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Sommaire
La nature est-elle
un puits sans fond ? p. 31
Les lois physiques
ressemblent un tableau
impressionniste p. 38
la recherche
des lois universelles p. 41
HUBERT RAGUET
Une histoire
de lmergence p. 44
EN DEUX MOTS Les lois de la nature existent-elles ? au confluent de la physique et de la philosophie, dcisif pour
Ou sont-elles mergentes limage de ces poupes notre comprhension de la matire et de ses lois, a surgi avec
russes indfiniment imbriques ? Un dbat brlant, force depuis quelques annes.
La nature
est-elle un puits
sans fond ?
Aucune thorie physique ne serait vraiment fondamentale. La nature
sorganiserait sans fondement originel, ni entits lmentaires. Tel est
laudacieux credo mergentiste , partag par de nombreux physiciens.
E
Michel n mars 2005, Robert Laughlin, Prix Nobel sont mergentes , il faut bien quil y ait un niveau dor-
Bitbol 1998 pour ses travaux de physique de la ganisation infrieur do elles mergent. Et que, sauf
est philosophe matire condense, a lanc un dbat pas- amorcer une rgression linfini, on doit tenir lun de
de la physique sionn, dcisif pour notre comprhension ces niveaux pour ultime et fondamental, les lois qui le
au Centre
de recherche en
du monde, qui ne cesse de samplifier dans rgissent ne pouvant plus merger de rien dautre.
pistmologie applique. la communaut scientifique. Dans un livre intitul La thse de Laughlin soppose en premire analyse
michel.bitbol@shs Un Univers diffrent [1] , il soutient que toutes les lois de une doctrine ne avec le projet de rationaliser la
.polytechnique.fr la nature sont mergentes . Elles rsultent dun connaissance : le rductionnisme. Le rductionnisme
comportement densemble, et sont pratiquement ind- consiste rendre compte de la grande varit des ph-
[1] R. Laughlin, A Different pendantes de celles qui rgissent les processus indivi- nomnes naturels par un petit nombre dentits l-
Universe : Reinventing
Physics From The Bottom duels sous-jacents. Laffirmation de Laughlin parat mentaires et de lois fondamentales . Son but, selon
Down, Basic Books, 2005. dfier le bon sens, parce que si lon admet que des lois le physicien franais Jean Perrin, est d expliquer
SELON LAPPROCHE
RDUCTIONNISTE,
chaque niveau
dorganisation (phases,
molcules, atomes,
nuclons, quarks) pourrait
tre compris partir
des objets lmentaires.
Pourtant, lorsque trois quarks
sassemblent pour former un
nuclon, de nouvelles proprits
apparaissent, qui ne semblent pas
prsentes dans les quarks pris
sparment. De mme, des millions
de molcules deau forment un liquide
temprature ambiante, alors que rien
ne suggre la liquidit dans une
simple molcule. INFOGRAPHIE SYLVIE DESSERT
tait, paradoxalement, des doutes sur la possibilit de sont rductibles au comportement dsordonn de
savoir quoi les phnomnes sont rduits. valuons myriades de molcules. Quon suppose ou non ces
la dmarche de la physique statistique sans prjug, molcules rgies individuellement par des lois dter-
demandent les physiciens autrichiens Franz Exner et ministes na gure dimportance : la seule chose qui
Erwin Schrdinger, et le mathmaticien franais mile compte pour retrouver les lois de la thermodyna-
Borel [5] . premire vue, celle-ci repose sur la convic- mique macroscopique, ce sont les distributions sta-
tion que le mouvement des molcules obit des lois tistiques, qui pourraient aussi bien rsulter de pro-
[5] E. Borel, Le Hasard,
dterministes : celles de la mcanique newtonienne, cessus microscopiques alatoires. Felix Alcan, 1914 ;
qui rgit galement le mouvement des corps matriels la fin des annes 1920, lavnement de la mcanique F. Exner, Vorlesungen
macroscopiques. quantique a montr le bien-fond de ce scepticisme. ber die physikalischen
Grundlagen der
On a dsormais de bonnes raisons dadmettre que non Naturwissenschaften,
Physique statistique seulement les lois de la thermodynamique, mais aussi Franz Deuticke, 1919 ;
Mais on pourrait parfaitement se dispenser de cet les lois de la mcanique classique elles-mmes mer- E. Schrdinger, Science,
Theory and Man,
acte de foi. En effet, tout ce que montre la physique gent des lois quantiques. Or, les lois quantiques sont Routledge & Kegan Paul,
statistique, cest que les lois de la thermodynamique caractrises par une forme dindterminisme 1957.
DRS A.YAZDANI D.J. HORNBAKER/SPL/COSMOS - MIKE LANE/STILL PICTURES/BIOS - F. GRANER, S. GATEAUD, UNIV. JOSEPH-FOURIER, GRENOBLE-I
des lois mergentes ne renseigne presque pas sur les lois Cest ce que Laughlin appelle la perfection mergeant
lmentaires. Durant les annes 1980, Stephen Wolfram de limperfection [7] . La protection explique ensuite
et dautres spcialistes de simu- les analogies formelles entre
lation de systmes complexes sur Une multiplicit de lois certaines lois de la matire
ordinateur, ont port ce constat
son comble [6]. Ils sont parvenus
lmentaires servent de base condense que lon tient pour
mergentes, et des lois de la
montrer que les lois macrosco- aux lois mergentes matire lmentaire quon sup-
piques de lhydrodynamique ou pose fondamentales . Ainsi,
de la thermodynamique, quon suppose fondes sur les lanalogie entre les phonons , modes quantifis de
lois microscopiques de la mcanique classique ou quan- vibration ports par le rseau datomes dun cristal, et
tique, peuvent aussi bien merger dune base beaucoup les photons , quanta dnergie lectromagntique
plus simple. La base de substitution choisie est un modle supposs fondamentaux . Ou bien lanalogie entre
d automates cellulaires , fait dune grille de cellules les trous dans les bandes de valence de semi-conduc-
pouvant se trouver dans un nombre fini dtats (par teurs, qui se comportent comme des lectrons de charge
exemple 0 ou 1) et changeant dtat en fonction de ltat positive, et les positrons ou anti-lectrons fondamen-
des cellules voisines. taux de Dirac.
La rigueur de ces analogies, dont la liste est loin dtre
Le principe de protection limitative, se rvle tellement remarquable quon peut
Il ressort de cet itinraire de pense que les lois mer- difficilement croire quelle ne traduit pas une iden-
gentes sont dans une large mesure dcouples de tit de principe. Une identit non pas dans le dtail
leur base prsume. Les lois mergentes restent sta- des processus sous-jacents, bien sr ; mais dans la
bles sous des variations considrables de leur base. simple circonstance quil y a des processus sous-
On dit quelles sont protges des vicissitudes de jacents, dont la rsultante se manifeste de manire
cette base. Ce concept de protection des lois mer- constante au niveau mergent.
gentes vis--vis de la base est crucial. Il a servi de La thse audacieuse du caractre mergent des lois de
guide aux auteurs, comme Laughlin, qui soutien- la nature a t conforte, ces vingt dernires annes,
nent que les lois dites fondamentales , celles quon par une connaissance mieux assure de lune des tho-
UN GRAND NOMBRE DOBJETS EN INTERACTION entranent des comportements collectifs, et lapparition de structures trs difficilement prvisibles
partir des proprits de ces objets : par exemple, la conductivit dun nanotube de carbone rempli de molcules de fullernes ( gauche), les stries
dune peau de zbre qui rsultent de la rpartition de pigments (au milieu), ou ltat solide dune mousse, matriau constitu dair et deau ( droite).
MTHODE La renormalisation
LA PROBABILIT pour quune particule, inter- La stratgie employe partir des annes la surprise de bien des physiciens, cette
agissant avec dautres ou avec elle-mme, aille 1940 pour viter ces valeurs infinies est une curieuse mthode a abouti des prvisions
dun point un autre se calcule en sommant, technique mathmatique appele la renor- admirablement corrobores par lexprience.
au moyen dune intgrale, toutes les potentia- malisation . Elle consiste, pour aller vite, Ainsi, en 1947-1948, elle permit de rendre
lits pour cette particule et pour les mdiatri- compenser les quantits tendant vers lin- compte trs prcisment dune anomalie du
ces dinteraction de se dplacer, dtre cres fini en les soustrayant de quantits auxiliai- spectre de lhydrogne appele le Lamb-
ou annihiles. Cependant, au fur et mesure res qui tendent paralllement vers linfini. shift . Elle est galement devenue un guide
que les itinraires potentiels des mdiateurs Certaines de ces quantits auxiliaires sont pour la construction de nouvelles branches
dinteraction deviennent plus foisonnants en appeles masses nues des particules sour- de la thorie quantique des champs, comme
vnements de cration-annihilation, lnergie ces de champs ; on peut en effet les assimiler la thorie unifie lectrofaible formule au
quils portent augmente, les intgrales diver- aux masses quauraient les particules dans la tournant des annes 1970, qui a valu le prix
gent, et on aboutit des nergies, des masses situation imaginaire o elles ninteragiraient Nobel 1979 ses crateurs Steven Weinberg,
ou des charges infinies. pas avec elles-mmes. Seldon Glashow et Abdus Salam.