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Esta larga cadena montaosa va desde el sur de Chile hasta Venezuela, pasando
por Argentina, Bolivia, Per, Ecuador y Colombia. Segn revelaciones de un
estudio divulgado por la revista "Science" (3), tuvo un abrupto nacimiento hace
diez a seis millones de aos. La afirmacin pertenece a los gelogos de la
Universidad de Rochester, en Nueva York, que sostienen que ese "estallido de
crecimiento" ligado a un proceso de delaminacin que puede duplicar la altura
de una montaa en un lapso tan corto, en trminos geolgicos, como de dos a
cuatro millones de aos.
La teora del nacimiento abrupto de los Andes ha sido confirmada por Gregory
Hoke en un informe publicado en Junio del 2008 en la revista "Earth and
Planetary Science Letters", donde indica que el violento proceso se manifest en
diversos fenmenos a una distancia de unos 500 kilmetros del macizo andino.
Entre esos fenmenos geolgicos incluye erupciones volcnicas, erosin,
acumulacin sedimentaria y la formacin de profundos caones en las laderas de
las montaas a medida que stas brotaban desde la superficie.
Los Andes tienen una importancia capital en la regin porque, adems de influir en
los problemas sociales y econmicos de su extenso territorio, su relieve influye en
la fitogeografa, en el hbitat de las especies vivas; determina tambin el rgimen
de los ros y sus afluentes. Ofrecen, por cierto, una inmensa diversidad de
recursos naturales en los tres reinos de la naturaleza. Determinan el clima variado
que caracteriza a este territorio as como los suelos diferenciados dedicados a
diferentes propsitos. Es, por lo mismo, depositaria de inmensos yacimientos
mineros de oro, plata, cobre, zinc, molibdeno, estao, otros a los largo de la
vrtebra cordillerana, marcando fuertemente el modo de produccin de los
territorios donde se localizan estos recursos.
Tambin hay otros autores que sealan extensiones intermedias entre las dos ya
anotadas. En cualquier caso, la Cordillera de los Andes se constituye, junto al
Himalaya, en una de las cadenas montaosas ms extensas de la Tierra.
Los Andes Centrales se extienden desde el nudo de Pasto hasta el nevado Tres
Cruces en Chile. La disposicin de la cadena montaosa es de dos cordones
separados por el altiplano andino. La altura mxima en esta regin es del
Nevado Huascarn (6,768 m.s.n.m.) y en la zona chilena es el nevadoOjos del
Salado (6.891 m.s.n.m.). En esta parte se originan dos grandes lagos,
el Titicaca (en Per y Bolivia) y el Poop (en Bolivia), adems de numerosas
lagunas. El clima es rido clido, pero tambin fro; y el bioma predominante es
desrtico. Este variado clima viene, en los ltimos tiempos, sufriendo estragos por
el proceso de calentamiento global, lo cual est amenazando seriamente la
relativa estabilidad del planeta, y particularmente del espacio andino, situacin que
ser abordado en un artculo especial.
Hay que destacar que la Cordillera de los Andes ha jugado un rol clave en la
aparicin y extensin de la biodiversidad tropical en Sudamrica. Este hallazgo
cuestiona las tesis tradicionales que consideran al Ro Amazonas como el motor
de la expansin de la biodiversidad de la regin. Este ltimo tema es tratado en un
artculo diferente que, para mayor detalle, recomiendo su lectura (6) y apreciar las
increbles imgenes al respecto (7).