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UNIVERSIDAD NACIONAL DEL ALTIPLANO PUNO

ORIGEN E IMPORTANCIA DE LA CORDILLERA DE LOS ANDES

Existen varias teoras sobre la etimologa del topnimo "Andes". La ms probable


es la palabra quechua Anti que significa de cresta elevada (1). En toda su
longitud, la Cordillera de los Andes presenta una gran variedad geomorfolgica.
Destacan en esta larga, joven y activa cadena montaosa, glaciares, valles,
volcanes e impresionantes altitudes, entre las que se cuentan ms de 100
cumbres que sobrepasan los 6 mil metros de altura (2), de las cuales 1/4 se
ubican en la Regin ncash y particularmente en el rea del Parque Nacional
Huascarn, cuya relacin aparece en el siguiente grfico. Pero, Cul es el origen
de esta Cordillera? Qu importancia tiene? Cul es su extensin?

El origen de la Cordillera de los Andes

Esta larga cadena montaosa va desde el sur de Chile hasta Venezuela, pasando
por Argentina, Bolivia, Per, Ecuador y Colombia. Segn revelaciones de un
estudio divulgado por la revista "Science" (3), tuvo un abrupto nacimiento hace
diez a seis millones de aos. La afirmacin pertenece a los gelogos de la
Universidad de Rochester, en Nueva York, que sostienen que ese "estallido de
crecimiento" ligado a un proceso de delaminacin que puede duplicar la altura
de una montaa en un lapso tan corto, en trminos geolgicos, como de dos a
cuatro millones de aos.

La teora de la "delaminacin" indica que en vez de erosionarse lentamente, la


raz de una montaa se desprende y cae en el candente manto del interior del
planeta. Libre de ese peso, la montaa se yergue, y en el caso de Los Andes ese
levantamiento fue de unos 4,000 metros en menos de cuatro millones de aos.
Los cambios de altitud muestran que Los Andes se elevaron de manera progresiva
durante decenas de millones de aos y luego, repentinamente, el macizo
montaoso sufri un brusco salto geolgico entre hace 6 y 10 millones de aos.

La teora del nacimiento abrupto de los Andes ha sido confirmada por Gregory
Hoke en un informe publicado en Junio del 2008 en la revista "Earth and
Planetary Science Letters", donde indica que el violento proceso se manifest en
diversos fenmenos a una distancia de unos 500 kilmetros del macizo andino.
Entre esos fenmenos geolgicos incluye erupciones volcnicas, erosin,
acumulacin sedimentaria y la formacin de profundos caones en las laderas de
las montaas a medida que stas brotaban desde la superficie.

La teora mencionada se contrapone a su antecesora que sostiene que Los Andes


y el engrosamiento de las capas tectnicas se formaron a lo largo de muchos
millones de aos lo cual ocurri al final de la Era Secundaria, a fines del Cretcico
Tardo, por el movimiento de subduccin de la placa de Nazca debajo de la Placa
Suramericana. Los movimientos ssmicos y la actividad volcnica posteriores han
tenido mucha importancia en la configuracin del relieve que los agentes erosivos
externos. Esta teora era la base para calcular la edad de un grupo de montaas a
travs de un estudio de su historia geolgica, incluyendo sus fallas y repliegues,
calculando que la Cordillera de los Andes naci hace unos 40 millones de aos
(4).

Importancia del estudio sobre el nacimiento de los Andes

El estudio del nacimiento de los Andes, segn los cientficos, es especialmente


importante por cuanto la cadena montaosa regula en gran medida el clima de la
regin que, de hecho, repercute en todas las actividades humanas, sobre todo en
las econmicas. Por eso mismo sealan que la historia de su nacimiento puede
revelar muchos de los misterios del desarrollo ecolgico de la regin andina.

Los Andes tienen una importancia capital en la regin porque, adems de influir en
los problemas sociales y econmicos de su extenso territorio, su relieve influye en
la fitogeografa, en el hbitat de las especies vivas; determina tambin el rgimen
de los ros y sus afluentes. Ofrecen, por cierto, una inmensa diversidad de
recursos naturales en los tres reinos de la naturaleza. Determinan el clima variado
que caracteriza a este territorio as como los suelos diferenciados dedicados a
diferentes propsitos. Es, por lo mismo, depositaria de inmensos yacimientos
mineros de oro, plata, cobre, zinc, molibdeno, estao, otros a los largo de la
vrtebra cordillerana, marcando fuertemente el modo de produccin de los
territorios donde se localizan estos recursos.

Tambin son depositarios de las reservas de hidrocarburos, de gas natural y del


carbn de piedra, elementos energticos de primer orden para mover los procesos
productivos. Asimismo, influyen en las actividades econmicas y el estilo de
produccin dominante de los pases integrantes de este gran espacio vital. La
riqueza del subsuelo de Los andes favorece el variado ambiente ecolgico,
permitiendo la abundancia de pastos naturales para la ganadera altoandina de
auqunidos, principalmente en los Andes Centrales de Per y Bolivia.

Los Andes constituyen un escenario natural donde se desarrollaron varias culturas


andinas pre incaicas autnomas y con personalidad propia, tales como Caral, la
ms antigua de Amrica, con ms de 5.000 aos de antigedad, asimismo Chavn,
Nazca, Paracas, Moche, Chim, Tiahanaco, los Chibchas, el Imperio Incaico. en
todas ellas se desarrollan ncleos poblacionales que ahora habitan los pases
hermanos antes sealados (5).

Extensin de la Cordillera de los Andes

En cuanto a la extensin de esta cadena montaosa, existen variadas


afirmaciones. Unos consideran que los Andes nacen en Alaska, de manera que las
Rocallosas son parte de aquellos y continan su recorrido cruzando toda Amrica
del Sur, terminando en la Antrtica; por lo que Los Andes tendran ms de 15 mil
kilmetros de longitud. Otros investigadores sostienen que esta cadena se
extiende a travs de unos 10 mil kilmetros, desde el mar Caribe hasta Tierra del
Fuego.

Tambin hay otros autores que sealan extensiones intermedias entre las dos ya
anotadas. En cualquier caso, la Cordillera de los Andes se constituye, junto al
Himalaya, en una de las cadenas montaosas ms extensas de la Tierra.

Los Andes Centrales se extienden desde el nudo de Pasto hasta el nevado Tres
Cruces en Chile. La disposicin de la cadena montaosa es de dos cordones
separados por el altiplano andino. La altura mxima en esta regin es del
Nevado Huascarn (6,768 m.s.n.m.) y en la zona chilena es el nevadoOjos del
Salado (6.891 m.s.n.m.). En esta parte se originan dos grandes lagos,
el Titicaca (en Per y Bolivia) y el Poop (en Bolivia), adems de numerosas
lagunas. El clima es rido clido, pero tambin fro; y el bioma predominante es
desrtico. Este variado clima viene, en los ltimos tiempos, sufriendo estragos por
el proceso de calentamiento global, lo cual est amenazando seriamente la
relativa estabilidad del planeta, y particularmente del espacio andino, situacin que
ser abordado en un artculo especial.

La superficie total de la Macrozona Andina es, aproximadamente, de 7.33 millones


de Km2 y la parte montaosa es de 2.87 millones de km2, vale decir, el 39% de la
totalidad, conforme al detalle explicado en la siguiente tabla.

Hay que destacar que la Cordillera de los Andes ha jugado un rol clave en la
aparicin y extensin de la biodiversidad tropical en Sudamrica. Este hallazgo
cuestiona las tesis tradicionales que consideran al Ro Amazonas como el motor
de la expansin de la biodiversidad de la regin. Este ltimo tema es tratado en un
artculo diferente que, para mayor detalle, recomiendo su lectura (6) y apreciar las
increbles imgenes al respecto (7).

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