Rubens que haba hecho mediciones experi-
mentales de la distribucin espectral de la radiacin trmica. Rubens se

7. Los fsicos que pensaban semejante cosa, como veremos ms adelante, se llevaron el susto
de su vida cuando la teora de la relatividad y la mecnica cuntica trastocaron la fsica clsica y
abrieron puertas insospechadas. Hoy en da hay fsicos que dicen que ahora s de veras la
fsica est casi completa y que queda poco por hacer. Mmmm...

43
 pas la noche comparando sus resultados experimentales con la frmula
de Plancky descubri que coincidan a las mil maravillas. La frmula era
correcta y Rubens se fue muy contento a contrselo a Planck.
Podra pensarse que con esto Planck se puso a saltar de gusto, pero
no fue as. Haba ganado, es cierto, pero saba (y no era secreto para
nadie) que haba hecho trampa. Su acierto se deba a una "conjetura
afortunada", como l mismo dijo. Para que la frmula fuera completa-
mente satisfactoria haba que obtenerla partiendo de primeros princi-
pios. Por qu funcionaba? Eso es lo que Planck quera saber. De modo
que volvi a meterse en su estudio, donde tena un pupitre alto en el que
poda trabajar de pie como a l le gustaba, y se dedic a desmantelar su
misteriosa frmula.
Planck era, quiz, uno de los seguidores ms apasionados de la fsica
clsica. Es ms, llevaba muchos aos dedicndose a la termodinmica,
en particular a tratar de demostrar que su segunda ley, que trata de la
entropa, era un principio fundamental de la fsica y no, como implica-
ban los trabajos de su contemporneo LudwigBoltzmann, un resultado
estadstico secundario. De hecho, se era precisamente el problema que
cuatro aos antes lo haba conducido a estudiar la radiacin de cuerpo
negro.
"Al cabo de unas semanas, durante las cuales trabaj con ms inten-
sidad que nunca, empec a ver con claridad y una visin inesperada se
perfil en la lejana", dijo Planck despus. Por ms que le daba vueltas,
no consegua llegar a su frmula usando la termodinmica sin mtodos
estadsticos. Por fin se convenci y ech mano del mtodo de Boltzmann.
No tard en darse cuenta de que adems del mtodo estadstico tena
que introducir un postulado adicional, sin el cual no iba a obtener la
distribucin espectral correcta: que en el proceso de emisin y absor-
cin, los objetos y la radiacin intercambiaban energa a saltos.

44
 A: Y aqu, querido lector, hacemos una pausa para reflexionar en
silencio: nos encontramos en uno de los momentos ms tremendos de
la historia de la ciencia.
L: No entiendo nada. Por qu...
A: Shhhh! Un minuto de silencio, por favor. (El autor inclina la
cabeza en actitud reverente. Se le oye musitar algo para s. Al lector le
parece or campanas en la lejana.)
(Transcurre un minuto.)
L: Ya me puede hacer caso? Explqueme qu es eso de que la energa
se intercambia a saltos y por qu lo pone a usted en semejante estado de
xtasis religioso.
A (volviendo del trance): S, claro. Disclpeme.
El momento en que Planck se dio cuenta de que la energa se
intercambiaba a saltos marca la ruptura con la fsica clsica y el naci-
miento de la fsica cuntica. En la clsica, las cosas pueden tener e inter-
cambiar cualquier cantidad de energa. Es como tocar el violn: uno
puede producir una gama continua de sonidos deslizando el dedo por la
cuerda al tiempo que mueve el arco. En una rampa ocurre algo similar:
uno se puede parar en cualquier punto y subir o bajar en incrementos
grandes o pequeos. Qu tan pequeos? Pues, en principio, infini-
tamente pequeos si usted quiere. Eso es lo que daba por sentado la
fsica clsica, lo cual es muy natural porque nadie haba detectado limi-
taciones, por ejemplo, en la energa que se le poda imprimir a un pn-
dulo. Esta se poda hacer variar continuamente. Y lo mismo se crea de los
planetas. La energa depende de su distancia al Sol, y hubiera sido
absurdo pensar que, modificando adecuadamente los parmetros
orbitales de los planetas, no pudiera uno colocarlos a cualquier distancia
(como, de hecho, hacemos con los satlites artificiales, que son ms
fciles de manipular que los planetas). No haba distancias permitidas ni
prohibidas de tal manera que la energa slo pudiera modificarse a
saltos.
45
 Pero la distribucin espectral de la radiacin de cuerpo negro le peda a
Planck a gritos que introdujera saltos de energa. Era como tocar el
piano: uno puede tocar un fa o un fa sostenido, por ejemplo, mas no la
infinidad de sonidos intermedios. Si el violn es como una rampa, el
piano es como una escalera. Los peldaos se encuentran a niveles bien
definidos. Se puede estar en un peldao o en otro, pero no en los niveles
intermedios. La altura en una escalera, como el tono en un piano, cambia
a saltos.8 Asle gritaba la frmula a Planckintercambian energa la
materia y la radiacin en forma discontinua, aunque la fsica clsica
diga que es imposible. Planck no daba crdito a sus ojos, pero al final
tuvo que ceder a la evidencia. "En pocas palabras", escribi luego Planck,
"puedo decir que todo el proceso fue un acto de desesperacin".
. Soy de naturaleza pacfica y no me
atraen las aventuras. Pero por espacio
de seis aos haba estado librando una batalla sin xito contra el proble-
ma del equilibrio entre la radiacin y la materia. Saba que el problema es
de importancia fundamental para la fsica, conoca la frmula que repro-
duce la distribucin de energa del espectro normal; haba que encontrar
una interpretacin terica a cualquier costo. La fsica clsica no era ade-
cuada, eso me quedaba claro...

Dos meses despus de presentar su frmula emprica ante la Sociedad

Fsica de Berln, Planck expuso ante los honorables miembros su
terrible conclusin. La frmula slo poda explicarse si la materia y la
radiacin no intercambiaban energa en forma continua, como indicaba
el sentido comn, sino a saltos, a los cuales Planck se refera con una
palabra latina que quiere decir "qu tanto": quantum, y en plural quanta,
palabra que castellanizaremos sin demora ni miramientos: en espaol
llamamos a estos saltos cuantos y al resultado de Vhnckhiptesis cuntica.

8. Creo que a Planck le hubiera gustado esta metfora musical. Tambin le hubiera gustado a
Albert Einstein, a quien le toc dar el siguiente gran salto cuntico, como veremos en el
prximo captulo, y quien, por cierto, tocaba el violn.

46
 Los cuantos de energa pueden considerarse como una especie de
tomos en el sentido de Dalton y Demcrito, es decir, unidades mnimas
indivisibles: unos "tomos" de energa. Ha visto usted una imagen
digital aumentada muchas veces? Llega un momento en que las curvas
de la imagen, los cambios de matiz y la textura, que nos haban parecido
continuos y suaves se vuelven discontinuos y "cuantizados": aparecen
cuadritos (pixeles), cada uno de un solo color, pero que en conjunto y
de lejos dan la impresin de continuidad de la imagen. Los pixeles son a
la imagen exactamente lo que los tomos a la materia y los cuantos a la
energa.
Con todo, Planck y sus colegas no concluyeron que la radiacin
estuviera cuantizada. No se atrevan. Las ondas electromagnticas de
Maxwell, tan continuas, clsicas y bien portadas (tan buenitas, como
mis compaeras de laboratorio), describan maravillosamente bien el
comportamiento de la radiacin en otros casos. Haba que tener cuidado
y no desechar la teora electromagntica a la primera dificultad.
As que Planck present su resultado como una propiedad curiosa de
la interaccin entre materia y radiacin, no como una propiedad intrn-
seca de sta ltima. La radiacin segua estando compuesta de ondas,
pero, por alguna razn desconocida, al interactuar con la materia se
comportaba como si estuviera hecha de granitos de energa. Por espacio
de cinco aos los pocos fsicos que tenan presente el resultado de Planck
lo consideraron como un simple truco matemtico til, pero sin signi-
ficado fsico. El propio Planck confiaba en que la horrible hiptesis
cuntica acabara por ser sustituida por una explicacin consistente con
la fsica clsica.
Pero no habra de ser.

47


 Podra pensarse que la hiptesis cuntica de Planck

desat una revoludn inmediata en la fsica, mas no
fue as. Los primeros aos del siglo XX transcurrieron
en relativa tranquilidad, pero era la que precede a la
tormenta. La tormenta se estaba gestando en la apad-
ble dudad suiza de Berna, donde el 23 de junio de 1902 un joven fsico
muy alejado del mundo acadmico y con problemas para conservar
empleos entr a trabajar en la ofidna de patentes, fundada hada apenas

49
14 aos. Sus amigos y familiares crean que un puestito de funcionario
pblico sera lo mejor para l y suspiraron aliviados, pensando que ah se
quedara por los siglos de los siglos el insolente e indisciplinado
Albert Enstein. Pero l tena sus propios planes. Ni siquiera de nio
dej que otros llevaran las riendas de su vida, como se ve en sus Notas
autobiogrficas, cuya lectura recomiendo a todos los rebeldes
incom-prendidos que no vean a su alrededor ms que vanidad e
hipocresa, para que sepan que estn en buena compaa. No puedo
resistir citar un pasaje de las Notas:

Como primera escapatoria [de la existencia vaca] estaba la religin. As,

pese a ser hijo de padres nada religiosos, ca en una profunda devocin,
la cual, sin embargo, se cort de tajo cuando cumpl 12 aos. Leyendo
libros de divulgacin de la ciencia9 no tard en convencerme de que muchas
de las historias de la Biblia no podan ser verdad. El resultado fue una
orga de libre pensamiento verdaderamente fantica, acompaada de la
impresin de que el estado engaa a la juventud con mentiras; fue una
impresin abrumadora. De esta experiencia naci una desconfianza hacia
cualquier clase de autoridad, una actitud de escepticismo ante las con-
vicciones presentes en cualquier entorno social actitud que nunca me
abandonara, aunque ms tarde, cuando entend mejoras causas, per-
di parte de su impacto.

A Einstein no le gustaban nada los mtodos coercitivos de la educa-

cin alemana de fines del siglo XIX. A los 12 aos se enter de que en un
curso prximo tendra que aprender geometra y se puso a leer por su
cuenta. La exposicin de la geometra que encontr en el libro no se
pareca nada a las tediosas clases en las que lo obligaban a tragarse el
conocimiento a fuerzas y a aprenderse de memoria cosas que no se
entendan. El estudio voluntario, en cambio, saba a libertad y le gust.
Se propuso entonces descifrar el enigma del mundo.
9. Las cursivas las puse yo para enfatizar. Esto es lo que se conoce como llevar agua a su
molino.

50
 A los 16 aos se interes en el fenmeno de la luz y empez a hacerse
muchas preguntas, como cualquier adolescente a quien la vida no le
haya mellado la curiosidad. La pregunta ms inslita que se haca el
joven Einstein era quiz sta: cmo se ver la luz si uno viaja a la
velocidad de la luz? La luz era un tipo de onda, eso haba quedado
archidemostrado a lo largo del siglo XIX. Otras ondas, como las olas del
mar, por ejemplo, pierden el carcter ondulatorio si uno se desplaza a
la misma velocidad que ellas. Qu ocurrira con la luz?
De los personajes famosos con cuyo ejemplo nos atormentan y nos
acomplejan nuestros padres y nuestros maestros hay unos que se me-
recen la fama y otros que no. Entre los primeros hay quienes se han
ganado su inmensa popularidad ante el pblico por una o dos obras que
no son necesariamente las mejores. Tal es el caso, en la msica, de Johann
Pachelbel con su celebrrimo canon en re mayor para tres violines, que
se toca en todas las bodas de postn; de Gustav Holst con su suite para
gran orquesta los planetas, y de Cari Orff con la cantata Carmina huraa.
A Maurice Ravel lo asociamos invariablemente con el Mero. Pero Pachel-
bel complement el canon con una giga que nunca se toca (y que yo no
conozco), el Mero de Ravel es una sola de una gran cantidad de obras
de ese compositor (mucho ms interesantes, por cierto), y Holst y Orff,
aunque quiz menos prolficos, tambin compusieron otras obras dig-
nas de escucharse.
Lo mismo sucede con Albert Einstein, a quien todo el mundo asocia
infaliblemente con la teora de la relatividad. sta, por supuesto, es
importantsima y bastara para haber hecho famoso a su creador, pero
Einstein, a quien muchas personas consideran el cientfico ms grande
de todos los tiempos, incursion en muchas otras ramas de la fsica y
hasta invent un refrigerador. En 1905, el mismo ao en que propuso la
teora especial de la relatividad, public otros tres artculos que tambin

51
 hubieran bastado para hacerlo famoso. Uno incluso le vali el Premio
Nobel 16 aos despus (y no fue el de la relatividad),
En 1905 Albert Einstein tena 26 aos, trabajaba como funcionario
pblico de baja categora, nunca haba tenido un puesto acadmico y
nadie lo conoca. Su trabajo en la oficina de patentes le llevaba alrededor
de cuatro horas diarias. El resto del tiempo sacaba sus apuntes y se pona
a pensar. Segua embelesado con la luz. De hecho, la teora de la
relatividad naci de un experimento fallido, realizado en Estados Uni-
dos por el fsico Albert Abraham Michelson y el qumico (y pastor pro-
testante) Edward Morley, para demostrar que exista en todo el Universo
un material llamado ter lumnico que serva de medio de propagacin
para las ondas de luz. La luz desempea un papel preponderante en la
teora de la relatividad y, curiosamente, tambin en otro de los
artculos que Einstein escribi en ese ao milagroso. Las elucubraciones
del muchacho de 16 aos estaban fructificando.
Unos 20 aos despus de que James Clerk Maxwell dedujera teri-
camente de sus ecuaciones de la electrodinmica que la luz estaba com-
puesta de ondulaciones de campos elctricos y magnticos, el fsico
alemn Heinrich Hertz se puso a hacer experimentos para producir
ondas electromagnticas. Hertz midi la longitud y la velocidad de las
ondas (us lo que hoy llamaramos ondas de radio, de frecuencias
menores que los rayos infrarrojos) y demostr experimentalmente que
tenan las mismas propiedades de reflexin y refraccin que la luz y la
radiacin trmica. As qued bien sentado que stas son, en efecto,
ondas electromagnticas.
En el curso de sus manipulaciones, Hertz descubri por casualidad
un extrao efecto: algunos metales al parecer emitan electricidad cuando
incida sobre ellos luz ultravioleta. Cuando Hertz hizo este hallazgo, J. J.
Thomson todava no descubra los electrones y el efecto qued como una
curiosidad que exiga explicacin. Mientras sta llegaba, los fsicos se
dieron a la tarea de explorar experimentalmente el fenmeno.
52
 Aqu entra en nuestra historia (para salir casi inmediatamente) un
personaje con el que Einstein habra de toparse ms de una vez: Philipp
Lenard, fsico experimentador alemn, ganador del Premio Nobel de
fsica de 1905 y que en 1900 haba dicho que las partculas cargadas de
electricidad que ciertos metales emitan al incidir sobre ellos luz eran ni
ms ni menos los electrones de J. J. Thomson. Lenard concluy que la
luz tena el poder de arrancarles electrones a ciertos metales, de ah el
nombre de efecto fotoelctrico que se dio al descubrimiento de Heinrich
Hertz.
Lenard descubri adems ciertas propiedades inslitas de la corriente
fotoelctrica. Tena un aparato que le permita medir la energa con que
los electrones salan disparados del metal. Prob acercar y alejar la
fuente de luz. Al acercarla, aumentaba la intensidad de la luz que incida
sobre el metal. Sera de esperarse que en estas condiciones la luz les
imprimiera ms energa a los electrones y que stos, por lo tanto, sa-
lieran del metal con mayor velocidad. Pero no era as. Al hacer ms in-
tensa la luz lo nico que ocurra era que aumentaba la corriente elctri-
ca, equivalente al nmero de electrones emitidos, mas no la velocidad.
Esto le pareci muy extrao a Lenard. Para entonces, los fsicos ya
estaban empezando a acostumbrarse a encontrar resultados inslitos,
pero acostumbrados o no, su labor era explicarlos. Por qu le pareci
extrao a Lenard este resultado? Pues porque la energa que transporta
una onda depende de su amplitud. La amplitud de una onda de sonido
determina el volumen; la de una onda de luz, la intensidad. Para ms
seas, compare la energa de unas onditas que mecen apaciblemente
una embarcacin y el tsunami de pesadilla de la pelcula Impacto profun-
do. La diferencia de amplitud de estos dos fenmenos es lo nico que
determina la considerable diferencia de poder destructor que hay entre
ambos. Si era una onda lo que les estaba arrancando electrones a esos
metales, entonces tendra que comunicarles ms energa al aumentar la
intensidad de la luz.
53
 Mas no era as. La velocidad de los fotoelectrones no cambiaba con la
intensidad de la luz, pero curiosamente s cambiaba con su frecuencia.
La frecuencia es el nmero de ondulaciones que pasan por un mismo
lugar en un segundo. La frecuencia determina el tono en una onda de
sonido, y el color en una de luz. Al aumentar la frecuencia de la luz los
electrones salan con ms energa; al reducirla, con menos, y haba una
frecuencia lmite por debajo de la cual el metal no emita ni un cuerno.
Desde el punto de vista de la fsica clsica, en la que la luz era una
onda,10 este resultado era tan absurdo como si las onditas de agua que
mecen apaciblemente la embarcacin de ms arriba llevaran ms
energa que el tsunami11 Eso era lo que haban encontrado Lenard y
otros experimentadores.
Einstein ley el trabajo de Lenard y se puso a pensar... Mientras tanto
les contar cmo fue que sus caminos se volvieron a cruzar.
Tras la ignominiosa derrota de Alemania en la primera Guerra Mun-
dial, muchos teutones se sintieron humillados. Como no haba a quien
culpar, algunos volcaron su ira sobre los judos, y sobre uno en particular:
el por entonces ya famossimo Albert Einstein. Lenard se contaba entre
los alemanes antisemitas del periodo de entreguerras. Se fund una
sociedad de intelectuales, llamada pomposamente Grupo de estudio de
filsofos naturales alemanes que, si bien marginal, tena mucho dinero para
pagarle a quien quisiera escribir o hablar contra Einstein. Con su
membresa, Lenard, Premio Nobel, le dio una falsa respetabilidad a la
asociacin, cuyo ncleo ideolgico (o ms bien "idiolgico", tomando
en cuenta lo idiota de la proposicin) era que la teora de la relatividad

10. Como me parece haber mencionado antes...

11. Las onditas tienen una frecuencia alta: una o dos por segundo. Los tsunamis, en cambio,
tienen longitudes de onda de cientos de kilmetros y por lo tanto frecuencias muy bajas.

54
formaba parte de un complot judo para corromper a Alemania y al
mundo.
En cierta ocasin se encontraban los simpticos muchachos de la
"compaa antirrelativista", como los llamaba el objeto de su odio, en
una de sus reuniones cuando se oy murmurar: "Einstein, Einstein!" Y
en efecto, ah sentado en un palco se encontraba Einstein, muerto de
risa con las tonteras que estaban diciendo Lenard y sus amigos. Al final
les agradeci el buen rato y se retir. Pero pese al sentido del humor con
que se tom la experiencia, Einstein perciba que algo ms siniestro que la
simple estupidez se estaba apoderando de Alemania. En 1933, poco
despus de la llegada de Adolf Hitler al poder, Albert Einstein se fue
para siempre de su pas natal.12
Pero volvamos con Einstein, que se qued pensando en el efecto
fotoelctrico. Considerar a la luz como una onda no permita explicarlo;
es ms, conduca a resultados absurdos. Entonces Einstein se acord de la
hiptesis cuntica de Planck, que llevaba cinco aos empolvndose sin
que nadie le hiciera mucho caso.13
Sera posible que el enigma del efecto fotoelctrico se pudiera expli-
car suponiendo que la luz era como un enjambre de partculas?
Planckno haba osado ir tan lejos. En su opinin, la hiptesis cuntica
segn la cual la luz intercambia energa con la materia en paquetes
discontinuos no era ms que un truco matemtico que le haba servi-

12. Por el cual nunca sinti mucho apego, por cierto. A los 16 aos haba renunciado a la
nacionalidad alemana (con trmites legales y todo) porque no soportaba la obsesin de sus
compatriotas por la disciplina y el orden exagerados; a los 21 solicit y obtuvo la nacionalidad
suiza. En las escuelas suizas encontr por fin la libertad que le haba hecho falta en los rgidos
Gymnasium de su patria, y, por supuesto, en Suiza encontr su primer empleo duradero.
13. Salvo nuestro conocido J. J. Thomson, quien en 1903, dando las conferencias Silliman en la
Universidad de Yale, insinu que los cuantos de energa podran servir para resolver algunos
resultados experimentales inexplicables, por ejemplo, el misterio de los metales que emitan
electricidad cuando se haca incidir sobre ellos luz ultravioleta.

55
 do para resolver el problema de la radiacin trmica. Si algo tena de
realidad fsica, sta se limitaba al momento en que luz y materia se
encontraban: la interaccin entre ambas se efectuaba en paquetitos, pero
la luz no dejaba por ello de propagarse en el espacio como una onda
continua y respetable.
Planckya era un hombre maduro de 42 aos cuando dio con la hip-
tesis cuntica. Adems provena de un estrato social bastante encum-
brado, donde lo normal es ser conservador. Einstein, en cambio, era
joven y provena de una familia juda de clase media, quiz no muy
interesada en conservar el estado de las cosas. Fue Einstein quien tuvo
la osada de dar el siguiente paso. La hiptesis cuntica, se dijo, no era
slo un ardid matemtico. La luz interactuaba con la materia en forma
discontinua por la simple razn de que era ella misma un fenmeno
discontinuo: un flujo de partculas con energas concentradas en vez de
una onda con la energa diluida en una regin grande del espacio (un
fenmeno corpuscular en vez de ondulatorio, como dicen los fsicos).
Einstein se dio cuenta de que las cosas empezaban a cuadrar, porque
si la luz estaba hecha de partculas, la intensidad luminosa ya no era
funcin de la amplitud de una onda, sino del nmero de partculas de
luz presentes en un rayo. Un cuanto de luz arrancaba un electrn al
metal. Cada cuanto transportaba una cantidad de energa determinada
por la frecuencia de la luz, como haba dicho Planck. De modo que
cuando Lenard hada aumentar la frecuencia, la energa de cada part-
cula luminosa tambin aumentaba y los electrones salan despedidos
del metal con ms velocidad, y a la inversa, pero por debajo de cierta
frecuencia las partculas de luz no tenan suficiente energa para arran-
car electrones del metal. Cuando Lenard acercaba la fuente luminosa lo
que ocurra era que el metal reciba ms partculas de luz y por lo tanto
emita ms electrones, pero no con ms energa. La hiptesis cuntica

56
 Tabla 2. El efecto fotoelctrico, la teora clsica y la teora cuntica de la luz.
Observacin
Abajo de cierta frecuencia no se produ-
cen fotoelectrones.
Al aumentar la frecuencia de la luz, los
electrones salen con ms energa.
Al aumentarla intensidad de la luz, salen
ms electrones, pero con la misma
energa.
Teora Clsica Teora cuntica
La energa de una onda de luz no depende Abajo de cierta frecuencia los cuantos de
de su frecuencia, por lo que este resultado luz no tienen energa suficiente para
es inexplicable. arrancarle electrones al metal (la energa
de los cuantos de luz es funcin de la
frecuencia).
Al aumentar la frecuencia cambia el color Al aumentarla frecuencia aumenta la ener-
de la luz, ms no su energa, por lo que tos ga de los cuantos de luz y por lo tanto la
electrones deberan de salir con la misma energa que les comunican a los electro-
energa. nes.
Al aumentar la intensidad de la luz, aumenta Al aumentar la intensidad aumenta el n-
la energa de las ondas electromagnticas, mero de cuantos de luz, mas no su ener-
por lo que los electrones deberan salir con ga. Cada cuanto de luz arranca un elec-
ms energa. trn al metal.
llevada a nuevas alturas por el joven Einstein explicaba el efecto foto-
elctrico a las mil maravillas.
L: Muy bien, entonces ahora resulta que la luz es una partcula.
A: No exactamente. Hay una sutileza en todo esto.
L:...
A: S, ver: el efecto fotoelctrico se explica muy bien suponiendo
que la luz es un fenmeno corpuscular, pero qu me dice usted de la
interferencia de la luz?
L: Aquello de que una suma de luz ms luz puede dar oscuridad?
Pues que no veo cmo se podra explicar con partculas.
A: Precisamente. Sin embargo, ambos fenmenos son reales. Otro
detalle: los cuantos de luz de Planck son paquetitos de energa. Sabe
usted cmo se calcula la energa de estas partculas de luz (que por
cierto se llaman fotones desde 1926)?
L: Ni idea.
A: Pues resulta que es proporcional a la frecuencia de la luz y se
calcula as:

E=h x v

La h es un nmero que se llama constante de Planck. La v es la fre-

cuencia. Pero la frecuencia es una caracterstica ondulatoria! La energa
de los fotones partculas se calcula usando la frecuencia de una
onda, y sta se mide haciendo experimentos de interferencia con la luz.
L: Qu lo.
A: Y se pondr peor...
La trama de la historia est llena de bifurcaciones, de momentos de
decisin en que se hace una cosa o se deja de hacer, de coyunturas en
las que la historia toma un curso en vez de otro, de oportunidades
perdidas y de cosas que no fueron. Yo creo que por eso nos gustan tanto

58
las especulaciones histricas basadas en la pregunta: "y si las cosas
hubieran sido as en vez de as?"
Un da, cuando Einstein tena 16 aos, fue de excursin a las monta-
as con sus condiscpulos. En una escalada difcil resbal y si no hubiera
sido porque uno de sus amigos alarg la mano y lo pesc, Einstein no
hubiera vivido para ser Einstein.
A veces, al llegar a uno de esos nodos donde se decide el porvenir, la
historia toma un camino bueno: Albert se salva y el mundo es por eso
un poco ms colorido. Otras veces lo bueno, o por lo menos interesante,
se le queda en el tintero a la historia: nos perdemos de digamos la
dcima sinfona de Beethoven...14 o de la sonata para piano y violn del
compositor que no fue Max Planck, interpretada por ste, acompaado
al violn por Albert Einstein. Planck decidi en su juventud que era
mejor fsico que compositor, y aunque sigui tocando el piano, no se le
conocen composiciones musicales. Planck y Einstein se hicieron bue-
nos amigos (aunque Planck era 20 aos mayor), pero que yo sepa nunca
se sentaron a tocar juntos.
Pero casi: construir teoras cientficas exige tanta intuicin y creativi-
dad como componer o escribir y hay, de hecho, muchos cientficos ar-
tistas (empezando por Plancky Einstein). La hiptesis cuntica de Planck
podra compararse, si no con una sinfona, s con una composicin ms
ligera como una sonata. Y en ese caso explicar el efecto fotoelctrico
usando los cuantos de energa de Planck, como hizo Einstein, es pare-
cido a acompaar a Planck al violn. Esta breve sonata para piano y
violn que tocaron Plancky Einstein en los primeros aos del siglo XX
es el embrin de la mecnica cuntica.

14. En los aos 80 el musiclogo Barry Cooper, de la Universidad de Manchester, encontr en

una biblioteca de Berln lo que le pareci un borrador de la dcima de Beethoven, que el
compositor no vivi para terminar, y la complet usando algoritmos beethovenianos, pero
aqu me refiero a la dcima como la hubiera compuesto el propio Beethoven, no un Beethoven
sustituto.

59
 Entre 1905 y 1930, ms o menos, la sonata se fue transformando en
una composicin colectiva de dimensiones sinfnicas. Pero la mecnica
cuntica disfrazada de msica no sera una sinfona decimonnica, de
estructura clsica, armonas dulces y desarrollo fluido. Ese traj e le queda
mejor a la fsica clsica. La mecnica cuntica sera en cambio una obra
musical de contrastes abruptos y disonancias, llena de ngulos y acci-
dentes, como la msica que estaban creando los compositores por la
misma poca.15
Einstein no se limit a decir que la luz cuantizada explicaba el efecto
fotoelctrico, por supuesto. Los cientficos no publican simples especu-
laciones sin sustancia en revistas importantes. Para poder llamarse cien-
tficas, las hiptesis deben presentarse en una forma tal que se puedan
desmentir si son errneas. Este requisito de "falsabilidad" lo formul el
filsofo de la ciencia Karl Popper. En el caso de la teora del efecto foto-
elctrico, Einstein obtuvo una sencilla ecuacin para la energa de los
electrones emitidos (aunque insisti hasta su muerte en que no era una
teora, porque no explicaba completamente los fenmenos pticos). La
partcula de luz le comunica al electrn la energa h x v, pero el electrn
no anda nada ms flotando por ah en el metal. Est atrapado en el yugo
de las fuerzas elctricas de los tomos, de modo que para extraerlo se
requiere cierta cantidad de energa, digamos W, que se descuenta de la
energa que le imprime el cuanto de luz. O sea que la energa con la que
sale el electrn del metal ser:

Esta es la parte desmentible de la teora de Einstein: una ecuacin que

puede probarse con experimentos. Si es falsa, lo sabremos de inmediato.

15. Y si la mecnica cuntica fuera una pintura, sera cubista... y basta de comparaciones
estrambticas.

60
 Cuando, en 1916, el fsico estadounidense Robert Millikan llev a
cabo experimentos para tratar de echarla por tierra (era un conservador
empedernido y no le gustaba nada la teora cuntica), encontr que la
ecuacin de Einstein se cumpla en todos los casos (y de paso obtuvo un
valor experimental de la constante de Planck que coincida perfecta-
mente con los valores obtenidos por otros mtodos). Sin embargo, en el
artculo en que describi sus experimentos se las arregl para seguir
rechazando la "ecuacin fotoelctrica" de Einstein. Millikan escribi
que pese a que la ecuacin fotoelctrica predijo correctamente los resul-
tados observados en todos los casos, la "teora semicorpuscular" que
Einstein haba empleado para obtener su ecuacin le pareca "comple-
tamente insostenible". Al ao siguiente, llam "osada" e incluso "teme-
raria" a la hiptesis de los corpsculos de luz. En su libro El electrn, que
public en 1917, Millikan se sorprende de que la ecuacin de Einstein
"pudiera predecir con exactitud todos los hechos que se han observado
experimentalmente".
Millikan no era el nico escptico, dicho sea en su descargo. Amigos
y enemigos de Einstein por igual seguan sin convencerse. El mismo
Einstein se sinti obligado, en 1911, a sealar, casi como si pidiera per-
dn, "el carcter provisional de este concepto de los cuantos de luz"
(aunque su bigrafo Abraham Pais descubri en sus cartas y documen-
tos que no haba evidencia de que en ningn momento se retractara de
nada de lo que dijo en 1905). Qu necesitaban los fsicos para conven-
cerse? No les bastaba el veredicto de la naturaleza?
Muchos aos despus, con la existencia del fotn yabien fundamen-
tada, Millikan se justific (y de paso tambin a la comunidad cientfica)
diciendo que los cuantos de luz de Einstein "parecan violar todo lo que
se saba acerca de la interferencia de la luz". Tema razn. Como ha dicho
Cari Sagan, las afirmaciones extraordinarias exigen pruebas extraordi-
narias. No se trataba de desechar la teora ondulatoria de la luz, que

61
haba dado excelente servicio por espacio de ms de un siglo, a la primera
indicacin de que poda haber fenmenos que estuvieran fuera de su
alcance.
Con todo, en 1916 ya haba muchas indicaciones, no slo una, de que
la teora ondulatoria no siempre operaba, y la teora cuntica haba
ganado muchas batallas. La ms impresionante es, quiz, el primer
modelo cuntico del tomo, con el que el fsico dans Niels Bohr logr
explicar por fin los espectros, en 1913. sa es la historia del siguiente
captulo.

62
Imagnese un stano oscuro, hmedo y lleno de tuberas. Quiz una
gotea, de modo que de algn rincn se oye venir un continuo plic plic.
Hay araas? Posiblemente. Ratas? Tal vez. Lo cual no le impide al
joven Ernest Marsden, estudiante de fsica de 19 aos, pasarse horas
ah metido, con un ojo clavado en el ocular de un microscopio conectado
a un curioso dispositivo experimental, que se parece ms a una cafetera
que a los modernos aceleradores de partculas que se usan hoy en da
para hurgarles las tripas a las partculas subatmicas.

63
Es un stano en cierta forma parecido al cuartito del laboratorio de fsica
moderna de la Facultad de Ciencias donde mis amigos y yo atiabba-
mos espectros atmicos y nos reamos de la vida. Pero el stano al que
me refiero se encontraba en la Universidad de Manchester, Inglaterra,
en 1911, y a diferencia de mi laboratorio, donde nunca se descubri
nada importante, all se descubri la estructura del tomo.

A pesar del descubrimiento de los electrones y la explicacin del espectro

de la radiacin trmica y del efecto fotoelctrico en trminos de
cuantos de luz, la estructura de los tomos y los espectros de lneas
seguan siendo un misterio. Un problema se relacionaba con el otro
porque los espectros los emitan los tomos, y la explicacin de uno sera
la del otro.
Que nadie supiera de dnde venan los espectros no haba impedido
que los cientficos los usaran para analizar sustancias, determinar desde
lejos la composicin qumica de las estrellas e investigar la naturaleza
de las nubetas de luz, conocidas como nebulosas, que salpican la bveda
celeste.
Para 1885 el espectro del hidrgeno, el elemento ms sencillo, ya
estaba bien estudiado. Los espectroscopistas observaron que las lneas
espectrales se acomodaban en grupos llamados series, cada una de las
cuales ocupaba una regin particular de la gama electromagntica. En
la figura 10 vemos las lneas de la serie llamada de Balmer.
A Jakob Balmer, un maestro suizo, le intrigaba la regularidad de las
lneas espectrales. Como muchas otras personas, Balmer pensaba que
esa regularidad tema que ser reflejo de la estructura de los tomos, pero
nadie saba an ni siquiera que existan los electrones.
Balmer era aficionado a la numerologa. Le gustaba resolver proble-
mas de esos que hoy se ven en los exmenes de admisin de las escuelas y
que dicen: "Qu nmero sigue en esta serie: 1,1,2,3,5,8,13,...?" De

64
Figura 10. Las lineas de la serie de Balmer del espectro del hidrgeno estn
en la regin visible del espectro electromagntico.

lo que se trata en esta clase de problemas es de encontrar el patrn

matemtico oculto. El espectro del tomo de hidrgeno era una especie
de acertijo de examen de admisin, pero ms difcil.
Pese a la dificultad, Jakob Balmer consigui dar con una frmula para
la longitud de onda, denotada por la letra griega l (lambda), de las
lneas de la parte visible del espectro del hidrgeno. Encontr que:
* = 3,646[n2/(n2-4)]
Si uno tomaba n - 3 obtena la longitud de onda de la primera lnea
de la serie de Balmer; con n = 4 obtena la de la segunda, y as sucesi-
vamente. Qu quera decir? Quin sabe, pero la frmula daba las lon-
gitudes de onda de las cuatro lneas visibles del espectro del hidrgeno
que se conocan en la poca. Cuando al poco tiempo se descubrieron
otras lneas en la misma regin de frecuencias, result que tambin se
ajustaban a la frmula de Balmer con una precisin de una parte en
1,000, seal de que ah haba gato encerrado.

Si uno tomaba n - 3 obtena la longitud de onda de la primera lnea

de la serie de Balmer; con n = 4 obtena la de la segunda, y as sucesi-
vamente. Qu quera decir? Quin sabe, pero la frmula daba las lon-
gitudes de onda de las cuatro lneas visibles del espectro del hidrgeno
que se conocan en la poca. Cuando al poco tiempo se descubrieron
otras lneas en la misma regin de frecuencias, result que tambin se
ajustaban a la frmula de Balmer con una precisin de una parte en
1,000, seal de que ah haba gato encerrado.

65
 En los aos siguientes los espectroscopistas se dedicaron a buscar
nuevas frmulas empricas que dieran las caractersticas de las lneas
espectrales de otras series, tanto del hidrgeno como de otros elemen-
tos. Y no slo las buscaron, tambin las encontraron. El tomo guardaba
grandes secretos.
Pero la frmula de Balmer y las otras de su especie eran como la
expresin de Planckpara el espectro de la radiacin trmica: ecuaciones
empricas (tambin llamadas fenomenologas, porque describen el fe-
nmeno sin explicarlo), sin otro sustento que su validez experimental.
Haba que explicar de dnde venan.
En 1895 lleg al laboratorio Cavendish un rstico becario neozelan-
ds llamado ErnestRutherford. Era un muchacho altoy fornido, de voz
atronadora, personalidad exuberante, pocos pelos en la lengua y mu-
chos entre la nariz y la boca: tena unos mostachos que le daban un
aspecto de morsa. Era, adems y pese a provenir de una de las colonias
britnicas ms remotas, un fsico experimental de primera categora
que no tardara en hacer olas en el mundo cientfico.
En Nueva Zelanda Rutherford haba hecho algunos experimentos
de transmisin y recepcin de ondas electromagnticas. Ya en el
Cavendish, tom la metafrica espada desenvainada que haca falta
para armarse de material en ese laboratorio y se puso a juntar equipo
para continuar sus experimentos. Al poco tiempo, como le escribi a su
novia, Mary, lo invitaron a hablar ante la "Sociedad de Consentidos de
J.J.".
"J. J." era Thomson, por entonces director del laboratorio, con quien
Rutherford se llev bien desde el primer momento. El joven neozelan-
ds era el discpulo de presumir, el que hara investigaciones originales
y de rabiosa actualidad que servan adems para impresionar a los

66
 El fsico y novelista C. E Snow dice que Rutherford se habra hecho
rico si hubiera proseguido con sus investigaciones inalmbricas. Pero
no era dinero lo que quera Rutherford, aunque siempre haba tenido
muy poco, sino hacer fsica, y de ser posible participar en la oleada de
descubrimientos interesantes que se estaba produciendo en Europa en
el ltimo decenio del siglo XIX.
En 1895 Wilhelm Rntgen haba anunciado su descubrimiento de
una especie de radiacin muy penetrante que se produca al chocar los
rayos catdicos con un blanco de metal. Como no saba qu poda ser
esa radiacin, llam a su descubrimiento rayos X. Rntgen haba con-
seguido determinar, por medio de experimentos, que los rayos X se
desplazan en lnea recta y que no tienen carga elctrica, y fue el primero
en usarlos para fotografiarse los huesos.
Al ao siguiente, J. J. invit a Rutherford a participar en un estudio
de los efectos de los rayos X al pasar por un gas (parecido a los experi-
mentos con rayos catdicos) y fue entonces cuando el joven dej de
lado su aparato inalmbrico y se entreg a la investigacin de fsica
fundamental.
Los rayos X causaron sensacin. Todo el mundo quera verse los
huesos (algunos sin duda se vean mejor en esqueleto que en carne) y
tomar fotografas de objetos metidos en cajas. Rutherford y J. J. queran
ser los primeros en descubrir "la teora del asunto", como escribi
Er-nest a Mary. Pero las probabilidades de ser los primeros eran bajas,
porque haba muchos fsicos estudiando los rayos X. De hecho, uno de
ellos dio, casi por accidente, con otra cosa. Henri Becquerel era un fsico
de alcurnia. Su abuelo y su padre haban sido fsicos y ambos haban
hecho estudios acerca de la fosforescencia. Henri no iba a ser menos, y
como en esas familias en que la profesin se hereda igual que la calvicie o
la nariz de gancho, se dedic varios aos a estudiar las molculas
fosforescentes.

67
 Al poco tiempo de que Rntgen anunciara que haba descubierto un
nuevo tipo de radiacin, Becquerel se convenci de que las sustancias
fosforescentes deban emitir rayos X cuando les daba la luz del Sol y se
puso a hacer experimentos. Prob con varias sustancias sin encontrar ni
rastro de rayos X. Entonces ech mano de unas sales de uranio. Envolvi
una placa fotogrfica en un grueso sobre de cartn negro, le puso un cristal
de uranio encima y coloc todo al Sol. La placa fotogrfica se vel y
Becquerel concluy que su hiptesis era correcta: la luz del Sol estimulaba
la fosforescencia. Lo que no se le ocurri fue verificar si la placa
fotogrfica se velaba tambin sin poner los cristales de uranio al Sol,
pero de ese detalle se encarg la suerte.
Becquerel guard unas placas fotogrficas envueltas en papel negro
en un cajn junto con una muestra de sales de uranio para usarlos otro
da en que el cielo no estuviera nublado. Al llegar ese otro da, sac todo
del cajn y descubri, con bastante asombro, que las placas fotogrficas
se haban velado a pesar de que las sales de uranio no haban estado ex-
puestas al Sol. Haba que concluir que la sustancia emita espontnea-
mente algn tipo de radiacin penetrante que no tena nada que ver

Figura 11.
Placa
fotogrfica
velada por
efecto de la
/2 V *^>
radiacin de
los tomos de
uranio. Los
comentarios
son de
Becquerel.

6
8
con la fosforescencia. Otros experimentos, encaminados ya a descifrar
el nuevo misterio en vez de investigar las propiedades de los rayos X,
revelaron que la extraa radiacin provena de los tomos de uranio de
las sales.
Pero todos estaban tan enfrascados en sus investigaciones de los
rayos X que el descubrimiento de Becquerel no produjo una sensacin
inmediata. Entre los pocos fsicos que se interesaron estaban Marie y
Pierre Curie, quienes descubrieron otros elementos radiactivos.
Rutherford, que haba estado haciendo experimentos con gases y
rayos X, tambin se interes en este nuevo tipo de radiacin que emitan
algunos tomos pesados. Los estudios de Rutherford sobre la radiacti-
vidad fueron precursores de la fsica nuclear, tema digno de otro libro.
En nuestro camino inexorable hacia la mecnica cuntica recogeremos
slo uno de sus resultados, que ilustra muy bien la manera de trabajar
de Rutherford, clebre por la sencillez y eficacia de sus experimentos (y
por lo desgarbado de sus montajes experimentales; el aparato que es-
taba usando Ernest Marsden al principio de este captulo era un buen
ejemplo).
Rutherford tom una muestra de uranio y fue tapndola con placas
de aluminio. A cada paso meda la intensidad de la radiacin. Con las
primeras cuatro placas de aluminio la intensidad se reduca aproxima-
damente en la misma cantidad. Pero a partir de cinco placas ya casi no
se modificaba. "Estos experimentos muestran", escribi Rutherford,

que la radiacin del uranio es compleja, y que consiste al menos en dos

tipos de radiacin: una que se absorbe con facilidad, a la cual llamaremos
por comodidad radiacin alfa; y otra ms penetrante, que llamaremos
radiadnbeta. .

En 1907 Rutherford se fue a trabajar como director del departamento

de fsica de la Universidad de Manchester, Inglaterra, luego de haber

69
 pasado nueve aos como titular de la ctedra de fsica en la Universidad
McGill, de Montreal, Canad, donde llev a cabo un intenso trabajo
acerca de la radiactividad, que ms tarde le valdra el Premio Nobel...
de qumica!
Rutherf ord ya haba averiguado varias cosas acerca de las partculas
alfa: son ms pequeas que los tomos, pero ms pesadas que un tomo
de hidrgeno, tienen carga elctricay algunos elementos radiactivos las
emiten a velocidades escalofriantes (cerca de 20,000 km/s). En
Man-chester, con ayuda de su estudiante Thomas D. Royds y de su
asistente Hans Geiger, quien invent un ingenioso detector de
partculas alfa, Rutherford demostr en 1908 que stas eran en realidad
tomos de helio a los que les faltaban dos electrones (o sea, tomos de
helio ionizados).
En Montreal el fsico neozelands haba ideado un experimento que
consista en bombardear muestras de diversos materiales con partculas
alfa para ver si stas se desviaban al pasar entre los tomos del material.
Observ que, al hacerlas pasar por una muestra de mica, las partculas
producan una imagen difusa en una pantalla puesta detrs de la mues-
tra, lo cual quera decir que se desviaban un poco.
Ya en Manchester Rutherford sigui sus experimentos con ayuda de
Geiger y del estudiante Ernest Marsden. El hecho escueto de que las
partculas alfa se desviaran ligeramente al pasar entre los tomos de un
material se explicaba muy bien, al menos en sus caractersticas genera-
les, usando el modelo atmico del panqu de pasas que haba propuesto
J. J. Thomson. Las alfa eran proyectiles relativamente pequeos com-
parados con la mayora de los tomos. Al internarse en el material a
velocidades estratosfricas iban atropellando electrones, que en el
modelo de Thomson estaban distribuidos homogneamente por todo
el tomo, como las pasas del panqu. La carga negativa de los electrones
afectaba la trayectoria de la partcula alfa, de carga positiva. Pero los
electrones eran muy ligeros comparados con las alfa. Era como si una

70
bala atravesara una espesa nube de moscas. Cada choque con un elec-
trn producira una desviacin muy pequea, de modo que al final de
su recorrido interatmico, la partcula alfa emergera relativamente
intacta.
Un clculo ms detallado, empero, le mostr a Rutherford que para
desviar una partcula alfa que viaja a 20,000 km/s haca falta un campo
elctrico de una intensidad pavorosa, que no poda existir en el interior
de un panqu de pasas, por ms pasas que tuviera. Una vaga idea em-
pez a tomar forma en su mente.
Entonces se le ocurri modificar su aparato experimental, consistente
en una fuente radiactiva, un tubo para dirigir las partculas alfa, una
pantalla fluorescente y un microscopio para ver los destellos produci-
dos por cada proyectil. Hasta entonces el aparato haba servido para
contar partculas alfa que hubieran atravesado el blanco material; con el
nuevo montaje Rutherford pretenda ver si por casualidad habra
proyectiles que rebotaran, saliendo por el mismo lado por el que haban
entrado. Si el tomo era un panqu de pasas la probabilidad de que
sucediera semejante cosa era muy pequea, pero si el tomo era algo
distinto...
Geiger y Marsden, y ocasionalmente Rutherford, se fueron pues al
stano del laboratorio y se pusieron a contar destellos en la pantalla
fluorescente. El blanco material era una hoja de oro muy delgada. La
gran mayora de las partculas alfa la atravesaban sin dificultad, des-
vindose menos de 45 grados, pero, para sorpresa de los investigadores,
unas cuantas rebotaron. "Es lo ms asombroso que me ha ocurrido en la
vida", dijo despus Rutherford. "Fue como disparar una granada de 15
pulgadas contra un papel cebolla y verla rebotar". Rutherford hizo un
anlisis probabilstico de los resultados y concluy que para producir
semejantes desviaciones, toda la carga positiva del tomo, as como la
mayor parte de su masa, tenan que estar concentradas en una regin

71
central muy pequea. Dalton y sus seguidores se haban imaginado al
tomo como una esferita diminuta, el objeto ms pequeo posible.
Rutherford, Geiger y Marsden haban descubierto un objeto 10,000 ve-
ces ms pequeo que el tomo, al cual se llam ncleo. En el ncleo
estaba todo el peso del tomo, menos el de los ligersimos electrones,
que deban andar volando alrededor del ncleo de alguna manera,
suficientemente alejados de ste para dar volumen a todo el sistema. El
tomo era esencialmente espacio vaco.
Unos aos antes, el fsico japons Hantaro Nagaoka haba propuesto
su modelo atmico, que consista en un ncleo central con los electro-
nes girando a su alrededor en un anillo como el de Saturno. Ernest
Rutherford, con pruebas experimentales de que el ncleo exista, pro-
puso una cosa similar: el modelo planetario. En este modelo los electro-
nes giran alrededor del ncleo como los planetas alrededor del Sol.
L: Qu bonito!
A: Verdad que s? Qu maravilla descubrir que la naturaleza repite
los mismos patrones a distintas escalas. La idea del tomo como Sistema
Solar en miniatura se presta, adems, para muchas especulaciones
divertidsimas. Lstima que el tomo planetario sea un poco como los
electrones azules.
L: Por qu?
A: Porque es una idea muy bonita, pero hasta Rutherford saba que
no poda ser estrictamente verdad: las leyes de la electrodinmica de
Maxwell, que tantos xitos haban tenido y en las cuales los fsicos
confiaban mucho, decan que cualquier partcula cargada sometida a
una aceleracin tena por fuerza que emitir radiacin electromagntica.
L: Bueno, y?
A: Hay una ley en fsica que dice, en esencia, que en esta vida nada
sale gratis: la ley de conservacin de la energa. La energa, igual que el
dinero, no sale de la nada. En el modelo planetario, los electrones giran

72
alrededor del ncleo a una distancia que depende de su energa: a
mayor energa, ms lejos estar el electrn del ncleo.
L: Y si emite radiacin electromagntica pierde energa, supongo.
A: As es. Y por lo tanto tendra que acercarse cada vez ms al ncleo, y
terminara por caer en l: el modelo atmico de Rutherford no puede ser
estable.
L: Entonces el de Nagaoka tampoco.
A: En efecto. Por eso nadie le haba hecho mucho caso a Nagaoka
cuando propuso su modelo, en 1904. Pero Rutherford tena resultados
experimentales que demostraban la existencia del ncleo. El ncleo
tema carga positiva. La carga negativa necesaria para que el tomo
fuera elctricamente neutro es decir, los electrones tena que estar
en otra parte.
L: Alrededor del ncleo...
A: S, pero adems los electrones no podan estar inmviles porque
la fuerza electrosttica del ncleo los jala hacia adentro.
L: A ver si entend bien: los electrones no pueden estar inmviles
porque caen al ncleo y tampoco pueden estar en movimiento porque
acabaran por caer al ncleo.
A: Aja.
L: Entonces?
Entonces lleg a Manchester, procedente de Dinamarca, el joven
Niels Bohr. A su llegada, en 1912, tena 27 aos y acababa de obtener el
grado de doctor con una tesis sobre el comportamiento de los electrones
en los metales, en la que sealaba lo inadecuada que resultaba la fsica
clsica para estudiar los fenmenos atmicos.
A Niels Bohr le gustaban la vida al aire libre y los deportes adems
de las actividades intelectuales. En la familia se valoraban todas estas
cosas a la vez. Su hermano menor, Harald, jugaba ftbol en el equipo
que represent a Dinamarca en las Olimpiadas de Londres, en 1908,

73
 donde los daneses ganaron la medalla de plata. Harald despus se dedic a
las matemticas. Niels tambin jugaba ftbol, y se cuenta que en cierta
ocasin, durante un partido contra un equipo alemn, estaba tan ocu-
pado trazando ecuaciones en los postes de la portera que casi le meten
un gol por descuidado.
Antes de ir a Manchester Bohr haba pasado por el laboratorio
Cavendish, pero J. J. Thomson no se haba interesado en l como unos
aos antes en Rutherford. Bohr era mucho ms discreto que el
neozelands, y sus mofletes cados y cejas espesas le daban un aspecto
perruno, entre buldog y San Bernardo. Para colmo, no hablaba muy
bien ni en su nativo dans, mucho menos en ingls. Confunda palabras y
traduca literalmente de un idioma a otro, lo que dificultaba la comu-
nicacin. Al darse cuenta del problema, Bohr se compr un diccionario y
se puso a leer las obras completas de Charles Dickens (lo cual no es
mala idea).
En un banquete del Cavendish, Niels Bohr conoci al exuberante
Ernest Rutherford y al poco tiempo se fue a trabajar con l a Manchester.
Aunque era un buen fsico experimental y le gustaba meter las manos,
Bohr se interes ms por los problemas tecos que planteaba el tomo
nucleado de Rutherford, con sus electrones girando como planetas
alrededor del Sol. Bohr, como todo el mundo, saba que eso simplemente
no poda ser. Los electrones, como toda partcula cargada que se
respetara, tenan que emitir radiacin electromagntica cuando se ace-
leraban.
Bohr se deca que, de alguna manera extraa, los electrones en el
interior del tomo deban estar exentos de las leyes de la electrodinmica
usual y podan permitirse girar alrededor del ncleo sin emitir luz. Se
imagin adems que quiz poda aplicar la hiptesis cuntica de
Planck y Einstein al caso de los electrones en el tomo.

74
 Pero le faltaba informacin para transformar sus ideas en algo ms
que simples especulaciones. No fue hasta 1913, ya de vuelta en Co-
penhague y tras meses de soar continuamente con el problema de la
estructura del tomo, cuando Bohr por fin fue a dar con esa informa-
cin. Un da, le platic a otro fsico sus penurias con el tomo. Result
que el otro era espectroscopista y le recomend que consultara los grue-
sos compendios de datos espectroscpicos, que haban engordado
muchsimo desde fines del siglo XIX. Ah Bohr descubri la famosa
frmula de Balmer, que inexplicablemente daba las frecuencias de las
lneas visibles del espectro del hidrgeno. He aqu, se dijo Bohr, la clave
para construir un modelo cuntico del tomo.
Planck haba creado un hbrido de los conceptos de onda y de par-
tcula con sus cuantos de luz, que se comportaban como partculas pero
tenan energas que dependan de una frecuencia, atributo caracters-
tico de las ondas. La llave mgica que permita convertir frecuencias en
energas era el nmero h, conocido como constante de Planck. Bohr
pens que quiz las frecuencias escalonadas de las lneas espectrales
podan combinarse con la constante de Planck y con el tomo planetario
de Rutherford para construir un modelo cuntico del tomo.
Estudiando los compendios de datos espectroscpicos, Bohr se dio
cuenta de que la frmula de Balmer era un mensaje en clave. Balmer la
haba obtenido por ensayo y error, ajustando sus elementos para que
dieran los valores de las frecuencias de las lneas espectrales visibles del
hidrgeno. La frmula lleva colgando un nmero antes del parntesis.
Es un nmero que Balmer se sac de la manga, por as decirlo: un
nmero que puso porque daba resultado. Bohr descubri que poda
obtener ese nmero combinando la carga y la masa del electrn con la
constante de Planck. La frmula de Balmer se converta as en una
expresin cuntica. El secreto haba permanecido oculto casi 30 aos.
Niels Bohr ley en la misteriosa frmula la receta para convertir el

75
 modelo planetario de Rutherf ord en un tomo cuntico (o por lo menos
semicuntico, como veremos).
Bohr se concentr en el tomo de hidrgeno por ser el ms sencillo e
hizo dos suposiciones. La primera: el electrn en el tomo goza del
privilegio de no tener que emitir radiacin electromagntica aunque
est girando. Pero todo privilegio va acompaado de una responsabi-
lidad (nobleza obliga), y a cambio el electrn slo puede ocupar un
conjunto discontinuo de rbitas, llamadas estados estacionarios.
El modelo tiene que explicar los espectros de lneas, de modo que el
tomo debe poder emitir y absorber luz. Esto sucede cuando el electrn

El electrn nico del tomo de hidrgeno ocupa

slo uno de los carriles.

Electrn en el primer estado excitado (despus de

absorber un fotn con ciea energa).
Ncleo
Energa

n=2

n= 4 etctera

n=1
Estado base
Estados estacionarios en forma de escalera de energa. Para subir el electrn tiene que
absorber energa; al bajar el electrn emite energa en forma de fotones.

Figura 12. Estados estacionarios del tomo de hidrgeno.

76
salta entre estados estacionarios. Si salta a uno de menos energa emite
un cuanto de luz. La energa de ese cuanto es igual al cambio de energa
del electrn al pasar de un estado al otro, es decir, a la diferencia de
energa entre los dos estados estacionarios. Para saltar a una rbita de
ms energa el electrn tiene que absorber un cuanto de luz de energa
igual a la que le falta para subir a esa rbita. Los cuantos de radiacin son
como la moneda que usan los electrones para cambiarse de carril.
La segunda suposicin de Bohr relaciona la energa de los cuantos de
luz que emiten y absorben los electrones con frecuencias o colores, que
es lo mismo. Para eso usa la ecuacin de Planck, E = h x v. Un salto
relativamente pequeo implica un cuanto de luz de poca energa, co-
rrespondiente a la regin infrarroja del espectro electromagntico, por
ejemplo. Uno ms grande implica un cuanto ms energtico de la
regin visible del espectro, digamos. Mientras ms energa, ms azul
el cuanto. Ms all de la regin visible, cuando el electrn efecta saltos
entre estados estacionarios muy separados, el tomo emite o absorbe
cuantos de luz ultravioleta y de rayos X.
Hasta aqu todo va muy bien, pero falta algo que permita determinar el
tamao de las rbitas, el cual est relacionado con la energa, modo que
una vez que lo podamos calcular tendremos al mismo tiempo la
energa del estado estacionario correspondiente, y de esta manera po-
dremos calcular el tamao de los saltos cunticos del electrn. Si entonces
vemos que los resultados tericos coinciden con los datos experi-
mentales de los espectroscopistas, sabremos que Bohr iba por buen
camino.
En la fsica se usan muchos nmeros que adems de valor numrico
tienen unidades. La unidad de distancia, por ejemplo, es el metro, la de
tiempo el segundo y la de energa el joule. Para cuadrar bien en la
ecuacin E = h x vh constante de Planck, h, debe tener unidades de
energa multiplicada por tiempo, que son las mismas unidades de una

77
 cantidad fsica que se conoce como momento angular. Vista de esta ma-
nera, la constante de Planck puede interpretarse como una cantidad
mnima indivisible (cuanto) de momento angular. Para cuantizar las
rbitas atmicas, Bohr postul que el electrn en el tomo slo poda
estar en rbitas cuyo momento angular fuera igual a h, 7h, 2>h, 4/i, y as
sucesivamente. Con esta condicin en mano, Bohr se puso a calcular los
tamaos y la energa de las rbitas, yoh, sorpresa!los saltos cunticos
de su tomo terico reproducan las energas de las lneas espectrales
del hidrgeno.
Aunque aos ms tarde, Einstein dira de la explicacin de Bohr de
los espectros atmicos que fue "la forma ms elevada de musicalidad en la
esfera del pensamiento", el modelo atmico que le sirve de base es una
especie de monstruo de Frankenstein, construido pegando partes de
cadveres distintos.16 Por un lado supone que los electrones estn
girando alrededor del ncleo como los planetas alrededor del Sol, y da
por sentado que el tratamiento clsico del problema de rbitas alrededor
de un centro de atraccin, resuelto por Isaac Newton desde el siglo XVII,
es vlido en el tomo. Por el otro, aade la hiptesis de rbitas
escalonadas, o estados estacionarios, hiptesis puramente cuntica que
Bohr propone con cautela, advirtiendo que est introduciendo "una
cantidad ajena a las leyes de la electrodinmica clsica, es decir, la cons-
tante de Planck" para determinar la energa correspondiente a cada
rbita. Esta especie de bestia mitolgica con cabeza clsica y cuerpo
cuntico fue caracterstica del periodo de la fsica que hoy llamamos
"teora cuntica primitiva" y que dur de 1913 a 1924, ms o menos.
Pese a lo bien que explicaba los resultados experimentales de los
espectroscopistas, que hasta entonces haban sido un misterio, el model. O
como el Gran Congn, bestia imaginaria inventada por el cmico y director de cine Woody
Alien, que tiene (la bestia, no Woody Alien) cabeza de len y cuerpo de len, pero de otro len.

78
lo atmico de Bohr no fue aceptado de inmediato, y esto puede deberse a
varias razones. La ms evidente es elinicio de la primera Guerra Mundial,
en 1914, que interrumpi la vida cultural de Europa. Pero tambin a que
entraba en conflicto directo con la venerable electrodinmica de
Maxwell, como los cuantos de Plancky Einstein durante la dcada an-
terior. El mismo Bohr reconoca que aquel pegote clasico-cuntico no
poda ser toda la verdad. Ni siquiera se atrevi a llamar a los cuantos de
luz de Einstein por su nombre, prefiriendo hacer vagas alusiones a la
"radiacin homognea" en su primer artculo de 1913. Hasta 1924 Niels
Bohr estuvo tratando de reconciliar los procesos atmicos con la teora
clsica de la luz.
Entre tanto termin fa guerra y los fsicos pudieron volver a sus
asuntos.17 Arnold Sommerfeld, quien fue maestro de muchos de los
fsicos que participaron en el desarrollo de la teora cuntica, ampli el
modelo de Bohr para que incluyera la posibilidad de que las rbitas de
los electrones alrededor del ncleo fueran elipses, caso ms general del
problema y que se aplica a los planetas. Con ello (y con la posibilidad
de que el ncleo se bamboleara un poco al moverse el electrn a su
alrededor) Sommerfeld consigui explicar ciertos detalles finos de la
estructura del espectro del hidrgeno.
La teora cuntica primitiva fue como un puente que condujo a los
fsicos del mundo clsico al extrao mundo cuntico de una manera
dolorosa, s, pero tambin gradual. Con todo, para principios de los
aos veinte a la vieja teora cuntica ya se le notaban los achaques.
Haba, en particular, un aspecto de las lneas espectrales que no poda
explicar: la intensidad. Algunas lneas eran ms brillantes que otras.
Por qu? La teora cuntica primitiva no lo deca. Se limitaba a dar con
mucha precisin, eso s las frecuencias de las lneas. La intensidad

17. Los que quedaban: muchos jvenes fsicos murieron en combate.

79
segua siendo un misterio, y tambin el hecho de que, como escribi
Sommerfeld, "persistan tantos aspectos de la teora ondulatoria de la
luz, incluso en procesos espectroscpicos de carcter netamente
cuntico". La fsica moderna, conclua Sommerfeld en 1922, "est sem-
brada de contradicciones irreconciliables".

Usos y costumbres de los electrones

Es un da normal dentro del tubo de vado. Pero el vado no es tan vado:

quedan muchos tomos en el interior del tubo, el cual tampoco es un
tubo, sino una espede de bola de vidrio con una entrada por donde se
pueden inyectar electrones rpidos. La bola se encuentra entre dos
bobinas de Helmholtz que producen un campo magntico homog-
neo. Afuera unos seres extraos observan con atencin lo que va a
suceder, pero eso no preocupa a los habitantes de la bola.
En eso entran en el tubo unos electrones a toda veloddad. Antes de
penetrar se mueven en lnea recta, pero no tardan en sentir el efecto del
campo magntico de las bobinas de Helmholtz. Las leyes de la electro-
dinmica una especie de manual de buenas maneras para electro-
nes dicen que el electrn educado debe torcer su trayectoria en defe-
rencia ante un campo magntico, y como nuestros electrones son muy
finos, empiezan a moverse en una trayectoria curva. El manual tambin
dice que las partculas cargadas aceleradas deben emitir radiacin elec-
tromagntica y nuestros electrones obedecen.
Pero esa radiadn electromagntica no es la luz que vimos en el
laboratorio aquel da y que hizo exclamar a la buenita que los electrones
eran azules. A su paso los raudos electrones se van topando con los
tomos que quedan en el tubo de vaco, y aqu s que no muestran buena
educadn. En vez de pedir el paso, arremeten contra los pobres tomos
que se ponen en su camino y les comunican parte de su energa, que los
tomos reparten entre sus electrones. Los electrones del club atmico se
rigen por un manual de buen comportamiento muy distinto al clsico:
el del tomo cuntico. ste no es exactamente el de Bohr, que era una
ensalada clsica-cuntica, pero se parece en sus aspectos generales. En
el tomo cuntico, los electrones slo pueden ocupar ciertos estados de
energa, los estados estacionarios, que no son continuos como los soni-
dos que emite un violn, sino discontinuos como los de un piano.
Con la energa del empujn los electrones externos de los tomos
saltan a niveles de energa superiores y al poco tiempo bajan en cascada
unos antes, otros despus, desordenadamente liberando la ener-
ga absorbida en forma de fotones de distintos colores, segn el tamao
del salto de cada electrn. Las separaciones entre niveles de energa de-
penden a su vez del tipo de tomo del que se trate. Por eso cada elemen-
to tiene su propio espectro.
Los electrones invasores dan la vuelta atropellando tomos y man-
dando a los electrones atmicos a los pisos superiores. Unos suben ms,
otros menos, pero todos terminan por bajar a la planta baja atmica, es
decir, al nivel de energa ms bajo posible, conocido como estado base o
fundamental. La combinacin de fotones de distintos colores produce,
en el caso particular de nuestra bola de vaco, un bonito halo que traza
con su estela luminosa la curva por la que van pasando los electrones.
Uno de los seres que observan esta calamidad exclama: "Los electro-
nes son azules!"
Encaramado a 300 metros de altura en la punta de la torre Eiffel, que
hasta 1930 fue el edificio ms alto del mundo, Louis de Broglie, un
joven fsico francs que adems era prncipe, pasaba los negros das de
la primera Guerra Mundial enviando y recibiendo mensajes militares
por radio y telgrafo. En sus ratos libres, como Einstein en su oficina de
patentes, pensaba en fsica.
Louis tena 22 aos al comenzar la guerra, en 1914, pero ya se haba
recibido de historiador. Su hermano Maurice, 17 aos mayor que l, era

83
fsico y tena un laboratorio muy bien equipado en la mansin de la
familia, en Pars. Maurice haba perfeccionado algunos mtodos para
estudiar los rayos X y haba hecho estudios del efecto fotoelctrico con
este tipo de radiacin. Aunque mucho menos famoso que Ernest
Rutherford y Niels Bohr, Maurice de Broglie haba contribuido a escla-
recer el misterio de la estructura del tomo. Pero su mxima contribu-
cin a la ciencia fue, con mucho, haber interesado a su joven hermano
en la fsica.
En 1910 y luego de un fuerte conflicto interno, Louis haba rechazado
un puesto de investigador en historia francesa para dedicarse a la
fsica. La familia era de mucha alcurnia; desde el siglo XVII los De Broglie
haban sido militares, polticos y diplomticos de alto rango. Maurice y
Louis vinieron a dar al traste con una tradicin dos veces centenaria.
Al iniciarse la guerra muchos hombres de la generacin de Louis
fueron a los campos de batalla. No me gustara animar a las malas len-
guas, pero es posible que el ttulo nobiliario del joven De Broglie haya
tenido algo que ver con el hecho de que se pasara toda la guerra en la
estacin de radio de la torre Eiffel. El seorito
Louis-Victor-Pierre-Raymond no iba a ser carne de can como
cualquier hijo de vecino. Es una simple especulacin, pero en todo caso
qu bueno que no muri en combate como tantos otros de su
generacin. Ojal nadie tuviera que morir por la estupidez de la
guerra.
Mientras Maurice se inclinaba ms hacia la fsica experimental y la
tcnica, Louis tena la mentalidad ms filosfica del terico puro. El
servicio militar en el centro radiotelegrfico de la torre Eiffel lo mantuvo
en contacto con la tecnologa y sirvi de contrapeso a sus inclinaciones
naturales, impidiendo que se transformara en un terico etreo y puro
que ve la prctica con desdn.
Contemplando desde las alturas los bulevares de la Ciudad Luz y la
lnea sinuosa del Sena, Louis de Broglie pensaba en los adelantos re-

84
cientes de la fsica: los cuantos de luz de Planck y Einstein, el modelo
atmico hbrido de Bohr y las investigaciones de su hermano y otros,
que proclamaban a gritos que la luz tena, en efecto, propiedades de
partcula.
Sin embargo no creo que Louis pudiera pasar por alto el hecho in-
quietante de que, pese a todo, como dira Sommerfeld ms tarde, la
teora ondulatoria de la luz siguiera explicando partes esenciales del
comportamiento de la radiacin electromagntica, como los fenme-
nos de difraccin e interferencia, y que el color de la luz con o sin
cuantos se siguiera asociando con una frecuencia, propiedad pura-
mente ondulatoria. La luz, al parecer, era una onda y una partcula
incmoda situacin que, como hemos visto, tena a los fsicos muy
inconformes. El resultado decisivo que acab de convencer a la ma-
yora de que no quedaba ms remedio que atribuirle a la luz una natu-
raleza dual fue el de un experimento realizado por Arthur Holly
Comp-ton en Estados Unidos, experimento que el fsico alemn Max Born
describi como "un juego de billar cuntico".

La vieja mesa de madera alguna vez fue negra, como dejan ver las
escamas de pintura que se le desprenden al menor roce. Sobre la mesa,
un montaje experimental muy al estilo Rutherford: feo, pero eficaz. Por
un lado una pastilla metlica con una muestra de cesio 137 radiactivo
en el centro. El material radiactivo emite partculas alfa (ncleos de
helio), partculas beta (electrones) y rayos gama en todas direcciones
(los rayos gama son fotones con ms energa que los rayos X). Ms all
hay un cristal de ioduro de sodio, que servir de blanco a los rayos gama
que el material radiactivo emita en esa direccin. Recostado en la super-
ficie leprosa de la mesa hay un tubo f otomultiplicador, que es en esencia
un detector de fotones, conectado a un aparato que registra el nmero de
fotones que llegan al tubo, as como la frecuencia (o sea, la energa)

85
de stos. El aparato se llama analizador multicanal y lo que muestra en la
pantalla que tiene al frente es, ni ms ni menos, un espectro de la
radiacin que llega al fotomultiplicador (vase la figura 13).
Junto a este montaje destartalado hay cuatro estudiantes de fsica.
Dos de ellos estn platicando, uno mira embelesado la pantalla del
multicanal y otro ms est recostado en el escritorio del profesor, leyendo
El amor en los tiempos del clera.
El experimento consiste en colocar el tubo fotomultiplicador en va-
rias posiciones alrededor del cristal de ioduro de sodio y registrar para
cada posicin la frecuencia de la radiacin que rebota en el cristal. Es un
proceso lento porque la fuente radiactiva es dbil y para cada posicin
hay que esperar a que lleguen al detector fotones en cantidades sufi-
cientes para que se dibuje en el multicanal una curva bien definida.
Adems es sbado, y estamos un poco fastidiados de estar en la facultad
en fin de semana, aunque hay que reconocer que con todo el equipo del
laboratorio a nuestra disposicin se trabaja ms a gusto. Y como el
maestro no est, uno puede acostarse en el escritorio a leer mientras el
multicanal hace su trabajo.

Figura 13. Montaje experimental para el efecto Compton.

86
 En la pantalla del aparato se va definiendo una curva con dos joro-
bas, que indican que el tubo fotomultiplicador est recibiendo radia-
cin de dos frecuencias distintas. Luego de cambiar de ngulo el tubo
fotomultiplicador (y esperar el tiempo necesario), vemos aparecer nue-
vamente los picos gemelos, pero ms separados.

Figura 14. Pantalla del multicanal para varios ngulos en el efecto

Compton. La separacin de los picos gemelos depende del ngulo
que forman los rayos gama emitidos por la fuente y la direccin del
fotomultiplicador.

La fsica clsica poda explicar con toda naturalidad el primer pico:

los rayos gama, en su calidad de radiacin electromagntica, son cam-
pos elctricos y magnticos que ondulan. Albaar el material dispersor,
el campo elctrico les imprime a los electrones oscilaciones de su misma

87
 frecuencia y, por lo tanto, hace que emitan en todas direcciones radia-
cin de la misma frecuencia que la incidente. Y en efecto, el primer pico
que aparece en el multicanal corresponde a la frecuencia de los rayos
gama que emite la fuente.
El segundo pico corresponde a otra frecuencia, que va cambiando
con el ngulo de dispersin. Este fenmeno no tiene explicacin posible
en trminos de ondas de luz, como bien saba Arthur Holly Compton,
descubridor (junto con Peter Debye, pero independientemente de l)
de la joroba de la discordia.
Compton se dijo que la primera joroba la clsica se deba a que
en el material dispersor haba electrones muy fuertemente ligados a sus
tomos. Estos electrones se comportaran, en esencia, como unas bolitas
con resorte. El campo elctrico de los rayos gama los haca vibrar alre-
dedor de una posicin de equilibrio, como exiga la teora clsica, y por lo
tanto emitan radiacin de la misma frecuencia que los rayos gama
incidentes.
Pero el material tambin contena electrones ms alejados de los
ncleos de sus tomos, por lo tanto menos ligados, al grado de que se
comportaban casi como electrones libres. Si uno fuera montado en los
rayos gama incidentes lo que vera, para efectos prcticos, sera una co-
leccin de electrones con resorte y un tiradero de electrones casi li-
bres. stos ltimos tendran el mismo efecto que un montn de bolas de
billar distribuidas al azar en la mesa de juego. Lo que revelaba la se-
gunda joroba, entonces, era que, adems de la dispersin clsica debida
a los electrones fuertemente ligados, los rayos gama se dispersaban
tambin como si fueran pelotas lanzadas a toda velocidad contra los
electrones libres, o sea, como si fueran partculas. Al chocar con un
electrn, el fotn gama le ceda a ste parte de su energa y de su impulso;
como resultado el fotn se desviaba y cambiaba de frecuencia (por la
prdida de energa) y el electrn adquira un movimiento de retroceso.

88
 Usando las mismas leyes de conservacin de la energa y de la can-
tidad de movimiento que se usan para calcular trayectorias de bolas de
billar, Compton obtuvo una expresin matemtica que relacionaba el
ngulo de dispersin con la prdida de energa de los fotones de la
radiacin gama, y esta expresin se ajusta perfectamente a los picos
gemelos que observamos Compton en su laboratorio y nosotros en el
nuestro. El efecto Compton disip las dudas que an albergaban
algunos fsicos acerca de la doble personalidad de la luz.
Unificar es entender. En muchos casos, en efecto, el placer de enten-
der lo produce el descubrimiento de que dos cosas que superficialmente
parecen distintas son en el fondo la misma. Es lo que le ocurri a Isaac
Newton cuando, contemplando la Luna debajo de un rbol, vio caer
una manzana y comprendi que la fuerza que hada caer a la manzana y
la que mantena a la Luna girando alrededor de la Tierra eran una y la
misma. Tambin le sucedi a James ClerkMaxwell cuando descubri que
todos los fenmenos de la electricidad y el magnetismo se pueden
resumir elegantemente en slo cuatro ecuaciones, hoy llamadas
ecuaciones del electromagnetismo (o de la electrodinmica) de Maxwell.
stos son dos de los muchos casos de la historia de las ciencias en que se
revela que lo plural es en realidad singular.
Una cosa semejante ocurre cuando, conociendo un resultado que es
vlido en ciertas circunstancias, el cientfico lo extiende al caso ms
general por un deseo de simetra, sin que medie observacin emprica
alguna, y revela fenmenos desconocidos hasta entonces. As obtuvo
Albert Einstein una teora de la gravitacin ms amplia que la de New-
ton: la teora general de la relatividad, de donde ms tarde se dedujo la
existencia de los hoyos negros y la expansin del Universo (antes de que
Edwin Hubble la descubriera por observacin, en 1929).
Tambin as hizo Louis de Broglie su contribucin ms importante a
la teora cuntica. "La tarea que apareca como ms urgente y fecunda",

89
escribi De Broglie en 1935, en su libro la fsica nueva y los cuantos, "era
hacer un esfuerzo para atribuir al electrn, y ms generalmente a todas
las partculas, una naturaleza dual anloga a la del fotn para dotarlo de
un aspecto ondulatorio y un aspecto corpuscular ligados entre s por la
constante de Planck." De Broglie present su atrevida hiptesis de las
"ondas de materia" en su tesis doctoral de 1924, ante un jurado com-
puesto por algunos de los fsicos ms eminentes de Francia, entre los
cuales se encontraba Paul Langevin, a quien el joven fsico haba pedido
que revisara la tesis.
De Broglie encontr una expresin matemtica para la longitud de
onda que se deba asociar a un objeto en movimiento. Era un resultado
para el cual no haba ni la menor prueba experimental. Nadie haba
visto, por ejemplo, una canica interferir con otra y anularse, como ha-
cen las ondas. De Broglie propuso su hiptesis de las ondas de materia
por razones que son ms estticas que tcnicas: si las ondas de luz
pueden comportarse como partculas, por simetra las partculas po-
dran comportarse como ondas.
Para calcular la longitud de onda de los objetos materiales De Broglie
us la constante de Planck, ingrediente esencial de toda teora cuntica,
que ya se haba medido experimentalmente muchas veces y que equi-
vale a 6.62 x 1034 joules por segundo (o sea, un 662 colocado 33 ceros
despus del punto decimal). La longitud de onda de De Broglie es
proporcional a la constante de Planck, lo cual implica que su escala de
magnitud ser diminuta. Como esta escala es tambin la escala a la que
se notarn los efectos ondulatorios de las partculas, podemos predecir,
sin hacer clculos, que slo se les notar lo ondulatorio a los objetos ms
pequeos: molculas, tomos y partculas subatmicas. sta es la fr-
mula: l = h/mv
Veamos dos ejemplos. Si usted pesa 70 kilogramos y camina a unos
seis kilmetros por hora tendra una longitud de onda de De Broglie de

90
 0.0000000000000000000000000000000000056 metros (o, en notacin ex-
ponencial, 5.6 x 10'36 metros), es decir, su comportamiento ondulatorio se
notara a escalas cientos de cuatrillones de veces ms pequeas que las
de un tomo (alrededor de 1010 metros). Con razn mi vecino no se
difracta al pasar por una puerta ni interfiere conmigo (en un sentido
estrictamente ondulatorio, claro) cuando nos saludamos por la maana.
Un electrn, en cambio, tiene una masa de 9.1 x 10'31 kg. Su longitud de
onda de De Broglie a velocidades tpicas de varios miles de kilmetros
por segundo sera de unos 10'11 metros, o sea, ms o menos lo mismo que la
longitud de onda de los rayos X de Rntgen.
"Puesto que el movimiento de los corpsculos est ntimamente li-
gado a la propagacin de una onda", escribi De Broglie ms tarde,
"hay que preguntarse si los corpsculos materiales, los electrones por
ejemplo, pueden presentar fenmenos de interferencia o de difraccin
completamente anlogos a los que presentan los fotones [...] La longi-
tud de onda asociada a los electrones en las circunstancias usuales es
siempre muy pequea, del orden de la de los rayos X. Se puede, por
consiguiente, esperar obtener con ellos los mismos fenmenos que se
pueden obtener con los rayos X".
Adems de esta prediccin, que permanecera sin sustento experi-
mental por espacio de algunos aos, la hiptesis de De Broglie propor-
cionaba una imagen menos absurda de los estados estacionarios que
haba postulado Bohr. ste haba impuesto a los electrones atmicos la
limitacin de slo moverse en rbitas en las cuales el momento angular
fuera un mltiplo entero de la constante de Planck. De Broglie percibi
una analoga entre las rbitas cuantizadas del tomo de Bohr y las ondas
estacionarias en una cuerda vibrante. A diferencia de una ola en el mar,
que se propaga, una onda estacionaria slo vibra de arriba abajo, pero
sin desplazarse. Eso slo sucede cuando los extremos de la cuerda estn
fijos (como es el caso de las cuerdas de un piano) y la longitud de onda

i
91
es tal que caben un nmero entero de medias ondas en la cuerda. Esta
condicin "cuantiza" las longitudes de onda posibles (si las vibraciones
de la cuerda son estacionarias; si no, no hay restricciones sobre la lon-
gitud de onda). La primera longitud de onda posible (igual al doble de la
longitud de la cuerda, o sea, 2L) hace que la cuerda se combe toda
completa de un lado a otro. La siguiente longitud de onda permitida
(igual a la longitud de la cuerda, L) hace vibrar la cuerda de tal manera
que se forman dos combas a uno y otro lado del punto medio, el cual se
queda inmvil. La siguiente (igual a 2/3 de L) produce tres combas y la
que sigue cuatro, y as sucesivamente. Pero nunca ocurre que la cuerda
vibre en medias combas. Siempre aparecen en nmeros enteros y la
explicacin fsica es muy simple: las ondas cuya longitud no cumple la
condicin de caber un nmero semientero18 de veces en la cuerda rebotan
en los extremos fijos de sta de tal manera que acaban por interferir
consigo mismas y desaparecer (vase la figura 15).
Si los electrones llevaban asociado a su movimiento un fenmeno
ondulatorio (De Broglie siempre pens que el electrn segua siendo
una partcula, pero que iba montado en una onda que gobernaba su
movimiento, a la cual llam "onda piloto") poda ser que las rbitas
estables de Bohr fueran simplemente aquellas en las cuales la longitud
de onda de De Broglie de los electrones cupiera un nmero semientero
de veces. La hiptesis de las ondas de materia tampoco explicaba por
qu los electrones atmicos estaban exentos de emitir radiacin electro-
magntica, pero al menos pareca un poquito menos sacada de la manga.
Faltaba ver, claro est, si era cierto que los electrones en movimiento se
comportaban como los rayos X.

18. Los nmeros semienteros son las mitades de los nmeros enteros, o sea, 1/2,2/2,3/2,4/2,
5/2... n/2.

92
Figura 15. Oscilaciones estacionarias en una cuerda con los extremos
fijos.

"Se sabe que el fenmeno ondulatorio fundamental de la fsica de los

rayos X es el fenmeno de su difraccin por los cristales", escribe De
Broglie.

La extrema pequenez de la longitud de onda de los rayos X hace casi

imposible emplear dispositivos fabricados por la mano del hombre para
obtener su difraccin. Afortunadamente, la naturaleza nos ofrece redes
adaptadas a esa difraccin: los cristales. En los cristales, en efecto, los
tomos o molculas estn regularmente distribuidos y forman una red
de tres dimensiones; resulta, adems, que las distancias entre los tomos
repartidos en la red son siempre del orden de magnitud de las longitu-
des de onda X.

Mientras escribo oigo a mi hija jugar en la planta alta de la casa. El

cuarto de Ana est justo encima de mi estudio. Para llegar hasta m las

93
ondas sonoras de sus risas y balbuceos tienen que sortear varios obst-
culos, dar vuelta en la escalera, rodear una columna y entrar por la
puerta del estudio. Es un camino tortuoso, pero las ondas lo recorren sin
dificultad. Todas las ondas pueden rodear obstculos y llegar a sitios
que les seran inaccesibles si viajaran en lnea recta. ste es un ejemplo
del fenmeno de difraccin de las ondas.

Figura 16. Esta figura podra representar las olas del mar
difractndose al pasar por un rompeolas, o unas ondas de luz pasan-
do por una rendija. La difraccin slo ocurre si las dimensiones de
los obstculos son de la misma escala que la longitud de onda. Para
observar la difraccin de rayos X o electrones hay que usar obst-
culos de dimensiones atmicas.
 Las ondas de sonido tienen longitudes tpicas de entre unos centme-
tros y varios metros, la misma escala que los obstculos que hay en una
casa tpica. Las ondas sonoras rodean los muros por difraccin. Las
ondas de luz visible, en cambio, tienen longitudes de un orden de
magnitud mucho ms pequeo de diezmillonsimas de metro
por eso no observamos la difraccin de la luz tan fcilmente como la
del sonido. (Una manera de hacerlo es mirar al cielo. Las bolitas de centro
claro y borde oscuro que algunas personas ven se deben a la difraccin de
la luz alrededor de las basuritas que flotan dentro del cristalino.)
Para ver los efectos de la difraccin de rayos X, cuyas longitudes de
onda son por lo menos 100 veces ms pequeas que las de la luz visible,
hara falta poner en su camino obstculos de las mismas dimensiones y
eso, como seala De Broglie, no era posible ms que usando cristales.
Los slidos cristalinos estn hechos de tomos ordenados en redes
tridimensionales muy regulares. La separacin entre tomos es compa-
rable con las longitudes de onda de los rayos X, por lo tanto un cristal
era ideal para difractar rayos X y, si la hiptesis de De Broglie era correcta,
tambin electrones.
La difraccin de rayos X por un cristal era cosa bien conocida en 1924.
Se diriga un haz de rayos X hacia la superficie del cristal y lo que sala se
recoga por medio de un detector, por ejemplo, una placa fotogrfica o
una pantalla fluorescente (ntese el parecido con el montaje experi-
mental del efecto Compton y del experimento de Rutherford; en los tres
se lanzan proyectiles contra un blanco y se observa lo que sale de ste).
Cuando se difractaban en distintos tipos de cristales, los rayos X produ-
can imgenes de discos concntricos o patrones simtricos de puntos.
En 1925 el fsico estadounidense Clinton Davisson estaba haciendo
experimentos para ver cmo se dispersaban los electrones al chocar con
las superficies de distintos metales. Pona una hoja delgada de metal y la
bombardeaba con electrones lentos. Pero un da la hoja de nquel que

95
 estaba usando se oxid y tuvo que calentarla para poder seguir haciendo
sus experimentos. Al calentar el metal, los tomos se acomodaron en
cristales grandes. Sin proponrselo, Davisson estaba haciendo el expe-
rimento que confirmara la hiptesis de De Broglie.
Davisson llevaba aos estudiando las propiedades de los electrones y
al parecer ya desde 1914 haba observado que stos formaban patrones
parecidos a los de los rayos X cuando incidan sobre un slido cristalino.
Pero el fsico estadounidense haba interpretado el fenmeno como un
efecto de la estructura del cristal sobre electrones considerados como
partculas. Fue despus de que se oxid aquella hoja de nquel cuando
Davisson entendi que los electrones, por alguna extraa razn,
estaban mostrando propiedades ondulatorias, y hasta calcul su
longitud de onda guindose por los patrones de difraccin. Muy con-
fundido, envi sus resultados a Max Born, quien a la sazn era profesor
de fsica terica en la Universidad de Gotinga, Alemania. Born en seguida
lo puso al tanto de la hiptesis de De Broglie. Entonces Davisson
repiti los experimentos con su ayudante, Lester Germer, y obtuvo re-
sultados que concordaban perfectamente con la hiptesis de las ondas
de materia de De Broglie.
Entre tanto, en Escocia, George Paget Thomson, hijo del legendario
J. J., estaba haciendo los mismos experimentos (y llegando a las mismas
conclusiones). Davisson y Thomson compartieron el Premio Nobel en
1937 por la confirmacin de la hiptesis de De Broglie.
Pero cuando De Broglie present su tesis, en 1924, no tena en la
mano la prueba experimental que siempre es necesaria para que la
comunidad cientfica acepte un resultado. Pese a todo, Paul Langevin, a
quien De Broglie haba pedido que revisara su tesis, qued tan impre-
sionado que decidi mandarle una copia a Einstein. Segn narra De
Broglie, "Einstein no tard en darse cuenta de que mi generalizacin de
su teora de los cuantos de luz estaba destinada a abrir horizontes nue-

96
vos en la fsica atmica". Albert Einstein le escribi a Langevin para decirle
que su discpulo haba "levantado una de las esquinas del gran velo".
Einstein fue el mensajero alado que llev la hiptesis de las ondas de
materia a todos los rincones de la fsica. Para empezar, le cont la idea a
Max Born. Por eso cuando Davisson y Germer le enviaron a ste sus
resultados experimentales, Born pudo reconocer su importancia. Luego
Einstein coment la hiptesis de De Broglie en un trabajo publicado en
febrero de 1925 y aadi: "creo que representa algo ms que una
simple analoga". Para entonces Einstein ya era el fsico ms famoso del
orbe, y como dice De Broglie, "el mundo cientfico daba gran importancia
a cada una de sus palabras". No es de extraar, pues, que el espaldarazo que
dio en su artculo de 1925 a la disertacin de Louis de Broglie no pasara
inadvertido.
En el captulo 6 veremos cmo se levantaron otras dos esquinas del
gran velo y los fsicos se prepararon para alzarlo de una vez por todas.
Qu haba debajo? se ser el tema del captulo 7. Observen, sin em-
bargo, que he dejado de lado la cuarta esquina. Por qu? El misterio se
aclarar en los captulos finales de este libro. Acompenme.

97
 Aaaaaa... empez a decir Werner Heisenberg
...ich!concluy. Casi no haba dicho otra cosa
desde haca algunos
das, porque tena un grave ataque de fiebre del heno,
esa molesta alergia que les da a algunas personas cuan-
do llega la primavera y el polen se esparce por el aire. Para restablecerse
se fue a la isla de Heligoland, situada en el Mar del Norte, donde me
imagino que no habra mucho polen. Como tampoco haba mucho que
hacer, el joven y atltico Heisenberg, que a la sazn tena 24 aos, se

99
 dedic a escalar riscos y a pensar. Despus de mucho reflexionar lleg a
la importante conclusin de que ya bastaba de tonteras.
Heisenberg naci el 5 de diciembre de 1901, es decir, ya en pleno siglo
XX y un ao despus que la primera hiptesis cuntica. Se gradu del
Gymnasium (el bachillerato en el sistema educativo alemn) en 1920, y
aunque tambin le interesaban las matemticas y la msica, estudi
fsica en la Universidad de Munich con Arnold Sommerf eld, quien haba
extendido el modelo atmico de Bohr al caso de rbitas electrnicas
elpticas. Heisenberg obtuvo el doctorado en fsica en slo seis semes-
tres. Luego, Werner y su amigo del alma, Wolf gang Pauli, se fueron a la
Universidad de Gotinga, a estudiar con Max Born. Por si fueran pocos
los fsicos famosos con los que haba entrado en contacto durante su
educacin, en 1924 Heisenberg viaj a Copenhague para estudiar en el
Instituto de Fsica Terica de esa ciudad, cuyo fundador y director era
nada menos que Niels Bohr.
Heisenberg, por lo tanto, conoca bien el modelo atmico de Bohr (la
teora cuntica de Frankenstein), con su incmoda mezcla de imgenes
clsicas y postulados cunticos. Tambin estaba al tanto de las dificul-
tades del modelo, el cual cada vez se pareca ms a una cara demasiado
maquillada por la cantidad de modificaciones que haba sido necesario
hacerle para seguir sacndole jugo. Mientras ms resultados nuevos se
le obligaba a incorporar, ms se iba convirtiendo la vieja teora cuntica
en una especie de receta de cocina: un conjunto de instrucciones que
hay que seguir para que las cosas salgan bien, pero que no garantiza que
salgan bien.
En Heligoland, Heisenberg decidi construir de una vez por todas
una teora que fuera cuntica desde el principio, y que estuviera funda-
mentada nicamente en lo que la observacin emprica revela con toda
certeza. Por ejemplo, las observaciones revelaban lneas espectrales e
intensidades de lneas espectrales, pero no decan nada de electrones

100
girando en rbitas clsicas alrededor del ncleo. Haba, por tanto, que
desterrar de la teora cuntica a las rbitas de Bohr y Sommerfeld.
Las observaciones, por cuidadosamente que se hicieran, tampoco
decan en qu momento un tomo emita o absorba un fotn. De los
hechos escuetos slo podan deducirse transiciones de un estado a otro
(por la energa de las lneas espectrales) y las probabilidades de que
ocurriera cada transicin (cuanto mayor fuera la proporcin de tomos
del gas que emitiera en una frecuencia particular, mayor sera la inten-
sidad de esa lnea). Todo lo dems electrones, rbitas y saltos eran
imgenes que ayudaban a pensarlo que los fsicos llaman
modelos-pero que no tenan necesariamente sustancia fsica. El joven
Heisenberg, harto de tanta confusin, tom la decisin filosfica de
prescindir de los modelos y elaborar una teora matemtica que diera
resultados concordantes con los datos experimentales y punto.
Heisenberg era muy joven y no es de extraar que no compartiera
los escrpulos de sus mayores respecto a desechar la fsica clsica. Ade-
ms, haba cado bajo la influencia del fsico y filsofo austraco Ernest
Mach, un convencido de que el conocimiento no se puede construir
ms que sobre la base de los datos empricos (y que haba influenciado
tambin a Einstein en la juventud de ste).
En el Instituto de Fsica Terica de Copenhague, Heisenberg haba
aprendido el secreto para obtener resultados con la teora cuntica: el
llamado principio de correspondencia que haba formulado Bohr. Este
principio era una tcnica para resolver problemas cunticos ms arte
que ciencia que consista, en esencia, en suplir con resultados obteni-
dos a partir de la fsica clsica lo que no se poda calcular con la teora
cuntica. Al fin que, puesto que la primera es vlida en el mundo
macroscpico, los resultados cunticos tendran que corresponderse
con los clsicos al pasar del terreno microscpico al macroscpico. El
mtodo, una especie de soldadura entre el reino clsico y el cuntico,

101
haba dado resultados, pero, como ha dicho De Broglie, "se tena la
impresin de que su enunciado conservaba un carcter un poco artifi-
cial y que no haba podido encontrar en el marco de la antigua teora
cuntica su frmula definitiva". Es ms, el principio de corresponden-
cia, al parecer, slo les sala bien a Bohr y a algunos de sus estudiantes.
Se deca que era "una varita mgica que slo serva en Copenhague".
A los 17 aos Werner Heisenberg haba visto en un libro una ilustra-
cin en laque se representaba a los tomos como pelotitas con ganchos y
aros. Los ganchos se metan en los aros y con esa imagen el autor
pretenda ilustrar los enlaces qumicos. El joven Heisenberg se sinti
ofendido en su inteligencia; aquello no poda ser y no debera usarse ni
como metfora. Con esa experiencia naci la desconfianza que le inspi-
raban los modelos del tomo, la cual se extendi incluso al modelo de
Bohr, aunque ste fuera bastante superior a las pelotitas con ganchos en
cuanto a poder de prediccin.
Aos despus, en Heligoland, Heisenberg se pregunt: qu nos
dicen las observaciones empricas acerca del tomo? Los espectros slo
hablan de transiciones entre estados (pero estados de qu?) y, ms
importante an, de probabilidades. Un espectro no lo produce un solo
tomo, sino un conjunto muy numeroso de tomos que emiten o absor-
ben fotones. No podemos identificar los tomos individuales ni saber
en qu momento emite o absorbe cada uno. Haba, pues, que construir
la nueva mecnica cuntica en esos trminos, sin introducir suposicio-
nes adicionales ni dejarse llevar por falsos dolos de la mente. Un mo-
delo, a fin de cuentas, es una metfora, y las metforas llevadas dema-
siado lejos mienten.
Con los datos de las transiciones atmicas Heisenberg arm unas
tablas de nmeros ordenados en renglones y columnas. Cada tabla
correspondera a una caracterstica del tomo, o en general del sistema
cuntico que se estudiara. Por ejemplo, haba una tabla para la posicin,

102
otra para la cantidad de movimiento (el producto de la masa por la
velocidad, tambin llamado momento), otra para la energa, variables
dinmicas que en la fsica clsica se representaban por medio de un
simple nmero. Los renglones y las columnas representaban todos los
estados posibles. Cada casilla pona en relacin dos estados del sistema y
los nmeros que se escriban en cada casilla estaban relacionados con la
probabilidad de transicin entre los dos estados (salvo los de la dia-
gonal, que relacionan un estado consigo mismo y representan el pro-
medio de la variable dinmica cuando el sistema se encuentra en ese
estado). En la fsica clsica hay cantidades que se construyen a partir de
otras ms simples (por ejemplo, la energa cintica es igual a la mitad de la
masa multiplicada por el cuadrado de la velocidad). Heisenbergdedujo
unas reglas para combinar sus tablas de estados cunticos usando ope-
raciones de suma y multiplicacin. Su intencin era proporcionar al
fsico una maquinita de hacer clculos cunticos con la que bastara in-
troducir algunos datos acerca del sistema de inters y darle vuelta a la
manivela para obtener el comportamiento cuntico completo y detallado
del sistema. Con todas estas ideas, prepar el borrador de un artculo.
Extenuado y confundido, pero curado de los estornudos, envi una
copia de su borrador a Wolfgang Pauli, su amigo de la adolescencia.
Luego le dej otra copia a Max Born, de quien era asistente, y se fue de
viaje a dar unas conferencias.
A Born las tablas de Heisenberg le recordaban algo. Tena la sensa-
cin de haberse topado antes con objetos matemticos que se compor-
taban de manera parecida. A diferencia de los nmeros comunes y
corrientes, en los que 2 x 3 es igual a 3 x 2, las variables cunticas de
Heisenberg tenan la inslita propiedad de que el producto p x q, por ej
emplo, poda no ser igual al producto c\ x p. Born record entonces que
haca muchos aos haba asistido a una conferencia acerca de lo que los
matemticos llaman matrices: unas tablas de nmeros que se pueden

103
 combinar en sumas y multiplicaciones, pero cuyo producto, como el de
las tablas de Heisenberg, no es siempre conmutativo.
La teora de las matrices era obra de Arthur Cayley, matemtico bri-
tnico de mediados del siglo XIX, que fue un personaje inslito. Amable y
carioso, era, en plena poca victoriana, partidario de la educacin de las
mujeres y las ayudaba a entrar a la universidad. Las matrices derivaban
de la teora de determinantes, y sta, a su vez, de la utilidad de
transformar unas variables en otras cuando uno hada integrales ml-
tiples. En resumen, en 1925 Heisenberg descubri una aplicacin fsica
de una teora matemtica independiente que exista desde haca ms de
70 aos... y de la que Heisenberg no tena ni idea!
Born y otro de sus alumnos, Pascual Jordn, se pusieron a elaborar la
idea de Heisenberg mientras ste se encontraba de viaje y ya sabiendo
que las extraas tablas cunticas eran, ni ms ni menos, matrices de
Cayley. As construyeron entre los tres la mecnica matricial, una mec-
nica de los objetos de la escala atmica que no haca referencia a modelo
alguno.
L: Un momento, por favor!
A: ...en?
L: Mire, entiendo muy bien por qu la mecnica matricial es matricial,
pero, por qu es mecnica!
A: Es por analoga con la parte de la fsica clsica que estudia el
movimiento: la mecnica. Durante la construccin de la mecnica
matricial Heisenberg se gui por el principio de correspondencia de
Bohr, segn el cual en ciertas circunstancias en las que la fsica clsica da
buenos resultados, los de la mecnica cuntica deberan coincidir con
los de la mecnica clsica. Por ejemplo, las rbitas de los planetas tam-
bin deben de estar cuantizadas, pero la diferencia de energa entre dos
estados estacionarios planetarios ser tan pequea comparada con la
energa total de los planetas, que para todo fin prctico stos se compor-

104
tan como si su energa pudiera variar continuamente, como dice la fsica
clsica.
Trabajando as, desde arriba, digamos, uno se poda internar poco a
poco en el mundo cuntico cuidando que los resultados cumplieran el
principio de correspondencia. Heisenberg tom prestadas de la mec-
nica clsica las nociones generales de posicin, cantidad de movimiento,
energa y otras variables relacionadas con el movimiento de las par-
tculas, pero en vez de nmeros us matrices para representarlas. Mu-
chas relaciones entre variables de la mecnica clsica se conservan en la
teora de Heisenberg. Por eso es mecnica la mecnica marricial. Por
cierto, tambin es ya una mecnica cuntica propiamente dicha.
L: Una mecnica cuntica? Qu hay otras?
A: S.
L:...
Lo de la falta de modelo no preocup a Heisenberg, como hemos
visto, y tampoco les quit el sueo, cuando se enteraron, a Bohr, a Pauli,
ni a muchos otros fsicos, a los cuales sus antecedentes personales y el
clima intelectual de la poca haban predispuesto a rechazar imgenes
visuales, hacer a un lado la fsica clsica e incluso a rechazar la validez
del concepto de realidad objetiva. A otros, en cambio, aquello les pareci
un horror. Pero me estoy adelantando.
La mecnica marricial de Heisenberg, Born y Jordn es completa-
mente fenomenologa, es decir, se ocupa de describir los fenmenos,
pero sin explicarlos sobre la base de principios ms profundos. Postula
una maquinita matemtica que funciona, pero no dice por qu funciona.
La ausencia de modelo le da, adems, un grado de abstraccin que quiz
slo se comparaba en aquella poca con el de la teora general de la
relatividad. Pero la mecnica marricial daba resultado. WolfgangPauli la
us para calcular el espectro del tomo de hidrgeno con todos los de-
talles, incluyendo los efectos de los campos elctricos y magnticos so-

105
 bre las lneas espectrales. Adems la teora no requera aadidos: todos
los fenmenos cunticos conocidos y por conocer quedaban auto-
mticamente incluidos si uno saba usar bien la extraa sintaxis de las
matrices de Heisenberg, Born y Jordn.
Entre tanto, un fsico vienes de 37 aos19 llamado Erwin Schrdinger,
que trabajaba en la Universidad de Zurich, Suiza, lea con inters el
artculo de Einstein en el que mencionaba la hiptesis de De Broglie. Era
un momento culminante de la vida de Schrdinger, aunque l no lo
supiera. Ms tarde le escribira a Einstein para reconocer la deuda que
tena con l: "La cosa no hubiera surgido an, y quiz nunca hubiera
surgido (por lo menos no de m) si su segundo artculo acerca de los
gases degenerados no me hubiera hecho ver la importancia de las ideas
de De Broglie".
"La cosa" a la que se refiere Schrdinger era la mecnica ondulatoria,
segunda versin de la mecnica cuntica, que el fsico austraco elabor
en el lapso de unos cuantos meses, presa de una racha de creatividad
furibunda como pocas, y que present en cuatro artculos publicados en
la primera mitad de 1926.
Schrdinger era una de esas personas, muy escasas en su poca y
ms escasas hoy, que se saltan con facilidad las fronteras artificiales
entre las ciencias y las humanidades. Haba nacido en Viena cuando esa
ciudad era el centro cultural de Europa. Su padre era qumico de forma-
cin, pero se haba dedicado a estudiar la pintura italiana y la botnica.
La familia tena dinero, y no les haba faltado tiempo a sus padres para
fomentar en Erwin el amor al conocimiento sin distincin de disciplina
a la que correspondiera. Erwin Schrdinger era tan culto que se daba
cuenta de que la ciencia no basta para entender totalmente la existencia
humana.

19.0 sea, casi un anciano si tomamos en cuenta que la mayora de los fsicos que contribuyeron a
crear la mecnica cuntica lo hicieron antes de cumplir los 30 aos.

106
 Mientras Heisenberg y sus amigos de Gotinga Max Born y Pascual
Jordn, adems de Wolf gang Pauli y Niels Bohr, empezaban a poner
en duda la posibilidad de construir una fsica de lo muy pequeo fun-
damentada en conceptos claros e intuitivos como los de la fsica clsica,
Schrdinger segua creyendo que el comportamiento de los objetos de la
escala atmica se podra explicar sin recurrir a ideas radicalmente
nuevas. La hiptesis de De Broglie, por lo tanto, le vena como anillo al
dedo: si el mundo cuntico se poda representar con unas cosas tan
clsicas y bien conocidas como las ondas, la fsica estaba salvada.
A Schrdinger le molestaban en particular los "saltos cunticos" del
modelo atmico de Bohr, en el cual, pese a la imagen clsica de un
sistema solar en miniatura, los electrones tenan unas propiedades de lo
ms extraas. Para empezar, cuando efectuaban una transicin entre dos
estados estacionarios pasaban de una rbita a otra instantneamente, sin
atravesar el espacio intermedio. Por si fuera poco, los electrones parecan
saber a qu rbita iban a saltar, porque la energa del fotn que emitan
o absorban en la transicin era igual a la diferencia de energa entre el
estado final y el inicial. Para rematar, no haba manera de calcular en
qu momento efectuaba un electrn la transicin, slo la probabilidad
de que la efectuara en un lapso dado, hecho que muchos fsicos ya
estaban interpretando como demostracin de que, en el nivel ms
fundamental, las cosas sucedan esencialmente al azar y sin que
mediara causa alguna. Los saltos cunticos eran, para el culto vienes
Erwin Schrdinger, "speras disonancias en la sinfona de la fsica cl-
sica", en la cual un fenmeno por ejemplo la trayectoria de un come-
ta se poda subdividir, en principio, tan finamente como uno quisiera, lo
que permita seguirles la pista a los hechos paso a paso, instante por
instante, continuamente y sin perder un solo detalle. En el mundo
cuntico, en cambio, el espectculo de la naturaleza resultaba ser una pe-
 lcula que, vista a su velocidad normal, da la impresin de continuidad,
pero analizada cuadro por cuadro, presenta una estructura discontinua.
Schrodinger se propuso construir una ecuacin diferencial como las de
la fsica clsica que describiera el aspecto ondulatorio de la materia y de
la radiacin. En sus cuatro artculos de 1926 justific la construccin de su
ecuacin (la cual no haba derivado de primeros principios y por lo tanto
era tan fenomenologa como las matrices de Heisenberg) y demostr
con varios ejemplos la manera de usarla. En el caso del tomo de
hidrgeno, la ecuacin de Schrodinger permita obtener los niveles de
energa de una manera muy natural, sin introducir postulados suple-
mentarios. Como haba intuido De Broglie, los electrones en los tomos
se acomodaban en rbitas cuantizadas por la misma razn que en la
cuerda vibrante con los dos extremos fijos slo se pueden establecer
vibraciones con ciertas longitudes de onda escalonadas. Segua siendo
necesario postular la propia ecuacin de Schrodinger, pero una vez
aceptada la validez de sta, la mecnica ondulatoria daba sin dificultad
una gran variedad de resultados cunticos que antes haban tenido que
sacrsele a la fuerza a la vieja teora cuntica. Junto a sta, la mecnica
ondulatoria de Schrodinger con su postulado nico era como un vestido
elegante junto a un traje de vedette lleno de olanes y lentejuelas. Era lo
que los fsicos y los matemticos llaman una teora elegante: una
teora relativamente sencilla con muchas aplicaciones.
La mecnica ondulatoria daba los mismos resultados que la mecnica
matricial en todos los casos. Por supuesto, sera muy raro que no fuera as
porque ambas teoras se refieren a los mismos aspectos del mundo
fsico, pero en cierta forma tambin es raro que s lo sea, porque mate-
mticamente son muy distintas. En febrero de 1926, poco despus de
publicar el segundo de sus artculos acerca de la mecnica ondulatoria,
Schrodinger descubri, para enorme satisfaccin suya, que su teora y la
de Heisenberg, Born y Jordn eran equivalentes: el lenguaje de una

108
se poda traducir al de la otra por medio de una regla sencilla. Con todo,
Schrdinger segua albergando esperanzas de que en el mundo hecho
de ondas de su teora se pudieran abolir los horribles saltos cunticos.
En mecnica ondulatoria los resultados se expresan en trminos de la
uncin de onda del sistema cuntico estudiado. Schrdinger us la
letra griega y (psi) para denotar la funcin de onda. Para Schrdinger, el
que los fenmenos cunticos se pudieran expresar en trminos pura-
mente ondulatorios quera decir que el mundo estaba hecho de ondas,
y de ondas nada ms. Estaba convencido de que las vibraciones descritas
por y eran simplemente las ondas de De Broglie. Los efectos cor-
pusculares se deban a que las ondas se pueden organizar en "paque-
tes" localizados que tienen muchas de las propiedades de las partcu-
las. Un paquete de ondas se forma cuando en una regin del espacio
coinciden ondas de frecuencias distintas tales que, todas juntas, se re-
fuerzan en una zona localizada y se anulan en el resto del espacio.
Desafortunadamente para Schrdinger, su interpretacin con la
cual pretenda salvar a la fsica de los saltos cunticos y del fantasma de
la acausalidad se top con varias objeciones.
La primera es que los paquetes de ondas no duran mucho. Al
propagarse, el paquete se va haciendo ms ancho, menos localizado, y
pierde con ello la semejanza con una partcula. La segunda objecin es
que, mientras las ondas de la fsica clsica (todas interpretables como un
fenmeno fsico que tiene manifestaciones directamente observables)
pueden tener como mximo tres dimensiones, las ondas y podan tener
muchas ms. Por ejemplo, la funcin de onda de un sistema de dos
partculas es una vibracin en seis dimensiones (tres para cada partcu-
la). Por lo tanto, y no poda representar las ondas de De Broglie. La
funcin de onda de la mecnica cuntica no tema una interpretacin
fsica evidente.

109
 Schrodinger no haba acabado de publicar sus cuatro artculos cuando
Max Born propuso una interpretacin posible para la \|/. La funcin de
onda, dijo, era una medida de la probabilidad de que una partcula se
encontrara en distintas posiciones en un momento dado. Pero esta pro-
babilidad no era la y desnuda, porque una probabilidad tiene que ser
un nmero real positivo y la funcin de onda poda dar como resultado
nmeros de los llamados complejos, que no pueden ser cantidades fsi-
cas. Born elevaba la y al cuadrado y luego le impona a este cuadrado
un valor positivo, porque los nmeros complejos pueden tener cuadra-
dos negativos. La y as disfrazada daba la probabilidad de que, a un
tiempo dado, el sistema que describe estuviera en un punto dado.
A Schrodinger no le gust nadita la interpretacin de Born, porque
deca, en esencia, que las ondas y no son nada o, en todo caso, que no
son vibraciones reales de ningn sustrato fsico. Con la interpretacin
probabilstica de Born que parece dar sustento terico a las ideas de
indeterminismo y acausalidad que ya flotaban en el aire el mundo
cuntico se vuelve nebuloso. Como un objeto que se mueve tan rpido
que slo vemos un borrn incorpreo, los electrones y todos los ob-
jetos del universo cuntico se disolvan en nubes de probabilidad,
extendindose a todas las posiciones posibles. Ya no se poda decir que
un electrn se encontraba en tal punto, slo que estaba ah en promedio.
En una carta que le envi a Planck en 1927, Schrodinger deca: "Lo que
me parece ms cuestionable de la interpretacin probabilstica de Born
es que cuando sus partidarios la desarrollan detalladamente, nos
presentan las cosas ms asombrosas de la forma ms natural..." La me-
cnica cuntica ya estaba dividiendo a los fsicos en dos bandos: los que
no tenan empacho en aceptar sin ms las extraas implicaciones que se
estaban deduciendo de la teora, y los que s. Schrodinger era de stos
ltimos, claro.

110
 Los primeros eran principalmente fsicos jvenes que no tardaron en
reunirse como electrones atmicos alrededor de la figura nuclear de
Bohr, por cuyo instituto, en Copenhague, pasaron casi todos los fsicos
notables de la poca. Bohr haba propuesto el primer modelo cuntico
del tomo; su principio de correspondencia haba sido la idea rectora de la
antigua teora cuntica y haba ayudado a construir la mecnica
matricial. Y por esa poca, Bohr ya estaba fraguando el concepto de
complementariedad, segn el cual no es que los objetos cunticos sean
ondas y partculas ni ondas o partculas, sino que, segn sean las
condiciones en las que se les observa, manifiestan ora una naturaleza,
ora la otra, en tal forma que slo teniendo en mente estos dos aspectos
complementarios se pueden explicar todos los fenmenos cunticos.
Postular la complementariedad es una manera de decir que la dualidad
onda-partcula no tiene explicacin ms fundamental, postura que tiene
una buena carga filosfica y que habra de marcar una de las diferencias
principales entre los dos bandos cunticos.

En el otoo de 1926 Bohr invit a Schrdinger a Copenhague para

discutir la interpretacin de la mecnica ondulatoria. Heisenberg, que a
la sazn se encontraba en el Instituto y que tena una relacin muy
estrecha con Bohr, relata la discusin as:

.. .aunque Bohr era singularmente respetuoso y afable en el trato con los

dems, en esta ocasin, en la que se trataban problemas epistemolgi-
cos que consideraba de importancia vital, se comport como un fantico
empedernido, que no estaba dispuesto a hacer concesin alguna a su
interlocutor o a permitir la ms mnima falta de daridad. Incluso despus
de horas de discusin, Bohr segua insistiendo, hasta que Schrdinger
tuvo que admitir que su interpretacin era insuficiente [...]. Cada uno de
los intentos que Schrdinger hada para evitar ese amargo resultado era
lentamente refutado, punto por punto, en una discusin infinitamente

111
 elaborada. A los pocos das, Schrodinger se puso enfermo a consecuen-
cia, tal vez, del enorme esfuerzo, y tuvo que guardar cama como invitado
en casa de Bohr [quien viva con su familia en una parte del castillo que
haba donado el gobierno de Dinamarca para fundar el Instituto]. Inclu-
so as era difcil mantener a Bohr alejado de Schrodinger.

Adase al acoso de que fue objeto el invitado que Bohr fumaba pipa
continuamente y que Schrodinger, a diferencia de su gregario anfitrin
que siempre estaba rodeado de hijos y de fsicos jvenes, era ms bien
un solitario, y se comprender por qu, como escribi Heisenberg,
"Schrodinger abandon Copenhague bastante desanimado." Pobre
Schrodinger!
Pero Bohr no era ningn monstruo. Al contrario, era una persona de
lo ms agradable. Siempre franco, cuando no entenda bien un problema
lo deca sin avergonzarse e insista en que se le explicara, lo cual no sola
ser fcil. Con sus estudiantes no tena la actitud del profesor sabelotodo
que nunca se equivoca (tan comn, ay!, en nuestro sistema
educativo), sino la de un igual que poda aprender tanto de ellos como
ellos de l. Y como adversario intelectual era el ms noble y justo. Albert
Einstein y Niels Bohr, principales contendientes en la polmica acerca
de la interpretacin de la mecnica cuntica, que en 1927 iba cobrando
impulso, siempre fueron buenos amigos pese a sus considerables dife-
rencias filosficas. Nunca hubo entre ellos la menor discordia y Einstein
lleg a empezar una carta para Bohr con las palabras "querido o ms
bien, amado Bohr..."
La discusin en Copenhague no tuvo un final feliz para Schrodinger.
Bohr le pregunt si poda deducir la distribucin espectral de la radia-
cin trmica de Planck a partir de ondas. Schrodinger lo intent, pero
no pudo hacerlo sin introducir saltos discontinuos. Su teora ondulatoria,
despus de todo, no haba conseguido eliminar los saltos cunticos, slo

112
disimularlos. En un intercambio muy famoso entre Schrdinger y Bohr,
aqul dijo:
Si hubiera sabido que no nos bamos a quitar de encima los malditos
saltos cunticos, no me hubiera metido nunca a hacer teora cuntica.
A lo cual el amable Bohr replic:
Pero nosotros estamos felices de que s lo haya hecho, porque su
labor ha servido para promover la teora.
La discusin con Schrdinger hizo ver a Heisenberg y a Bohr que era
necesario precisar an ms la relacin entre la mecnica cuntica y los
resultados de experimentos y mediciones. De ese esfuerzo, que habra
de durar varios meses, naci el famoso (e incorrectamente llamado)
principio de incertidumbre, tan importante, que le dedicaremos el siguiente
captulo.

113
En 1986 cursamos la materia de Fsica Terica IV (mecnica cuntica),
una de las ltimas de la carrera de fsica. se fue el ao del Mundial de
Ftbol en Mxico, y tambin fue el del paso ms reciente del cometa
Halley por estas regiones del Sistema Solar. Alejandro y Natasha no eran
particularmente afectos a la astronoma, pero Miguel y yo s, y ambos
llevbamos muchos aos esperando al cometa.
A los nueve aos mi pap me regal un pequeo catalejo verde con el
que esperbamos poder ver el cometa Kohoutek desde la azotea de

115
nuestro edificio. Subimos varias veces en noches sucesivas, pero no
vimos nada. El cometa Kohoutek, tan anunciado por los medios, fue un
fiasco, por lo menos para nosotros. Si hubiramos sabido dnde buscarlo
entre las estrellas no hubiera sido difcil verlo con mi catalejo verde,
pero a los nueve aos es difcil ser buen astrnomo, por ms entusiasmo
que uno tenga.
Al poco tiempo compr un libro de astronoma para nios, con el
cual me enter de que en 1986 se esperaba la llegada del Halley, un
cometa mucho ms confiable, que pasaba siempre con puntualidad
inglesa. Y precisamente haba sido un fsico y astrnomo ingls, Edmund
Halley, el primero en estudiar el cometa y calcular su trayectoria usando
las flamantes leyes de la mecnica de su amigo Isaac Newton, en el siglo
xvn.
No recuerdo haberme asombrado de que se pudiera predecir que un
cometa iba a pasar con tanta antelacin (estbamos en 1973). Era una
poca de confianza en la ciencia y la tecnologa. Los programas espaciales
de Estados Unidos y la Unin Sovitica iban viento en popa y haca
apenas cuatro aos habamos visto a Neil Armstrong hollar la Luna.
Por qu no iban a poder los cientficos hacer predicciones exactas acerca
de la trayectoria de un cometa?
Trece aos despus, una fra madrugada de marzo, Miguel, Natasha,
Alejandro y yo nos fuimos al monte Ajusco (situado al sur de la ciudad
de Mxico) en busca de cielos prstinos para ver el cometa Halley. Avan-
zando por una estrecha carretera rural, bamos los cuatro muy callados,
pensando que el cometa nos iba a dejar plantados, cuando de repente vi
por el rabillo del ojo una rayita blanca muy pequea y muy tendida
hacia el sur. Al fijar la vista en el punto del cielo donde me haba pare-
cido que estaba la rayita, no vi ms que las populosas constelaciones de
Sagitario y Escorpin. Pero al poner los ojos en la carretera otra vez, la
fantasmagrica rayita blanca volvi a aparecer. Todo astrnomo aficio-

116
nado sabe que la regin perifrica de la retina es ms sensible a la luz que la
parte central, donde se enfocan las imgenes de las cosas en las que
fijamos la vista, por lo cual es muy til mirar el cielo de reojo si uno
quiere detectar objetos muy tenues. La rayita blanca era el cometa Halley,
tan puntual como siempre. Bajamos del coche y nos pusimos a vociferar
de emocin.
Isaac Newton habra podido sentirse doblemente satisfecho si hu-
biera estado vivo en 1986. Adems de que el cometa lleg puntual a la
cita, un comit de recepcin integrado por la nave Giotto de la Agencia
Espacial Europea y las sondas soviticas Vega 1 y Vega 2, fue a observar
de cerca al ilustre visitante. Para calcular las trayectorias de las naves sus
constructores usaron la misma fsica que emple Edmund Halley para
determinar por primera vez la rbita del cometa hada 300 aos: la
mecnica clsica de sir Isaac.
La mecnica clsica es una forma de predecir el futuro. Si uno tiene
manera de enterarse de la posicin y la velocidad de un objeto en un
instante dado, as como de las fuerzas que actan sobre l, puede fcil-
mente calcular la trayectoria que seguir ese objeto por el resto de la
eternidad... por lo menos en principio. Eso, poco ms o menos, es lo que
hizo Edmund Halley con su cometa. Esta caracterstica de la mecnica
de Newton inspir al marqus Pierre Simn de Laplace, autor de una
Mecnica celeste en cinco volmenes, a afirmar que el estado actual del
Universo es consecuencia del estado anterior y causa del siguiente, y
que una mente que pudiera conocer en un instante dado todas las
fuerzas, las posiciones y las velocidades de todas las cosas, podra conocer
el futuro y el pasado de todo, con absoluta precisin.
Pero Laplace vivi en el siglo XVIII y nunca supo de la mecnica
cuntica. Si hubiera sabido lo que iba a descubrir Werner Heisenberg
cuando, a raz de la visita de Schrdinger a Copenhague, se puso a

117
 buscar una relacin ms ntima entre la mecnica cuntica y las obser-
vaciones experimentales, a Laplace se le hubieran puesto de punta los
pelos de la peluca.
Con la partida del pobre Schrdinger, Bohr y Heisenberg se pusieron a
pensar, cada uno por su lado (aunque se reunan diariamente para
discutir sus reflexiones), en un problema especfico: las trayectorias de
partculas subatmicas que se podan ver con un ingenioso aparatito
llamado cmara de niebla. Escribo estas lneas a los pocos das de haber
visto funcionar uno de estos aparatos por primera vez. Debo el placer a
Vicente Jimnez, jefe de la sala de estructura de la materia del museo
Universum, donde ambos trabajamos. La cmara de niebla, inventada
por C. T. R. Wilson alrededor de 1911, es una especie de caja de pildoras
con tapa de vidrio, en cuyo interior hay un vapor supersaturado, que se
condensa a la menor provocacin. Al pasar por la cmara de niebla las
partculas con carga elctrica van dejando un rastro de gotitas de agua.
En la que me mostr Vicente haba adems una punta de aguja con
material radiactivo que emita partculas alfa como las de Rutherf ord. Al
apagar la luz de la oficina e iluminar la cmara con una linterna de
mano, vimos salir de la punta de aguja unas rayitas blancas parecidas al
rastro que deja una estrella fugaz. Eran trayectorias de partculas alfa, y
salan en todas direcciones, sin ton ni son, como indica la mecnica
cuntica, por cierto.
La mecnica matricial, en la que la posicin de una partcula era una
matriz de dimensin infinita, no deca nada acerca de trayectorias, pero
para septiembre de 1926 Heisenberg y muchos de sus colegas ya tenan
una confianza casi ciega en la teora. Cmo reconciliarla con los resul-
tados de la cmara de Wilson? Despus de mucho reflexionar, un da en
que Bohr, extenuado de tanto pensar en lo mismo, se haba ido a esquiar a
Noruega, Heisenberg dio con una posible solucin mientras se paseaba
bajo las estrellas en el parque Tvoli de Copenhague. Quiz era un

118
error tomar los resultados de los experimentos y tratar de hacer que la
mecnica cuntica se ajustara a ellos; tal vez, se dijo Heisenberg, "haba
que postular que la naturaleza slo ofrece aquellas situaciones experi-
mentales que pueden ser descritas dentro del esquema matemtico de
la mecnica cuntica".
Heisenberg favoreca cada vez ms el punto de vista de que en fsica
slo lo que se puede observar o medir tiene sentido. Si uno quiere hablar
de la posicin de un objeto, por ejemplo de un electrn, "tiene que des-
cribir un experimento en el cual pueda medirse la posicin de un elec-
trn; de otro modo este trmino carece de todo significado". Se trata de
una postura filosfica empiricista; en suma, de una opinin, no de un
resultado fsico objetivo e incontrovertible, y en un captulo posterior
veremos que el debate acerca de la interpretacin de la mecnica cuntica
est fuertemente teido de filosofa. Pero sigamos con Heisenberg, te-
niendo en mente sus inclinaciones.
Para Heisenberg, pues, la posicin de un electrn no tiene sentido si
no se puede idear un experimento para observarla. En la vida diaria
vemos las cosas porque reflejan luz. Los fotones llevan a nuestros ojos la
informacin acerca de la posicin de los objetos. Para ver al electrn
sera preciso que reflejara por lo menos un fotn. Una pelota no se
desva al intercambiar impulso con una rfaga de fotones, por intensa
que sea; pero cuando un fotn incide sobre un electrn en movimiento
cobra importancia el juego de billar cuntico del efecto Compton. El
fotn le transfiere al electrn parte de su impulso. Es como tratar de
determinar la posicin de una persona aventndole ladrillos: un solo
fotn basta para alterar notablemente la posicin y la velocidad y por lo
tanto la trayectoria del electrn. Cuanto ms pequea es la longitud
de onda de la luz con que se ilumina al electrn, mayor es la exactitud
con la que podemos determinar su posicin, pero tambin es mayor el
impulso que intercambia el fotn con el electrn, por lo que se pierde

119
 precisin en la medida de la velocidad de ste (o equivalentemente, del
momento, el producto de la masa por la velocidad). Heisenberg concluy
que "cuanto ms exacta es la medida de la posicin, menos lo es la del
momento y viceversa". Encontr una expresin matemtica de este
enunciado, la cual dice que la imprecisin en la medida de la posicin
multiplicada por la imprecisin en la medida del momento no puede
ser menor que la constante de Planck, h. sta nuevamente da una idea
de la escala en la cual es vlido el resultado. En la vida diaria y macros-
cpica la de los coches, las pelotas, los planetas, la sopa, las im-
precisiones en las medidas de posicin y velocidad son siempre gigan-
tescas comparadas con h. Es en la escala del tomo donde las relaciones
de indeterminacin de Heisenberg hacen de las suyas.
Supongamos que construyo un aparato para medir al mismo tiempo
la posicin, q, y el momento, p, y que pongo en el interior un electrn.
Oprimo un botn y aparece en una pantalla digital ultramoderna una
pareja de nmeros con una cola decimal largusima, lo cual quiere decir
que estoy midiendo las cosas con alto grado de precisin. Vuelvo a
oprimir el botn y obtengo otros nmeros. Me quedo un poco confun-
dido porque no son iguales a los anteriores (aunque slo difieren en las
ltimas cifras de la cola decimal). Para aclarar el misterio sigo oprimiendo
el botn. Cada vez obtengo nmeros distintos y al rato tengo una
coleccin muy numerosa de medidas, suficientes para hacer un anlisis
estadstico de los resultados de medir la posicin y el momento de mi
electrn. Me pongo a hacer el anlisis estadstico diligentemente y
observo que los valores de c y de p revolotean alrededor de sendos
promedios; quiz veo una cosa as (vese la figura 17):
No puedo precisar con toda exactitud ninguna de las dos medidas,
de modo que defino las incertidumbres AJ y Ap ("delta <f y "delta p") en
la posicin y el momento como una medida del ancho de mis distribu-
ciones estadsticas, hechas con un gran nmero de pares de medidas

120
simultneas de q y de p. Lo que dice Heisenberg es que el producto de
estas incertidumbres en mecnica cuntica no puede ser igual a cero;
tiene que ser igual por lo menos a una cantidad distinta de cero muy

121
pequea, s, pero no igual a cero. En otras palabras, no puede ser que la
incertidumbre, o dispersin, de ambas variables sea cero cuando las
mido al mismo tiempo.
Heisenberg encontr una relacin completamente anloga a la de la
posicin y el momento para las variables energa y tiempo, y en general,
para cualquier pareja de variables A y B tales que A x B no sea igual a B
x A Estas relaciones matemticas constituyen el famoso "principio de
incertidumbre" de Heisenberg. Como este resultado ha sido objeto de
controversia y la frase "principio de incertidumbre" se presta a malas
interpretaciones, aqu usaremos mejor "relaciones de indeterminacin".
Estas son las dos ms usuales:

A/ x Ap > h
txtt>h

En la fsica clsica se puede predecir dnde van a estar las cosas (por
ejemplo, los cometas) con antelacin porque AJ y Ap para los objetos
macroscpicos se pueden hacer ambos suficientemente pequeos como
para realizar clculos muy precisos sin que su producto se acerque ni
remotamente a h. Supongamos que yo peso 70 kg (es un hecho) y que
me desplazo a velocidades de alrededor de un metro por segundo.
Imaginmonos que uso mi aparato medidor de posiciones y momentos
simultneos para medir mi momento p y mi posicin c. Mi p es de
alrededor de 70 unidades de momento. Para hacer clculos muy exactos
no necesito medirlo con mucha ms precisin que una parte en mil, pero
supongamos que nos vamos hasta una parte en un milln, de modo que
Ap es de 0.000007 unidades de momento. En cuanto a mi posicin, no
tendra mucho sentido medirla con ms precisin que unos cuantos
milmetros, pero supongamos que exagero y me voy hasta las milsimas
de milmetro: AJ = 0.000001 metros. Con estas exageraciones, A*/ x Ap

122
es igual a 0.000000000007 unidades de accin... pero la constante de
Planck es h = 6.6 x 10'34 = 0.00000000000000000000000000000000066
unidades de accin! Diez mil tallones de veces ms pequea!
Est claro que, por ms puntilloso que quiera yo ser con las medicio-
nes, no me voy a acercar al dominio de las relaciones de indetermina-
cin y la mecnica cuntica.
Pero en la escala de los tomos la cosa cambia. Ah las tsc\ tpicas son
de, digamos, 10"11 metros y las Ap pueden andar por las 10'22 unidades de
momento. Entonces, el producto Aq x Ap es de cerca de 10'33 unidades de
accin, cifra que est en la misma escala que la restriccin cuntica
impuesta por las relaciones de indeterminacin. Trate usted de precisar
ms la posicin y perder exactitud en el momento. Y viceversa, como
un subeibaja: si usted pone los pies en la tierra, su compaero queda con
las patitas al aire. No hay salida.20
Heisenberg interpret sus relaciones as: puesto que la mecnica
cuntica no permite que se midan con toda precisin la posicin y el
momento a un tiempo, y puesto que, desde su punto de vista, lo que no se
puede medir no existe, los electrones, y en general las partculas
subatmicas, no tienen posicin ni momento determinados; por lo tanto,
no tienen trayectoria.
L: Y las trayectorias de la cmara de niebla?
A: Las trayectorias de la cmara de niebla no son trayectorias. En
realidad lo que uno est viendo son sucesiones de gotitas de agua muy
pequeas, como un collar de perlas.
L:Yqu?
A: Pues que unas gotitas de agua, por ms pequeas que sean, tienen
dimensiones. Decir "en tal instante el electrn se encontraba en la po-

20. Una cosa que no dicen las relaciones de indeterminacin es que no se pueda medir sin
dispersin la posicin o el momento independientemente. S se puede, pero en ese caso la
dispersin en la otra variable se hace infinita.

123
 sicin de esta gotita de agua" implica una imprecisin en la posicin y
el momento suficientemente grandes como para satisfacer las relacio-
nes de indeterminacin.
L: O sea que en realidad no hay trayectoria...
A: Eso es lo que dice Heisenberg...
L: Por qu pone usted cara de misterio?
A: Porque a estas alturas de la historia de la mecnica cuntica se
empiezan a mezclar los resultados matemticos con las preferencias
filosficas de sus creadores, a tal grado que es muy difcil distinguir
unos de otras. Las relaciones de indeterminacin son un buen ejemplo.
El que no se pueda medir simultneamente con toda precisin la posi-
cin y el momento de una partcula no implica lgicamente que stos
no existan. Postular que no existen si no se pueden medir es un aadido
filosfico.
L: Hubo quien expresara desacuerdo con Heisenberg?
A: S, y el primero de todos fue el mismo Bohr.
Cuando Bohr regres de vacaciones, su pupilo le mostr el artculo
que haba elaborado con sus nuevas ideas. Bohr estuvo de acuerdo con
las conclusiones generales; las relaciones de indeterminacin eran v-
lidas. Pero mientras que la imposibilidad de medir al mismo tiempo la
posicin y el momento de los objetos atmicos la deduca Heisenberg
del efecto que sobre stos tema el propio proceso de medicin (recorde-
mos el experimento de medir la posicin de una persona aventndole
ladrillos), a Bohr le pareca que el aspecto borroso del mundo cuntico
se deba ms bien a la dualidad onda-partcula. Bohr trat de conven-
cerlo de no publicar su artculo en la forma en que lo haba escrito.
Heisenberg se defendi y tuvieron una discusin muy desagradable.
En una entrevista, dijo: '"Recuerdo que al final me ech a llorar porque
no poda entender a santo de qu me presionaba tanto Bohr". ste
insista en que haba que empezar por la dualidad onda-partcula;

124
aqul replicaba que lo importante era lo que decan las matemticas de la
teora cuntica. En cierto momento, Heisenberg le dijo a Bohr: "Tenemos
un formalismo matemtico consistente y ste nos dice todo lo que se
puede observar. Nada hay en la naturaleza que no quede descrito por este
formalismo matemtico". Durante su paseo bajo las estrellas en el
parque Tvoli, Heisenberg haba decidido anteponer la teora a todo lo
dems. Esta frase expresa esa posicin.
Por fin se pusieron de acuerdo (aproximadamente y con un grado de
imprecisin compatible con las relaciones de indeterminacin) cuando
Bohr hizo ver a Heisenberg que sus relaciones no se podan deducir sin
introducir en el tratamiento la longitud de onda de De Broglie, y que
sta, por ser una relacin entre conceptos corpusculares y ondulatorios,
era una expresin matemtica de la dualidad onda-partcula. Al final
Heisenberg public su artculo con una nota de agradecimiento al "pro-
fesor Bohr", por haber compartido con l los resultados de investigacio-
nes an por publicar.
Una de las primeras conclusiones filosficas que extrajo Heisenberg
de sus relaciones es que el determinismo de la fsica clsica, que permite
predecir la posicin de un cometa, por ejemplo, con siglos de antelacin
es, en el fondo, una quimera. Las relaciones de indeterminacin impo-
nen un lmite a la precisin con que se puede conocer la posicin y la
velocidad de un objeto en un instante dado, por lo tanto el futuro no se
puede calcular exactamente a partir del pasado.
Anticipando con mirada preclara la gran cantidad de tonteras que se
diran ms tarde (y que se siguen diciendo) acerca del "principio de
incertidumbre", el fsico estadounidense E W. Bridgman escribi en
1929:
El efecto inmediato del principio de incertidumbre ser desencadenar una
verdadera orga intelectual de razonamientos licenciosos y corruptos.

125
 Ello se deber a la incapacidad de entender en lo que vale el enunciado
de que penetrar ms all de la escala del electrn carece de significado,
y la tesis ser que en realidad s existe un dominio ms pequeo, pero que
el hombre, con sus limitaciones actuales, no est facultado para entrar
all [...]. La existencia de tal dominio ser el fundamento de una bacanal
de deducciones. Se dir que es la sustancia del alma [...] y el medio a tra-
vs del cual se transmite la comunicacin teleptica. Un grupo encontrar
en el fracaso de la ley fsica de la causa y el efecto la solucin del aejo
problema del libre albedro; el ateo, por su parte, justificar con ello su
afirmacin de que el azar rige al Universo.

Y as fue.
El principio de complementariedad de Bohr y las relaciones de inde-
terminacin de Heisenberg, junto con todas las deducciones filosficas
que de ellos extrajeron sus autores, se conocen como interpretacin de
Copenhague o interpretacin ortodoxa de la mecnica cuntica. Ninguna
teora fsica ha desatado ms polmica que sta, lo cual se debe a que
nunca antes haba sucedido que las matemticas de una teora fsica
requirieran tanto esfuerzo de interpretacin. Los elementos de la me-
cnica clsica masas, posiciones, momentos, energas tienen inter-
pretaciones intuitivas y claras. Los campos electromagnticos de la elec-
trodinmica de Maxwell, aun siendo ms abstractos, tampoco se pres-
tan a mucha ambigedad. Pero las funciones de onda y las matrices de
las mecnicas cunticas s, y para el otoo de 1927 los miembros de la
comunidad fsica mundial estaban listos para encontrarse en el ring.

126
 "hcuenlro intokrk que un electrn somelio a la raiacin
iecia fot su yroyia voluntad, no slo en (u momento saltar, sino
tambin en (u iireccin," A. Einstein.

El ring para el debate cuntico se mont en Bruselas, donde

entre el 24 y el 29 de octubre de 1927 se llevara a cabo la V
Conferencia Solvay de fsica con el llamativo y provocador
tema de "Electrones y fotones". Las conferencias Solvay se
celebraban cada tres aos y las patrocinaba el qumico industrial (y
millonario) Ernest Solvay, inventor de un proceso industrial para
producir carbonato de sodio, sustancia que se usa en la produccin de
vidrio y jabn. Solvay haba muerto en 1922, pero las conferencias
siguieron.

127
 Todos los fsicos notables de la poca fueron invitados a participar. En
esta ocasin dos circunstancias aadan una nota de emocin a las con-
ferencias. La primera era que la mecnica cuntica la fsica de los
electrones y los fotones haba llegado a la madurez con un xito
rotundo e inusitado en el terreno de las predicciones, pero muchas
dificultades filosficas relacionadas con la interpretacin de sus ele-
mentos matemticos. La segunda es que corri la voz de que Einstein
estara presente.
Haca ya muchos aos que Einstein no contribua directamente al
desarrollo de la teora cuntica. Se haba decepcionado desde que
empezaron a aparecer en la teora las probabilidades y el fantasma de la
acausalidad. Su desagrado no se deba a la aparicin de probabilidades
por s mismas tambin haba probabilidades en la mecnica estadstica,
teora que explica el comportamiento de los gases desde el punto de vista
molecular. Pero las probabilidades hasta entonces haban aparecido
en la fsica cuando el problema era tan complicado que un tratamiento
detallado, aunque posible, era muy difcil. Una moneda que gira
suspendida en el aire antes de caer con una u otra cara hacia arriba est
regida por la mecnica clsica y su destino est sellado desde el momento
en que el dedo pulgar le propina el papirotazo que la pone en
movimiento, pero precisar las condiciones iniciales del giro con su-
ficiente exactitud como para predecir de qu lado caer es tan difcil,
que preferimos tratar el problema recurriendo a probabilidades para
simplificarnos la vida. El comportamiento macroscpico de un gas se
podra deducir de un anlisis detallado del movimiento de sus compo-
nentes, molcula por molcula, pero la cantidad de informacin es tan
grande (por lo menos hay que saber el valor de seis variables para cada
una de los cuatrillones de molculas que componen una muestra
macroscpica de gas), que es imposible llevar a la prctica semejante
programa. El problema se resuelve con estadsticas y probabilidades

128
por la misma razn que las compaas de seguros y el INEGI recurren a
estas tcnicas, en lugar de averiguar cundo se muere cada persona y
cuntos hijos tiene cada pareja. Lo mismo hace el IFE con los conteos
rpidos en las elecciones.
Pero en todos estos casos la probabilidad aparece porque somos
demasiado flojos o ineptos como para tomar en cuenta todos los deta-
lles. En el fondo, la probabilidad de que caiga guila o sol, las esperanzas
de vida y el nmero promedio de hijos son consencuencia de parmetros
que quedan ocultos debajo de los mtodos estadsticos, pero que exis-
ten. En la mecnica cuntica, al decir de la mayora de sus creadores, las
probabilidades eran irreducibles, y eso era lo que fastidiaba a Einstein:
que la naturaleza en la escala atmica fuera intrnsecamente azarosa.
En una carta muy famosa a Max Born, Einstein escribe una frase
todava ms famosa. "La mecnica cuntica es imponente, sin duda",
dice Einstein. "Pero una voz interior me dice que no es definitiva. La
teora dice mucho, pero no nos acerca al secreto del Viejo. Yo, al menos,
estoy convencido de que l no juega a los dados". Dos aos antes, en
una carta fechada el 29 de abril de 1924, Einstein le escriba a Born:

No quisiera verme obligado a abandonar la causalidad estricta sin opo-

ner ms resistencia de la que he opuesto hasta ahora. Encuentro intole-
rable que un electrn sometido a la radiacin decida por su propia vo-
luntad, no slo en qu momento saltar, sino tambin en qu direccin.
Si fuera as, preferira ser zapatero, o hasta empleado de casino, en vez
de fsico.

Einstein no estaba solo en esta posicin; lo acompaaban nada me-

nos que Planck, De Broglie y Schrdinger. Para la V Conferencia Solvay,
Schrdinger prepar una exposicin de la mecnica ondulatoria y De
Broglie redact un artculo en el que presentaba una interpretacin
causal y realista de las ondas y. Pero Einstein no prepar nada; asisti
slo como espectador.

129
 Niels Bohr, por su parte, se pas quin sabe cuntas semanas elabo-
rando, puliendo y reescribiendo su presentacin de la interpretacin de
Copenhague de la mecnica cuntica, en la que figuraban eminente-
mente el principio de complementariedad y sus primas, las relaciones
de indeterminacin. Bohr tropezaba al escribir tanto como al hablar. En
cierta ocasin, cuando trabajaba con Rutherf ord en Manchester, le pre-
sent a ste el borrador de un artculo. Rutherford le ech un vistazo y
dijo: "Sera bueno no empezar todas las frases con 'sin embargo"'. En
esta ocasin Bohr quera poner especial cuidado en lo que iba a decir,
porque le haca mucha ilusin convencer a Einstein de que la interpre-
tacin de la mecnica cuntica que haban construido l y Heisenberg
era consistente y completa.
"Qu dir Einstein?" se preguntaban todos al iniciarse la sesin, el
lunes 24 de octubre de 1927. La conferencia de De Broglie, en la cual el
fsico francs interpretaba las ondas y como ondas reales que dirigen a
las partculas como una ola dirige a un surfista, no despert gran inters.
Es ms, Wolf gang Pauli, a quien todos recurran cuando queran crticas
agudas de sus ideas, la despedaz sin piedad ni dificultad (y en francs,
adems).
En seguida Born y Heisenberg hablaron de la mecnica matricial y
su interpretacin. "El significado real de la constante de Planck", dije-
ron, "es ste: h constituye una medida universal del indeterminismo
inherente a las leyes de la naturaleza debido a la dualidad onda-part-
cula". La conclusin de su conferencia expresa perfectamente el sentir
de los allegados de Bohr, los miembros de la escuela de Copenhague:
"Sostenemos que la mecnica cuntica es una teora completa; sus hi-
ptesis fsicas y matemticas fundamentales ya no son susceptibles de
modificacin". Y he aqu el tema central del debate de la mecnica
cuntica: es una teora completa? Obsrvese que Born y Heisenberg
sostienen que es completa, ms no lo demuestran. Qu quisieron decir?

130
 La afirmacin de Born y Heisenberg es mucho ms que una simple
declaracin de que el formalismo matemtico de la teona ya no se iba a
modificar. Los dos ponentes, y con ellos Bohr y el resto de la escuela de
Copenhague, queran decir con esto que no haba nada en la naturaleza
que quedara fuera del ojo escrutador y omnisciente de la mecnica
cuntica. Ya lo haba dicho antes Heisenberg cuando public las
relaciones de indeterminacin: la naturaleza slo ofrece situaciones
experimentales compatibles con las premisas de la mecnica cuntica.
Ese da, en Bruselas, Heisenberg y Born hicieron oficial esta posicin. La
mecnica cuntica era probabilista porque la naturaleza era fundamental
e irreduciblemente probabilista. Los electrones s decidan por s solos en
qu direccin saltar; no exista decretaron Born y Heisenberg
ningn sustrato subcuntico en el que estuvieran ocultas las causas fsicas
del comportamiento aparentemente aleatorio de los tomos.
Einstein no dijo nada. Despus de la conferencia de Bohr, que ste
dirigi sobre todo a su amigo y principal contendiente, sigui sin decir
nada. No fue hasta bien entrada la discusin posterior cuando Einstein
por fin se decidi a hablar:
Ofrezco disculpas por no haber profundizado en mecnica cunti-
ca dijo. Con todo, me gustara hacer algunas observaciones ge-
nerales.
Einstein propuso un experimento. Imagnese que las ondas y asocia-
das a una partcula chocan con una placa fotogrfica. La probabilidad
de que la partcula se manifieste en un punto est dada por el valor del
cuadrado de y en ese punto. Se hace el experimento y la partcula
produce un puntito brillante en cierta posicin de la placa fotogrfica.
Hay dos posibilidades, como en los chistes, o ms bien dos puntos de
vista desde los cuales considerar este experimento:

131
 1) La funcin de onda y es la descripcin ms completa posible de una sola
partcula, lo aue no dice la mecnica cuntica no existe. (sta es la postura
de la escuela ortodoxa.)
Justo antes de manifestarse en una posicin, la partcula, segn este
punto de vista, est presente, al menos en potencia, con la misma pro-
babilidad en todos los puntos de la placa fotogrfica. Pero cuando apa-
rece en una posicin especfica aqu y no all, la probabilidad de
encontrarla en ese punto se hace igual a 1 (valor que corresponde a la
certeza absoluta), mientras que se anula en el resto de la placa. El efecto
de producirse el puntito brillante en la placa fotogrfica es cambiar
repentinamente la funcin de onda. A qu puede deberse esta extraa
accin a distancia de un punto sobre otros que pueden estar muy ale-
jados? Y la cosa es peor, porque para evitar que la partcula pueda
aparecer en otro punto al mismo tiempo, este "colapso" de la funcin de
onda tiene que ser instantneo. No muy rpido, tampoco muy pero muy
rpido ni rapidsimo; tiene que producirse en todo el espacio exactamente
al mismo tiempo, lo cual constituye una violacin de un principio
muy bien establecido de la teora especial de la relatividad que dice que
ningn efecto fsico puede propagarse ms rpido que la luz. Incluso a
la luz le llevara un tiempo llegar desde el punto donde se manifiesta la
partcula al resto de la placa fotogrfica. Si la funcin de onda es la
descripcin completa de una sola partcula no queda ms remedio que
concluir que este extrao efecto cuntico se propaga a velocidad infinita,
como si el mundo cuntico no supiera qu es el espacio.
2) las ondas y no representan a una sola partcula, sino a un enjambre de
partculas sometidas todas a las mismas condiciones, la mecnica cuntica es
slo una descripcin estadstica del comportamiento de las partculas, y por
lo tanto, no es completa.
Con este punto de vista, la funcin de onda \|/ no dice nada acerca del
resultado de una sola observacin o un solo experimento, sino de un

132
gran nmero de experimentos iguales. El cuadrado de y no es la pro-
babilidad de que una partcula se encuentre en distintas posiciones, sino
la proporcin de partculas del total del conjunto que se encontrarn en
cada posicin. Si el experimento de lanzar una moneda al aire se hace con
un milln de monedas, el que la probabilidad de que salga guila o sol
sea igual a V quiere decir, simplemente, que alrededor de la mitad de las
monedas caern en guila y alrededor de la mitad en sol. El hecho de que
la partcula se manifieste en un punto de la placa y no en otro no tiene
nada de misterioso: una sola moneda lanzada al aire siempre dar uno y
slo uno de los dos resultados posibles aunque la probabilidad de cada
resultado sea lA Con esta interpretacin no es necesario que la
funcin de onda se reduzca instantneamente cuando se observa la
partcula porque y est asociada al comportamiento estadstico de un
conjunto muy numeroso de partculas, no a una sola. La mecnica
cuntica en ese caso sera una especie de mecnica estadstica del mundo
atmico, que pasa por encima de los detalles de un universo
subcuntico invisible para la mecnica cuntica donde podran
estar ocultas las variables que restituyen el determinismo y la causalidad al
comportamiento de los tomos y las partculas subatmicas.
Vistas as las cosas, las relaciones de indeterminacin de Heisenberg
no se refieren a la posicin y el momento de una sola partcula, sino slo a
los promedios y dispersiones de las posiciones y momentos de un con-
junto muy numeroso de partculas, y no implican de ninguna manera
que la partcula individual no tenga posicin y momento bien definidos.
Ambos puntos de vista estn basados en la misma formulacin ma-
temtica de la mecnica cuntica, por lo que comparten los xitos de
sta en el terreno de la prediccin de resultados experimentales.21 En

21. La prueba experimental de las predicciones exige en todos los casos hacer un nmero
estadsticamente significativo de experimentos, por lo que, desde el punto de vista operativo,
las cosas no cambian si se adopta una u otra interpretacin.

133
 principio, decidirse por una o la otra es una cuestin de gusto personal.
Es ms, se ha alegado que la interpretacin acausal de Heisenberg y
Bohr fue producto de una moda filosfica que se impuso entre los
intelectuales alemanes a raz de la derrota de la primera Guerra Mun-
dial, que consista en parte en rechazar el realismo de las ciencias, y en
particular la causalidad.
En los das que siguieron, Bohr y Einstein se enfrascaron en un in-
teresantsimo debate. Einstein atacaba proponiendo algn experimen-
to con el cual pensaba que se podan medir posiciones y momentos
simultneos con ms precisin de la que permiten las relaciones de
indeterminacin de Heisenberg. Bohr rebata al da siguiente, des-
pus de mucho reflexionar mostrando que el experimento de Einstein
contena algn error.
Al final, Einstein se convenci de que la interpretacin de Copenha-
gue de la mecnica cuntica era internamente consistente; su estructura
lgica no contena contradicciones. Pero no se convenci de que
fuera la teora ms completa posible de los fenmenos atmicos. El
edificio era slido, pero estaba construido sobre fundamentos inesta-
bles. Durante el decenio de los 30, Einstein dej en paz la consistencia
de la interpretacin de Copenhague y se dedic a atacar la idea de que
era completa.
La V Conferencia Solvay termin en derrota para Einstein y los otros
partidarios del determinismo y la causalidad, pero slo si pensamos
que estas cosas se deciden por votacin (y por qu no echando un
volado o contando ''de tin marn de do pingu"?). La gran mayora de
los participantes se adhirieron a la escuela de Copenhague. Incluso De
Broglie y Schrdinger se sintieron durante un tiempo obligados a re-
nunciar al determinismo y la causalidad, y a aceptar el decreto de
"completez" de la mecnica cuntica que haban promulgado Born y
Heisenberg.

134
 Pero Einstein persisti. La discusin entre los dos titanes sigui hasta
la muerte de Einstein, el 18 de abril de 1955, e incluso despus. En su
mente, Bohr segua discutiendo con Einstein, sometiendo a la conside-
racin de su fantasma nuevas formas de probar que la mecnica cuntica
es completa. Bohr muri el 18 de noviembre de 1962. El ltimo dibujo
que dej en su pizarrn era uno de los experimentos conceptuales que
Einstein haba propuesto para demostrar lo contrario, hara ms de 30
aos.

135
A los pocos meses de nuestra visita al Ajusco para ver el cometa Halley
se celebr el Campeonato Mundial de Ftbol en Mxico y Alejandro,
que es un aficionado empedernido, me invit a ver un partido en el
estadio Azteca. Era el de Mxico contra Irak y el estadio estaba a
reventar. Un tipo gordo con un sombrero gigantesco y la panza pintada
de verde, blanco y rojo se paseaba jalando con una cuerda a otro
disfrazado de rabe, para regocijo de todos los presentes.

137
 Mientras esperbamos a que empezara el partido una pavorosa on-
dulacin de gente se form del otro lado del estadio y empez a avanzar
hacia donde estbamos nosotros con paso tan majestuoso como inexo-
rable. Nos pusimos de pie con las manos en alto, vociferamos y nos
sentamos. La ola pas de largo y dio varias vueltas ms.22
La ola es un espectculo impresionante. Cada participante contribuye
con el proverbial granito de arena (metfora de lo ms adecuada,
tratndose de una ola) y la suma de todas estas contribuciones indivi-
duales alimenta la onda. Para un nefito como yo aquello fue una expe-
riencia interesantsima.
Y para un estudiante de fsica como yo fue ms interesante an.
Subiendo y bajando al ritmo de las marejadas humanas, me puse a
pensar en las ondas y de la mecnica cuntica y su relacin con las
partculas. En eso empez el partido e interrumpi mis elucubraciones.
Como adems ganamos, en la noche nos fuimos a celebrar al ngel de la
Independencia y no volv a pensar en el asunto.
Fue unas semanas ms tarde, en clase de mecnica cuntica, cuando
resurgieron mis reflexiones futboleras. Lo que las despert fue el famoso
experimento de las dos rendijas.
Una rfaga de electrones se lanza sobre una pared en la que hay dos
rendijas paralelas muy juntas. Del otro lado se pone un detectorpor
ejemplo, una buena placa fotogrfica en la que queda registrada la
llegada de cada electrn con un puntito brillante.
Si en lugar de electrones bombardeamos las rendijas con una pistola
de arena (patente en trmite), y en lugar de placa fotogrfica ponemos
papel matamoscas para que los granos de arena se queden pegados,

22. La ola ya es famosa internacionalmente. Acaba de visitarnos, en Universum, un

representante del museo de ciencias australiano Questacon. Al ver uno de nuestros
equipamientos para generar ondas nos cont que ellos tenan uno igual y que le llamaban the
Mexican wave por las olas que los fanticos mexicanos hacen en los estadios.

138
veremos que los granos de arena se acumulan sobre todo enfrente de la
rendija por la que pasaron. Grafiquemos la cantidad de granos de arena
que cae en cada posicin. Lo que obtenemos es un par de barras rectan-
gulares (o casi), una frente a cada rendija:

La placa no afecta para nada a los granos de arena que pasan por las
rendijas: los que pasan pasan y los que no, no. Los granos de arena son
partculas clsicas que se comportan como mandan las buenas costum-
bres newtonianas.
Si en lugar de arena hacemos el experimento con ondas por ejem-
plo, ondas de luz de un solo color, al fondo veremos aparecer, en lugar
de un rectngulo frente a cada rendija, una coleccin de crestas, que
corresponden a las posiciones en que las ondas llegan con ms intensi-
dad, y de valles, correspondientes a intensidades bajas o nulas. En la
placa fotogrfica estos mximos y mnimos de intensidad se vern como
un patrn de franjas brillantes y franjas oscuras. El efecto se debe a que
las aberturas se comportan como fuentes de ondas muy juntas, y las

139
ondas interfieren cuando salen de fuentes muy juntas con la misma
frecuencia. Lo que se ve se parece a esto:

Figura 19. Experimento de las dos rendijas con ondas.

Qu pasa cuando hacemos el experimento con electrones? Se com-

portan como la arena o como las ondas? Ya lo dijo J. J. Thomson, y lo dijo
a voz en cuello: los electrones son partculas, por lo que deberamos
esperar ver dos mximos, en este caso, dos franjas muy brillantes, una
frente a cada rendija. Sin embargo, cuando hacemos el experimento lo
que vemos es un patrn de interferencia. Ya lo dijo De Broglie, y lo dijo a
voz en cuello: los electrones son ondas.
Si hacemos el experimento cuidndonos de lanzar los electrones uno
por uno, lo que vemos es que empiezan a aparecer puntitos sobre la
placa fotogrfica, uno aqu, otro all, al azar. El comportamiento de cada
electrn es catico y no parece haber manera de predecirlo. Sin embargo,
al rato empieza a precisarse una imagen ntida. Sorpresa! Es un
patrn de interferencia.

140
 Para hacer las cosas ms interesantes repitamos el experimento, pero
hagmoslo de la siguiente manera, a ver qu pasa: nos ponemos en
contacto con 10,000 laboratorios de todo el mundo y les pedimos que
repitan nuestro experimento con un solo electrn y que nos enven su
placa fotogrfica. Adems les pedimos que hagan el experimento cuando
quieran. Pasan los aos y vamos recibiendo placas fotogrficas de
distintos laboratorios, cada una con un puntito en el sitio donde cay el
electrn. Cuando sobreponemos todas las placas... sorpresa! Vuelve a
aparecer el patrn de interferencia.
Si se ponen a pensarlo, esta noche no duermen nos dijo el doctor
Luis de la Pea, nuestro profesor de Fsica Terica IV, con una sonrisa
entre irnica y amarga (en su clase, por suerte, no era tab preguntarse
acerca del significado fsico de las cosas).
La relacin entre partculas y ondas parece ser sta: el aspecto ondu-
latorio describe el comportamiento estadstico de las partculas. Cada
electrn individual tiene un comportamiento al azar; no podemos saber
qu va a hacer, pero en conjunto los electrones siguen reglas las de la
mecnica cuntica y su comportamiento estadstico s se puede
predecir.
Lo que sigue es una variacin sobre el tema del experimento de las
dos rendijas, que nos servir para poner de manifiesto otros misterios
del comportamiento cuntico.
Una horda de electrones embravecidos entra en escena por la iz-
quierda.23 Estos electrones tienen asociadas dos variables, cada una de
las cuales puede tomar slo dos valores, para simplificar. Digamos, por
ejemplo, que la propiedad p puede tomar los valores blanco o negro, y
que la propiedad q puede tomar los valores tonto o listo; y supongamos

23. Pero los resultados valdrn para cualquier tipo de partcula, incluso, como se ha demostrado
recientemente, para molculas de C^, que son conjuntos de 60 tomos de carbono en forma
de pelota de ftbol llamados fulbolenos.

141
 que p y q estn ligadas por una relacin de indeterminacin de
Heisenberg. Eso quiere decir que podemos idear un experimento para
medir si los electrones son blancos o negros, o bien si son tontos o listos,
pero no podemos determinar si son blancos y tontos, o blancos y listos, ni
negros y tontos, o negros y listos.
No podemos? Supongamos que partimos el escenario en tres. Pri-
mero, los electrones pasan por una puerta que slo deja pasar electro-
nes negros, una especie de filtro que selecciona un solo valor de la va-
riable p. Al pasar quedan nicamente electrones negros. Muy bien,
hemos fijado el valor de la propiedad p (negro/blanco) con toda precisin.
Como nos creemos muy listos, ahora ponemos otro filtro que selec-
ciona electrones de acuerdo con la propiedad q (listo/tonto). Suponga-
mos que deja pasar nicamente a los electrones listos, como los exmenes
de admisin. El sentido comn y quiz el manual de buenas
maneras de los electrones clsicosindica que despus de las dos puertas
tendremos una coleccin de electrones negros y listos. Pero si hacemos el
experimento observaremos una cosa muy extraa: los electrones que
quedan del lado derecho del escenario son todos listos, s, pero la mitad
son negros y la mitad son blancos! Misterio cuntico.
Heisenberg (irrumpiendo en escena): Ni hablar de misterio!
A (completamente pasmado): Profesor Heisenberg! Qu hace usted
aqu?
H: Ah, pues...je, je... misterio cuntico, digamos. Pero con los elec-
trones nada de misterio: ya lo haba dicho yo; lo nico que han logrado
con su experimento es confirmar mi principio de indeterminacin.
A: Cierto. Al final no hemos podido determinar al mismo tiempo pyq.
H: Lo que sucede es que, como pyq estn sujetas a una relacin de
indeterminacin, medir q altera el valor de p y viceversa, de una manera
incontrolable. En este caso, que se puede ver como una medicin de q
(listo/tonto) entre dos mediciones de p (blanco/negro), lo que ha ocurri-

142
do es que precisar <j hace que se dispersen los valores de p. Pero cun-
teles a sus lectores la parte ms interesante del experimento.
A: Se refiere al caso en que el segundo filtro manda a los electrones
tontos a la izquierda y a los listos a la derecha?
H: A se mismo.
A: Est usted seguro de que...?
H: Usted quera hablar de misterios cunticos, no?
Ahora los electrones que pasan por el filtro q (listo/tonto) se dividen
en listos y tontos, y supongamos que los listos salen por la derecha del
escenario, los tontos por la izquierda, y luego se renen en camerinos,
detrs del escenario. Analicemos la situacin. Una muestra aleatoria de
electrones pasa por un filtro que elimina electrones blancos y deja pasar
electrones negros. stos se separan en listos y tontos y luego se renen
tras bambalinas. Qu encontramos al final?
L: Pues me imagino que un camerino lleno de electrones negros.
H: Pero lo mismo hicimos en el primer experimento, se acuerda?
Pasaban primero por el filtro que escoga a los negros y luego por el filtro
que escoga a los listos. Al volver a medir p (blanco/negro) encontrba-
mos que sus valores se haban distribuido: la mitad de los electrones
eran blancos y la mitad negros.
L: Entonces encontramos un camerino con la mitad de electrones
negros, la mitad blancos, pero todos listos.
H: No. Encontramos un camerino lleno de electrones negros, como
dijo usted al principio.
L: S, pero ahora no entiendo por qu. Cul es la diferencia entre
este experimento y el primero?
A: La diferencia es que en este experimento los electrones llegan a la
medicin final (que se lleva a cabo en los camerinos) por dos trayecto-
rias distintas. En vez de eliminar a los tontos, los juntamos nuevamente
con los listos.

143
 L: Y qu? Debido a que la medicin de q (listo/tonto) distribuye los
valores de p (blanco/negro) como en el primer experimento, los electro-
nes listos, al salir del filtro q, deberan ser la mitad blancos y la mitad
negros, independientemente de los electrones tontos, que tambin sern
la mitad blancos y la mitad negros. Despus de todo, podramos haber
puesto detectores p en ambas salidas del escenario y la situacin hubiera
sido equivalente al primer experimento. En camerinos tendramos de
todos modos la mitad de electrones blancos y la otra mitad'negros.
A: Pero NO pusimos esos detectores. Simplemente juntamos los
listos y los tontos sin medir nada.
L (volvindose hacia el nutor): Y eso qu?
A (volvindose hacia Heisenberg): Exacto, y eso qu?
H: Misterio cuntico. En mi opinin, son las mediciones las que afec-
tan los resultados. Si no hay mediciones que pretendan precisar los
valores de ambas variables a la vez, los resultados no se alteran. Es ms,
supongamos que ahora impedimos que los electrones tontos lleguen a
camerinos cerrndoles la salida del escenario...
A: ...o metindoles el pie para que se caigan...
H: ...pero no alteramos nada ms. Qu encontramos en los
camerinos?
L: Vamos a ver: del primer filtro salen electrones negros, del segundo
salen electrones listos y tontos que salen por la derecha unos, por la
izquierda los otros, y se renen en camerinos, pero ahora se impide
llegar a los tontos. El resultado tendra que ser un camerino lleno de
electrones negros y listos...
H: ...pero mis relaciones de indeterminacin lo prohiben terminan-
temente...
L: Por lo tanto, al volver a medir p encontramos que la mitad de los
electrones son blancos y la mitad son negros. Es eso?
H: Me temo que s.

144
 A: Yo tambin me temo que s.
El experimento de las dos rendijas proporciona los mismos resulta-
dos experimentales (estadsticos) si lanzamos los electrones uno por
uno. En la interpretacin ortodoxa de la mecnica cuntica la funcin de
onda que se calcula resolviendo la ecuacin de Schrdinger es la
descripcin ms completa posible de una sola partcula o de un solo
sistema cuntico. En consecuencia, lo que no se pueda leer en f no
existe. Como y no contiene informacin acerca de la trayectoria que
sigue cada electrn individualslo de la probabilidad de que caiga en
distintas regiones de la placa fotogrfica, hay que concluir que el
electrn no tiene trayectoria definida. Es ms, como en y est codificado
el patrn de interferencia que se formar si las dos rendijas estn
abiertas y como el patrn representa la historia integrada de todas las
trayectorias posibles (y es la historia de todas las historias), los
co-penhaguianos dicen que un solo electrn sigue, en cierta forma,
todas las trayectorias posibles.
Sucede una cosa semejante en toda situacin todo experimento
imaginable o realizable que implique ms de un final posible: echar
un volado, jugar a los dados, desintegrarse un ncleo, hacer palomitas,
meter un gato en una caja (meter un gato en una caja?). La funcin de
onda y que describe el resultado del experimento ser un lbum de
biografas, un florilegio de destinos, pero no contendr informacin
acerca de cmo llega hasta su destino particular un sistema individual.
Por lo tanto, dicen los copenhaguianos, el sistema individual no tiene
historia... o las tiene todas.
Sin embargo, como hizo notar Einstein en la V Conferencia Solvay,
cuando se hace el experimento con un solo electrn (moneda, dado,
ncleo, grano de maz, gato... gato?), ste se manifiesta en un solo
punto de la pantalla. En general, en cualquier experimento, por ms

145
estados posibles que haya, cuando por fin miramos para ver qu paso,
recogemos un solo resultado entre todos los posibles.
Cmo compaginar esto con la amplia antologa de posibilidades
que contiene una funcin de onda? Al manifestarse el electrn en la
posicin especfica x, ni hablar de que siga estando presente en potencia
en y. Segn la escuela de Copenhague, al efectuarse la medicinen
general, al manifestarse el resultado final del experimento, la funcin
de onda pasa repentina y discontinuamente de contener todos los re-
sultados posibles a contener slo uno (el que obtuvimos), como si de
una mano de cartas la medicin escogiera una sola. El efecto de la ob-
servacin en la interpretacin ortodoxa de la mecnica cuntica es re-
ducir la funcin de onda, con el consiguiente problema de la propaga-
cin instantnea del colapso por toda la regin en la que impera esa
funcin de onda, en contradiccin con la teora de la relatividad.
Antes de la medicin, dicen los copenhaguianos, el sistema no tiene
un estado definido porque su funcin de onda es un florilegio de esta-
dos. Se dice, en lenguaje tcnico, que el sistema se encuentra en una
superposicin de estados coherentes: el electrn recorre todas las trayecto-
rias posibles entre las rendijas y la placa fotogrfica, la moneda si no
hemos mirado no est ni en guila ni en sol, sino en ambos estados a la
vez, el dado antes de levantar el cubilete se encuentra en sus seis
estados posibles y el grano de maz es al mismo tiempo palomita... hasta
que miramos y con nuestra mirada, como por arte de magia, reducimos
la funcin de onda.
L: Y el gato?
A: El gato me lo estaba reservando para este momento.
Ha llegado la hora de hablar de felinos cunticos. La idea es de
Schrdinger, y la propuso en 1935 como crtica a la interpretacin de
Copenhague. Como muchos de los experimentos conceptuales (o pen-
sados: experimentos que no se tienen que llevar a la prctica para reve-

146
lar aspectos interesantes del marco terico en el que se formulan) que
idearon los adversarios de la interpretacin ortodoxa, el experimento
del gato de Schrdinger consiste en amplificar un efecto cuntico al
mundo macroscpico para mostrar un lado aparentemente absurdo de
esta interpretacin.
La parte macroscpica del experimento es un pobre gato metido en
una caja junto con un dispositivo que puede abrir un frasco de cianuro
y matarlo. La parte cuntica es un tomo de algn elemento radiactivo
que tenga una probabilidad de 50% de desintegrarse en el lapso de una
hora. Cuando se produce la desintegracin si se produce, se activa
el dispositivo gaticida y la consecuencia es la irreparable prdida de
Micifuz, que en paz descanse.
Pero un solo tomo puede desintegrarse o no desintegrarse en el
lapso promedio de una hora, como las palomitas. Al cabo de una hora
el tomo se encontrar en una superposicin de dos estados posibles:
1. Se produjo la desintegracin y 2. No se produjo la desintegracin. Segn la
intepretatin ortodoxa el tomo no est ni en uno ni en otro, sino en los
dos y en ninguno. Que un tomo pueda estar en semejante estado de
indecisin puede que no le quite a usted el hipo. El problema es que,
como el tomo y el gato estn acoplados mediante este dispositivo
experimental, la descripcin cuntica se puede extender al gato. La
pregunta de Schrdinger es: al cabo de una hora y antes de abrir la tapa
de la caja y ver el resultado, el gato est vivo o est muerto? Bohr y sus
allegados diran que el gato no est ni vivo ni muerto antes de hacer la
observacin, sino que se encuentra en una superposicin de los estados
vivo y muerto. Pobre animal!
Con la interpretacin alternativa que propuso Einstein, segn la cual
y describe un gran nmero de experimentos preparados de la misma
manera y la probabilidad de obtener un resultado entre varios posibles
es simplemente la proporcin del total de experimentos que culminan

147
con este resultado, no hay necesidad de que \|/ se reduzca. De mil mi-
llones de gatos puestos en esta incmoda situacin, al cabo de una hora
500 millones, ms o menos, estarn muertos y 500 millones estarn
vivos. El destino de uno solo de estos pobres bichos no afecta para nada
este resultado estadstico.

El ataque ms clebre que Einstein dirigi a la idea de que la mecnica

cuntica fuera la teora ms completa posible del comportamiento de
las partculas microscpicas es el experimento pensado que elabor con
los fsicos Boris Podolsky y Nathan Rosen, razn por la cual se le conoce
como experimento EPR o, si uno quiere ser ortodoxo y rechazar sus
conclusiones, "paradoja" EPR.
Para simplificarlo nos imaginamos un aparato que produce pares de
fotones con una propiedad que slo puede tomar dos valores; tomemos
la propiedad (\ (listo/tonto) de los electrones que usamos en el experi-
mento de las dos rendijas modificado. Podramos distinguir a los fotones
en cada estado llamndolos "tontones" y "listones".
Hay una ley de la naturaleza muy general que dice que siempre que
se produce un par de fotones, uno tiene que ser listo y el otro tonto. Los
fotones no saben estarse quietos, de modo que en cuanto se produce el
par, salen disparados en direcciones opuestas.
Si adoptamos sin miramientos la interpretacin ortodoxa, no nos
queda ms remedio que concluir que, mientras nadie interponga un
detector de listones y tontones en el camino de nuestras partculas, cada
una se encuentra en un estado superpuesto listn/tontn. Ahora bien, si
interceptamos a una de las partculas y efectuamos sobre ella una
medicin, podremos determinar si es listn o tontn, y en ese caso
sabremos tambin, de inmediato y sin tocarla, la naturaleza de la otra
partcula y eso aunque haya transcurrido tiempo suficiente para que
los fotones hermanos se encuentren en lados opuestos de la galaxia.

148
 En la fsica clsica esto no tendra nada de raro, pero segn la inter-
pretacin ortodoxa, antes de la medicin las partculas no tienen estado
definido de la propiedad q. As, al medir la propiedad q de uno de los
fotones y determinar, por ejemplo, que es un listn, el otro adquiere en
ese instante un estado definido de la variable q (es un tontn), aunque
se encuentre a miles de aos luz.
Vayamos un poco ms despacio: si los fotones fueran objetos clsicos
no nos cabra la menor duda de que, antes de efectuar la medicin, cada
uno ya tena un estado de q bien definido, aunque no supiramos cul
es. Al medir el estado de uno sabramos de inmediato el del otro, s, pero
eso no implicara ninguna interaccin entre ambos. Segn Bohr y com-
paa, en cambio, la medicin sobre una partcula tiene el efecto de
determinar el estado q de la otra instantneamente, como si los dos
fotones fueran uno solo, o estuvieran enredados con un lazo que no
sabe de distancias, como el amor.
La crtica original de Einstein, Podolsky y Rosen iba ms bien as: 1)
Una teora es completa si describe todos los aspectos de la realidad de
las cosas. 2) Una propiedad es elemento de la realidad si se puede de-
terminar con toda certeza sin tocar a las cosas. 3) Como el estado q del
segundo fotn se puede determinar con toda certeza sin hacerle ni
cosquillas, es un elemento de la realidad. 4) Como la mecnica cuntica
no permite ni que se mencione el estado q del segundo fotn antes de
efectuar sobre l una medicin, no describe todos los elementos de la
realidad asociados con las partculas, y por lo tanto no es completa.
El argumento de EPR caus revuelo entre los fsicos. Bohr replic de
inmediato, atacando, no la consistencia lgica del argumento, que era
intachable, sino sus suposiciones, sobre todo el criterio por medio del
cual Einstein, Podolsky y Rosen decidan qu era y qu no era un ele-
mento de la realidad fsica. "La contradiccin aparente revela slo que el
punto de vista habitual de la filosofa natural es esencialmente inade-

149
cuado para representar racionalmente los fenmenos fsicos del tipo de
los que se encuentran en la mecnica cuntica", escribi Bohr. Sigui un
verdadero diluvio de cartas a los editores y artculos contra el argumento
EPR, al que sus adversarios acabaron tildando de "paradoja". Pese a las
crticas, Einstein, Podolsky y Rosen nunca se convencieron de que su
argumento hubiera sido rebatido.

150
^L

La mecnica cuntica sin importar cmo la inter-

pretemos: a la Copenhague, o a la Einstein slo
permite obtener resultados en trminos de probabili-
dades.
Un caso tpico es la desintegracin radiactiva de un
ncleo atmico inestable como el que prescribi Schrdinger para su
experimento nefando. Los tomos de los elementos radiactivos tienen
tantos protones y neutrones en el ncleo que se desbordan. Las fuerzas

151
nucleares que los mantienen unidos alcanzan apenas a retener a todas
estas partculas y algunas consiguen escapar. La mecnica cuntica no
dice en qu momento se producir una desintegracin radiactiva. Un
tomo aislado puede desintegrarse en el prximo segundo, o dentro de
diez minutos. Lo que s nos da la mecnica cuntica es la probabilidad de
que el ncleo se desintegre en un lapso dado (vistas las cosas a la
Copenhague), o bien, la proporcin de tomos de una muestra que se
desintegrarn en ese lapso (con la interpretacin estadstica de Einstein).
Es como una teora de las palomitas de maz: no sabemos cundo va. a
reventar un grano especfico, pero s sabemos que casi todos habrn
reventado al cabo de unos cinco minutos.
En el cuento "Funes, el memorioso", el escritor argentino Jorge Luis
Borges narra la historia de un individuo con una memoria prodigiosa.
Ireneo Funes lo recuerda todo. Una vez que ha visto un objeto diga-
mos, un rbol-, Funes lo recuerda con todos sus detalles: aquel rbol
tena una rama as y otra as, a tal altura y torcida en tal direccin, y las
hojas estaban dispuestas de tal manera precisa. Para Funes el memorioso
dos rboles, aunque sean de la misma especie, son tan distintos que no
entiende por qu habran de designarse ambos con el mismo nombre.
Imposible as formar categoras de objetos y conceptos abstractos. Hasta
el lenguaje debera de presentar obstculos insalvables para este
personaje. El don de la memoria de Funes es tambin una maldicin.
Nosotros, los mortales comunes, hemos sido favorecidos con la fa-
cultad de la amnesia. Podemos pasar por alto los detalles precisos de la
configuracin de las hojas de un rbol y eso nos permite reconocer que
ste y aqul son ambos pinos, aunque difieran en los detalles. Estamos
facultados para reconocer la regularidad estadstica. Y qu bueno, por-
que si no sera complicadsimo ponerles nombre a las cosas. No slo
tendran nombre las especies: cada rbol individual tendra que llamarse
distinto.

152
 Los rboles y las palomitas de maz pueden considerarse objetos
clsicos en el sentido de que no es necesario recurrir a la mecnica
cuntica para estudiarlos. En el mundo clsico las diferencias de detalle
entre un rbol y otro, o un grano de maz y otro tienen causas espec-
ficas. Una pompa de jabn dada revienta en tal instante porque la pe-
lcula jabonosa se hizo tan delgada en algn punto que ya no soport la
presin. El adelgazamiento de la pelcula de jabn tiene, asimismo, una
causa. Estudiamos estos fenmenos estadsticamente porque para
estudiarlos en detalle habra que tener en cuenta un nmero inmenso
de variables, as como su evolucin temporaluna tarea para Funes el
memorioso.
El anlisis estadstico es perezoso y tiene mala memoria. Glosa los
detalles. Es una especie de parfrasis de la naturaleza. Es ciego a las
variables que afectan el momento preciso en que revienta el grano de
maz, o que le dan a un rbol su forma. Pero en el mundo macroscpico
sabemos que esas variables existen aunque estn ocultas.
El caso de la desintegracin radiactiva, en cambio, es propiamente
cuntico.Siaceptamos,conBohryHeisenberg,quelamecnica cuntica
es la teora ms completa posible de los fenmenos atmicos individua-
les, tendremos que concluir que la desintegracin de un ncleo radiactivo
ocurre porque s, sin que medie causa alguna. La interpretacin orto-
doxa de la mecnica cuntica niega de entrada la posibilidad de buscar
variables ocultas que determinen en qu momento se desintegra cada
ncleo. Para los copenhaguianos, la naturaleza en la escala ms pequea
es esencial e irreduciblemente probabilista y acausal.
La interpretacin estadstica que propuso Einstein en la V Conferencia
Solvay, en cambio, s admite las variables ocultas. En general, est
abierta a la posibilidad de construir una teora ms fundamental que la
mecnica cuntica y que explique de una manera causal el comporta-
miento cuntico de la materia: lo que se conoce como una teora de

153
vareles ocultas. La interpretacin estadstica admite teoras de varia-
bles ocultas, pero no es necesaria para que existan. Lo que est en juego
cuando uno opta por una interpretacin de la mecnica cuntica no es
si y describe a una sola partcula o a un conjunto estadstico de partculas
idnticas, sino si la mecnica cuntica es la teora ms completa
posible o no; es decir, si existen las variables ocultas o no. Por eso en
adelante llamaremos interpretacin de variables ocultas a la posicin
opuesta a la ortodoxa.
Entre 1930 y 1950, ms o menos, la interpretacin ortodoxa rein sin
rivales entre la mayora de los fsicos. El argumento EPRy el experimento
del gato de Schrdinger haban puesto a pensar a la comunidad, pero la
verdad es que pocos fsicos, hoy como ayer, tienen paciencia para
meter las manos en las aguas cenagosas de los fundamentos filosficos
de su disciplina, y la gran mayora dio por sentado que Einstein y los
deterministas haban perdido. La mecnica cuntica era una teora
completa, y por lo tanto no haba variables ocultas.
A la cristalizacin de la opinin en favor de la interpretacin de
Copenhague contribuy un matemtico hngaro llamado John von
Neumann. Von Neumann estudi ingeniera qumica, pero al ao si-
guiente de recibirse obtuvo el doctorado en matemticas. "Johnny",
como lo apodaran ms tarde sus colegas del Instituto de Estudios Avan-
zados de Princeton, del cual fue profesor desde 1933, no poda tener
quieto el cerebro ni un instante. Contribuy a las matemticas puras y
aplicadas, a la mecnica cuntica, a la economa (es el creador de la
teora de juegos y el teorema minimax), y por si fuera poco, a fundar las
ciencias de la computacin.
En 1932, "Johnny" demostr o ms bien crey demostrar un
teorema segn el cual no era posible construir teoras de variables ocul-
tas que reprodujeran todos los resultados de la mecnica cuntica. El
teorema de Von Neumann contribuy a la causa de la interpretacin or-

154
todoxa, y con buena razn: los xitos de la mecnica cuntica que
haba permitido descifrar el enigma de los espectros y la estructura
atmica, la fsica del ncleo, los caprichos de la radiacin electromag-
ntica, los secretos de los slidos, y que haba revelado nuevas partculas
elementales que despus se detectaron experimentalmente, tenan
deslumbrados a los fsicos. Si las teoras de variables ocultas no
podan reproducir los resultados de la mecnica cuntica, para qu las
queramos? Entre la causalidad y el tesoro de resultados cunticos los
fsicos optaron por ste ltimo, y quin podra reprochrselo? De modo
que cuando Einstein, Podolsky y Rosen publicaron su argumento con-
tra la "completez" de la mecnica cuntica y Schrdinger propuso su
experimento pensado del gato, aunque causaron revuelo, no conven-
cieron a muchos.
Un teorema es un edificio. Se construye sobre los cimientos de ciertas
suposiciones con el cemento de la lgica. Si el cemento es slido el
teorema tiene consistencia interna; si adems los cimientos son firmes,
el teorema se sostiene. El teorema de Von Neumann es internamente
consistente, pero en los cimientos contiene una suposicin que limita su
validez. No es suficientemente general, y por lo tanto no proscribe todas
las teoras de variables ocultas.
De hecho, ya desde 1927 De Broglie haba presentado en la V Con-
ferencia Solvay una interpretacin de la ecuacin de Schrdinger que
era una especie de teora de variables ocultas. Para De Broglie, las ondas
y eran un fenmeno fsico real y no excluan a las partculas, como
implica el principio de complementariedad de Bohr. En esta interpreta-
cin, las partculas seguan siendo partculas, pero coexistan con las
ondas y, las cuales las guiaban como la ola al surfista y daban lugar al
comportamiento cuntico. De Broglie llam a su interpretacin la teora
de las ondas piloto, o teora de la doble solucin, porque las ondas extendi-
das y las partculas localizadas eran ambas soluciones de la ecuacin de

155
Schrdinger. Pero, como hemos visto, Pauli destaz la teora de De
Broglie y ste, derrotado, se sinti obligado a abandonarla y a adherirse
a la interpretacin de Copenhague.

Una de las pocas ms oscuras para la libertad en el pas que se llama a

s mismo "la tierra de la libertad" se inici en febrero de 1950, cuando el
senador Joseph McCarthy, que siempre haba estado calladito y
quie-tecito en su rinconcito, se hizo famoso de la noche a la maana al
declarar en pblico que haba 205 agentes comunistas infiltrados en el
Departamento de Estado de su pas. Con eso empez una era de
investigaciones, acusaciones e impugnaciones de gente inocente dignas
de la Inquisicin o de las peores pocas del rgimen de Jos Stalin (qu
curioso!, son tocayos!) en la Unin Sovitica. Haba que cuidarse
hasta de los vecinos, no fuera que lo acusaran a uno de comunista.24
Una de las vctimas de esta poca tan bonita fue un joven fsico
llamado David Bohm, quien se neg a declarar ante el senado, el cual,
al no poder acusarlo de comunista, lo acus de desacato. La Universi-
dad de Princeton, donde Bohm daba clases, lo expuls y le prohibi
volver a pisar los terrenos de la universidad. En 1951, Bohm se fue a
Brasil, donde las autoridades de su pas (la tierra de la libertad, no lo
olvidemos) lo obligaron a entregar su pasaporte. Luego de trabajar en
Israel, Bohm se estableci permanentemente en Inglaterra. No es difcil
imaginar por qu, pese a que ms tarde se levantaron los cargos en su
contra, no regres a vivir a Estados Unidos.
A raz de una conversacin con Einstein, Bohm haba rechazado la
interpretacin ortodoxa de la mecnica cuntica. En 1952 public una
interpretacin determinista aderezada con una teora de variables ocul-
tas que hara precisamente lo que prohiba el teorema de Von Neumann

24. Y pensar que hay quien aora los aos 50 en Estados Unidos!

156
 (se ve que a Bohm eso de plegarse a las prohibiciones no se le daba nada
bien): completaba causalmente la mecnica cuntica y reproduca to-
dos sus resultados. Es ms, la teora de Bohm est basada en la ecuacin
deSchrdinger.
En primer lugar, Bohm supone que las partculas son partculas, es
decir, que son objetos localizados con posicin y momento bien
defini-'dos en todo instante, y que en todo instante se encuentran en
algn estado preciso nada de superposiciones extraas. En segundo
lugar, considera a la funcin de onda como un ente real no una medida
de la probabilidad de nada, y mucho menos una medida del conocimiento
que un observador tiene acerca de un sistema cuntico, como dijeron
algunos copenhaguianos. La funcin de onda en la teora de Bohm
o ms bien la parte de la solucin de la ecuacin de Schrdinger que l
llama potencial cuntico desempea un papel parecido al de un
campo elctrico o un campo gravitacional en la fsica clsica, y
parecidsimo al de las ondas piloto de De Broglie: gua a las partculas,
conducindolas por alguna de las trayectorias que permite la mecnica
cuntica. Como todas las reglas de la teora de Bohm son deterministas,
como escribe el fsico David Z Albert, partidario de Bohm, "las posiciones
de todas las partculas del mundo en cualquier instante, as como la
funcin de onda mecnico-cuntica del mundo en ese instante, se pue-
den calcular con certeza a partir de las posiciones de todas las partculas
del mundo y la funcin de onda mecnico-cuntica de ste en un ins-
tante anterior".
En la teora de Bohm los electrones del experimento de las dos ren-
dijas no recorren todas las trayectorias ni pasan por ambas rendijas al
mismo tiempo. En general, los sistemas cunticos a los que se les dan
opciones (como las dos trayectorias posibles de los electrones en el
experimento de las dos rendijas modificado) toman una sola de las
alternativas, pero su funcin de onda una entidad fsica con existen-

157
ca independiente se abre como una mano de cartas para incluir todas
las posibilidades, aunque todas, menos una, de esas posibilidades que-
den sin usar.
Cmo saben los electrones de las dos rendijas que tienen que formar
un patrn de interferencia aunque los lancemos uno por uno, y en aos
distintos? Cmo saben los del experimento modificado que se ha
impedido el paso de los electrones tontos? Cada electrn sigue un ca-
mino que depender estrictamente de sus condiciones iniciales, como
en la mecnica clsica, pero su funcin de onda se divide en una parte
que pasa por una rendija y otra que pasa por la otra, o una parte que se va
a la derecha y otra que se va a la izquierda. Sin embargo, como las dos se
superponen al final, la parte desocupada de la funcin de onda puede
"informar" al electrn sobre las condiciones generales en todo el
entorno, en particular, puede comunicarle que hay otra rendija, o que en
la otra trayectoria se ha puesto un obstculo. As, poner un obstculo en la
trayectoria que el electrn no sigue afecta de todos modos su
comportamiento. Y lo afecta, lamento decir, instantneamente, que es
ni ms ni menos lo que a Einstein, Podolsky y Rosen les haba parecido
absurdo en el experimento de los fotones enredados.
Ah, las ironas de la historia! Una de las cosas que ms fastidiaban a
Einstein de la mecnica cuntica, como hemos visto, era la posibilidad
de efectos fsicos que se propagan instantneamente, posibilidad que se
conoce como no localidad. Dos manifestaciones de la no localidad son el
colapso de la funcin de onda al manifestarse el resultado final de un
experimento (en la interpretacin ortodoxa) y la interaccin instantnea
entre los dos fotones del experimento EPR cuando se mide el estado de
uno de ellos. Qu irona que Bohm, a quien Einstein haba convencido
de renunciar a la interpretacin ortodoxa, haya recuperado la no
localidad con su teora de variables ocultas!

158
 Al final, y como demostr ms tarde el fsico irlands John Stewart
Bell, la disyuntiva de las variables ocultas el "ser o no ser" filosfico
que plantean ya no es entre determinismo e indeterminismo
("incompletez" o "completez de la mecnica cuntica"), sino entre los
resultados de la mecnica cuntica, a los que nadie quiere renunciar, y
la localidad, un principio muy razonable que dice, en pocas palabras,
que lo que haga yo aqu no puede tener ningn efecto sobre lo que
ocurre a miles de millones de aos luz, en el cuasar ms lejano. Quieres
conservar todas las predicciones de la mecnica cuntica
(compro-badsimas por los experimentos)? Pues tendrs que aceptar
que entre dos o ms objetos que han quedado enredados cunticamente
por haber interactuado en el pasado persiste un vnculo misterioso que
los hace comportarse como si fueran uno solo aunque se encuentren en
extremos opuestos del Universo.
En 1964 Bell ide un experimento parecido al de EPR para probar
empricamente si la naturaleza es local si no hay interacciones instan-
tneas a distancia y, por lo tanto, podemos seguir estudiando el Universo
en partes separadas e independientes, como hemos hecho siempre, sin
tener que tomar en cuenta lo que sucede en la galaxia de Andrmeda al
examinar lo que pasa en mi taza de t. Dicho de otro modo, Bell ide
una manera de decidir experimentalmente un asunto que hasta enton-
ces haba sido ms bien filosfico "filosofa experimental", como es-
cribe el fsico Franco Sellen en su libro El debate de la teora cuntica.
Los primeros experimentos tipo Bell no se llevaron a cabo hasta los
aos 70, cuando la tecnologa lo permiti. Los resultados de casi todos
esos experimentos, en particular los de John Clauser y Sruart J. Freedman
y los de Alain Aspect y sus colaboradores, favorecieron, al parecer, a la
mecnica cuntica en detrimento de la localidad. En fechas ms recientes
los fsicos han observado en el laboratorio muchos efectos de la no
localidad, y actualmente se estudian con toda seriedad aplicaciones

159
posibles de las superposiciones de estados coherentes y los estados
enredados al estilo EPR, entre las que destacan la computacin cuntica
y atencin amantes de la ciencia-ficcin la teletransportacin
cuntica. sta ltima est lejos de hacer realidad el rayo teletransportador
de la nave Enterprise de Viaje a las estrellas, pero sa es la idea central:
poder transportar de manera instantnea y a cualquier distancia, si no
los objetos mismos, por lo menos toda la informacin que contienen.
Pero no se ponga a hacer maletas para tomar elprximo teletransportador
cuntico a Acapulco. Hasta hoy slo se han "telerransportado" las pro-
piedades de un fotn.
La idea que est detrs de la computacin cuntica es aprovechar la
posibilidad de que un solo sistema se encuentre en una superposicin
de estados coherentes para convertirlo en un almacn de informacin y
procesador mucho ms poderoso de lo que sera si nicamente puede
adoptar un estado de todos los posibles. Por ejemplo, una memoria que
clsicamente slo puede encontrarse en los estados 0 o 1, podra estar,
adems, en una superposicin cuntica, ampliando sus posibilidades.

Quiz an sea pronto para sellar la historia de estas investigaciones y de

sus autores. Tal vez lo prudente sera esperar algunos aos ms para que se
decanten las cosas y se esclarezca cules de las aplicaciones son viables,
as como qu revelan las investigaciones ms fundamentales acerca de la
mecnica cuntica y del Universo. Las cosas han cambiado mucho
desde los tiempos de Einstein y Bohr, y la batalla original acerca de las
interpretaciones de la mecnica cuntica. Hoy, si bien son cada vez
menos los que creen como dijeron los ortodoxos cunticos que el
observador de un experimento afecta el resultado por estar observando y
que, por lo tanto, la psique tiene efecto sobre la materia, tampoco se
puede decir que Einstein haya ganado la contienda. El consenso
parece ser que la naturaleza es no local en la escala de los tomos y las

160
partculas ms pequeas, que es una conclusin casi tan absurda y di-
fcil de deglutir como los gatos medio vivos y medio muertos y las
partculas que deciden qu camino tomar por su propia voluntad o
como los electrones azules que mi amiga buenita crey descubrir aquel
da, ya lejano, en el laboratorio de fsica moderna de la Facultad de
Geodas.
Si el Universo es as, las elucubraciones ms fantsticas de David
Bohm podran tener algo de verdad. En un libro que public en 1980,
Bohm predijo que la bsqueda del significado de la mecnica cuntica
revelara, ya no una nueva teora, sino un "nuevo orden". El orden
antiguo es el universo de la mecnica de Newton y la relatividad de
Einstein al que estamos acostumbrados, en el que los fenmenos fsicos
se desarrollan en un espacio y un tiempo desplegados y extensos, en el
que aqu y all, ahora y entonces se distinguen perfectamente bien.
El nuevo orden que revela la mecnica cuntica, segn Bohm, es un
mundo en el que los efectos no locales estn integrados como un huevo
en un bizcocho, o una crema en una salsa, conectando todo con todo;
un universo en el que la sbana espacio-temporal se pliega tantas veces
que se reduce a nada. Los fotones enredados del experimento de EPR
se comportan como uno solo porque, en cierta forma, son uno solo en
el orden plegado que existe debajo adentro?, alrededor?de todas
las cosas. Los indicios de la existencia de este mundo se cuelan en el
nuestro en la forma de misterios cunticos. Recuerdan los fotones el
da, quiz lejano, en que estuvieron juntos? Ser, como sugiere Timothy
Ferris, que el Universo se acuerda de su origen, cuando estaba todo en
un punto y no haba tiempo?
Un universo mugano: qu idea tan sugerente! Pero es ms que un
megano: un mugano es muchos convertidos en uno lo plural he-
cho singular en virtud de la cohesin del caramelo. El universo plegado
de Bohm es lo singular que se despliega en plural, un concepto que, me

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 parece a m, les hubiera encantado a los pensadores griegos de la anti-
gedad que buscaban la sustancia primigenia del mundo, la unidad
que subyace a la multiplicidad enloquecedora de la naturaleza.
La memoria es otra forma de plegar el espacio y el tiempo. En el
homenaje literario ms grande al poder evocativo de la memoria, la
novela En busca del tiempo perdido de Marcel Proust, el aroma de una
magdalena remojada en t le trae al narrador recuerdos que vierte en
ocho volmenes. Hace rato que me acab el t y no s lo que es una
magdalena, pero este momento de recapitulacin me produce un efecto
parecido y se me agolpan en la mente todas las cosas que he puesto en
estas pginas. Aqu, muy cerca todo en un punto, estn Einstein y
Bohr, el partido Mxico-Irak, el cometa Halley, Heisenberg que no
deja de estornudar, De Broglie subido en la torre Eiffel, Rutherford y J.
J. Thomson, Planck pasmado con el descubrimiento de los cuantos, las
buenitas, el alma redonda de las bobinas de Helmholtz, el Sol saliendo
detrs del Iztacdhuatl, mis amigos y compaeros de incoherencias
cunticas, Miguel, Natasha y Alejandro, y un recuerdo, que es tambin
la primera frase de este libro y que me deja soando despierto con una
sonrisa boba en la cara y los ojos perdidos en la lejana... o en la cerca-
na?:
Nunca me haba redo tanto...

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 Lecturas recomendadas

1. Cetto, Ana Mara, La luz, FCE, 1987.

2. De la Pea, Luis, Albert Einstein: navegante solitario, FCE, 1987.
3. De Regules, Sergio, "El gato de Schrdinger: la risica en el pas de las maravillas", Cmo
ves?, ao 1, nmero 8, pg. 12.
4. Einstein, Albert y Hedwig y Max Bom, Correspondencia (1916-1955), Siglo XXI Editores,
1973.
5. Gamow, George, Los breviarios del seor Tompkins, FCE.
6. Gribbin, John, En busca del gato de Schrdinger, Salvat, 1980.
7. Lovett-Cline, Barbara, los creadores de la nueva fsica, FCE, 1973.
8. Sellen, Franco, El debate de la teora cuntica, Alianza Editorial, 1986 (ms tcnico).

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Cuentos cunticos, consta de 4,000 ejemplares y se
termin de imprimir en noviembre de 2000, en los
talleres de Litoarte, S.A. de C.V., San Andrs Atoto
21-A, Col. Industrial Atoto, Naucalpan 53519,
Estado de Mxico.