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Isaac Asimov
LA NOCHE AGONIZANTE
PRLOGO
Unos aos antes de escribir este relato, dos colegas y yo unimos nuestras fuerzas para
escribir un amplio y complicado texto de bioqumica para estudiantes de medicina.
Pasamos das, literalmente hablando, ocupados con las pruebas de imprenta, y con
frecuencia descubramos pequeas incoherencias. En un sitio tenamos escrita una
frmula qumica de una manera y en otro sitio de otra; aqu apareca un guin y all
no; aqu una frase y all otra.
Desistimos de poder lograr que todo concordara perfectamente, y uno de nosotros dijo
finalmente: Como dice Emerson, las coherencias tontas son la obsesin de las
mentalidades pequeas.Nos apoyamos en esto con entusistica alegra y desde
entonces, siempre que el corrector de pruebas sealaba alguna pequea incoherencia,
escribamos: Emerson! en el margen, y lo dejbamos pasar.
Bien, el siguiente relato gira en torno a la posible invencin de la transferencia de
masas, y al preparar estos relatos para incluirlos en el presente volumen, advert que
en La Campana Armoniosa un relato anterior con el mismo escenario se daba por
sentado que la transferencia de masas exista ya.
Estaba a punto de realizar algunos cambios para eliminar esa discrepancia, cuando
record. Por tanto, si no le importa a usted, amable lector, voy a exclamar Emerson!
y a seguir adelante.
Era casi una reunin de antiguos alumnos y, aunque se distingua por la falta de
animacin, an no haba razn alguna para pensar que se vera trastornada por la
tragedia.
Edward Talliaferro, recin llegado de la Luna, y sin haber recobrado su sentido de la
gravedad, se reuni con los otros dos en la habitacin de Stanley Kaunas, quien acudi a
recibirle de manera servil. Battersley Ryger sigui sentado y le hizo un gesto de saludo.
Talliaferro agach cuidadosamente su enorme corpachn hasta sentarse en la cama,
muy consciente de su desacostumbrado peso. Hizo unos gestos retorciendo sus gruesos
labios en medio de la masa de pelos que rodeaba su boca y se desparramaba por la
barbilla y las mejillas.
Se haban visto antes, este mismo da, bajo circunstancias ms ceremoniosas. Ahora
estaban solos por primera vez, y Talliaferro dijo:
Esta es una gran ocasin. Nos hemos reunido por primera vez desde hace diez
aos. De hecho, es la primera vez desde que nos graduamos.
La nariz de Ryger se contrajo. Se la haba roto poco antes de esa misma graduacin,
y haba recibido su ttulo en Astronoma con un vendaje que le desfiguraba el rostro.
Ha pedido alguien champn o algo? pregunt de mal humor.
Vamos! dijo Talliaferro. La primera gran convencin astronmica
interplanetaria no es lugar para tristezas. Y menos entre amigos!
Es la Tierra dijo Kaunas de pronto. No me sienta bien. No puedo acostumbrarme
a ella movi la cabeza, pero sigui con su aspecto deprimido.
Lo s dijo Talliaferro. Me siento muy pesado. Me quita toda la energa. En eso,
t ests en mejores condiciones que yo, Kaunas. La gravedad de Mercurio es 0,4 de la
normal. En la Luna, es slo 0,16. Iba a hablar Ryger, cuando le interrumpi diciendo:
Y en Ceres se utilizan campos de gravedad simulados que se ajustan a 0,8. T no tienes
problemas, Ryger.
El astrnomo de Ceres se sinti molesto.
Es el aire libre. El salir sin traje espacial me impone.
Es verdad asinti Kaunas. Lo mismo que dejar que te d el sol. Slo el dejar que
te d.
Talliaferro se puso a pensar sensiblemente en el pasado. Ninguno haba cambiado
mucho. Ni l tampoco, pens. Todos eran diez aos ms viejos, por supuesto. Ryger
haba engordado un poco y el rostro delgado de Kaunas pareca un tanto corso, pero a
los dos los hubiera reconocido de habrselos encontrado sin previo aviso.
No creo que sea la Tierra lo que nos afecta dijo. Reconozcmoslo.
Kaunas alz la vista bruscamente. Era un tipo bajito, de ademanes rpidos y
nerviosos, el cual vesta generalmente unos trajes que parecan algo grandes para l.
Villiers! Lo s dijo. A veces pienso en l. luego aadi con aire de
desesperacin: Tuve carta suya.
Ryger se irgui en su asiento; su tez aceitunada se oscureci an ms.
De veras? Cundo? pregunt con energa.
Hace un mes.
Ryger se volvi hacia Talliaferro.
Y t?
Talliaferro parpade rpidamente y asinti.
Se ha vuelto loco dijo Ryger. Pretende haber descubierto un sistema prctico
para la transferencia de masas a travs del espacio. Os lo ha contado a vosotros
tambin? Entonces ya est. Siempre estuvo algo chiflado. Ahora est de remate.
Se frot la nariz con energa y Talliaferro pens en el da en que Villiers se la
rompi.
Durante diez aos, Villiers les haba perseguido como la vaga sombra de una culpa
que en realidad no les perteneca. Haban realizado juntos el trabajo de fin de carrera;
los cuatro eran hombres escogidos y enteramente consagrados, que se preparaban para
una profesin que haba alcanzado nuevas alturas en esta edad de viajes interplanetarios.
Se estaban abriendo observatorios en otros mundos, rodeados por el vaco, sin una
atmsfera que los empaara.
Estaba el Observatorio Lunar, desde el que podan estudiarse la Tierra y los planetas
ms cercanos; un mundo silencioso en cuyo cielo pareca estar suspendido nuestro
hogareo planeta.
El Observatorio de Mercurio, el ms prximo al Sol, estaba encaramado en el polo
norte de aquel planeta, donde el lmite de iluminacin apenas variaba y el Sol estaba fijo
en el horizonte y poda ser estudiado en los ms mnimos detalles.
El Observatorio de Ceres, el ms nuevo, el ms moderno, tena un alcance que
comprenda desde Jpiter hasta las galaxias ms alejadas.
Haba algunos inconvenientes, por supuesto. Dado que los viajes interplanetarios
eran an difciles, haba pocos permisos y resultaba prcticamente imposible hacer una
vida medianamente normal. Pero era esta una generacin afortunada. Los futuros
cientficos encontraran los campos del conocimiento bien trillados y, hasta que no se
llegara a la invencin de un medio de propulsin interestelar, no se abrira un horizonte
de tanta capacidad como ste.
Los cuatro afortunados, Talliaferro, Ryger, Kaunas y Villiers, se iban a encontrar en
la situacin de un Galileo, el cual, por el hecho de ser el poseedor del primer telescopio
autntico, no poda apuntarlo hacia ningn lugar del cielo sin hacer un descubrimiento
importante.
Pero entonces Romano Villiers haba cado enfermo de unas fiebres reumticas.
Cul haba sido la causa? Su corazn haba quedado roto y desfalleciente.
Era el ms brillante de los cuatro, el ms prometedor, el ms animoso... Y ni siquiera
pudo terminar la carrera y obtener el doctorado.
Peor an, jams podra salir de la Tierra; la aceleracin del despegue de una nave
espacial le matara.
Talliaferro fue destinado a la Luna; Ryger a Ceres, y Kaunas a Mercurio. Slo
Villiers se haba quedado atrs, prisionero en la Tierra de por vida.
Haban tratado de explicarle cunto lo sentan, y Villiers haba rechazado sus
palabras con algo que se aproximaba al odio. Les haba maltratado y maldecido. Cuando
Ryger perdi la paciencia alz el puo, Villers se lanz sobre el gritando y le rompi la
nariz.
Era evidente que Ryger no lo haba olvidado, porque se acariciaba la nariz
cuidadosamente con un dedo.
La frente de Kaunas era un confuso amasijo de arrugas.
Est en la Convencin. Tiene una habitacin en el hotel; la 405.
No quiero verle dijo Ryger.
Va a subir aqu. Dijo que quera vernos. Creo que dijo a las nueve. Llegar en
cualquier momento.
En ese caso dijo Ryger, si no os importa, yo me voy.
Espera un poco dijo Talliaferro. Qu puede pasar si le ves?
Pues que no sirve de nada. Est loco.
Aun as. No seamos mezquinos. Le tienes miedo?
Miedo? Ryger hizo una mueca de desprecio.
Entonces ests nervioso. Qu motivos tienes para estar tan nervioso?
No estoy nervioso contest Ryger.
Claro que lo ests. Todos nos sentimos culpables con l, y sin una razn verdadera.
Nada de lo que sucedi fue culpa nuestra pero hablaba como justificndose, y l lo
saba.
Y cuando, en ese momento, son el timbre de la puerta, los tres dieron un salto, se
volvieron inquietos y clavaron sus ojos en la barrera que les separaba de Villiers.
Se abri la puerta y entr Romano Villiers. Los otros se levantaron muy tiesos a
saludarle, pero luego se quedaron en suspenso, sin que ninguno de ellos le tendiera la
mano.
l les mir con burla.
Ha cambiado, pens Talliaferro.
Era cierto. Haba encogido casi en todas las dimensiones. Su espalda, ligeramente
encorvada, le haca parecer ms bajo. La piel de su cuero cabelludo brillaba a travs del
escaso pelo que le quedaba; el dorso de sus manos estaba surcado de sinuosas venas
azuladas. Tena aspecto de estar enfermo. No pareca haber nada en l que le uniera con
el recuerdo del pasado, excepto su costumbre de protegerse los ojos con una mano
cuando miraba fijamente, y el tono uniforme y controlado de su voz de bartono al
hablar.
Amigos! Mis queridos pioneros del espacio! Cunto tiempo sin vernos dijo.
Hola, Villiers dijo Talliaferro.
Te encuentras bien? inquiri Villiers, observndole.
Bastante bien.
Y vosotros dos?
Kaunas logr esbozar una dbil sonrisa y murmurar algo. Ryger prorrumpi:
Muy bien, Villiers. Qu hay?
Ryger, el hombre de genio endiablado dijo Villiers. Cmo est Ceres?
Estaba bien cuando lo dej. Cmo est la Tierra?
Puedes verla por ti mismo pero Villiers se haba puesto tenso al decirlo.
Espero prosigui que la razn por la que habis venido los tres a la Convencin
sea la de or mi ponencia pasado maana.
Tu ponencia? Qu ponencia? pregunt Talliaferro.
Os escrib a los tres contndooslo. Mi mtodo para la transferencia de masas.
S, es cierto Ryger sonri forzadamente. Pero no decas una palabra sobre tu
ponencia; y, que yo sepa, no ests incluido en el programa de los que van a intervenir.
De ser as lo habra advertido.
Tienes razn. No estoy incluido. Ni siquiera he preparado un resumen para
publicarlo.
Villiers haba enrojecido y Talliaferro dijo para tranquilizarle:
Clmate, Villiers: No tienes buen aspecto.
Villiers se volvi hacia l con los labios tirantes.
Mi corazn se mantiene firme, gracias.
Escucha Villiers dijo Kaunas, si no ests incluido, ni has hecho un resumen...
Escucha t. He esperado diez aos. Vosotros tenis los trabajos en el espacio y yo
tengo que dar clases en la Tierra, pero valgo ms que cualquiera de vosotros y que todos
juntos.
De acuerdo... empez Talliaferro.
Y tampoco quiero vuestra condescendencia. Mandel fue testigo. Supongo que
habis odo hablar de Mandel. Bueno, es el presidente de la divisin de Astronutica de
la Convencin, y le hice una demostracin de la transferencia de masas. Emple un
aparato rudimentario y se quem despus de usarlo una vez, pero... me estis
escuchando?
Estamos escuchando dijo Ryger framente, en lo que vale.
Me va a dejar que lo exponga a mi modo. Podis estar seguros de que lo har. Sin
avisar. Sin anunciarlo. Lo voy a soltar delante de ellos como una bomba. Cuando les
explique las relaciones fundamentales que intervienen, la Convencin se disolver.
Echarn a correr a sus laboratorios particulares para comprobar lo que yo he dicho y
construir aparatos. Y vern que funcionan. He hecho que un ratn vivo desaparezca de
un lugar de mi laboratorio y aparezca en otro. Mandel lo ha presenciado.
Clav los ojos en ellos, examinando sus rostros uno tras otro.
No me creis, verdad? pregunt.
Si no quieres publicidad, por qu nos lo cuentas a nosotros? dijo Ryger.
Vosotros sois distintos. Sois mis amigos, mis compaeros de clase. Vosotros
fuisteis al espacio y me dejasteis atrs.
No podamos hacer otra cosa replic Kaunas con voz dbil y aguda.
Villiers no le hizo caso. Y dijo:
Por eso quiero que vosotros lo sepis ahora. Lo que result con un ratn, resultar
con un ser humano. Lo que ahora puede transportar una cosa a tres metros de distancia
en un laboratorio, podr transportarla a un milln de millas a travs del espacio. Yo ir a
la Luna y a Mercurio y a Ceres y adonde me d la gana. Har lo mismo que vosotros, y
ms. Y habr hecho ms por la Astronoma, con slo limitarme a dar clases y pensar,
que vosotros con vuestros observatorios, vuestros telescopios, vuestras cmaras y
vuestras naves espaciales.
Bien dijo Talliaferro. Me alegro; as tendrs ms poder. Puedo ver una copia de
tu memoria?
No las manos de Villiers se apretaron contra su pecho como si tuviera unas hojas
fantasmas y no quisiera que se las mirasen. Tendrs que esperar como todos los dems.
Slo hay una copia y nadie la ver hasta que yo disponga. Ni siquiera Mandel.
Una copia! exclam Talliaferro. Si la pierdes...
No la perder. Y aunque la pierda, lo tengo todo en mi cabeza.
Si t... Talliaferro estuvo a punto de terminar la frase con mueres, pero se
detuvo. Pero tras una pausa casi imperceptible, prosigui: ...tuvieras sentido comn, al
menos lo registraras. Por cuestin de seguridad.
No replic Villiers con viveza. Me oiris pasado maana. Veris dilatarse de
golpe el horizonte humano como jams lo haba hecho antes.
De nuevo se les qued mirando a la cara.
Diez aos dijo. Adis.
Est loco estall Ryger con los ojos clavados en la puerta, como si Villiers
estuviera an delante de ella.
T crees? dijo Talliaferro pensativo. Puede que lo est, en cierto modo. Nos
odia por motivos irracionales. Y, adems, eso de no registrar siquiera su ponencia como
precaucin...
Talliaferro manoseaba su propio registrador mientras hablaba. No era ms que un
cilindro de color gris sin ninguna particularidad, algo ms grueso que un lpiz corriente.
En los ltimos aos se haba convertido en el distintivo del cientfico, al igual que el
estetoscopio lo era del mdico y el microcomputador del estadstico. El registrador se
llevaba en el bolsillo de la chaqueta, o sujeto en la manga, o detrs de la oreja, o
colgando de un cordn.
A veces, Talliaferro, cuando se senta filsofo, se preguntaba cmo se las arreglaran
en los tiempos en que los investigadores tenan que tomar laboriosas anotaciones o
archivar reimpresiones completas. Qu incomodidad!
Ahora, para archivar cualquier texto publicado o manuscrito, no haba ms que sacar
un micronegativo que poda revelarse cuando fuera necesario. Talliaferro haba grabado
ya todos los resmenes incluidos en el folleto del programa de la Convencin. Y estaba
seguro de que los otros dos haban hecho lo mismo.
En estas circunstancias dijo Talliaferro, el negarse a registrarla es una locura.
Espacio! exclam Ryger con vehemencia. No hay ponencia que valga. Ni existe
tal descubrimiento. Con tal de ponerse por encima de nosotros, sera capaz de inventar
cualquier mentira.
Pero, entonces, qu har pasado maana? pregunt Kaunas.
Y yo qu s? Est loco.
Talliaferro segua jugueteando con el registrador, y se preguntaba vagamente si
habra de sacarlo y revelar algunas pequeas tiras de pelcula almacenadas en su
interior.
Decidi que no.
No subestimis a Villiers dijo. Es muy inteligente.
Hace diez aos quiz lo fuera repuso Ryger. Ahora es un tarugo. No hablemos
ms de l.
Se puso a hablar alto, como si quisiera alejar a Villiers y todo lo que a l se refera
por la fuerza con que discuta de otros temas. Habl de Ceres y de su trabajo: la
realizacin del radiodiagrama de la Va Lactea con nuevos radioscopios capaces de
analizar estrellas aisladas.
Kaunas escuchaba y asenta; luego intervino en la conversacin, hablando de las
emisones de radio de las manchas solares y de su propia ponencia, en prensa, sobre la
asociacin de las tormentas de protones con las inmensas llamaradas de hidrgeno en la
superficie del Sol.
Talliaferro intervino poco. El trabajo lunar era aburrido al lado de eso. La ltima
informacin sobre la prediccin del tiempo a largo plazo mediante la observacin
directa de las corrientes en chorro de la Tierra no poda compararse con radioscopios ni
tormentas de protones.
An ms, no poda apartar de su pensamiento a Villiers. Villiers era el genio. Todos
lo saban. Incluso Ryger, a pesar de toda su jactancia, pensara que, de ser posible la
transferencia de masas, lo lgico era que Villiers fuera su descubridor.
El hablar cada uno de su propio trabajo no equivala sino a un incmodo
reconocimiento de que ninguno de ellos haba hecho gran cosa. Talliaferro estaba al
tanto de los informes y lo saba. Sus propias ponencias haban sido de escaso valor. Los
dems no haban escrito nada realmente importante.
Ninguno de ellos esa era la pura verdad haba llegado a revolucionar las tcnicas
espaciales. Los grandiosos sueos de sus tiempos estudiantiles no se haban hecho
realidad y eso era todo. Eran unos trabajadores competentes y rutinarios. Ni ms ni
menos; y ellos lo saban.
Villiers pudo haber llegado ms lejos. Tambin lo saban. Era el darse cuenta de eso,
as como el sentimiento de culpa, lo que alimentaba su rivalidad.
Talliaferro vea con inquietud que Villiers, pese a todo, haba de llegar ms lejos.
Seguramente los otros pensaban lo mismo tambin, y posiblemente no tardara en
hacrseles insoportable la mediocridad. Se publicara su trabajo sobre la transferencia de
masas y Villiers se convertira finalmente en una celebridad, como evidentemente haba
estado siempre destinado a ser; mientras que sus compaeros de clase, con todas las
ventajas en la mano, seran olvidados. Su papel se reducira a aplaudir entre la multitud.
Se dio cuenta de su propia envidia y disgusto, y se sinti avergonzado, pero no por
ello dej de estarlo.
La conversacin se extingui, y dijo Kaunas, apartando la mirada:
Escuchad, por qu no le hacemos una visita al bueno de Villiers?
Haba una falsa cordialidad en sus palabras, era un esfuerzo completamente falto de
conviccin porque pareciera casual.
De nada sirve guardar rencores... aadi.
Talliaferro pens: Quiere averiguar qu hay de cierto sobre la transferencia de
masas. Tiene la esperanza de que no sea ms que una pesadilla de loco, para poder
dormir tranquilo.
Pero l tambin senta curiosidad; por tanto, no puso ningn inconveniente. Incluso
Ryger se encogi de hombros de mala gana, y dijo:
Bueno, por qu no?
Eran, a la sazn, poco menos de las once.
Talliaferro se despert con las insistentes llamadas del timbre de su puerta. Se
incorpor sobre un codo en la oscuridad y se sinti francamente ofendido. La luz
apagada del indicador del techo mostraba que no eran an las cuatro de la maana.
Quin es? grit.
Los timbrazos seguan sonando.
Gruendo, Talliaferro se puso la bata. Abri la puerta y parpade debido a la luz del
pasillo. Reconoci al hombre que tena delante por los retratos tridimensionales que
tantas veces haba visto.
No obstante, el hombre murmur con brusquedad:
Me llamo Hubert Mandel.
S, seor dijo Talliaferro.
Mandel era una de las celebridades de la Astronoma, lo bastante destacada como
para ocupar un importante puesto ejecutivo en el Departamento Mundial de Astronoma;
y era tambin lo bastante activo como para ser Presidente de la seccin de Astronutica
de la Convencin.
De pronto se acord Talliaferro de que era a Mandel a quien Villiers pretenda haber
hecho una demostracin de la transferencia de masas. El pensamiento de Villiers le
tranquiliz, en cierto modo.
Es usted e1 doctor Edward Talliaferro? Pregunt Mandel.
S, seor.
Entonces vstase y venga conmigo. Es muy importante. Es algo que concierne a un
conocido suyo y mo.
El doctor Villiers?
Los ojos de Mandel pestaearon un poco. Sus cejas y pestaas eran tan rubias que
daban a sus ojos un aspecto desnudo, desguarnecido. Tena un pelo fino como la seda y
como unos cincuenta aos de edad.
Por qu Villiers? pregunt.
Anoche le mencion a usted. No s de nadie ms que conozcamos usted y yo.
Mandel asinti, esper a que Talliaferro terminara de vestirse; luego dio media
vuelta y ech a andar delante. Ryger y Munas estaban aguardando en una habitacin del
piso de arriba del de Talliaferro. Kaunas tena los ojos enrojecidos y turbios. Ryger daba
nerviosas chupadas a un cigarrillo.
Ya estamos todos. Otra reunin dijo Talliaferro.
Nadie respondi.
Tom asiento y los tres se miraron unos a otros. Ryger se encogi de hombros.
Mandel se paseaba con las manos hundidas en los bolsillos.
Pido disculpas por la molestia que esto pueda suponer, caballeros dijo, y les
agradezco su cooperacin. Pero me gustara que fuera aun mayor. Nuestro amigo
Romano Villiers ha muerto. Hace una hora, sacaron su cuerpo del hotel. El dictamen
mdico dice que ha sido un fallo en el corazn.
Hubo un silencio tenso. El cigarrillo de Ryger qued en suspenso a medio camino de
sus labios; luego descendi lentamente, sin completar su trayectoria.
Pobre diablo dijo Talliaferro.
Es horrible murmur Kaunas roncamente. Era... se le cort la voz.
Ryger reaccion:
Bueno, padeca del corazn. No se puede hacer nada.
Una cosa tan slo corrigi Mandel suavemente. Recuperarlo.
Qu quiere decir? pregunt Ryger bruscamente.
Cundo le vieron ustedes tres por ltima vez? pregunt Mandel.
Anoche contest Talliaferro. Fue una especie de reunin. Nos veamos por
primera vez desde haca diez aos. Lamento decir que no fue una reunin agradable.
Villiers pensaba que tena un motivo para estar enfadado con nosotros, y efectivamente,
estaba enfadado.
Eso fue... cundo?
Hacia las nueve, la primera vez.
La primera vez?
Ms tarde le volvimos a ver.
Se haba ido muy furioso explic Kaunas, que pareca inquieto. No podamos
dejar las cosas as. Tenamos que intentar algo. No es como si nunca hubiramos sido
amigos. As que fuimos a su habitacin y...
Mandel se agarr a este punto.
Estuvieron todos en su habitacin?
S contest Kaunas sorprendido.
Hacia qu hora?
Hacia las once, creo mir a los otros. Talliaferro asinti.
Y cunto tiempo estuvieron?
Dos minutos intervino Ryger. Nos puso de patas en la calle como si nosotros
furamos detrs de su memoria hizo una pausa como esperando que Mandel le
preguntara de qu memoria se trataba, pero Mandel no dijo nada. Prosigui: Creo que
la guardaba debajo de la almohada. Al menos estaba echado sobre ella mientras nos
gritaba que nos marchramos.
A lo mejor se estaba muriendo en ese momento murmur Kaunas con disgusto.
Todava no salt Mandel en seguida. As que, probablemente, dejaron huellas
todos ustedes.
Probablemente dijo Tallaferro. Estaba perdiendo algo de su respeto maquinal por
Mandel y empezaba a sentir cierta impaciencia. Se tratara de Mandel o no, eran las
cuatro de la maana.
Bueno, a qu viene todo esto? inquiri.
Bien, seores dijo Mandel, hay ms sobre Villiers adems de su muerte. El
trabajo de Villiers, el nico manuscrito existente, que yo sepa, lo encontraron metido en
el incinerador de desperdicios y slo quedan algunos trozos. Yo no he llegado a tener
nunca en mis manos esa memoria, pero s lo bastante del asunto como para estar
dispuesto a jurar delante del tribunal, si es necesario, que los restos de los papeles que
no han llegado a arder en el incinerador pertenecan a la memoria que proyectaba
presentar en esta Convencin... Parece usted escptico, doctor Ryger.
Escptico de que fuera a presentarla dijo Ryger sonriendo de mala gana. Si
quiere usted saber mi opinin, seor, le dir que estaba loco. Durante diez aos se ha
sentido prisionero en la Tierra y fantase a modo de evasin sobre las transferencias de
masas. Probablemente era lo nico que le mantena vivo. Tendra preparada alguna
especie de demostracin fraudulenta. No digo que fuera un fraude deliberado. A lo
mejor era demencialmente sincero, y sinceramente loco. La noche pasada fue ya el
colmo. Vino a nuestras habitaciones... Nos odiaba por haber escapado de la Tierra... y
triunf sobre nosotros. Haba vivido slo para eso durante diez aos. Puede que eso le
provocara un shock devolvindole de alguna manera la cordura. Saba que no poda
presentar de veras la memoria; no tena nada que presentar. As que quem sus papeles y
el corazn le fall. Es una lstima.
Mandel escuch al astrnomo de Ceres con expresin de manifiesta desaprobacin.
Una explicacin muy hbil, doctor Ryger, pero completamente equivocada. No se
me engaa tan fcilmente con demostraciones fraudulentas como usted cree. De acuerdo
con los datos del registro, que me he visto obligado a consultar a toda prisa, ustedes tres
eran sus compaeros de clase en la universidad. No es as?
Asintieron.
Hay algn otro compaero de clase presente en la Convencin?
No dijo Kaunas. Nosotros cuatro ramos los nicos que preparbamos el
doctorado en Astronoma aquel ao. Y l se habra doctorado tambin, a no ser...
S, comprendo dijo Mandel. Bien, en ese caso, uno de ustedes tres fue a la
habitacin de Villiers a visitarle una ltima vez, a media noche.
Hubo un corto silencio. Luego Ryger dijo framente:
Yo, no.
Kaunas, con los ojos muy abiertos, neg con la cabeza.
Qu pretende insinuar? pregunt Talliaferro.
Uno de ustedes fue a verle a media noche e insisti en ver su memoria. No s el
motivo. Posiblemente, con la deliberada intencin de provocarle un ataque de corazn.
Cuando Villiers se derrumb, el criminal, por llamarle as, estaba preparado. Se apoder
de la memoria que, podra aadir, estaba seguramente debajo de la almohada, y sac una
fotocopia. Luego destruy el documento en el incinerador; pero tena prisa, y la
destruccin no fue completa.
Cmo sabe todo eso? interrumpi Ryger. Lo vio usted?
Casi replic Mandel. Villiers no estaba completamente muerto en el momento de
su primer colapso. Cuando el criminal se march, se las arregl para coger el telfono y
llamar a mi habitacin. Mascull algunas frases, las suficientes para explicar lo que
haba ocurrido. Desgraciadamente, yo no estaba en mi habitacin; me encontraba en una
conferencia que me retuvo hasta muy tarde. Sin embargo, mi contestador automtico lo
registr. Siempre escucho la cinta de grabacin cuando regreso a mi habitacin o a mi
despacho. Es un hbito burocrtico. Le llam por telfono. Estaba muerto.
Bien dijo Ryger, y quin dijo que haba sido?
No lo dijo. O si lo hizo fue de una manera ininteligible. Pero hay una palabra que
dijo con toda claridad: Condiscpulo.
Talliaferro se sac el registrador del bolsillo interior de la chaqueta y se lo ofreci a
Mandel.
Si quiere usted revelar la pelcula que hay en mi registrador dijo tranquilamente,
puede hacerlo. Ver cmo no encuentra en ella el documento de Villiers.
Inmediatamente, Kaunas hizo lo mismo; y Ryger, con el ceo fruncido, les imit.
Mandel cogi los tres registradores y dijo con sequedad:
Seguramente, quienquiera que sea de los tres el que haya hecho esto, se habr
desembarazado ya del trozo de pelcula que contiene la memoria. Sin embargo...
Talliaferro alz las cejas.
Puede registrarme a m o mi habitacin.
Pero Ryger volvi a gruir:
Aguarden un minuto; un minuto, maldita sea Es usted la polica?
Mandel se le qued mirando.
Quieren que llame a la polica? Quieren un escndalo y una acusacin de
asesinato? Quieren que se suspenda la Convencin y que la prensa del Sistema se
divierta con la Astronoma y los astrnomos? La muerte de Villiers pudo muy bien
haber sido accidental. Efectivamente, padeca del corazn. Quienquiera de ustedes que
estuviera all, pudo haber actuado bajo un impulso. Puede que no haya sido un crimen
premeditado. Si el que haya sido quisiera devolver el negativo, podramos evitar
muchos problemas.
Incluso para el criminal? pregunt Talliaferro.
Mandel se encogi de hombros.
Puede haber problemas para l. No le voy a prometer impunidad. Pero sean cuales
sean las consecuencias, no sern la vergenza pblica y la cadena perpetua, como
podra serlo si llamamos a la polica.
Silencio.
Es uno de ustedes tres dijo Mandel.
Silencio.
Creo que puedo imaginar el razonamiento de la persona culpable prosigui
Mandel. El documento deba ser destruido. Slo nosotros cuatro habamos odo hablar
de la transferencia de masas, y slo yo haba visto la demostracin. Lo que es ms,
ustedes slo tenan su palabra, la palabra de un loco quiz, de que yo la haba visto.
Muerto el doctor Villiers de un ataque cardaco, y desaparecido el documento, sera fcil
creer en la teora del doctor Ryger de que no haba tal transferencia de masas y que
nunca la haba habido. Pasara un ao o dos, y, nuestro criminal, en posesin de los
datos sobre la transferencia de masas, podra revelarlo poco a poco, preparar
experimentos, publicar cuidadosas memorias, y ser considerado finalmente como el
verdadero descubridor, con todo lo que ello significa en trminos de dinero y fama. Ni
siquiera sospecharan nada sus condiscpulos. Todo lo ms, creeran que la antigua
mana de Villiers le haba inspirado para empezar a investigar en ese campo. Nada ms.
Mandel pase rpidamente la mirada de un rostro a otro.
Pero nada de eso pasar ahora. Cualquiera de los tres que presente la transferencia
de masas se proclamar a s mismo como el criminal. Yo he visto la demostracin; s
que era autntica, s que uno de ustedes posee una fotocopia del documento. Por tanto,
la informacin resulta intil para ustedes. As que entrguenmela.
Silencio.
Mandel se dirigi hacia la puerta y se volvi de nuevo.
Les ruego que permanezcan aqu hasta que yo vuelva. No tardar mucho. Espero
que el culpable aproveche la pausa para meditar. Si tiene miedo de que su confesin le
haga perder su trabajo, le recuerdo que una sesin con la polica puede hacerle perder la
libertad y costarle la psicoprueba sopes los tres registradores, pareca malhumorado y
falto de sueo. Voy a revelar esto.
Qu pasara si nos largamos cuando usted no est? dijo Kaunas tratando de
sonrer.
Slo uno de ustedes tiene motivos para intentarlo contest Mandel. Creo que
puedo confiar en los dos inocentes para que controlen al tercero, aunque slo sea para
protegerse a s mismos.
Sali.
Nota
Algunos lectores podrn observar que este cuento, publicado por primera vez en
1956, ha sido sobrepasado por los acontecimientos. En 1965 los astrnomos
descubrieron que Mercurio no mantiene un lado permanentemente al Sol, sino que tiene
en cambio un perodo de rotacin de unos cincuenta y cuatro das, de modo que todas
sus partes, en un momento u otro, quedan expuestas a la luz del Sol.
Bueno, qu puedo decir? excepto que deseara que los astrnomos acertasen desde
un comienzo, y que rehuso cambiar mi cuento para satisfacer sus caprichos.