Departamento de Filosofa. PSICOLOGA.

2 de Bachillerato

BLOQUE II: EL SER HUMANO COMO PRODUCTO DE LA EVOLUCIN. BASES

FISIOLGICAS DE LA CONDUCTA

1. INTRODUCCIN: EL SER HUMANO COMO PRODUCTO DE LA EVOLUCIN

A lo largo del tema anterior hemos repasado los orgenes de la Psicologa como ciencia
y hemos visto como se basa en el uso del mtodo experimental. La Psicologa surge en
el siglo XIX y su enfoque est estrechamente unido a la teora de la evolucin. El mismo
Darwin fue ya consciente de que su teora proporcionaba nuevos cimientos a la
Psicologa y un marco en el que las capacidades mentales humanas se explicaban por
un proceso gradual de desarrollo que vinculaba su origen con el resto de los animales.
Muchas de las caractersticas del comportamiento humano son compartidas con otras
especies, sobre todo con los llamados mamferos superiores, aunque tambin presenta
caractersticas novedosas, resultado precisamente de dicha evolucin. Es en el
contexto de estas semejanzas y diferencias respecto de las otras especies que la
psicologa tambin puede encontrar informacin muy valiosa para explicar las
peculiaridades del comportamiento humano.

Tanto en Filosofa I el curso pasado cuando hablamos de las distintas concepciones del
origen del ser humano como en Ciencias para el Mundo Contemporneo has
estudiado las ideas fundamentales de la teora de la evolucin. Vamos a limitarnos a
repasar los conceptos e ideas fundamentales a travs del siguiente cuestionario:

Actividad 1: Contesta a las siguientes preguntas en primer lugar con lo que

recuerdes. Despus busca informacin que te permita completar las respuestas que
hayan quedado sin contestar adecuadamente:

1. Cul es la idea fundamental de la teora de la evolucin?

2. Tiene la evolucin una finalidad o es producto del azar y la necesidad?
3. Cules son segn Darwin los mecanismos de la evolucin?
4. Afirmo Darwin la supervivencia de los ms fuertes? Razona tu respuesta.
5. Cul es la diferencia fundamental entre lamarckismo y darwinismo?
6. Qu caractersticas biolgicas y culturales permitieron el desarrollo humano
(hominizacin)?

Completa tu respuesta tras la lectura del siguiente texto:

Los rasgos distintivos de nuestra especie son un cerebro muy desarrollado en

volumen, una capacidad nica para fabricar instrumentos variados en muy diversos
materiales, un lenguaje articulado, una infancia prolongada que supone un largo
perodo de aprendizaje, y un modo de caminar bpedo (as como una sexualidad muy
original de la que tambin nos ocuparemos).
Las caractersticas de gran volumen cerebral, desarrollo lento y capacidad para utilizar
o adaptar objetos naturales como instrumentos tambin se encuentran en nuestros
ms prximos parientes los chimpancs, gorilas y orangutanes. Por supuesto que en un
grado muy inferior de desarrollo, pero comparativamente mayor que en los dems
animales. Estos rasgos, ms la capacidad para el lenguaje, pueden agruparse bajo la
etiqueta de algo que entendemos de manera intuitiva, pero es imposible de definir o
medir, y llamamos inteligencia o psiquismo.
La locomocin es otra cosa y, desde Darwin, la ciencia se pregunta si la expansin del
psiquismo precedi a la postura erguida, si fue al revs, o si ambas evolucionaron a la
vez. Que es lo mismo que preguntarse cul fue el impulso inicial de nuestra historia
evolutiva o, en otras palabras, que nos hizo ms humanos.Arsuaga, J. L. y Martnez, I.,
La especie elegida, Madrid, Temas de hoy, 2007, p.90.

7. Qu especies del gnero Homo conoces, cules coexistieron algn tiempo y a

cul pertenecemos nosotros?
8. Existen en el hombre comportamientos innatos como en los animales?
9. Existe el lenguaje animal? En qu se diferencia la comunicacin animal de la
humana?
10. Por qu dio tanta importancia el conductismo (Watson, Skinner) al estudio de la
conducta animal?

2. BASES FISIOLGICAS DE LA CONDUCTA

Cuando aproximadamente hace 3300 aos Tutankamon fue momificado en Egipto se

guardaron en su tumba en jarras de Alabastro cuatro rganos: el hgado, los pulmones,
el estmago y los intestinos pues se consideraba que estos rganos eran
imprescindibles para asegurar la inmortalidad del faran. El cerebro fue extrado y
desechado pues no se consideraba importante. Aunque ha pasado mucho tiempo
desde entonces en realidad el inters por la fisiologa de los procesos mentales y la
conducta se ha desarrollado en el siglo XX y algunos neurlogos auguran que el
conocimiento del cerebro ser en el siglo XXI tan importante e innovador como lo ha
sido el de los genes en el siglo XX o el de la clula en el siglo XIX.
No hay pensamientos, sentimientos o recuerdos, cuya realizacin no implique la
activacin de algn rea del cerebro. Aunque podamos distinguir los procesos
estrictamente fisiolgicos como, por ejemplo, un impulso nervioso, de un proceso
psquico, como por ejemplo un recuerdo o un sentimiento de tristeza, nadie parece
poner en cuestin que el sistema nervioso central en especial el cerebro, su rgano
principal es el lugar donde ocurren los procesos psquicos.

2.1. EL SISTEMA NERVIOSO

El SISTEMA NERVIOSO constituye el sistema de control ms importante del organismo.

Todas las partes del sistema nervioso estn interrelacionadas pero
tradicionalmente se considera dividido en dos partes fundamentales. El sistema
nervioso central incluye todas las neuronas del cerebro y de la mdula espinal. El
sistema nervioso perifrico est constituido por los nervios que conectan el
cerebro y la mdula espinal con las dems partes del cuerpo. El sistema nervioso
perifrico se divide asimismo en el sistema somtico, que lleva y trae mensajes de
los receptores sensoriales, los msculos y la superficie corporal, y el sistema
autnomo, que se comunica con los rganos internos y las glndulas.
Los nervios sensoriales del sistema somtico transmiten informacin sobre la
estimulacin externa de la piel, msculos y articulaciones al sistema nervioso
central. As es como nos enteramos del dolor, la presin y los cambios de
temperatura. Los nervios motores del sistema somtico llevan impulsos desde el
sistema nervioso central a los msculos, en donde inician la accin. Todos los
msculos que movemos voluntariamente, as como los ajustes involuntarios de la
postura y el equilibrio, estn controlados por estos nervios. Los nervios del sistema
autnomo van y vienen de los rganos internos, regulando procesos como la
respiracin, el ritmo cardiaco y la digestin. El sistema autnomo tiene un papel
primordial en nuestras emociones.
La mayora de las fibras nerviosas que conectan las distintas partes del cuerpo con
el cerebro se unen en la mdula espinal, en donde las vrtebras de la espina dorsal
las protegen. La mdula espinal es extremadamente compacta; tan slo tiene el
dimetro del dedo meique. Algunos de los reflejos estmulo-respuesta ms
sencillos se ejecutan en el nivel de la mdula espinal. Un ejemplo de ello es el
reflejo de la rtula. Al golpear el tendn de la rodilla, los msculos insertados en l
se estiran; una seal se transmite desde las clulas sensoriales del msculo, a
travs de las neuronas sensoriales, y llega a la mdula espinal. All, las neuronas
sensoriales hacen sinapsis directamente con las neuronas motoras. stas
transmiten entonces impulsos de vuelta al mismo msculo, haciendo que ste se
contraiga y que la pierna se extienda. Aunque esta respuesta pueda darse
nicamente en la mdula espinal sin necesidad de recibir ningn input del cerebro,
tambin puede verse afectada por mensajes de centros nerviosos superiores. Por
ejemplo, si apretamos las manos justo antes de recibir el golpe en la rodilla, el
movimiento de extensin quedar exagerado; y si imaginamos que la rodilla no
puede moverse justo antes de que el mdico golpee el tendn, es posible inhibir el
reflejo.

2.2. LAS NEURONAS Y LA SINAPSIS

La unidad bsica del sistema nervioso es la neurona, una clula especializada que
transmite mensajes o impulsos nerviosos a otras neuronas, glndulas y msculos.
Las neuronas encierran el secreto del funcionamiento del cerebro y, en
consecuencia, de la naturaleza de la conciencia humana. Conocemos el papel que
cumplen en la transmisin de los impulsos nerviosos, y tambin sabemos cmo
funcionan algunos circuitos neuronales, pero todava queda mucho por descubrir
sobre el funcionamiento de la memoria, la emocin y el pensamiento, procesos
todos ellos mucho ms complejos.
Los diferentes tipos de neuronas del sistema nervioso varan enormemente en
tamao y forma, pero todas tienen ciertas caractersticas comunes. Del cuerpo
celular o soma, salen unas proyecciones denominadas dendritas (de la palabra griega
dendron, que significa rbol), que reciben los impulsos nerviosos de las neuronas
adyacentes. El axn es un tubo estrecho que se extiende desde el soma y que
transmite estos mensajes a otras neuronas (o a msculos y glndulas). En el extremo,
el axn se divide en un determinado nmero de pequeas ramificaciones que
terminan en unos pequeos botones llamados terminaciones sinpticas.
El botn terminal no toca la neurona adyacente, sino que hay un ligero espacio entre
estos botones y el cuerpo celular o las dendritas de la neurona receptora. Esta unin
se denomina sinapsis, y el espacio en s se denomina espacio sinptico. Cuando un
impulso nervioso viaja a travs del axn y llega a los botones terminales, provoca la
secrecin de un neurotransmisor, una sustancia qumica que se difunde a travs del
espacio sinptico y estimula a la siguiente neurona, transmitiendo as el impulso de
una neurona a otra. Los axones de muchas neuronas forman sinapsis en las dendritas
y el cuerpo celular de una nica neurona.
Aunque las neuronas poseen estas caractersticas comunes, varan mucho en tamao
y forma. Una neurona de la mdula espinal puede tener un axn de 1 2 metros de
longitud, que vaya desde el final de la mdula a los msculos del dedo gordo del pie;
una neurona cerebral puede cubrir tan slo unas pocas milsimas de centmetro.
Segn su funcin se distinguen entre neuronas sensoriales o aferentes que envan
informacin desde los tejidos y los rganos sensoriales del cuerpo hacia el interior de
la mdula espinal y el cerebro y neuronas motoras o eferentes que transmiten
informacin desde la mdula espinal y el cerebro hasta los msculos y las glndulas.
Un nervio es un paquete de axones elongados que comprenden cientos o miles de
neuronas. Un nico nervio puede estar compuesto de axones tanto de neuronas
sensoriales como motoras. En general, los cuerpos de las neuronas se agrupan en el
sistema nervioso formando grupos. En el cerebro y en la mdula espinal, un grupo
de cuerpos neuronales recibe el nombre de ncleo. Cuando un grupo de cuerpos
neuronales se encuentra fuera del cerebro o de la mdula espinal se llama ganglio.
Adems de las neuronas, el sistema nervioso cuenta con un gran nmero de
clulas no neuronales, llamadas clulas de gla, y que estn intercaladas entre -y a
menudo alrededor- las neuronas. Las clulas de gla son ms numerosas que las
neuronas en una proporcin de 9 a 1 y ocupan ms de la mitad del volumen del
cerebro. El nombre de gla, derivado de la palabra griega pegamento, sugiere
una de sus funciones, en concreto, el mantener a las neuronas en su sitio. Adems,
proveen de nutrientes a las neuronas, parecen mantener el orden en el cerebro
recogiendo y empaquetando los productos de desecho, y fagocitando las
neuronas muertas y las sustancias extraas, manteniendo as la capacidad de
transmisin de impulsos de las neuronas. De esta forma, las clulas gliales actan
asistiendo a las neuronas en su funcin, al igual que el entrenador de un equipo de
ftbol, que mantiene a los jugadores hidratados a lo largo del juego.
2.3. EL IMPULSO NERVIOSO

La informacin recorre la neurona en forma de un impulso nervioso llamado

potencial de accin: un impulso electroqumico que viaja del cuerpo celular al
extremo del axn. Cada potencial de accin es el resultado de movimientos de
molculas elctricamente cargadas, conocidas como iones. La velocidad del
potencial de accin en su viaje por el axn puede variar desde 3 a 300 kilmetros
por hora, dependiendo del dimetro del axn; los ms grandes suelen ser los ms
rpidos. La velocidad tambin depende de si el axn est cubierto de una capa de
mielina. Esta capa se compone de clulas gliales especializadas que envuelven al
axn, una tras otra, dejando pequeos espacios entre ellas. Estos pequeos
espacios se llaman ndulos de Ranvier. La capa de mielina se presenta
especialmente en las zonas donde la transmisin rpida del potencial de accin es
crtica, como por ejemplo, en los axones que estimulan los msculos esquelticos.
En la esclerosis mltiple, una enfermedad cuyos sntomas aparecen entre los 16 y
los 30 aos, el sistema inmune ataca y destruye las capas de mielina del
organismo, provocando graves disfunciones motoras.

2.3. LOS NEUROTRANSMISORES

Se han identificado ms de 70 neurotransmisores distintos, y seguramente se

descubrirn ms. Aqu nos centraremos en unos pocos que influyen en la conducta.

ACETILCOLINA: La acetilcolina est presente en muchas sinapsis del sistema

nervioso. Normalmente, es excitadora pero tambin puede actuar como inhibidora,
dependiendo del tipo de molcula receptora que se encuentre en la membrana de
la neurona postsinptica. La acetilcolina est presente particularmente en un rea
del prosencfalo llamada hipocampo, que juega un papel fundamental en la
formacin de nuevos recuerdos. Este neurotransmisor es un elemento clave en la
enfermedad de Alzheimer, un trastorno devastador que afecta a muchas personas
mayores, causando alteraciones en la memoria y en otras funciones cognitivas.
Cuanta menos acetilcolina se produce, ms severas son las prdidas de memoria.
NOREPINEFRINA: La norepinefrina es un neurotransmisor del tipo de las
monoaminas. Es producida en su mayor parte por neuronas del troncoencfalo. La
cocana y las anfetaminas prolongan la accin de la norepinefrina, ralentizando su
reabsorcin. Debido a este retardo, las neuronas receptoras se activan durante un
periodo ms largo de tiempo, lo que produce los efectos psicoestimulantes de estas
sustancias. Por el contrario, el litio aumenta la reabsorcin de la norepinefrina, lo
que deprime el nimo de la persona. Cualquier sustancia que provoque un
aumento o disminucin de la norepinefrina en el cerebro est relacionada con la
excitacin o depresin del estado de nimo.
DOPAMINA: La dopamina, tambin una monoamina, es qumicamente muy similar
a la norepinefrina. La liberacin de dopamina en ciertas reas del cerebro produce
intensas sensaciones de placer, y actualmente se est investigando el papel de la
dopamina en el desarrollo de las adicciones. La existencia de demasiada dopamina
en determinadas regiones cerebrales puede causar esquizofrenia, y una cantidad
insuficiente en otras reas puede degenerar en la enfermedad de Parkinson. Los
frmacos utilizados para tratar la esquizofrenia, como la clorpromazina o la clozapina,
bloquean los receptores de la dopamina. Por el contrario, la L-dopa, un frmaco que se
receta normalmente para tratar la enfermedad de Parkinson, aumenta los niveles de
dopamina en el cerebro.
SEROTONINA: La serotonina es otra monoamina. Al igual que la norepinefrina, la
serotonina juega un papel fundamental en la regulacin del estado de nimo. Por
ejemplo, se han asociado unos bajos niveles de serotonina con sentimientos
depresivos. Los inhibidores de la reabsorcin de serotonina son antidepresivos que
aumentan los niveles de serotonina en el cerebro, bloqueando su reabsorcin en las
neuronas. El Prozac, Zoloft y Paxil, frmacos que se prescriben para tratar la depresin,
son inhibidores de la reabsorcin de serotonina. Puesto que la serotonina tambin es
importante para la regulacin del sueo y el apetito, tambin se utiliza en el
tratamiento de la bulimia, que es un trastorno alimentario.

Actividad 2: Reflexiona sobre la importancia que tienen los neurotransmisores en

nuestro comportamiento y plantea las ventajas e inconvenientes que puede tener su
control mediante la administracin de frmacos.
2.4. ORGANIZACIN DEL CEREBRO

Actividad 3: Lee el siguiente texto y responde a las siguientes cuestiones:

1. Por qu crees que la teora de Mac Lean es conocida como la teora del cerebro
triuno?
2. Cul es el orden de aparicin en la historia evolutiva de cada uno de estos tres
cerebros? Qu caractersticas y funciones la corresponden a cada uno?
3. A qu se debe el nombre complejo R para uno de estos tres cerebros?
4. Qu aporta cada uno de los hemisferios cerebrales a la comprensin del mundo?
5. Qu quiere decir el autor cuando afirma que la corteza cerebral es una
liberacin? Ests de acuerdo? Razona tu respuesta.

Como todos nuestros rganos el cerebro ha evolucionado, ha aumentado su

complejidad y su contenido informativo a lo largo de millones de aos. El cerebro
evolucion de dentro a fuera. En lo hondo est la parte ms antigua, el tallo
enceflico, que dirige las funciones bsicas, incluyendo los ritmos de la vida, los latidos
del corazn y la respiracin.
Paul Mac Lean considera que las funciones superiores del cerebro evolucionaron en
tres fases sucesivas. Coronando el tallo enceflico est el complejo R, la sede de la
agresin, del ritual, de la territorialidad y de la jerarqua social, que evolucin hace
centenares de millones de aos en nuestros antepasados reptilianos. En lo profundo
de nuestro crneo hay algo parecido al cerebro de un cocodrilo. Rodeando el complejo
R est el sistema lmbico del cerebro de los mamferos, que evolucion hace decenas
de millones de aos en antepasados que eran mamferos pero que todava no eran
primates. Es una fuente importante de nuestros estados de nimo y emociones, de
nuestra preocupacin y cuidado por los jvenes.
Y finalmente en el exterior, viviendo de una tregua incmoda con los cerebros ms
primitivos situados debajo, est la corteza cerebral, que evolucion hace millones de
aos en nuestros antepasados primates. La corteza cerebral, dnde la materia es
transformada en consciencia, es el reino de la intuicin y del anlisis crtico. Es aqu
donde tenemos ideas e inspiraciones, donde leemos y escribimos, donde hacemos
matemticas y componemos msica. La corteza regula nuestras vidas conscientes.
Sagan, C., Cosmos, Barcelona, Ed. Planeta, 2005,

Segn MacLean, se puede considerar el cerebro humano como configurado en tres

capas concntricas: (1) el ncleo central, que regula nuestras acciones ms
primitivas, muy importantes para la supervivencia (2) el sistema lmbico, que
controla nuestras emociones y (3) el cerebro, que regula nuestros procesos
intelectuales superiores. Utilizaremos el marco organizativo de MacLean para
explicar las estructuras del cerebro y sus respectivas funciones.

a) El ncleo central o tronco enceflico est compuesto por cinco estructuras: el

bulbo raqudeo, el cerebelo, el tlamo, el hipotlamo y la formacin reticular.
Controla los actos involuntarios como la tos o el estornudo, as como algunas
acciones primitivas que estn bajo control voluntario como la respiracin, el
vmito, el sueo, el apetito y la sed, la regulacin de la temperatura y la conducta
sexual.

b) El sistema lmbico se encuentra alrededor del ncleo central del cerebro e

ntimamente interconectado con el hipotlamo. Es una serie de estructuras que
parecen imponer controles adicionales sobre algunas de las conductas instintivas
reguladas por el hipotlamo y el tronco enceflico. Los animales que poseen un
sistema lmbico rudimentario, como los peces o los reptiles, se alimentan, atacan,
huyen y se reproducen mediante conductas estereotipadas. En los mamferos, el
sistema lmbico parece inhibir algunos de estos patrones instintivos y permite al
organismo ser ms flexible y adaptarse mejor a los cambios del entorno.
El sistema lmbico tambin participa en la conducta emocional. La amgdala, una
estructura con forma almendrada en el interior del cerebro, resulta esencial en las
emociones, tales como el miedo. Por ejemplo, los monos con lesin en la amgdala
demuestran una marcada reduccin del miedo. Los humanos que sufren este tipo de
lesiones no reconocen las expresiones faciales de temor y son incapaces de aprender
nuevas respuestas al miedo.

c) El cerebro est ms desarrollado en los humanos que en cualquier otro

organismo. La capa externa del cerebro, se denomina corteza cerebral (o
simplemente cortex), de la palabra latina que significa corteza. La corteza de un
cerebro preservado es gris porque est constituida en su mayor parte por cuerpos
neuronales y fibras sin mielina, de ah el trmino substancia gris. El interior del
cerebro, por debajo de la corteza, est formado mayoritariamente por axones
mielinizados y tiene un aspecto blanco (tambin llamada substancia blanca).

Cada uno de los sistemas sensoriales enva informacin a reas especficas de la

corteza. Las respuestas motoras, o los movimientos de las partes del cuerpo, se
controlan por una de las reas del cortex. El resto de la corteza, que no es ni
sensorial ni motora, consiste en reas de asociacin. Estas reas ocupan la mayor
parte de la corteza en los humanos y participan en la memoria, el pensamiento y
el lenguaje.
El cerebro est compuesto de dos hemisferios, derecho e izquierdo, que estn
conectados entre s por medio del cuerpo calloso. Son bsicamente simtricos,
con una profunda divisin entre ellos que va de delante a atrs. As, nos referimos
a los hemisferios derecho e izquierdo. Cada hemisferio est dividido en cuatro
lbulos frontal, parietal, occipital y temporal , amplias regiones de la corteza
cerebral que desempean diversas funciones que se recogen en el cuadro
siguiente:

HEMISFERIO IZQUIERDO HEMISFERIO DERECHO

Capacidades lingsticas: habla, lectura Expresin de emociones

Capacidad de anlisis Capacidad de globalizacin

Percepcin de procesos temporales Visin espacial y expresin musical

Reconocimiento de rostros

* LBULO FRONTAL (CORTEZA MOTORA): las funciones mentales superiores: pensar,

planificar, decidir Controla las acciones del cuerpo y permite la apreciacin
consciente de las emociones. (

* LBULO TEMPORAL (CORTEZA AUDITIVA) se encuentra en la parte inferior cerca de

los odos, recibe sonidos e impulsos olfativos y controla el habla y la memoria.

* LBULO PARIETAL (CORTEZA SOMATOSENSORIAL): se encuentra en la seccin

superior y est asociado a las sensaciones corporales: el tacto, la presin y otras
sensaciones somticas.

* LBULO OCCIPITAL (CORTEZA VISUAL): se halla en parte posterior y es la zona de

procesamiento visual de la corteza.

Describir el cerebro en trminos de tres estructuras concntricas el ncleo central,

el sistema lmbico y el cerebro no significa que estas estructuras sean
independientes. Son ms bien el anlogo de una red de ordenadores
interrelacionados. Cada una tiene unas funciones especializadas, pero deben trabajar
en combinacin para obtener la mayor eficacia.

Actividad 4: Busca informacin sobre el rea de Wernicke y el rea de Broca y sobre

el caso de Phineas Gage y relacinala con la localizacin de determinadas actividades a
zonas de la corteza cerebral.
2.5.- SISTEMA NERVIOSO PERIFRICO

El sistema nervioso perifrico se divide en dos: el sistema somtico y el sistema

autnomo. El sistema somtico controla los msculos esquelticos y recibe
informacin de la piel, los msculos y de varios receptores sensoriales. El sistema
autnomo controla las glndulas y los msculos lisos, incluyendo el corazn, los
vasos sanguneos y las paredes del estmago y los intestinos. Estos msculos se
denominan lisos porque se es su aspecto bajo un microscopio. (Los msculos
esquelticos, por el contrario, tienen un aspecto estriado.) El sistema nervioso
autnomo toma su nombre del hecho de que muchas de las actividades que
controla, como la digestin y la circulacin, son autnomas o autorreguladas, y se
mantienen incluso cuando el sujeto est dormido o inconsciente.
El sistema nervioso autnomo se divide en dos ramas, la simptica y la
parasimptica, cuyas acciones son, por lo general, antagonistas. El sistema
nervioso simptico se activa normalmente durante los momentos intensos de
alerta, y el sistema nervioso parasimptico que se asocia con el resto de las
actividades. Por ejemplo, el sistema parasimptico contrae la pupila del ojo,
estimula el flujo de saliva y disminuye el ritmo cardiaco; el sistema simptico
tiene, en cada caso, el efecto contrario. El equilibrio entre ambos sistemas
mantiene el estado normal del organismo (entre la excitacin extrema y la
placidez vegetativa).
La rama simptica tiende a actuar como una unidad. En un momento de
excitacin emocional, aumenta la frecuencia cardiaca, dilata las arterias de los
msculos esquelticos y del corazn, cierra las arterias de la piel y de los rganos
de la digestin y produce transpiracin, todo ello de forma simultnea. Tambin
activa ciertas glndulas endocrinas para segregar hormonas que aumenten an
ms el nivel de alerta.
 En oposicin al sistema simptico, la rama parasimptica tiende a actuar sobre
un rgano cada vez. Es dominante durante los periodos de inactividad, participa
en la digestin y, en general, mantiene las funciones que preservan y protegen los
recursos corporales. Por ejemplo, un ritmo cardiaco y una respiracin lentos,
mantenidos por el sistema nervioso parasimptico, requieren mucha menos
energa que la frecuencia cardiaca rpida y la respiracin agitada, que son
consecuencia de la activacin del sistema nervioso simptico.
A pesar de que ambos sistemas suelen ser antagonistas, hay algunas
excepciones. El sistema simptico es dominante durante episodios de temor y
excitacin, por ejemplo, pero una respuesta parasimptica al temor muy comn
es una descarga involuntaria de la vejiga o del intestino (simptico).

4. MTODOS DE EXPLORACIN CEREBRAL

La invencin del microscopio electrnico entre 1925 y 1930 permiti dar un salto
espectacular en el conocimiento de las neuronas y su funcionamiento. La aparicin de
nuevas tcnicas de neuroimagen ha permitido un acceso a la cartografa del cerebro
que por primera vez en la historia de la humanidad pone a nuestro alcance el
instrumento necesario para comprender la actividad mental. Algunas de estas tcnicas
son:

ELECTROENCEFALOGRAFA (EEG): registra los impulsos elctricos producidos por la

actividad cerebral, generados en forma de ondas alfa (despierto y relajado), beta
(concentrado), delta (dormido) y theta (meditacin, pensamiento creativo). La
presencia de ondas anormales ayuda a diagnosticar epilepsias, tumores y otras
alteraciones.

TOMOGRAFIA AXIAL COMPUTERIZADA (TAC): se trata de una imagen de rayos X

mejorada por computadora al ordenar mltiples imgenes en una sola. Tiene una
resolucin mayor que la de las radiografas convencionales pero se limita a ofrecer una
visin esttica del cerebro.

TOMOGRAFIA POR EMISIN DE POSITRONES (PET): muestra la actividad metablica

de diferentes reas cerebrales y muestra cmo cada rea gasta su combustible
qumico: la glucosa. Permite observar que reas del cerebro desarrollan ms actividad,
el consumo de la energa del cerebro y proporciona imgenes de las funciones
enceflicas en tiempo real.

IMGENES POR RESONANCIA MAGNTICA (IRM): proporciona una imagen detallada

de los tejidos blandos del cerebro, mide el consumo de oxgeno y revela detalles
anatmicos sin inyectar colorantes ni sustancias radioactivas. Permite mirar dentro del
cerebro como si fuera transparente.