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Objetivo
Obtener una visin general, actualizada y con soporte cientfico de qu son los Procesos
Cognitivos Bsicos y cules son sus caractersticas y propiedades fundamentales.
Los procesos cognitivos son los procedimientos que lleva a cabo el ser humano para incorporar
conocimientos, en los que intervienen facultades muy diversas, como la inteligencia, la atencin,
la memoria y el lenguaje, que pueden ser conscientes o inconscientes. Un proceso cognitivo puede
iniciarse con el acceso de la informacin a travs de los sentidos o percepcin. Esta informacin
suele ser codificada y trasformada en representaciones mentales que personifican la materia prima
de la cognicin. Dicha informacin es seleccionada a travs de mecanismos de atencin sobre lo
que se percibe y, luego, se procesa en la memoria de trabajo, combinndola con conocimientos
anteriores almacenados en la memoria y con intereses, metas y estrategias dependientes del
funcionamiento ejecutivo. Se generan nuevos conocimientos que son almacenados en la memoria
y que pueden ser expresados y comunicados mediante el lenguaje, bajo la regulacin de las
funciones ejecutivas. Aunque para facilitar su comprensin los presentemos por separado, entre
los procesos cognitivos existe una gran interrelacin dado que las distintas funciones mentales
precisan de la labor coordinada de estos procesos.
La Psicologa suele hacer una divisin de los procesos cognitivos en bsicos o simples y superiores
o complejos. Dentro de los Procesos Cognitivos Simples se incluye a la percepcin, la atencin, la
memoria, la memoria de trabajo y las funciones ejecutivas. El Pensamiento, el Lenguaje y la
Inteligencia, entre otros, suelen ser considerados procesos cognitivos complejos, en la medida
que resultan del producto de procesos ms bsicos.
En este curso nos limitaremos al abordaje de los Procesos Cognitivos simples o bsicos. El curso
se encuentra organizado en cuatro unidades conceptuales que presentan informacin relevante,
con los desarrollos clsicos de cada tema incluyendo en la primera unidad la base experimental
de la Psicologa Cognitiva y una descripcin de los Procesos Cognitivos Bsicos; la segunda seccin
se centrar en los procesos de input y seleccin de informacin, es decir, en la sensacin, la
percepcin y la atencin; la tercera seccin abordar los procesos mnsicos, responsables del
almacenamiento y recuperacin de la informacin y, finalmente, la cuarta seccin se ocupar del
procesamiento activo de la informacin y el funcionamiento ejecutivo.
El inters de la Psicologa Cognitiva se centra en cmo las personas entienden el mundo en el que
viven y cmo toman la informacin sensorial entrante y la transforman, sintetizan, elaboran,
almacenan, recuperan y finalmente hacen uso de ella. El resultado de todo este procesamiento
activo de la informacin es denominado aprendizaje. Cuando las personas hacen uso de su
conocimiento, construyen planes, metas para aumentar la probabilidad de consecuencias positivas
y minimizar la probabilidad de consecuencias negativas.
La Psicologa Cognitiva tiene fundamentacin emprica y trata del estudio de la mente humana,
utilizando un lenguaje relativamente nuevo, el del paradigma del procesamiento de la informacin.
La Psicologa Cognitiva, siguiendo al PPI, asume entonces una analoga de la mente humana con
la computadora. Las computadoras son definidas como sistemas de procesamiento general, que
codifican, retienen y operan con smbolos y representaciones. La similitud con el sistema nervioso
humano produce una analoga que permite a los psiclogos tomar como modelo a la computadora
para plantear hiptesis psicolgicas y elaborar interpretaciones tericas. Esta analoga esfuncional,
no fsica, ya que las diferencias de hardware son considerables (neuronas vs. circuitos impresos).
En 1959, Chomsky rechaza las concepciones asociativas del aprendizaje verbal y del conductismo
y propone una gramtica transformacional que comprende reglas generativas y reglas de
transformacin. Propone que el lenguaje se puede estudiar como un dispositivo de competencia,
innato, capaz de generar todas las frases gramaticales del lenguaje natural, como un rgano que
est genticamente determinado y que se va revelando a medida que enfrenta estmulos
pertinentes, contradiciendo las radicales hiptesis ambientalistas del conductismo y las ideas
constructivistas de Piaget.
Por ltimo, para la Psicologa Cognitiva las operaciones del conocimiento no slo estn
determinadas por funciones de abajo-arriba o bottom-up, es decir, basadas en los datos que
proveen los sentidos, sino tambin por funciones de arriba-abajo o top-down, basadas en los
procesos cognitivos centrales. Los procesos arriba-abajo suponen que lo que conocemos est
mediado por nuestras propias capacidades de conocer y por aquellos preconceptos con los que
nos acercamos a la realidad. Sin embargo, es posible afirmar que el sistema cognitivo es
interactivo, con interdependencia funcional de sus sistemas.
Adems, se ocupa de investigar y discutir diversos problemas vinculados a estas reas. Por
ejemplo, trata el tema del origen de los procesos cognitivos, en trminos de racionalismo (procesos
cognitivos innatos, genticamente determinados) versus el empirismo (procesos cognitivos
adquiridos del medio ambiente a travs del aprendizaje); de las Estructuras (configuraciones de
elementos, tratando de comprender la estructura de la mente y sus percepciones, analizando tales
percepciones en sus factores constituyentes) versus los Procesos (funcionamiento para
comprender por qu la mente funciona as, buscando relaciones entre estmulos y
comportamientos); la generalidad de dominio (un nico sistema de procesamiento, por ejemplo,
Piaget) versus la especificidad de dominio (mltiples sistemas de procesamiento, por ejemplo,
Fodor); la validez de las inferencias causales versus la validez ecolgica o la investigacin bsica
versus la investigacin aplicada.
Existe entre los procesos psicolgicos una gran interrelacin dado que las distintas funciones
mentales precisan de la labor integrada o coordinada de estos. Una tarea tan sencilla y automtica
como la lectura de una palabra resultara muy difcil o imposible si no se ha atendido
suficientemente o si se trata de una palabra que se ve por primera vez. Podemos reconocer un
objeto porque ya hemos tenido una experiencia con l y porque, adems, recordamos esa
experiencia. As pues, para que podamos interactuar con el entorno de forma satisfactoria, los
distintos procesos psicolgicos tienen que coordinarse.
Se entiende por proceso a la sucesin de estados por la que un determinado ente se transforma.
En lo cognitivo, ese ente es una representacin mental, producto de procesos de codificacin, que
se transformar mediante la aplicacin de operaciones. Los procesos cognitivos se desarrollan de
manera ordenada durante las etapas de desarrollo del ser humano y dependen de factores
biolgicos (herencia) y de factores externos (experiencias).
- Memoria: es un proceso psicolgico que sirve para adquirir y registrar informacin, retenindola
a veces durante toda la vida. Puede ser considerada como un conjunto de estructuras (memoria
sensorial memoria corto plazo memoria largo plazo) y procesos (codificacin almacenamiento
recuperacin).
2. Percepcin y atencin
Por medio de la percepcin reconocemos y entendemos los estmulos ambientales. Se
conceptualiza desde distintos enfoques tericos e incluye los procesos de deteccin,
discriminacin e identificacin y dos tipos de procesamiento: arriba-abajo y abajo-
arriba. Por su parte, la atencin, que nos permite procesar activamente la informacin,
posee mecanismos, funciones y procesos (automticos-controlados) especficos.
2.1 Percepcin
La percepcin es el fenmeno complejo por el que reconocemos, organizamos y entendemos las
sensaciones recibidas de los estmulos ambientales. La existencia de ilusiones perceptivas sugiere
que lo que percibimos en nuestros rganos sensoriales no es necesariamente lo que
comprendemos en nuestras mentes. El sistema cognitivo, entonces, capta informacin sensorial
que se encuentra disponible y la manipula para crear representaciones mentales de objetos,
propiedades y relaciones de nuestro ambiente. Para Ballesteros (2000), la percepcin es un
proceso psicolgico, a travs del cual el perceptor interpreta y atribuye un sentido a la informacin
que le llega a travs de distintas modalidades sensoriales (vista, odo, tacto, olfato, gusto).
Cuando percibimos un objeto, por ejemplo, de forma visual, codificamos informacin a lo largo de
mltiples dimensiones elementales, tales como el tamao, la forma, el color, la textura, su
localizacin respecto de otros objetos, e incluso su disposicin temporal respecto a otros eventos.
Este carcter multidimensional de la codificacin de los estmulos perceptivos nos lleva a
preguntarnos si se trata de procesos automticos. Hasher y Zacks (1979), basndose en que no
existen diferencias individuales en funcin de la edad de los sujetos, sugieren que la codificacin
de la frecuencia de los sucesos, la localizacin espacial y la ordenacin temporal son automatismos
bsicos innatos. Muchas otras propiedades del input, tales como el color, la forma, la direccin del
movimiento, etc, parecen recibir igualmente una codificacin automtica. Por tanto, De Vega
(1988) concluye que la codificacin de los estmulos perceptivos es, en trminos generales,
automtica. Sin embargo, la percepcin resultante de los procesos de codificacin, tambin es
automtica? La respuesta es negativa, ya que la percepcin resulta ms compleja que la
codificacin. Se trata de un proceso de alto nivel, sumamente elaborado, pese a la simplicidad e
inmediatez aparentes de la experiencia perceptiva.
En el proceso perceptivo, se pueden distinguir una fase analtica y una fase sinttica. La fase
analtica corresponde a la codificacin en paralelo de los rasgos o dimensiones bsicas del input.
Sin embargo, el fenmeno perceptivo culmina cuando se sintetizan o integran dichos rasgos
bsicos para producir una configuracin significativa asimilable a los objetos. Esta fase sinttica,
requiere de atencin controlada. De acuerdo a Treisman y Gelade (1980) y Treisman y Schmidt
(1982), la atencin actuara como el pegamento que conecta las propiedades previamente
codificadas en una unidad.
Por su parte, Helmholtz, contemporneo de Wundt, propuso que para explicar la percepcin visual
era necesario admitir la existencia de procesos de inferencia capaces de transformar la informacin
insuficiente de las imgenes retinianas en interpretaciones coherentes del espacio tridimensional.
Psiclogos ms modernos (Hochberg, Rock o Gregory) que aceptan el concepto de inferencias
inconscientes propuesto por Helmholtz, constituyen la base de las Teoras Constructivistas de la
Percepcin, proponiendo que la mayora de nuestras percepciones se construyen a partir de
inferencias que realizamos sobre el mundo real. Son nuestras expectativas y experiencias sobre
cmo debe parecer el mundo externo lo que gua nuestra percepcin. Por tanto, esta teora se
relaciona con el procesamiento arriba-abajo.
Hemos visto que de todas las modalidades sensoriales, la ms estudiada por los psiclogos ha sido
la visin. La pregunta principal que se plantean los tericos de la percepcin visual es cmo
podemos percibir con tanta rapidez y precisin escenas tridimensionales complejas, si lo nico que
llega a nuestros ojos es un patrn bidimensional de luz. Pero en la visin no solo estn implicados
fenmenos fsicos y fisiolgicos que producen experiencias visuales, sino tambin la puesta en
marcha de procesos cognitivos complejos.
En primer lugar, entonces, la atencin nos permite sincronizar nuestros procesos mentales con
una fraccin del flujo de inputs sensoriales que recibimos a cada instante. En este sentido acta
como un mecanismo de seleccin o filtro. Los mecanismos de atencin permiten seleccionar una
fraccin relevante de todos los mensajes concurrentes, y procesarla intencionalmente, mientras
que el resto de la informacin (eventualmente irrelevante) recibir un procesamiento mnimo o
nulo.
En tercer lugar, se puede concebir a la atencin como un mecanismo endgeno de alerta. La alerta
es una disposicin general del organismo para procesar informacin. Un sujeto en estado de vigilia
es capaz de responder a mensajes y ejecutar multitud de tareas que requieren habilidades,
mientras que un sujeto con un nivel bajo de alerta (dormido) presenta una conducta desorganizada
y poco eficaz, o no responde en absoluto.
Los estados de alerta fluctan considerablemente con oscilaciones rpidas (alerta fsica) o lentas
(alerta tnica). La alerta tnica es el umbral de vigilancia mnimo que se necesita para mantener
la atencin durante la realizacin de una tarea prolongada. La atencin fsica, por su parte, es la
capacidad para dar respuesta rpida ante algn estmulo relevante que se presenta de forma
sorpresiva o inesperada. Una manifestacin tpica de la atencin tnica son los ritmos diurnos.
Durante el da, la atencin atraviesa por un incremento gradual, (siendo inferior en horas de la
maana) y se incrementa de forma constante hasta las ltimas horas de la tarde, cuando empieza
a decaer. A su vez, tambin sufre cambios durante el ciclo de vida de un individuo, decayendo con
el transcurso de los aos.
Antiguamente, se crea que la atencin era lo mismo que la conciencia, el fenmeno por el cual
no slo procesamos activamente la informacin, sino que tambin estamos conscientes de ello.
Hoy en da, los psiclogos reconocen que algn procesamiento activo de la informacin sensorial,
de la informacin evocada y de la informacin cognitiva sucede sin nuestro conocimiento
consciente. Los beneficios de la atencin son particularmente evidentes cuando nos referimos a
los procesos de atencin consciente. Adems del valor general de la atencin, la atencin
consciente satisface otros tres objetivos: (1) monitorear nuestras interacciones con el ambiente,
manteniendo nuestra conciencia de cmo nos adaptamos a la situacin en la que estamos; (2)
unir nuestro pasado (memoria) a nuestro presente (sensaciones) para darnos un sentido de
continuidad de la experiencia; y (3) controlar y planificar nuestras acciones futuras, con base en
la informacin del monitoreo y de las conexiones entre las memorias pasadas y las sensaciones
presentes.
En cambio, los procesos automticos, o tambin denominados hbitos, son operaciones rutinarias
sobreaprendidas que se realizan sin control voluntario, sin intencionalidad y no utilizan recursos
atencionales. Son el resultado de un aprendizaje bastante laborioso y se adquieren como
consecuencia de la repeticin frecuente de una tarea o proceso que inicialmente requera atencin
controlada. Una vez adquiridos son difciles de modificar. El rendimiento en tareas automticas
adquiere un nivel asinttico, de modo que la prctica, a partir de cierto momento, no produce
mejoras sustanciales. Implican considerable autonoma para el procesador.
Las tareas automticas tienden a realizarse en paralelo, con independencia del nmero de
alternativas; generan una gran interferencia con aprendizaje nuevos asociados a la misma
configuracin de estmulos, y no interfieren sensiblemente cuando se realizan paralelamente a
otra tarea. Por el contrario, los procesos controlados requieren un proceso secuencial, son
procesos flexibles que no interfieren con nuevos aprendizajes e interfieren o son interferidos por
la realizacin de otra tarea concurrente.
Ahora bien, las cuatro funciones principales de la atencin son: 1) atencin selectiva, en la que
elegimos prestar atencin a algunos estmulos e ignorar otros; 2) vigilancia, en la que esperamos
atentamente detectar la aparicin de un estmulo especfico; 3) sondeo, en la que buscamos
activamente estmulos particulares; y 4) atencin dividida, en la que distribuimos nuestros
recursos de atencin para coordinar nuestro desempeo en ms de una tarea al mismo tiempo.
- Atencin selectiva. Constantemente estamos haciendo elecciones con relacin a los estmulos a
los que prestaremos atencin y a los que ignoraremos. Ignorando algunos de ellos o disminuyendo
el nfasis sobre ellos, focalizamos la atencin en los estmulos particularmente notables o
interesantes. Por ejemplo, podemos prestar atencin a la lectura de un texto, ignorando
parcialmente el sonido de una radio o un televisor.
- Vigilancia y deteccin de seales. Se refiere a la capacidad de una persona para estar presente
en un campo de estimulacin durante un perodo prolongado, esperando la aparicin de una seal.
En muchas ocasiones tratamos de detectar si percibimos o no una seal o un determinado estmulo
de inters particular. A travs de la vigilancia para detectar seales estamos preparados para
actuar rpidamente cuando detectamos el estmulo. Por ejemplo, en una calle oscura podemos
tratar de detectar escenas o sonidos indeseables.
- Sondeo. Mientras que la vigilancia involucra pasivamente la espera de que aparezca un estmulo,
el sondeo involucra la bsqueda activa de un estmulo. Especficamente, se refiere a un examen
atento del ambiente en relacin a aspectos especficos. Por ejemplo, buscar un producto
determinado en las gndolas del supermercado
- Atencin dividida. Con frecuencia conseguimos realizar ms de una tarea a la vez y desplazar
nuestros recursos de atencin alternativamente de una tarea a otra, para distribuirlos
prudentemente, de acuerdo a las necesidades. Por ejemplo conductores con experiencia pueden
conversar mientras manejan y cuando se acerca otro vehculo, rpidamente desplazan su atencin
de la conversacin a las maniobras.
* Le recomendamos realizar la Primera evaluacin
3. Memoria
La memoria es la capacidad de adquirir, registrar y recuperar informacin. Existen
distintos tipos de memoria (semntica, episdica, procedimental, emocional, etc.) que
responden a una estructura general: memoria sensorial, memoria a corto plazo y
memoria a largo plazo. La memoria tambin puede fallar, dando lugar a diferentes tipos
de olvido. Aunque la memoria tambin es entrenable y mejora mediante diversas
tcnicas y procedimientos.
Este captulo est dedicado a desarrollar qu se entiende por memoria. Se dan algunas definiciones
que ayuden a conceptualizarla y posteriormente se desarrolla una clasificacin respecto a los tipos
de la misma. Con respecto a la estructura de la memoria, se reconoce el modelo de Atkinson y
Shifrin (1968) que diferencia a la memoria sensorial, la memoria a corto plazo y la memoria a
largo plazo. Se detalla tambin el fenmeno de consolidacin y los procesos de codificacin,
almacenamiento y recuperacin de la informacin. Adems, como tambin experimentamos
cotidianamente fallas en los procesos mnsicos, se presentan dos teoras del olvido: la teora de
la Interferencia y la de la Degradacin. Tambin se explican algunos de los fenmenos ms
comunes referentes al olvido. Finalmente, se otorga una lista de aquellas estrategias que pueden
utilizarse para mejorar la memoria: el control atencional, la elaboracin mediante significado, el
procesamiento activo, la organizacin del material, el establecimiento de relaciones significativas,
el uso de estrategias para la recuperacin de la informacin y otras tcnicas vinculadas a la
mnemotcnica, es decir a las tcnicas que se utilizan para aumentar la probabilidad del recuerdo.
3.1 Memoria humana
La memoria es la capacidad de retener y de evocar eventos del pasado psquico, mediante
procesos neurobiolgicos de almacenamiento y de recuperacin de la informacin. Gua nuestras
acciones y es fundamental para el aprendizaje. Es un proceso psicolgico bsico que sirve para
adquirir y registrar informacin, retenindola a veces durante toda la vida. En general, la
recuperacin de la informacin almacenada en la memoria se realiza con rapidez y precisin y sin
esfuerzo aparente. Sin embargo, en ocasiones, la informacin est oculta en algn lugar de
nuestra memoria y es necesario realizar un gran esfuerzo para conseguirla. Estos fenmenos han
llevado a considerar a la memoria como un conjunto de estructuras (memoria sensorial memoria
corto plazo memoria largo plazo) y procesos (codificacin almacenamiento recuperacin).
Con el correr de los aos, se ha ido reconociendo la existencia de otros sistemas de memoria
debido al avance del conocimiento en la materia. Por ejemplo, se acepta la existencia de
una memoria emocional, la cual es una categora especial de memoria que involucra el aprendizaje
implcito (probablemente inconsciente) y el almacenamiento de la informacin acerca del
significado emocional de los eventos. Tambin contamos con la ya mencionada memoria
procedimental, que es evocada inconscientemente (Kandel, Schawartz y Jessell, 2000); es la que
nos dice cmo realizar alguna tarea, cmo manejar o andar en bicicleta. Esta conlleva cambios en
las habilidades conductuales y facilita responder apropiadamente a un estmulo por medio de la
prctica (Squire y Kandel, 1999). Para esta memoria el desempeo cambia como resultado de la
prctica, pero sin tener un acceso consciente a estos eventos de aprendizaje (Squire, Knowlton y
Musen, 1993). Adems, tambin podemos citar a la memoria espacial, la cual se relaciona con la
capacidad de adquirir y retener asociaciones de las caractersticas del ambiente, lo que permite al
organismo desenvolverse en el espacio. La memoria espacial consiste en mltiples mecanismos
especializados en codificar, almacenar y recuperar informacin acerca de rutas, configuraciones y
localizaciones espaciales (Kessels, de Haan, Kappelle y Postma, 2001).
Por ltimo, la memoria de imprimacin o priming ocurre a un nivel inconsciente cuando los sujetos
reconocen el estmulo ms fcilmente que si no lo hubieran visto antes. El fenmeno priming ya
fue desarrollado en el apartado previo respecto de la percepcin.
Por ltimo, las pruebas ms clsicas para evaluar la memoria son las pruebas de recuerdo y de
reconocimiento, las cuales se presentan siempre despus de un proceso de aprendizaje previo,
sea de una historia, una lista de palabras, etc. En las pruebas de recuerdo, se requiere al sujeto
la recuperacin de los contenidos almacenados en la memoria de forma espontnea; implica
buscar, recuperar y decidir si la informacin encontrada es la apropiada para este contexto. Las
pruebas de reconocimiento, en cambio, implican la presentacin de diversos estmulos, entre los
cuales el sujeto debe discriminar aquellos presentados con anterioridad de aquellos que son
distractores. En efecto, el desempeo en las pruebas de reconocimiento es mucho ms eficaz que
el presentado en las pruebas de recuerdo ya que estas ltimas requieren un doble trabajo: no slo
discriminar que la informacin sea pertinente, sino tambin evocarla.
La memoria inmediata, o memoria sensorial, est relacionada con lo que se denomina registro
sensorial; vinculada con la informacin que an no ha sido procesada y que viene de los sentidos.
Esta informacin entra, se sostiene por un mnimo lapso de tiempo y luego se procesa o se pierde.
Se trata de un registro mnsico de gran capacidad, pero en el cual el mantenimiento de la
informacin es de muy escasa duracin (alrededor de 250 milisegundos). Su funcionamiento es
automtico e involuntario.
Tambin es importante mencionar que inicialmente, se consideraba a la MCP como una memoria
de trabajo (Baddeley y Hitch, 1974). Sin embargo, actualmente, se le reconocen a cada una
funciones diferentes e incluso se acepta a la MCP como un componente o subelemento de
almacenamiento dentro de la memoria de trabajo (Engle, Tuholski, Laughlin y Conway, 1999). La
memoria de trabajo se incluye como una de las funciones ejecutivas que nos permite manipular
la informacin, mientras que el almacn de memoria a corto plazo actuara como un depsito
temporal de datos. Por consiguiente, entendiendo a la memoria de trabajo como una de las
funciones ejecutivas, la misma ser desarrollada en el prximo apartado.
Ahora bien, la Memoria a Largo Plazo (MLP), por su parte, es concebida como un depsito de
conocimientos y habilidades relativamente permanente, cuya capacidad es prcticamente
ilimitada. Permite retener de modo permanente o casi permanente hechos significativos. La
repeticin y la organizacin son particularmente importantes en el almacenamiento de la
informacin. Para Tulving, la memoria diferida o memoria a largo plazo almacena el conocimiento
en forma verbal y visual, cada uno independiente aunque se encuentren de manera
interconectada. Corresponde a todo lo que sabemos o lo que hemos aprendido. La MLP no slo se
basa en asociaciones para almacenar informacin, ya que adems se pueden construir
organizaciones ms complejas basadas en estructuras semnticas o de significado.
El paso de la informacin de la MCP a la MLP involucra a varios procesos. Un mtodo para transferir
la informacin es prestar atencin a la informacin, con el objeto de comprenderla, o hacer
asociaciones o conexiones entre la informacin nueva y lo que ya sabemos o entendemos. Este
proceso de integrar los nuevos conocimientos a la informacin que ya se encuentra almacenada,
se denomina consolidacin. Para preservar o aumentar la integridad de la memoria durante la
consolidacin podemos usar estrategias de metamemoria, en las que reflexionamos sobre
nuestros propios procesos de memoria, con la perspectiva de mejorarlos. Por ejemplo, la repeticin
o recitacin repetida de un tem, es la tcnica clave para conservar la informacin. Los efectos de
esa repeticin, se denominan efectos de prctica. La repeticin puede ser abierta (voz alta) u
oculta (silenciosa). La prctica distribuida (varias sesiones espaciadas en el tiempo) es ms
efectiva que la prctica aglomerada (sesiones continuas). La informacin se evocar por mayor
tiempo si se distribuye el aprendizaje y se vara el contexto.
3.3 Memoria implcita y memoria explcita
Se llama memoria implcita a un tipo de memoria inconsciente (cognitivo); que se manifiesta a
travs de la facilitacin en pruebas indirectas de memoria en las que se pide a los observadores
que recuperen involuntariamente informacin previamente almacenada en su memoria, aunque
ellos no cuenten con el conocimiento conciente de haber almacenado dicha informacin. Est
formada por un conjunto de mecanismos que se adquieren y se recuperan de forma no intencional.
Es muy resistente al olvido, no vara con la edad y se mantiene constante durante todo el ciclo
vital.
La memoria explcita, por su parte, es la memoria de larga duracin que supone la recuperacin
intencional y consciente de la experiencia previa. Es afectada por el olvido y vara con la edad.
Tambin podemos citar como fenmeno del olvido a la amnesia, la cual es una prdida total o
parcial de la memoria, producida por causas neurolgicas. Puede afectar al recuerdo anterior
(amnesia retrgrada) o a la retencin posterior de recuerdos (amnesia antergrada) del evento
que produjo la amnesia. Se pierden memorias especficas, pero no conceptos generales o
informacin de tipo implcita o procedimental.
Finalmente, frente a la presentacin de una serie de estmulos (por ejemplo, palabras), puede
observarse un olvido que responde a los efectos de primaca y recencia. En trminos coloquiales,
la informacin que llega primero (primaca) y la que llega ltimo (recencia) son ms recordables,
mientras que el mensaje en el medio es fcilmente olvidado. Esto tambin se conoce como efecto
de posicin serial; se trata de un efecto persistente en la presentacin de tareas de recuerdo,
donde siempre las primeras y las ltimas palabras son recordadas en mayor proporcin que las
que aparecen en el medio de dicha presentacin.
- Control atencional. La estrategia principal para aumentar la fuerza de los trazos de memoria en
el cerebro consiste en la focalizacin de la atencin. Si desea recordar algo, primero debe prestar
atencin. La memoria depende de la atencin prestada a la informacin que se desea aprender.
- Estrategias para la recuperacin de informacin. Son aquellas operaciones que los alumnos
ponen en marcha de forma voluntaria y consciente para traer a su mente informacin almacenada
en la memoria a largo plazo. Una estrategia eficaz consiste en formar una asociacin entre varios
estmulos de forma que se cree una representacin mental que los una de alguna manera. Por
ejemplo, el estudiante puede construir una frase que recoja los nombres de los diferentes
estmulos que desee retener o puede crear una imagen mental estrafalaria relacionada con dichos
estmulos. Otra forma de establecer una asociacin consiste en construir una frase en la que
aparecen las palabras que se desea recordar.
3.9 Mnemotcnica
Los sistemas mnemnicos son tcnicas para aumentar la probabilidad del recuerdo. El uso de
sistemas mnemnicos torna al aprendizaje menos dependiente del ensayo, que es el componente
principal de la memorizacin de material por repeticin. Un ejemplo simple de la tcnica
mnemnica es la conversin de una secuencia de smbolos en una frase, por ejemplo, un
estudiante puede recordar la forma de apareamiento de los componentes de una cadena de ADN
(Citosina con Guanina y Adenina con Timina), recordando slo las iniciales de los componentes y
su apareamiento segn la frase Anbal Troilo, Carlos Gardel. Una tcnica mnemnica bien
establecida es el mtodo de los loci (de lugares). Consiste en establecer un arreglo espacial
ordenado, asociado al material que se debe aprender. Por ejemplo, un estudiante puede imaginar
un paseo sistemtico por todos los locales de su escuela (aulas, baos, biblioteca, etc.). Para
aprender los tems de una serie ordenada, el estudiante imagina cada tem en cada lugar sucesivo.
Para recordar las series, el estudiante hace el recorrido imaginario, recordando cada tem en cada
lugar.
Algunas tcnicas son desarrolladas de forma tal que los tems abstractos puedan ser convertidos
en tems concretos. La tcnica de la rima convierte los nmeros en secuencias que pueden ser
visualizadas como por ejemplo, uno, dos, carne con arroz, etc. Entonces, se puede aprender una
lista ordenada imaginando cada tem junto a un objeto. Este sistema tiene una ventaja sobre el
mtodo de los loci, porque el sujeto puede recordar el tem en cualquier posicin, sin tener que
comenzar por el inicio de la lista.
Otras tcnicas son el agrupamiento categrico (organizar una lista de tems en un conjunto menor
de categoras, como por ejemplo, leche, pan, manteca, lechuga, tomates, queso, en lcteos, frutas
y panificados) y las imgenes interactivas (crear imgenes que asocian palabras aisladas en una
lista, por ejemplo, perro, mesa, lpiz, imagina un perro, sentado en una mesa, con un lpiz en la
mano).
El presente apartado trata sobre el funcionamiento ejecutivo humano o las funciones ejecutivas.
Se brindan diversas definiciones de las mismas, incluyendo los objetivos que persiguen, los cuales
pertenecen a diferentes aspectos sobre la resolucin de tareas complejas. Se describe
detalladamente cada una de ellas: la inhibicin (en sus tres tipos: acceso, borrado y restriccin),
la flexibilidad (reactiva y espontnea), la memoria de trabajo (como un sistema integrado por
subcomponentes: un dispositivo de almacenamiento, diversos procesos de repaso y procesos de
control atencional), la organizacin, la categorizacin, la planificacin, el autocontrol, el
automonitoreo, la fluidez verbal, la toma de decisiones, la iniciativa y el control emocional. A
continuacin se explica por qu la atencin no es una funcin ejecutiva y cmo se relaciona a las
mismas. Adems, se explica el modelo unitario (las funciones ejecutivas como procesos con un
tronco comn) y el modelo integrativo (las funciones ejecutivas corresponden a constructos
independientes pero moderadamente relacionados). Finalmente, se concluye con informacin
respecto al desarrollo y la ontogenia de las funciones ejecutivas, las bases neuronales que estn
implicadas en estos procesamientos complejos y los mtodos ms comunes de evaluacin de los
mismos.
Para Papazian, Alfonso y Luzondo (2006) las funciones ejecutivas son los procesos mentales
mediante los cuales resolvemos deliberadamente problemas como actividades creativas, conflictos
de interaccin social, comunicativos, afectivos y motivacionales nuevos, y problemas que resultan
de la relacin entre el individuo y su entorno. A fin de solucionar estos problemas, las funciones
ejecutivas inhiben otros problemas internos y externos irrelevantes y la influencia de las
emociones y las motivaciones; ponen en estado de alerta mxima el sistema de atencin selectivo
y sostenido antes, durante y despus de tomar una accin. Acto seguido se informa de si el
problema es nuevo o ha ocurrido anteriormente y sobre la solucin y sus resultados, y se busca
la informacin almacenada en la memoria remota y reciente. Si el problema es nuevo, se vale de
la informacin en las memorias de trabajo verbal y no verbal, analiza las consecuencias de
resultados de acciones previas similares, toma en consideracin riesgos contra beneficios, se
plantea, planea, toma una decisin y acta interna o externamente. Todos estos procesos
mentales son automonitorizados a fin de evitar errores tanto en tiempo como en espacio y
autoevaluados para asegurarse de que las rdenes se han cumplido a la cabalidad, y los resultados
son autoanalizados.
Las funciones ejecutivas son actividades mentales complejas necesarias para planificar, organizar,
guiar, revisar, regularizar y evaluar el comportamiento necesario para alcanzar metas. Empiezan
a desarrollarse a partir del primer ao de vida y continan hasta la adolescencia. Permiten
autorregular el comportamiento.
Tambin pueden ser definidas como un grupo de habilidades cognitivas cuyo objetivo es facilitar
la adaptacin del individuo a situaciones nuevas y complejas, ms all de conductas habituales y
automticas. Incluyen una gran variedad de destrezas tales como la capacidad para establecer
metas, el desarrollo de planes de accin, la flexibilidad de pensamiento, la inhibicin de respuestas
automticas, la autorregulacin del comportamiento, y la fluidez verbal. Son indispensables para
el logro de metas escolares y laborales e incluso en muchos casos, tareas cotidianas, ya que
coordinan y organizan procesos ms bsicos, como la memoria y la percepcin. Cada componente
del funcionamiento ejecutivo se aade al conjunto de procesos cognitivos, que incluyen el
mantenimiento de un contexto para la solucin de problemas, direccin de la conducta hacia un
objetivo, control de la interferencia, flexibilidad, planeacin estratgica y la habilidad para anticipar
y comprometerse en actividades dirigidas a una meta.
Las funciones ejecutivas incluyen la habilidad de filtrar informacin que interfiere con
la tarea, involucrarse en conductas dirigidas a un objetivo, anticipar las consecuencias de las
propias acciones y el concepto de flexibilidad mental (Luria, 1969; Stuss & Benson, 1986).
Adems, los conceptos de moralidad, conductas ticas, auto-conciencia y la idea de los lbulos
frontales, como un director y programador de la psique humana, tambin se contemplan
dentro de su definicin (Ardila & Surloff, 2007).
Existen varios modelos explicativos; en algunos de ellos, las funciones ejecutivas han sido
conceptualizadas como de naturaleza unitaria, con un tronco comn y estrechamente relacionadas
entre s. Esta posicin unitaria ha sido debatida por otros autores que proponen que son
claramente fragmentables. Sin embargo, debido a que varios estudios encuentran una baja
correlacin (alrededor de .40) entre diversas pruebas ejecutivas, lo que ms comnmente se
acepta y se concluye es que corresponden a constructos independientes pero moderadamente
relacionados.
Las funciones ejecutivas cambian con la edad, son decisivas en cuanto al rendimiento social y
acadmico, y tienen expresiones diferenciales segn los cursos de desarrollo tpico o atpico. Dado
su papel central, los dficit en algunos aspectos condicionan ciertos trastornos, de ah la
importancia de conocer sus races e identificar los mecanismos cognitivos subyacentes, como la
incapacidad de resistir a la interferencia o la impulsividad. Baddeley (1986) se refiere a las
alteraciones de las funciones ejecutivas como disfuncin ejecutiva o Sndrome disejecutivo,
agrupando conductas en dominios cognitivos que incluan problemas en planeacin y organizacin
de conductas, desinhibicin, perseveracin y decremento en fluidez.
Por ltimo, Soprano (2003) considera que dentro de este concepto se incluyen habilidades
vinculadas a la capacidad de organizar y planificar una tarea, seleccionar apropiadamente los
objetivos, iniciar un plan y sostenerlo en la mente mientras se ejecuta, inhibir las distracciones,
cambiar de estrategias de modo flexible si el caso lo requiere, autorregular y controlar el curso de
la accin para asegurarse que la meta propuesta est en vas de lograrse. En sntesis,
organizacin, anticipacin, planificacin, inhibicin, memoria de trabajo, flexibilidad,
autorregulacin y control de la conducta constituyen requisitos importantes para resolver
problemas de manera eficaz y eficiente.
La mayora de las investigaciones concuerdan en que las principales funciones ejecutivas son la
memoria de trabajo, la inhibicin y la flexibilidad (que depende de las dos primeras), y partir de
ellas se derivan todas las dems (organizacin, planificacin, fluidez verbal, categorizacin,
automonitoreo, etc.). A continuacin se desarrollar cada una de las funciones ejecutivas con
detenimiento.
4.2 Inhibicin
La inhibicin es la habilidad para resistir a los impulsos y detener una conducta en el momento
apropiado. Es el proceso que nos permite suprimir, disminuir o bloquear toda aquella informacin
o accin que puede generar alguna interferencia sobre los objetivos de la tarea que estemos
realizando. Se trata de un mecanismo activo que reacciona y contrarresta la interferencia. Por
interferencia nos referimos al efecto de la competicin cognitiva (de recursos cognitivos, por
ejemplo, atencionales) de estmulos, procesos o respuestas que producen un deterioro en la
ejecucin de determinados procesos o tareas.
La inhibicin, como todas las funciones ejecutivas, depende de la edad, alcanzando un pico de
desarrollo en la adolescencia, mantenindose constante en la adultez y decreciendo
armnicamente con el paso de los aos al igual que muchos otros procesos cognitivos.
Uno de los modelos actuales con mayor produccin terica y emprica en relacin al estudio de los
procesos inhibitorios es el propuesto por Hasher, Lustig y Zacks (2007) y Hasher y Zacks (1988).
Este modelo distingue tres mecanismos inhibitorios: la funcin de borrado, la funcin de acceso y
la funcin de restriccin. La funcin de acceso o inhibicin de acceso, es la encargada de controlar
el ingreso de la informacin irrelevante a la conciencia o foco atencional. Los dficits en el control
del acceso se manifiestan en distracciones que se generan por el acceso de informacin irrelevante
al foco atencional, interfiriendo de este modo con el procesamiento de la informacin relevante.
El borrado o inhibicin de borrado, es la funcin inhibitoria que se ocupa de suprimir la informacin
irrelevante del foco atencional, que puede haber eludido el control de la funcin de acceso y slo
posteriormente haber sido reconocida como irrelevante o tambin puede ser informacin que fue
relevante en una situacin previa pero como consecuencia de cambio en los objetivos ya no lo es
ms. Por ltimo, la funcin de restriccin o inhibicin de restriccin, es la responsable de suprimir
o frenar las respuestas preponderantes o prepotentes, pero inapropiadas. Tambin, en otros
modelos, se las ha denominado como, inhibicin de la atencin, inhibicin cognitiva e inhibicin
comportamental.
Desde Friedman y Miyake (2004), se reconoce una diferenciacin similar, donde las distinciones
conceptuales de los distintos tipos de inhibicin se corresponden con distintos niveles de
procesamiento de la informacin. Entonces encontramos, un nivel inicial, en el cual la informacin
relevante debera ser seleccionada y la irrelevante ignorada en donde intervendra laresistencia a
la interferencia de distractores, que sera la habilidad para resolver o resistir la interferencia de la
informacin ambiental que es irrelevante para la tarea actual. En un nivel intermedio, es decir,
una vez que la informacin ha ingresado a la memoria de trabajo, actuara la resistencia a la
interferencia proactiva, que consiste en la habilidad para resistir las intrusiones en la memoria de
trabajo de la informacin que es irrelevante para la tarea actual (aunque anteriormente haya sido
relevante). Por ltimo, en un nivel tardo, de salida o de output, las respuestas relevantes
deberan ser seleccionadas y realizadas y las irrelevantes resistidas, por lo que intervendra la
inhibicin de la respuesta prepotente, definida como la habilidad para suprimir deliberadamente
respuestas dominantes, automticas o prepotentes.
4.3 Flexibilidad
Tambin denominada cambio shifting- o conmutacin atencional, es la habilidad para hacer
transiciones, tolerar cambios, resolver problemas y pasar el foco atencional de un tema a otro
cuando se requiera. Se trata de un proceso mental con capacidad limitada para cambiar
intermitentemente de una a varias reglas imponiendo a los procesos de inhibicin y a la memoria
de trabajo demandas adicionales. Implica el desplazamiento del foco atencional de una clase de
estmulo a otro, alternando entre dos set cognitivos diferentes.
Se estima que la flexibilidad cognitiva aparece entre los 3 y los 5 aos cuando al nio se le facilita
cambiar de una regla a otra, por ejemplo, en tareas de clasificacin de objetos (vase para
ejemplos, la tarea de clasificacin de objetos de Zelazo o el test de clasificacin de cartas de
Wisconsin). Es claro que esta flexibilidad es dependiente del nmero de reglas que se incluyan en
la tarea. Al incrementar el nmero de reglas y la complejidad de la tarea, se hace evidente mayor
nmero de respuestas de tipo perseverativo que denotan menos flexibilidad cognoscitiva.
Existen dos formas de flexibilidad: la flexibilidad reactiva, que implica la capacidad de modificar el
comportamiento en funcin de las exigencias del contexto, y la flexibilidad espontnea, que
consiste en la produccin de un flujo de ideas o de tems en respuesta a instrucciones simples. La
flexibilidad espontnea exige la inhibicin de respuestas y de estrategias automticas y la
produccin de pensamientos divergentes y creativos.
Segn Diamond y Kirkham (2005), muchos errores en preescolares se deben a que sus sistemas
cognitivos se caracterizan por un grado de inercia atencional. Esta teora sostiene que los fallos
en la flexibilidad generan una dificultad para desprenderse de una determinada formar de pensar
y adoptar un criterio distinto, donde las respuestas que antes eran incorrectas, ahora son
correctas. Se tratara de una tendencia del sistema cognitiva a quedarse o mantenerse focalizado
en aquella que se haba centrado previamente.
4.4 Memoria de trabajo
La memoria de trabajo (MT) es un sistema que permite mantener la activacin de la informacin
relevante en el foco atencional para la ejecucin de tareas complejas. Mediante un esfuerzo
cognitivo, el foco atencional se mantiene por sobre un umbral de activacin que permite el
procesamiento activo y complejo de informacin dentro del sistema. La informacin que no es
atendida por este foco atencional, decae progresivamente.
La MT permanece en conexin con la memoria a largo plazo, que permite acceder a los
conocimientos y experiencias pasadas que el sujeto haya tenido sobre la tarea que se mantiene
activada en la MT. De esta manera, con las aportaciones de esa informacin se operara con mayor
precisin en la resolucin de los problemas planteados.
- Ejecutivo central. Se considera un elemento nuclear porque gobierna los sistemas de memoria.
El ejecutivo central realiza dos funciones: a) Distribuir la atencin que se asigna a cada una de las
tareas a realizar (relevancia de la tarea, demandas que se imponen al sistema y grado de pericia
del sujeto); y b) Vigilar la atencin de la tarea y su ajuste a las demandas del contexto; a medida
que una tarea se domina, necesita menos atencin y permite la ejecucin otras tareas
compatibles.
El modelo de Baddeley ha sido conceptualizado y desarrollado por diversos autores. Una teora
ms actual, deudora del modelo de Baddeley, es la desarrollada por Engle (Engle, Tuholski,
Laughlin y Conway, 1999). La misma sostiene que la MT es un sistema, el cual no trata
principalmente sobre el almacenamiento en s, sino ms bien sobre la capacidad atencional
controlada y sostenida de cara a la interferencia o a la distraccin. Claro est, sin la existencia de
procesos de interferencia, no hablaramos de una funcin ejecutiva, sino de una accin automtica.
Entonces, este sistema de dominio general que es la MT est integrado por: la memoria a corto
plazo (como dispositivo de almacenamiento), procesos de repaso y procesos de control atencional
(ejecutivo central).
4.6 Planificacin
La planificacin se refiere a la capacidad para identificar y organizar una secuencia de eventos con
el fin de lograr una meta especfica. Involucra plantearse un objetivo y determinar la mejor va
para alcanzarlo, con frecuencia a travs de una serie de pasos adecuadamente secuenciados.
Desde los tres aos, el nio comprende la naturaleza preparatoria de un plan y es capaz de
formular propsitos verbales simples relacionados con eventos familiares. Puede solucionar
problemas y puede desarrollar estrategias para prevenir problemas futuros. Este tipo de
planeacin es simple y menos eficiente que la habilidad para programar de nios de 7 y 11 aos,
quienes mantienen un plan de accin mucho ms organizado y eficaz. Tal parece entonces que
desde el nacimiento hasta la adolescencia se observa un desempeo gradualmente mejor en
tareas de solucin de problemas, progreso que se desacelera pero se mantiene durante la
adolescencia. En la mayora de los casos el desempeo en esta etapa del desarrollo es ya
equivalente al del adulto. Algunos autores sostienen que la cspide en las habilidades para
solucionar problemas se logra, sin embargo, despus de la adolescencia entre los 20 y los 29 aos.
4.7 Autocontrol
El autocontrol refiere a la motivacin y capacidad de una persona para detenerse de ceder ante
un deseo problemtico o ante una accin que le generar conflictos. El ejemplo ms comn sera
el de una persona que est a dieta, y evita su postre preferido, o la persona que, luego de haber
trabajado todo el da, evita la comodidad de su sof para obligarse a salir a correr o hacer ejercicio
fsico. Lo fundamental de la definicin est en que aquello que se evita sea algo que se desea,
pero que genera un conflicto dadas las condiciones de su presentacin. Volviendo a nuestro
ejemplo, una persona a la que no le agradan los postres, no sentir deseo de comerlo, por lo que
la respuesta de evitarlo ser automtica, y no generar conflicto. En la medida en que no hay
conflicto, no hay tampoco intervencin del autocontrol.
La capacidad humana de ejercer autocontrol es sin dudas una de las ms poderosas y beneficiosas
adaptaciones de la cognicin humana. Las personas se sienten ms felices y ms sanas cuando
hay un ptimo equilibrio entre la persona y el ambiente, y este equilibrio puede ser generado
adecuando al sujeto para que se acomode al ambiente. De hecho, la capacidad de inhibir los
impulsos antisociales y responder a las demandas de un grupo es la piedra angular de la vida
civilizada.
4.8 Automonitores
El monitoreo comprende la capacidad para tener conciencia sobre nuestras acciones y
pensamientos y llevar un control o registro de las mismas. Posee dos aspectos; el primero, se
refiere al hbito de controlar el propio comportamiento durante la realizacin de una tarea o
inmediatamente tras finalizarla, con el objeto de cerciorarse de que la meta se haya alcanzado
apropiadamente; el segundo aspecto, refleja la conciencia acerca de los efectos que la propia
conducta provoca en el medio.
El desempeo est influido por los niveles de vocabulario del nio o sujeto y por el medio socio-
cultural en el que vive. Un bajo nivel educativo se asocia a una baja produccin en pruebas de
fluidez verbal. Las habilidades de fluidez verbal semntica y fonolgica mejoran con la edad y
parecen alcanzar su mximo desarrollo entre la adolescencia y la adultez temprana. La prueba de
fluidez fonolgica tiene un nivel de dificultad mayor que se refleja en una menor produccin de
palabras al compararla con la prueba de fluidez semntica.
- Iniciativa. Es la habilidad para iniciar una tarea o actividad sin ser incitado a ello. Incluye aspectos
tales como la habilidad de generar ideas, respuestas o estrategias de resolucin de problemas de
modo independiente.
- Control emocional: refleja la influencia de las funciones ejecutivas (inhibicin, automonitoreo)
en la expresin y regulacin de las diferentes emociones humanas.
Otros autores ponen en duda la existencia de tal factor unitario. Sealan que ciertos pacientes
frontales muestran un buen desempeo en algunas pruebas que evalan funciones ejecutivas pero
no en otras. La correlacin entre pruebas ejecutivas es de moderada a baja, y muchas veces
carece de significancia estadstica. La mayora de las investigaciones actuales apunta a que, las
funciones ejecutivas a pesar de ser distinguibles entre s, comparten un aspecto comn. Basados
en los resultados, diversos autores postulan que las funciones ejecutivas son constructos
separados pero moderadamente correlacionados, sugiriendo que existen componentes unitarios y
no unitarios en el sistema ejecutivo.
Durante los primeros meses de vida, el nio parece vivir en un tiempo presente con reacciones
solamente a estmulos que se encuentran en su alrededor inmediato, y posteriormente, es capaz
de representar estmulos del pasado, planear el futuro, y representar un problema desde distintas
perspectivas que le permite escoger soluciones apropiadas (Zelazo, Crack, & Booth, 2004). La
emergencia de las funciones ejecutivas es evidente cuando el nio da muestras de tener la
capacidad para controlar la conducta usando informacin previa y progresivamente se van
optimizando con la interlocucin de la maduracin cerebral y la estimulacin ambiental.
Las funciones ejecutivas tienen sus bases neuronales en los lbulos frontales y su estudio naci
de la observacin de los cambios conductuales en pacientes con lesiones en este lbulo cerebral
y particularmente con lesiones en el crtex prefrontal, sobre todo en su porcin dorsolateral. Estos
pacientes presentan entre otras cosas dificultades atencionales, reduccin en el autocontrol y
cambios en las habilidades de planeacin y organizacin.
La corteza prefrontal no solamente participa en las operaciones clsicamente reconocidas como
ejecutivas (secuenciar, alternar, inhibir, etc.), sino tambin juega un papel fundamental en la
coordinacin de la cognicin y la emocin.
4.15 Evaluacin
Las pruebas de funciones ejecutivas representan tareas externas, que requieren la correcta
aplicacin de algunas habilidades intelectuales; por ejemplo, la prueba de Wisconsin, la Torre de
Hanoi, o el Stroop, representan tareas inusuales y desconocidas para los sujetos y que requieren
nuevas estrategias de planeacin, flexibilidad cognitiva, etc. Sin embargo, son tareas
emocionalmente neutras. Ninguna de las pruebas utilizadas en el laboratorio para evaluar
funciones ejecutivas se enfoca en la coordinacin de la cognicin con la emocin/motivacin y
ninguna prueba tiene validez ecolgica significativa.
Resumen
Este curso ha intentado proporcionar una visin actualizada y con soporte cientfico de los procesos
cognitivos bsicos. Supone una introduccin a la forma ms actual de explicar y comprender el
comportamiento humano. Para ello, se ha ofrecido una breve introduccin a la Psicologa Cognitiva,
incluyendo una descripcin de sus orgenes, sus temas, sus problemas y algunos de sus conceptos
bsicos como un marco para la comprensin de los procesos, y situndola en el marco de la
ciencia. Ha provisto definiciones sencillas, aunque concretas y ha abordado las diferencias entre
procesos cognitivos bsicos o simple y complejos. Partiendo de las sensaciones, la percepcin y
las representaciones mentales, ha continuado con la atencin, la memoria y el funcionamiento
ejecutivo.
Hemos visto que la Psicologa Cognitiva se ocupa del estudio de la cognicin, es decir, de los
mecanismos y procesos por los que se explica el comportamiento humano, entendiendo por
cognitivo el acto de conocimiento, en sus acciones de percibir, almacenar, recuperar, reconocer,
comprender, sintetizar, organizar, almacenar, recuperar y usar la informacin. Nos hemos referido
a los procesos encargados de realizar estas tareas, que suelen dividirse en bsicos, como por
ejemplo, la percepcin, la atencin, la memoria o las funciones ejecutivas o en superiores o
complejos, como por ejemplo, el pensamiento, el lenguaje o la inteligencia, y suelen ser
considerados complejos en la medida que resultan del producto de procesos ms bsicos.
Tambin hemos comentado que los procesos cognitivos suelen iniciarse con el acceso de la
informacin a travs de los sentidos, y que por medio de la percepcin reconocemos, organizamos
y entendemos los estmulos ambientales a travs de tareas como la deteccin, la discriminacin o
la identificacin. Asimismo, que la informacin que ingres al sistema suele ser transformada en
representaciones mentales, que constituyen la materia prima de la cognicin. Los mecanismos de
atencin seleccionan la informacin provista por los procesos perceptivos (que representan al
presente) y nos permiten procesarla activamente, combinndola con informacin que se encuentra
almacenada en la memoria (que representan al pasado) y con las metas, objetivos e intereses
dependientes de las funciones ejecutivas (que representan al futuro). Hemos visto que la atencin
es un mecanismo de capacidad limitada que opera como selector de informacin y resulta
fundamental para aprender y resolver problemas novedosos. Cuando realizamos una tarea
frecuentemente, su ejecucin se vuelve paulatinamente automtica y deja de consumir recursos
atencionales.
Nos hemos referido tambin a las funciones ejecutivas, que son procesos mentales mediante los
cuales resolvemos deliberadamente problemas internos y externos. Sus componentes ms
destacados son el control de la atencin, el establecimiento de objetivos y la flexibilidad cognitiva.
Se utilizan en los procesamientos activos, llevados a cabo cognitivamente para dar respuesta a
situaciones para las cuales no tenemos una respuesta automtica. Las funciones ejecutivas nos
permiten responder eficientemente a estmulos novedosos o complejos. Actualmente se considera
que son procesos relativamente independientes entre s.
Hemos estudiado asimismo cmo los conocimientos son almacenados en la memoria y que sta
incluye la capacidad de adquirir, almacenar, organizar y recuperar informacin, revisando los
distintos tipos de memoria que responden a una estructura general de almacenamiento en funcin
de los formatos de los contenidos.
Aunque para facilitar su comprensin se han presentado por separado, hemos destacado que entre
los procesos cognitivos existe una gran interrelacin dado que las distintas funciones mentales
precisan de la labor coordinada de estos procesos.
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