Sminaire Augustin dans la littrature Ulm, le 29 mars 2011

BOSSUET ET LE DSIR
I. Introduction
Aprs une sance consacre au mythe de la Table Ronde, lu la lumire contraste de laugustinisme
politique et de la Cit de Dieu, un saut dans le temps nous transporte au XVII me sicle le sicle dAugustin
selon nombre de critiques1, et un des plus brillants de notre littrature. Cependant la critique la galement
soulign2 ce sont divers Augustins que le XVII me a revendiqus si bien que, comme pour laugustinisme
politique, la prudence est de mise : il est ncessaire pour distinguer la pense dAugustin lui-mme des
interprtations qui en ont t faites dans des contextes culturels, historiques, thologiques diffrents.

Pourquoi Bossuet et pourquoi le dsir ?

Luvre de Bossuet outre quelle est lobjet dtude dAgns a t dabord choisie par provocation
(ou prudence), au regard duvres plus fameuses celles de Pascal ou de La Rochefoucault o linfluence
augustienne a fait lobjet de nombreux travaux. Nous voulions viter les sentiers battus, dj bien dblays, pour
nous frayer un chemin dans une uvre qui peut encore rvler quelque chose de lhritage augustinien en termes
de langage rhtorique ou thologique et danthropologie. Par Bossuet nous voulons cerner lun des Augustins du
XVIIme sicle. Et ce qui nest pas Augustin peut rvler ce quest Bossuet.
Notre deuxime intrt sarticule autour de la notion de dsir, qui chez Bossuet se dveloppe sur un
fond augustinien, en lien notamment avec la notion de concupiscence (voir dfinition infra). Pourtant ce nest
pas son Trait de la concupiscence (crit en 1694, titre et parution posthumes) qui retiendra notre attention, mais
un sermon. Dans le sermon, en effet, Bossuet rejoint Augustin vque et prdicateur, en une forme non pas fixe,
dogmatique (au sens rigoureux) et dfinitive comme peut ltre le trait texte rebutant de surcrot pour des
littraires non thologiens mais dans la forme dynamique dune parole conative (cf Jakobson). Prdicateur de
la cour, Bossuet sadresse un public dont il sagit dobtenir non pas tant ladhsion intellectuelle que la
conversion du cur ce qui pose la question de lefficace de la parole. La question thologique du dsir appelle
donc galement une tude rhtorique du texte, plan supplmentaire de rapprochement entre Augustin et Bossuet,
entre lun des plus grands rhteurs de lAntiquit tardive et une figure minente du Grand Sicle, moule et sceau
de la langue franaise, sicle de lorateur. En effet le dsir renvoie au paradoxe qui marque la prdication : il est
le lieu dans lhomme du conflit entre chair et esprit, des rsistances sensibles et affectives la raison et la foi.
Or la proccupation du prdicateur est de susciter chez ses auditeurs le dsir du Salut, de favoriser la conversion,
ie lacte le plus intime et personnel qui soit, le consentement de la volont la grce divine.

Grce, dsir et concupiscence chez Augustin et Bossuet

La priorit de la grce sur le mouvement de la volont est un trait fondamental de la pense dAugustin
sur le dsir, et sur ce point Bossuet le rejoint. Ils partagent cette anthropologie pessimiste dun certain point de
vue selon laquelle la nature dchue, aprs le pch originel, est profondment blesse et ne peut rien de bon
sans la grce. Bossuet cependant nchappe pas aux biais qua apport la pense dAugustin la thologie du
XVIIme. Pour se pencher sur son uvre, il convient donc de garder claire lesprit les distinctions tablies par
Augustin, et notamment celle du dsir et de la concupiscence. Cette distinction a pu tre accentue, radicalise,
par les thologiens du XVIIme, jusqu dfinir en lhomme deux dsirs opposs, incompatibles. Cependant chez
Augustin il nexiste quun seul dsir. Seulement ce dsir peut rester la surface de lme et sarrter aux choses
humaines ce sont les trois concupiscences dfinies par saint Jean dans sa premire lettre 3 : la concupiscence de

1 Lexpression a t prononce pour la premire fois par Jean Dagens, lors du Congrs international des
tudes franaises de 1951 (voir XVIIme sicle, n135).

2 Voir notamment les actes du colloque tenu en 2004 au Collge de France sur Augustin au XVIIme
sicle , parus chez S. Olshki, Florence, 2007.

3 1 Jn II, 15-17.
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la chair, la concupiscence des yeux et lorgueil de la vie ou alors sapprofondir, retrouver ses racines au cur
de lhomme, et se rvler tre dsir de Dieu. Voir Confessions, livre X et livre III, 2.
Chez Bossuet cette ide se traduit par limage de la cascade : voir texte exemplier.

Le Sermon sur la Purification

Y apparaissent les trois concupiscences, sous forme image, et Bossuet montre leur lien avec le dsir
fondamental qui occupe le cur de lhomme. Agns va chercher discerner dans quelle mesure Augustin nourrit
Bossuet, comment la connaissance dAugustin claire notre comprhension du texte, et quels sont les points o
Bossuet se rvle plus particulirement Jacques-Bnigne, se dmarque de la pense du grand docteur pour
apparatre fils de son sicle et de la modernit.

II. Le dsir dans le Sermon sur la Purification de Bossuet (Ca-

rme du Louvre 1662).
Agns DE FERLUC (Ens, A/L 2006), agrge de Lettres modernes, Master 2 Paris IV-Sorbonne sous la
direction de grard Ferreyrolles : Le dsir chez Bossuet .
Difficult aborder la concupiscence , une poque o le terme est rduit son acception sensuelle.
Or, chez saint Augustin, la concupiscence est le dsir de jouir des biens pour eux-mmes ou pour soi et non en
vue de Dieu. Elle se trouve en outre lintersection du dsir et de la joie, portant sur ce quon na pas (dsir de
jouir), mais salimentant galement de ce qui est dj possd (commencement de la jouissance). Dans la
perspective augustinienne, les trois concupiscences ne relvent pas de la morale, mais sont dabord des critres
de relecture de sa vie (Les Confessions).
Le Sermon
Texte de commande, premier Grand Carme prch par Bossuet. Ce dernier est alors peru comme
un reprsentant du parti dvot, qui tente dassagir la Cour laquelle les trois libidines se donnent belle
carrire : liaisons adultres dont celle, naissante mais dj publique, du jeune Louis XIV avec Louise de La
Vallire faveur des libertins, ambitions et brigues des courtisans.
Le dsir, dans ce sermon qui suit lvangile de la Prsentation de Jsus au Temple, est explicit comme
le dsir de soffrir Dieu. La morale nest pas premire : la vie vertueuse dcoule ne fait que dcouler de
lamour de Dieu, comme un tmoignage de louange.
Image de la balance, avec une double question : savoir de quel ct elle penchera dsir de Dieu ou
dsirs humains et ce qui la fera pencher du bon ct : la grce ou les sacrifices ? Le sermon vise montrer non
pas la fausset du dsir de vie qui habite lhomme Bossuet en dmontre la lgitimit thologique mais la
force suprieure de la charit du Christ. Cette dernire est comme une cl, extrieure dabord, mais qui doit
entrer dans le cur de lhomme pour le librer. Cest en ajoutant sur la balance le poids de la charit du Christ
quon la fera pencher, plus quen en tant une partie du poids des concupiscences. Bossuet reprend le thme
propre lAvent du Dsir des nations , pour introduire la dmarche de conversion du Carme.
La conversion du dsir se fait en revenant sa source, qui est Dieu. La logique propre du dsirs des
choses terrestres est trompeuse : pousse bout, elle conduit au dgot, mais ne ramne pas alors ncessairement
vers Dieu. Au contraire, face au dgot la raction peut tre un raffinement excessif toujours prisonnier des
choses terrestres. Il faut donc revenir lintrieur du cur humain, dans un mouvement augustinien. Mais l, une
nuance est apporter : plus que lopposition augustinienne de lintrieur et de lextrieur, Bossuet travaille celle
du haut et du bas (cf image de la cascade, exemplier). En outre Bossuet, hritier de Descartes, insiste sur la
ncessit pour lhomme de se soumettre la raison ce qui ne lempche pas de faire commencer toute
conversion du cur, en bon augustinien.
Commentaire du texte.
Agns souligne une forme de pessimisme chez le prdicateur, qui conseille aux moins courageux de
renoncer attaquer les dsirs la racine, et de se limiter en modrer les dveloppements. Confirmation par
Anne R-S.

Discussion
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Remarque de Philippe Sellier : le dsir est par nature effrn , comme y insiste Pascal. Cest qui a
permis Pierre Force de soutenir une thse sur laugustinisme de Molire, travers la figure de ses fous
habits par une obsession insatiable.
Question de Henry B. : le sacrifice est-il le point dcisif dans lquilibre, la symtrie quon sent chez
Bossuet ? Les choses terrestres sont-elles dsirables ou trompeuses ; y a-t-il une thologie du monde chez
Bossuet ? accord dAgns et dAnne R-S pour souligner le regard ngatif port par Bossuet (comme par tout le
XVIIme) sur le monde .
Question sur le cur chez Bossuet. Imprcision du terme, fluctuation du sens de ce mot chez Bossuet.
La vie nest-elle quune matresse infidle ou Bossuet justifie-t-il thologiquement lamour de la vie
si elle est leve ? Anne RS : question du public dcisive : Bossuet ne prsente pas les mmes objectifs la
Cour de Louis XIV et des dvotes
Question dAnne D. : chez Augustin, comprendre le dsir permet de comprendre la conversion, ce
quelle a t, ce quelle doit tre. Il semble quil nen aille pas de mme chez Bossuet, o il sagirait plutt de
comprendre dabord la conversion, ce qui amnerait une rflexion sur le dsir. Agns : les mots sont dj
dfinis dans la thologie du XVIIme, de sorte que Bossuet na pas ttonner comme Augustin. Cependant il
cherche le mot juste, se corrige, reprend, nuance.

III. Un thme augustinien chez Bossuet : le Matre intrieur

Anne RGENT-SUSINI, Matre de Confrence Paris III Sorbonne-Nouvelle 4
Pour aller vers Dieu, faut-il dabord se dtourner du monde ? Ou peut-on garder son
dsir et en le poussant bout trouver Dieu ?
Bossuet dessine un lien entre lautel, lieu du sacrifice eucharistique, et la chaire, lieu
de la Parole de Dieu (citation 17). La parole du prtre est limage de la Parole du Christ ; le
prtre se fait linstrument de la Rvlation, pas seulement en administrant les sacrements,
mais aussi par la puissance spcifique de sa parole, qui est analogue et complment du
sacrifice eucharistique (18). Cette ide est prsente chez dautres prdicateurs du XVII me,
comme Jean Eudes, et Port-Royal (Saint-Cyran) ; elle irriguera toute la pense sur
lloquence sacre et, plus gnralement, la parole religieuse, aux XVII me-XIXme sicles
(Bourdaloue).
Cette pense semble paradoxale : le Concile de Trente encourageait toute parole
religieuse en-dehors de la messe ; or, les prdicateurs nont de cesse de relier leur parole au
sacrifice eucharistique, en en faisant une forme deucharistie spirituelle : le Christ est
rellement prsent dans la prdication.
Do vient une telle autorit ?
La parole du prtre na pas defficacit intrinsque ; il y a mme toujours un risque
dchec que Bossuet a expriment, face la Cour. Cependant le fonctionnement smiotique
est le mme que celui du sacrement : le sacrement (cf Augustin : sacramentum = signum
sacrum) est le signe dune ralit sacre. De mme pour la parole du prdicateur, qui
sadresse au sens (loue), ainsi mis au service de la foi : fides ex auditu.
Plus profondment, Bossuet dveloppe lide augustinienne du Matre intrieur 5.
Comment alors articuler laction conjointe de ces deux paroles, lune extrieure, charnelle et
lautre intrieure, spirituelle ?

4 Thse paratre chez Champion : Bossuet et la rhtorique de lautorit : Voix devant la Parole .

5 Cette ide traverse toutes ses uvres oratoires, mais est surtout dveloppe dans les Mditations sur
lvangile.
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Cest en faisant appel au cur et la mmoire, en ancrant profondment en lui les

enseignements du Christ que le croyant peut les mettre en pratique (20). Cest pourquoi une
totale disponibilit est exige de lallocutaire du sermon, qui est invit se dtacher des
distractions mondaines pour se recueillir en lui, o parle le Christ (21 et 22). Le rle du
prdicateur est alors de prparer le terrain, den ter les obstacles recouvrant le cur et
lempchant dentendre la parole du Christ. Lui-mme, en outre, doit seffacer dans lme de
lauditeur, afin que celui-ci ne sattache quau matre intrieur. Loreille, qui reoit la parole,
nest alors quun canal vers le cur. Cest le paradoxe du salut chrtien : lhomme dchu est
condamn aux sens, mais cest par les sens rgime dextriorit quil gurit du pch. cf
Pascal : utiliser ce qui en lhomme est dchu pour retrouver ce qui est perdu. Il ne sagit pas
de faire abstraction de ce qui encombre lesprit pour faire place Dieu, mais de prendre acte
de la nature dchue, asservie aux sens, et lutiliser pour retrouver Dieu (les images, bonnes,
peuvent y servir, par exemple).
Rle de la grce : cf thorie augustinienne de lilluminatio. Cest la grce elle-mme
qui rveille le cur de lcoutant, mais elle appelle une rponse : sil ny a pas dinteraction,
la grce est inutile. De la mme manire, la parole du prdicateur est inutile si le cur de
lcoutant nest pas bien dispos, ou sil ne rpond pas. Le rle du matre extrieur est donc
dencourager le dialogue intrieur avec le Christ, de produire dles conditions requises, pour
rendre possible la dcouverte intrieure de la vrit dj inscrite dans le cur (23). Il ny a pas
deux matres : il y a seulement concidence temporelle entre la parole du prdicateur (ou du
mditant , dans le cas des mditations sur lvangile) et celle du Christ. Cest pourquoi
lauditeur doit se dprendre du matre extrieur, afin de se ranger sous lunique autorit de
Dieu (24). Tout comme lglise enfante la foi, le prdicateur est dot dune puissance
denfantement, il opre une forme de maeutique dans lme de ceux qui lcoutent.
Bossuet construit ainsi une thorie de la rception avant la lettre, dfinissant les
rapports de lauditeur au locuteur et mettant lautorit de celui-ci en question.
Que reste-t-il finalement du matre extrieur ?
Son rle nest pas dimposer une vrit, mais de rendre attentif la Vrit, qui est
intrieure. Do une tendance la simplification du discours (trait propre au classicisme) : le
discours doit tre transparent la vrit. Cest ce quon appelle, en contexte polmique, la
rhtorique de lexposition : une rhtorique minimale, qui se contente dnoncer la doctrine,
sans discuter ni mme reprendre les arguments de ladversaire, sans mme user dune
structure argumentative. Cette rhtorique aboutira un chec, et Bossuet finalement
labandonnera. Cependant elle manifeste la confiance extrme quil a dans le Matre intrieur,
dans le caractre intrinsquement aimable de la Vrit. Cest un optimisme absolu : lhomme,
une fois dbarrass de sa gangue de chair, ne peut quaimer la Vrit.
Il faut nanmoins souligner lambigut de cette position, rvle par la raction
enthousiaste de Bossuet la rvocation de ldit de Nantes : dans une telle perspective, il est
difficile de comprendre comment une persistance dans lerreur, comment on peut ne pas
percevoir cette douceur de la Vrit. Deux interprtations : ou celui qui est dans lerreur est
tromp dans ce cas il faut larracher ses pasteurs qui le trompent ou il sy obstine par
vice et dans ce cas la violence lui est une faveur, puisquelle le met face la Vrit quil
refuse de voir.
- La discussion reprend ce dernier point.