ETNOCENTRISMO, ESTEREOTIPOS, PREJUICIOS Y DISCRIMINACION

Por David Matsumoto, San Francisco State University1.

Seleccin y traduccin Zayda Sierra, Universidad de Antioquia

Etnocentrismo y estereotipos

Puesto que todos existimos dentro de nuestras propias culturas y en nuestros propios
contextos culturales, tendemos a ver las cosas a travs de esos contextos. La cultura acta como
un filtro, no solamente cuando percibimos cosas, sino tambin cuando pensamos e interpretamos
eventos. (37)

No siempre tenemos la habilidad de separarnos de nuestro propio contexto y sesgo

cultural para comprender el comportamiento de otros. Este tipo de resistencia forma la base del
etnocentrismover e interpretar el comportamiento de otros a travs de nuestros propios filtros.
Toda la gente debe tomar conciencia de estos sesgos cuando trata de comprender el
comportamiento de otros pertenecientes a contextos culturales diferentes. (37). Podemos decir
que cada persona en el mundo es etnocntrica, puesto que cada persona aprende una cierta
manera de comportarse, y al hacerlo, aprende cierta manera de percibir e interpretar los
comportamientos de otros. Es una consecuencia normal de crecer en sociedad. En este sentido, el
etnocentrismo no es bueno ni es malo, simplemente refleja una situacinque todos tendemos a
ver el mundo a travs de nuestros propios filtros culturales. El etnocentrismo es una
consecuencia normal del proceso de socializacin y enculturacin (77). Dado que todos somos
etnocntricos de algn modo, lo importante es saber si somos o no conscientes de dicho
etnocentrismo. El asunto, entonces, no es si el etnocentrismo existe, sino si la gente reconoce o
no que es etnocntrica. (79).

Puesto que no es posible que nos deshagamos del etnocentrismo, es importante

desarrollar la capacidad de ser flexibles cuando interactuamos con otros, mientras al mismo
tiempo reconocemos nuestro propio etnocentrismo. El etnocentrismo flexible significa aprender
a ver el mundo desde otras perspectivas. Esto no significa que tengamos que aceptar o que nos

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Tomado de: Matsumoto, D. (2000). Culture and Psychology: People around the world. Belmont, CA:
Wadsworth.
gusten otros puntos de vista; significa hacer el esfuerzo de comprenderlos. Los siguientes pasos
pueden contribuir con el desarrollo del etnocentrismo flexible: a) conocer como nuestra propia
cultura filtra la realidad, distorsionando, rotando o coloreando imgenes de modo que veamos las
cosas de una determinada manera; b)reconocer y apreciar el hecho de que gente de diferentes
contextos culturales tienen filtros diferentes que producen sus propias distorsiones, rotaciones y
coloraciones de la realidad, y que su versin de la realidad parecer tan real y vlida a ellos como
a nosotros la nuestra; c) aprender de alguna manera a tratar con las emociones, juicios morales y
juicios de personalidad que van asociados con nuestro etnocentrismo y filtros culturales.
Significa darnos la oportunidad de ir ms all de aquellas reacciones que nos generan otras
culturas, controlar nuestros juicios morales y reacciones emocionales, que emergen de manera
automtica por nuestro mismo aprendizaje cultural y tratar de ver el mundo desde otros puntos
de vista (79-80).

El etnocentrismo inflexible se refiere a la nocin tradicional del trmino, esto es, la

inhabilidad de ir ms all de nuestros propios filtros culturales al interpretar los comportamientos
de otros. Surge por ignorancia de los procesos necesarios para ganar un punto de vista cultural
diferente, o por un rechazo a involucrarse en dicho proceso. Es importante hacer la diferencia
entre el etnocentrismo como un proceso general aplicable a las gentes de todas las culturas, y el
uso flexible o inflexible de dicho etnocentrismo en modos positivos o negativos.

El etnocentrismo est relacionado muy cerca de otro tpico importante: esterotipos. Los
estereotipos son actitudes, creencias, opiniones generalizadas sobre gente que pertenece a
culturas diferentes de la nuestra. Los estereotipos pueden basarse en hechos pero a menudo son
combinaciones de hechos y ficciones acerca de la gente de un grupo cultural particular. Los
estereotipos pueden ser tiles en darle a la gente alguna base para juzgar, evaluar, e interactuar
con gente de otras culturasuna especie de marco referencialpero pueden ser muy peligrosos
y destructivos cuando la gente se adhiere a ellos inflexiblemente y los aplica a toda la gente de
ese contexto cultural, sin reconocer las bases falsas del estereotipo o las diferencias individuales
dentro de esa cultura. (...) El hacer juicios de valor prematuros y mantener una actitud inflexible
etnocntrica no conduce a ningn avance en el campo de la interculturalidad. (38).
 La gente se forma esterotipos de su propio grupo tanto como de otros y stos pueden ser
positivos o negativos, apoyados en informaciones certeras o totalmente falsas. Estudios han
mostrado que la estructura de los esterotipos se asocia con factores como la edad, el gnero, y el
status socioeconmico. (85-86).

No es posible evitar la formacin de estereotipos pues ellos son parte inevitable de la vida
psicolgica de los seres humanos. Como categoras generales de conceptos mentales, los
estereotipos ayudan a guardar informacin del mundo, organizada en represenaciones mentales.
Formamos representaciones categricas de muchos objetos en el mundo, y no seramos capaces
de seguirles el trazo sin ellas. Cuando estas representaciones categricas se refieren a la gente, se
les denomina esterotipos. El problema es que es relativamente fcil que surjan estereotipos
negativos, porque nuestra propia crianza y filtros culturales, y el etnocentrismo crean una serie
de expectativas en nosotros acerca del comportamiento y caractersticas de otros. Cuando
observamos gente de otros contextos culturales, nos exponemos a comportamientos, actividades
o situaciones que no concuerdan con nuestras expectativas iniciales, basadas en nuestras pautas
de crianza y contextos culturales. Esto puede llevar a que demos atribuciones negativas a
eventos, intenciones o caractersticas psicolgicas de gente diferente que observamos. (89-90).
Una vez un estereotipo se forma, este se refuerza fcilmente, puesto que los estereotipos estn
ntimamente atados a nuestras emociones, valores y ser interno, por lo tanto, son difciles de
cambiar una vez los adquirimos.(90).

Los estereotipos existen, an, entre la gente ms pluralista. Lo importante es saber como
ir ms all de ellos, usndolos solo como guas bsicas para interactuar con personas de otros
contextos culturales. Como guas, los estereotipos no estn escritos en piedra, sino que nos dan
ideas, impresiones o imgenes de la gente que podemos usar en nuestros encuentros iniciales,
despus de los cuales se pueden desechar o reforzar dependiendo de la naturaleza de la
interaccin. Hay una lnea muy dbil entre usar una generalizacin como gua o usar un
esteretipo para defender nuestra manera personal de ver el mundo. Defender puntos de vista
usando estereotipos rgida e inflexiblemente permite una muy limitada perspectiva del mundo,
sus gentes y eventos, lo cual provee el marco dentro del cual aparezca el prejuicio y la
discriminacin. (91-92).
 Prejuicio y discriminacin

El prejuicio se refiere a la tendencia de prejuzgar otros con base en la pertenencia a un

grupo. Esto es, gente con prejuicios piensa acerca de otros solamente en trminos de sus
estereotipos. Aunque el etnocentrismo y los estereotipos son consecuencias normales e
inevitables del funcionamiento psicolgico, el prejuicio no. Los prejuicios resultan solamente de
la inhabilidad individual de reconocer las limitaciones del propio pensamiento etnocntrico y
estereotipado. Aquellas personas que reconocen que tienen estereotipos, que sus estereotipos
pueden no ajustarse a la realidad, y que los estereotipos nunca describen a todos los miembros de
un grupo, son menos dadas a ser prejuiciadas.

Los prejuicios pueden tener dos componentes: un componente cognitivo (pensamientos),

y otro afectivo (sentimientos). Los estereotipos forman la base del componente cognitivo
creencias, opiniones y actitudes esterotipadas que uno se forma acerca de otros. El componente
afectivo compromete los sentimientos personales hacia otros grupos de gente. Estos sentimientos
pueden incluir ira, desprecio, resentimiento, o desdn, o an, compasin, simpata y afinidad.
Los componentes cognitivos y afectivos, aunque relacionados, pueden existir
independientemente dentro de la misma persona.

La discriminacin tpicamente se refiere al trato injusto de otros con base en la

pertenencia a un grupo. La diferencia entre prejuicio y discriminacin es la diferencia entre
pensar/sentir (prejuicio) y actuar (discriminacin) sobre otro. Como los estereotipos y prejuicios,
la discriminacin puede incluir tratamientos positivos o preferenciales, tanto como tratamientos
negativos o desfavorables. Si uno tiene estereotipos positivos acerca de un grupo de gente y est
prejuiciado a su favor, por ejemplo, uno puede involucrarse en comportamientos que activamente
promueven o engrandecen individuos de dicho grupo solamente con base en la pertenencia a
dicho grupo. Desde luego, la discriminacin siempre es negativa, resultando en un trato menos
justo y favorable hacia otros. El aspecto importante para definir la discriminacin es que esta gira
alrededor del concepto de injusticia en el trato a otros con base en su pertenencia a un grupo.
(93)

Prejuicios y discriminacin son procesos que ocurren a nivel individual. Cuando ocurren
a nivel de grupo o a nivel organizacional, se conocen como ismos (racismo, clasismo,
sexismo) o discriminacin institucional. Constituyen una ideologa y, como tal, pueden pasar de
una generacin a otra, de la misma manera que otros elementos culturales. (100)

Una de las maneras ms importantes de trabajar para reducir la discriminacin (adems

de reconocer nuestros propios etnocentrismos y estereotipos, y pensar crticamente acerca de las
limitaciones de dichos estereotipos) es aprender a controlar nuestras emociones. Necesitamos ser
capaces de regular nuestras emociones negativas cuando ellas se presenten, as como nuestras
emociones positivas cuando estas son cuestionadas. Slo cuando podemos regular tales procesos
emocionales en nosotros mismos, podemos adentrarnos en ejercicios de pensamiento crtico,
examinando los posibles sesgos en nuestros pensamientos, sentimientos y acciones, ajustndolos
como sea necesario. Sin la habilidad de regular las emociones, tales procesos de pensamiento de
alto orden son imposibles. (101)

En conclusin, incrementar nuestra comprensin del etnocentrismo y los estereotipos, y

su contribucin a los prejuicios y la discriminacin, es extremadamente importante en el mundo
de hoy. Adems de avanzar en la comprensin del fenmeno de la cultura y sus influencias,
necesitamos explorar en nuestra propia cultura las razones que han hecho persistir estereotipos o
prejuicios. (...) Necesitamos reconocer la existencia de la considerable variedad individual dentro
de grupos y culturas para ser capaces de interactuar con gente en una base de respeto comn, en
vez de prejuzgar sus acciones, comportamientos y razones va estereotipos. (101). Debemos ser
cuidadosos cada vez que caracterizamos otras culturas de un modo tal que las coloca en un plano
inferior a la nuestra (61).

El estudio de la cultura nos revela la importancia del contexto, crianza y tradiciones y su

impacto en nuestros comportamientos; de all reconocer el propio pensamiento etnocntrico y
estereotipado e identificar la dbil lnea que lo separa del prejuicio y la discriminacin. Ello es
posible mediante el desarrollo del pensamiento crtico y la regulacin de las reacciones
emocionales. (102) Diversos estudios han resaltado la enorme contribucin de las experiencias
interculturales en la reduccin de actitudes etnocntricas inflexibles, estereotipos fijos, prejuicios
y discriminacin. El conocimiento directo (a travs de viajes y vivencia cotidiana) o indirecto (a
travs de lecturas u otros medios) de otras culturas nos ampla el marco en el cual fuimos criados
y de esta manera elevar nuestro nivel de sensibilidad intercultural. (102)