RELEVAMIENTO 11

La lnea de batalla
(1688-1830)

Las grandes guerras navales de la clsica era del combate a

vela fueron sostenidas entre Gran Bretaa y Francia. En efecto, hubo
siete de ellas en total; tres grupos de dos, separados por una disputa
amarga entre el segundo y el tercer grupo. El primer grupo, La Guerra
de la Liga de Augsburgo (1689-97) y la Guerra de Sucesin Espaola
(1702-13), fueron principalmente conflictos continentales provocados
por la ambicin de Luis XlV.1 Fueron seguidos tras ms de veinte aos
de dtentepor la Guerra de Sucesin Austraca (1740-48) y la Guerra
de los Siete Aos (1756-63). Aunque stas, tambin, fueron conflictos
generales europeos, su aspecto anglo-francs inclua una gran compe-
tencia por los imperios coloniales. La punzante derrota que Francia
sufri en esta rivalidad la llev a intervenir en la Guerra de la Revolu-
cin Norteamericana en 1778, no con el objetivo de proteger sus inte-
reses sino ms bien de daar a Gran Bretaa. El xito de tan costoso
emprendimiento agrav los problemas fiscales crnicos que poco des-
pus generaron el derrocamiento de la monarqua borbnica. Este evento
condujo por su parte al ltimo grupo de guerras anglo-francesas, las de
la Revolucin Francesa (1793-1802), y las del Imperio Francs (1803-
14, 1815), que fueron realmente un nico conflicto predominantemen-
te continental interrumpido por una tregua disfrazada como paz.
Entre las circunstancias que permitieron a Gran Bretaa emer-
ger victoriosa de todas excepto una de estas contiendas, ninguna fue
ms importante que la geografa. La diferencia crtica entre los antago-
nistas era que un ejrcito hostil no poda alcanzar Gran Bretaa simple-
mente marchando. La inmunidad a la invasin por tierra permita a los
britnicos destinar la porcin principal de sus gastos de defensa a la
armada, mientras que la vulnerabilidad de su frontera norte oblig a los
franceses a acordarle prioridad al ejrcito. El nivel de gastos posibilita-
do por la expansin econmica de Gran Bretaa potenci la dispari-
dad. Al reconocer la ventaja que obtendra forzando a Francia a dividir
sus recursos, Gran Bretaa busc y subsidi sistemticamente aliados
continentales para que guerrearan contra ella. La nica guerra que la
perlide Albion no pudo llevar a una finalizacin exitosa fue aquella en la
que combati sola: la Guerra de la Revolucn Norteamericana.
166 La lnea de batalla

Otra desventaja geogrfica que enfrentaba Francia en sus gue-

rras con Gran Bretaa fue la posesin de dos costas martimas separa-
das por la Pennsula Ibrica. En consecuencia, ella estuvo obligada a
dividir su flota en escuadras del Atlntico y del Mediterrneo, la prime-
ra basada en Brest y la ltima en Toln, y la fuerza naval necesaria para
proteger la gran invasin a travs del Canal [de la Mancha) que repre-
sentaba la solucin ideal al problema de derrotar a Gran Bretaa no
poda ser organizada a menos que estas escuadras se reuniesen -una
eventualidad contra la que la Royal Navy estaba en guardia-o El fraca-
so en llevar a cabo o coordinar esta combinacin abort los proyectos
de invasin en 1692, 1759 y 1805, y los intentos por reemplazar la
escuadra de Toln con flotas espaolas y holandesas fueron eliminados
en 1797. Solamente una vez pareci que se haban satisfecho las con-
diciones para una invasin. A fines del verano de 1779, con 40.000
soldados y sus transportes aguardando en puertos franceses, la reunin
de la escuadra de Brest y la flota espaola le otorg a los franceses el
dominio del Canal, pero un brote de viruela y escorbuto a bordo de los
buques les oblig a retornar a puerto antes que pudiera lograrse algo.
Los instrumentos de la guerra naval y la naturaleza del comba-
te naval demostraron ser casi tan constantes como las costas francesas.
Los buques de lnea crecieron gradualmente en tamao, alcanzando
finalmente la mxima eslora que las estructuras de madera podan so-
portar segn los mtodos de construccin existentes sin "quebrantar-
se"* (cada de los extremos). Para buques de tercera clase, sta era
alrededor de 50 metros en la cubierta de caones; para los de primera
y segunda clase, que reforzaban su resistencia con su tercera cubierta,
aproximadamente 65 metros. Sus mangas tambin se incrementaron,
de manera que a fines del siglo XVIII los de primera y segunda clase
desplazaban aproximadamente un tercio ms de lo que lo hacan al
principio, y los de tercera clase casi el doble. Los refinamientos en sus
arboladuras y sistemas de velamen mejoraron la maniobrabilidad de
todos los grandes buques, comenzando en 1770, el uso de forros y
pernos por debajo de la lnea de flotacin impidi que la acumulacin
de incrustaciones marinas redujese su velocidad durante los desplie-
gues prolongados. Mientras tanto, alrededor de mediados de siglo, el
buque de tercera clase de 74 caones se convirti en el ncleo de la

* ..hogging" en el original en ingls (N del T.)

ATLANTIC
OCEAN

Firstof
X June

Cartagena
MEDITBRRANEAN

400
I

9. Las Guerras Anglo-Francesas.

 168 La lnea de batalla

lnea de batalla, a partir de lo cual los buques que llevaban menos de 60

caones fueron dejados de lado, y la fragata reapareci como la
quintaesencia del crucero, un buque de quinta clase de 30 a 44 cao-
nes capaz de escapar de cualquier cosa que no pudiese derrotar. Nin-
guno de estos desarrollos afect en gran medida las capacidades pti-
. mas de una flota. Fue la misma historia en la artillera naval. Pese a
que despus de 1780 varias innovaciones simples, como el mecanis-
mo de fuego de chispa, facilitaron la prctica artillera a bordo, los
caones continuaron arrojando los tipos usuales de proyectiles a las
cortas distancias habituales. La tecnologa naval no depar sorpresas.
El desarrollo de la primera guerra angla-francesa en el mar
estableci un modelo estratgico que permaneci esencialmente inva-
riable durante las restantes. Este modelo era bastante diferente de aquel
que haba prevalecido en las Guerras Angla-Holandesas. Durante aque-
llos conflictos, la geografa y la dependencia holandesa del comercio
provoc que ambas armadas identificasen a la batalla como su razn
de ser: slo combatiendo podran los ingleses cerrar los Mares Estre-
chos al comercio holands, y slo combatiendo podan los holandeses
mantenerlos abiertos. En las luchas siguientes, la Royal Navy continu
siguiendo una estrategia de combate orientada a la eliminacin de la
flota enemiga. Inicialmente la flota francesa hizo lo mismo. Sus flotas
buscaron agresivamente la accin en las campaas del Mediterrneo
de mediados de la dcada de 1670, y en julio de 1690 en Beachy
Head un hbil ataque con setenta buques de lnea al mando del
vicealmirante conde Anne-Hilarion de Tourville obtuvo la ms grande
victoria tctica que una flota francesa alcanzara jams, destruyendo
diecisis de cincuenta y siete buques de lnea anglo-holandeses. Esa
victoria fue tambin potencialmente de la mayor importancia estratgi-
ca, ya que con ella sobrevino el dominio del Canal de la Mancha, pero
como no se haban hecho preparativos para una invasin, la oportuni-
dad no pudo ser aprovechada.
Menos de dos aos despus, en mayo de 1692, la situacin se
haba invertido. Esta vez los franceses haban formulado planes para
invadir Inglaterra, pero eran planes malos que obligaron a Tourville a
hacerse a la mar antes que pudiera alcanzarse la concentracin de
buques sobre la que se fundaban, bajo rdenes estrictas, promulgadas
por el rey, de empearse con cualquier enemigo que encontrase, cual-
quiera fuese su nmero. De acuerdo con ellas, cuando Tourville con
 RELEVAMIENTO II 169

cuarenta y cuatro buques de lnea, se encontr frente al Cabo Barfleur

a barlovento de lo que obviamente era una flota angla-holandesa
significativamente superior ----sta inclua noventa y ocho de lnea- al
mando del almirante Edward Russell, atac de inmediato. Los franceses
se comportaron extremadamente bien en la batalla en s misma, hun-
diendo dos buques sin sufrir ellos prdidas y rompiendo el contacto luego
que los aliados comenzaran a rodearlos. Pero la castigada flota se
desintegr durante su retirada, y durante los das posteriores los brulotes
aliados y las partidas de abordaje destruyeron quince buques franceses
que haban buscado refugio en Cherburgo y en la Baha de la Hogue.
Bajo estas circunstancias, la derrota no provoc el descrdito
de la armada. Luis XN, que era parcialmente responsable de ella, tom
bien las noticias. "Siento ms alegra -dijo- de saber que cuarenta y
cuatro de mis buques pelearon contra noventa de mis enemigos durante
todo un da que tristeza por la prdida que he sufrido." 2 Sin embargo la
gloriosa derrota en Barfleur fue la primera de una sucesin de eventos
que condujeron a una reorientacin fundamental y perdurable de la es-
trategia naval francesa: la renuncia a la guerre d'escedre (literalmente,
guerra de escuadras, u operaciones de flota), y la adopcin de la guerre
de eourse (literalmente, guerra de cruceros, o ataque al trfico marti-
mo). Los otros eventos fueron la crisis financiera precipitada por el desas-
troso fracaso de las cosechas de 1693-94 y el resultado poco halageo
de la campaa de 1694, en la que las escuadras de Brest y Taln se
unieron para apoyar la ofensiva del ejrcito francs en la costa medite-
rrnea de Espaa. Las operaciones de flota ya haban sido suspendidas
cuando a fines de 1695 el Mariscal Sbastian de Vauban propuso la
estrategia que la armada francesa seguira durante ms de un siglo en su
Mmoire sur la eourse.
Vauban, el soldado francs ms notable, se haba interesado en
asuntos navales dos dcadas antes mientras reconstrua las fortificaciones
de Dunquerque. En su Mmoire l afirm que "hasta ahora la gente ha
tenido una idea exagerada del valor de una flota de batalla, que ha
fracasado completamente en satisfacer las esperanzas que el rey deposi-
t en ella", y pareci poco probable que pudiera hacerlo alguna vez
contra la coalicin anqlo-holandesa." Lo que Francia deba hacer era
montar una gran guerre de eourse: primero, haciendo el mximo esfuer-
zo por fomentar la prctica tradicional del corso -la captura del trfico
martimo enemigo por buques de propiedad particular autorizados


170 La lnea de batalla

para combinar patriotismo con bsqueda de beneficios-; y segundo,

destacar buques de guerra y hasta pequeas escuadras para sumarse
al ataque al comercio. Vauban no se refiri a este programa como un
asunto de hacer de la necesidad una virtud. El crea que al margen de
permitir que la guerra en el mar fuese autosostenda, sometera a
Inglaterra y Holanda en tres aos. Pero Vauban no propona la
desactivacin de la flota principal. Simplemente mantenindola en
potencia aferrara las fuerzas del enemigo que de otra manera podran
ser empleadas contra el course. Tambin se la podra emplear en ta-
reas especficas contribuyentes al esfuerzo de guerra.
A pesar que l brind su exposicin clsica, estos puntos de
vista no eran exclusivos de Vauban. Junto con las frustrantes experien-
cias que los provocaron, ellos resultaron en el surgimiento de una doc-
trina que afirmaba que sostener combates era ajeno a la bsqueda de
objetivos estratgicos superiores. Despus de 1695, los almirantes fran-
ceses no se dedicaron a destruir flotas enemigas para obtener el domi-
nio del mar. Se dedicaron a cumplir alguna misin en particular: escol-
tar un convoy, cortinar una invasin, apoyar fuerzas en tierra, etc. Si
esa misin les requera entablar o aceptar la batalla, lo haran con la
mayor valenta, pero siempre teniendo en vista en cumplir con lo que
consideraban el asunto serio. Suffren fue la gran excepcin, y quiz por
la ruina del cuerpo de oficiales francs durante el Reino del Terror, no
tuvo sucesores.
Los resultados de la guerre de course fueron intrnsecamente
impresionantes. A pesar que la documentacin existente no permite
una reconstruccin precisa, se estima que durante la Guerra de la Liga
de Augsburgo los corsarios franceses, privados y del Estado, captura-
ron aproximadamente 4.000 presas; en la Guerra de Sucesin Espa-
ola, 4.500; en la Guerra de la Sucesin Austraca, 3.300; en la Gue-
rra de los Siete Aos, 4.000; y en las Guerras de la Revolucin y del
Imperio franceses, aproximadamente 11.000. Evidentemente el course
era efectivo; pero no era decisivo. A pesar de lo grande que parece el
nmero de presas, y grande el dao que provocaron, estadsticamente
fueron casi insignificantes. En las guerras de la Revolucin y del Impe-
rio franceses, por ejemplo, las capturas implicaban un mero 2,5 por
ciento del tonelaje de la marina mercante britnica. Cuando en 1807
el xito de las armas francesas y el consentimiento de Rusia le dieron
finalmente a Francia la hegemona sobre Europa occidental, fue la
 RELEVAMIENTO II 171

incapacidad de Napolen para ejercer una presin econmica percep-

tible en el mar sobre Gran Bretaa lo que lo condujo a intentarlo en
tierra, clausurando los puertos europeos al comercio britnico median-
te la imposicin del Sistema Continental. Esta medida fue responsable,
probablemente ms que cualquier otro factor aislado, de provocar el
colapso del entendimiento franco-ruso y poner a la Grande Arme en
su marcha fatal a Mosc.
El cambio en la estrategia francesa se vio reflejado en un cam-
bio en la tctica francesa. En contraste con los britnicos y holandeses,
que disparaban bajo, contra el casco del enemigo, para disminuir su
poder combativo, los franceses disparaban alto, contra los aparejos del
enemigo, para averiar su sistema propulsor, y a menos que su misin
los obligara a atacar, ellos preferian combatir desde sotavento, la posi-
cin que favoreca el intento por retirarse. Supuestamente Napolen
dijo que el problema con la armada francesa era que a sus almirantes
no les gustaba que los mataran, pero eso era una calumnia. Se pueden
citar numerosos ejemplos para mostrar que los almirantes franceses
eran tan valientes como sus adversarios britnicos. Simplemente esta-
ban imbuidos de una doctrina diferente.
La evolucin de la doctrina britnica desde las Sailing & Rghting
Instructions del gobierno promulgadas en 1689 fue analizada en el
relevamiento precedente. Estas instrucciones fueron reimpresas con
ligeras modificaciones por el almirante Edward Russell en 1691 yesta-
ban en vigor en oportunidad de su victoria en Barfleur. En 1702 fueron
reiteradas, nuevamente con alteraciones menores, por el almirante sir
George Rooke, quien comand la flota anglo-holandesa en Mlaga (24
de agosto de 1704), la nica gran batalla naval en la Guerra de Suce-
sin Espaola. La accin se produjo cuando una flota francesa se apre-
sur a disputar la captura de Gibraltar por tropas que Rooke haba
desembarcado a principios de mes. Las fuerzas enfrentadas eran equi-
libradas, incluyendo cada una unos cincuenta buques de lnea, pero los
buques de Rooke haban consumido la mayor parte de sus municiones
bombardeando Gibraltar antes del desembarco. En el transcurso de
una dura jornada de combate, su lnea frustr los intentos franceses
por envolver su vanguardia e irrumpir a travs de su centro. Pese a que
ninguna flota perdi un solo buque, en conjunto sufrieron unas 4.500
bajas. Esa noche un consejo de guerra francs decidi que seria arries-
gado reanudar la accin con slo un remanente de 126.000 de las
172 La lnea de batalla

229.000 municiones de can de la flota, sin conocer que la existencia

de los anglo-holandeses se haba reducido a 3.500.
Estratgicamente, Mlaga fue una victoria importante para los
ingleses, que retuvieron la posesin de Gibraltar. Tcticamente, la ba-
talla result indecisa, a pesar de lo cual ambos bandos estuvieron muy
satisfechos con ese resultado: los ingleses por razones obvias, los fran-
ceses porque infligieron ms dao que el recibido y al final del da
retuvieron la posesin del "campo de batalla". En consecuencia, am-
bas armadas se convencieron ms que nunca de la sabidura de mante-
ner la lnea de batalla hasta que el enemigo hubiera sido puesto en
fuga. Una vez que se consegua ello, o si el enemigo escapaba antes de
empearse, se poda romper la formacin para conducir una "caza
general".
Mlaga fue la ltima batalla convencional -refirindose as a
una accin entre dos lneas con al menos cinco buques en cada una-
que la Royal Navy sostendra por cuarenta aos. Mientras tanto, las
instrucciones empleadas all por Rooke haban sido perpetuadas en las
SaiJing & Aghting Instructions lor His Majesty's Fleet impresas por el
Almirantazgo, de las que se conservaban cantidades disponibles para
ser enviadas a los almirantes que deban alistar flotas para hacerse a la
mar. A principios del siglo XX los historiadores navales, asumiendo que
este documento representaba la doctrina oficial del Almirantazgo, co-
menzaron a referirse a su segunda mitad como Instrucciones Perma-
nentes de Combate. Ese rtulo es engaoso. Las "Instrucciones Gene-
rales Impresas", como frecuentemente las denominan los contempor-
neos, no eran rdenes en vigor; eran una comodidad administrativa,
disponible para evitarle a un comandante en jefe designado reciente-
mente el problema de emitir las propias. Hasta que no distribuyese
copias firmadas a sus comandantes de unidades y escuadras, no entra-
ban en vigor. Tampoco estaba obligado a adoptar las Instrucciones Im-
presas bajo la forma exacta en que las haba recibido, poda corregir
sus contenidos e incorporar seales e instrucciones adicionales." Sin
duda, su posibilidad de modificacin fue quiz tan importante como el
peso del consenso en excluirlas de una revisin profunda. Como quiera
que fuese, las Instrucciones de Combate Impresas, y en particular los
artculos aparentemente sacrosantos referidos a acciones con flotas ene-
migas formando lneas de batalla, constituyeron el ncleo de la doctrina
tctica britnica por ms de tres cuartos de siglo.
 RELEVAMIENTO II 173

Entre las guerras de sucesin espaola y austraca, la Royal

Navy sostuvo una nica batalla naval de cualquier tipo: Cabo Passaro
(1718), una accin ejemplar de caza general en la que veintin buques
de lnea al mando del almirante sir George Byng virtualmente aniquila-
ron una flota espaola algo inferior. 5 Este interludio fue interrumpido
por la Batalla de Toln (1744), y para la poca de la Batalla de los
, Santos (1782), la Royal Navy haba sostenido no menos de diecinueve
enfrentamientos importantes: seis acciones de caza general, y trece
batallas convencionales. Las seis acciones de caza general resultaron
en victorias." Las trece batallas convencionales resultaron indecisas. 7
Luego, comenzando con los Santos, donde treinta y seis buques de
lnea al mando d~l almirante sir George Rodney quebraron una lnea
francesa y capturaron cinco de treinta y un buques en ella, hubo una
seguidilla de victorias en batallas convencionales que no fueron empa-
adas por la prdida de un solo buque britnico: el Glorioso Primero
de Junio (1794), donde veinticinco de lnea al mando del almirante lord
Richard Howe quebraron una lnea francesa de veintisis y hundieron o
capturaron siete; Cabo San Vicente (1797), donde quince de lnea al
mando del almirante sir John Jervis (luego conde de San Vicente)
irrumpieron dentro de una desorganizada formacin espaola que con-
taba con veinte de lnea y capturaron cuatro de ellos; Camperdown
(1797), donde diecisis de lnea al mando del almirante Adam Duncan
quebraron una lnea de diecisis buques holandeses y capturaron nue-
ve; el Nilo (1798), donde trece de lnea y un buque de 50 caones al
mando del contraalmirante Horatio Nelson envolvieron una flota fran-
cesa fondeada y capturaron o destruyeron once de sus trece buques de
lnea; y, finalmente, el clmax de Trafalgar (1805), la apoteosis del
poder naval britnico, donde con veintisiete de lnea, Nelson dio cuenta
de dieciocho de treinta y tres buques de una flota franco-espaola tras
quebrar su lnea en dos lugares.
Una pregunta que ha preocupado desde entonces a los histo-
riadores es por qu deba suceder esta revolucin. Qu haba tenido
lugar para estimular la creatividad tctica que la Royal Navy comenz
a exhibir en la ltima dcada del siglo? No se haba producido ningn
adelanto inspirador en el armamento naval, y todo lo conocido res-
pecto de los medios para derrotar a una lnea de batalla en 1797
haba sido conocido en 1697, el ao en que el padre Paul Hoste, un
jesuita que sirvi como capelln de Tourville, public el primer gran
174 La lnea de batalla

DDDDDDDDDDD
D D D D

Figura l. Concentracin, en este ejemplo, contra la retaguardia enemiga.

estudio de tctica naval en la era de la vela, L /irt des armes nava-

les. Existan tres posibilidades:

* Concentracin, en la cual el atacante concentraba la porcin princi-

pal de su lnea contra un segmento de la del enemigo, reduciendo
el intervalo entre sus buques a fin de obtener una superioridad deci-
siva en ese punto, mientras sus otros buques se adelantaban hacia
proa o se rezagaban a popa para contener al resto de la lnea ene-
miga (fig. 1).
* Envolvimiento, en el cual el atacante pasaba una porcin de su flota
alrededor de uno de los extremos de la lnea enemiga para tomar a
esos buques bajo un fuego cruzado. Tourville haba envuelto la van-
guardia aliada en Beachy Head. Hoste favoreci esta tctica, como
tambin lo hizo el autor del siguiente tratado importante de tctica,
el almirante visconde Bigot de Morogues, cuya Tectique Navale apa-
reci en 1763, pero ambos advertan que slo poda ser ejecutada
por una flota numricamente superior (fig. 2).
* Ruptura, en la cual el atacante penetraba la lnea enemiga. Esta
maniobra poda ser ejecutada por una flota completa o por
una porcin ya sea para precipitar un entrevero o para lograr
una o ambas de las maniobras precedentes. Era el mtodo su-
gerido por el primer trabajo britnico comparable a aquellos de
 RELEVAMIENTo II 175

Hoste y Morogues, An Essay on Naval Tactics, publicado por entre-

gas entre 1782 y 1797 por John Clerk, hacendado de Eldin, un
comerciante adinerado escocs que haba hecho un estudio nte-
gro del tema (fig. 3).

DDDDDDDD

D D D D D D D D D

Figura 2. Envolvimiento, tambin contra la retaguardia enemiga.

Cl <J <J \:) \)

~ O
<;1
D D D D D D D D D <;1

Figura 3. Ruptura, en este ejemplo, a fin de envolver la retaguardia enemiga.

Desde luego, se podan adoptar contramedidas contra todas

estas maniobras, pero en casi todo el siglo no hubo necesidad de ellas.
Despus de Mlaga, ningn comandante de ningn bando os concen-
trarse, envolver o quebrar una lnea enemiga hasta la Guerra de la
Revolucin Norteamericana. Previamente, y en algunos casos a
posteriori, procuraron empearse con el enemigo en lnea simtrica
-vanguardia contra vanguardia, centro contra centro, retaguardia
176 La lnea de batalla

<:; Intention
CJ Actuality el
CJ --
(7
O
O
O .
)

O v
O
) O
O
o <::;
CJ <:; <::; <:; <:: <- <:: <:: <:: e <: <:: <~

4 41 4 41 41 41 4 41 41 41 41 41 41 41 41

Figura 4. La dificultad para llevar el combate a la lnea de batalla.

contra retaguardia, con cada buque alinendose con su oponente- y

an en ello, a menudo fallaban. Diagramado en papel, parecera que
nada podra haber sido ms sencillo. Ese no era el caso en el mar. A fin
de mantener la integridad de la lnea, el buque gua deba ser el prime-
ro en caer hacia el enemigo. El timonel del segundo buque deba espe-
rar antes de poner timn hasta ver comenzar a virar al primero, el
timonel del tercero deba esperar hasta ver al segundo hacer lo mismo,
y as a lo largo de la lnea. El resultado era que, en lugar de mantenerse
paralela al enemigo, la lnea del atacante quedara oblicua respecto del
enemigo en forma tal que vista desde el aire las dos flotas formarian
una V, con el vrtice en las vanguardias (fig. 4). Podan transcurrir horas
antes que las retaguardias entrasen en accin -a veces, nunca lo ha-
can- y luego exista la posibilidad que la flota a la defensiva poda
obligar al atacante a repetir el procedimiento completo virando en ale-
jamiento y formando una nueva lnea. Estas fueron las circunstancias
que hicieron que St. Vincent afirmase: "Dos flotas de igual poder no
pueden jams producir eventos decisivos, excepto que ambas estn
igualmente determinadas a combatir por la definicin o el Comandante
en Jefe de una de ellas yerre de tal manera como para conducir inco-
rrectamente su lnea". 8
Las Instrucciones de Combate Impresas eran parcialmente res-
ponsables de la persistencia de la Royal Navy en esta tctica intil.
Aunque la mayora de sus treinta y dos artculos establecan rdenes
 RELEVAMIENTO 11 177

discrecionales o trataba de asuntos relativamente rutinarios, tres esta-

blecan normas que limitaban seriamente las opciones de un almirante
en la conduccin de la batalla.
El artculo 17 especificaba que cuando una flota britnica que
tena la ventaja del barlovento se encontraba con una flota enemiga
aproximndose desde la direccin opuesta, deba forzar velas hasta
que su vanguardia se pusiese a la altura de la retaguardia enemiga y la
retaguardia a la altura de su vanguardia, en cuya oportunidad orzaran
de manera de conservar la posicin relativa junto a la lnea enemiga y
continuaran el enfrentamiento al rumbo opuesto. La intencin era
impedir que se perdiese el contacto por una accin de vuelta encontra-
da, pero puesto que las flotas britnicas normalmente se esforzaban
por obtener la ventaja del barlovento y los enemigos dispuestos a acep-
tar el combate normalmente caan hacia ellas, el efecto era reglar el
movimiento inicial de prcticamente todo enfrentamiento.
El artculo 19, una simple frase de peso, estipulaba que "si el
almirante y su flota tienen al viento desde el enemigo, y ellos se han
desplegado en lnea de batalla, la vanguardia del almirante debe gober-
nar junto a la del enemigo y all empearse" .9 Esta era la receta para la
lnea simtrica, cuyas desventajas han sido sealadas.
El artculo 21 prohiba a cualquier buque britnico abandonar
la lnea "hasta que el cuerpo principal [del enemigo] se haya dislocado
o huya". 10 Ello haca imposible para cualquier elemento de la lnea
explotar un instante de oportunidad tctica.
Un artculo, visto por ltima vez en la instrucciones del duque
de York de 1672-73, para quebrar una lnea enemiga, era conspicuo
por su ausencia. Aunque tericamente se podran haber elaborado otros
artculos para llevar a cabo la maniobra, ya no haba ms lugar para
ella en el repertorio tctico de la Royal Navy.
Tambin se ha sostenido que el efecto frustrante de las Ins-
trucciones de Combate Impresas se acentu a raz de la Batalla de
Toln o, ms bien, de la corte marcial que la sigui. A principios de
febrero de 1744 la Flota Britnica del Mediterrneo, veintiocho de
lnea al mando del almirante Thomas Mathews, estaba bloqueando
una escuadra espaola de doce de lnea que haba buscado refugio en
el puerto de Toln. Espaa y Gran Bretaa haban estado en guerra
desde 1739. Se esperaba que Francia, aunque oficialmente era an
neutral, interviniese en cualquier momento, y Mathews tena rdenes
178 La lnea de batalla

de atacar a los franceses tanto como a los espaoles si se hacan a la

mar juntos. En la maana del 8 de febrero, comenzaron a salir, enca-
bezados por diecisis buques de lnea franceses. El comando superior
era ejercido por el almirante francs la Bruyre de Court. Sus instruc-
ciones eran romper el bloqueo pero dejar la carga de iniciar las hosti-
lidades en manos britnicas haciendo retener el fuego a los buques
franceses hasta que se disparase sobre ellos.
Cuando De Court dejaba el puerto, Mathews estaba fondeado
en Baha Hyres, al este de Toln. Durante los tres das posteriores, los
vientos desfavorables frustraron a ambos comandantes, arruinando los
planes de De Court para atrapar a los britnicos en la baha y obstacu-
lizando los esfuerzos de Mathews por disponer su flota en una correcta
lnea de batalla. Las dificultades de Mathews se incrementaron ante la
falta de cooperacin del vicealmirante Richard Lestock, que aparente-
mente haba resuelto que su escuadra, que constitua la retaguardia
britnica, permanecera varias millas a popa del centro. De acuerdo
con un relato, luego que la flota hubo fondeado el 9 de febrero, Lestock,
un sesentn casi lisiado por la gota, hizo lo que para l fue una agotadora
visita al buque insignia para preguntar si Mathews tena alguna instruc-
cin. En respuesta, el comandante de flota observ que era una noche
fra y le dese buenas noches. Si esto sucedi realmente, hara mucho
para explicar la obstinacin que Lestock demostr a lo largo de las
operaciones siguientes.
En la maana del 11 de febrero, Mathews estaba comenzando
a desesperarse. De Court haba logrado formar una lnea de batalla el
da anterior, mientras que su propia vanguardia an no se haba alinea-
do con su centro y Lestock continuaba retrasndose, y ahora, con la
ventaja de velocidad conferida por los cascos limpios de sus buques, la
flota combinada estaba comenzando a dejarlo atrs. Alrededor del
medioda, tras varios intentos vanos por arrear sus escuadras en una
lnea, Mathews concluy que era imperativo forzar al enemigo a acep-
tar batalla sin ms demoras, "aunque no de una manera tan irregu-
lar" . 11 De all en ms, en la esperanza que la vanguardia y la retaguar-
dia seguiran sus movimientos, hizo la seal para empearse y, con la
seal de encolumnarse izada horas antes an flameando, gobern su
buque insignia hacia la flota enemiga y condujo al centro directamente
hacia ella en una columna irregular.
El contraalmirante William Rowley, comandante de la van-
 RELEVAMIENrO 11 179

guardia britnica, cumpli la orden y condujo a su escuadra a la accin

de forma similar. Puesto que se haba retrasado demasiado como para
alcanzar la cabeza de la vanguardia francesa, la consecuencia fue la
formacin de una marcada lnea asimtrica britnica oponindose a
poco ms de la ltima mitad de la flota de De Court. El peso del ataque
cay as sobre la escuadra espaola. Pronto esta fuerza se vio a s
misma presionada fuertemente, su buque insignia, el Real Felipe, em-
peado duramente con el buque insignia de Mathews y otra nave brit-
nica, los dos buques designados para apoyarlo apartados de la lnea, y
un tercero capturado por un joven capitn emprendedor llamado Hawke.
Lestock avanz lo suficiente para que sus buques ms adelantados
abriesen fuego a mxima distancia contra el final de la columna espa-
ola, pero fuera de ello no tom parte en la accin. Viendo el proble-
ma al final de su lnea, De Court regres con la escuadra francesa,
recaptur la presa de Hawke, y liber al Real Felipe. La desventaja
numrica en que esto coloc a la vanguardia y centro britnicos, las
averias que haban sufrido, y su desorganizacin no le dejaron a Mathews
otra opcin que retirarse.
Esta debacle condujo a la Corte Marcial a Mathews, Lestock, y
once capitanes de las escuadras empeadas efectivamente. A pesar
que Mathews fue hallado inocente de algunos de los quince cargos
contra l, fue convicto de los suficientes como para ser destituido. Sus
principales faltas, a juicio de la corte, fueron haber enfrentado al ene-
migo sin formar primero la lnea de batalla, haber violado el articulo 19
de las Instrucciones de Combate Impresas al iniciar el enfrentamiento
en un momento en que su vanguardia no estaba al travs de la vanguar-
dia enemiga, y por haber hecho peligrar su flota al llevar su buque
insignia a combatir contra el Real Felipe mientras dejaba a su vanguar-
dia enfrentarse a una fuerza superior. Tambin fue censurado por fra-
casar en mantener contacto con el enemigo luego de la batalla.
Lestock, acusado con siete cargos de no hacer todo lo posible
para derrotar al enemigo, fue absuelto de todos ellos. Su defensa se
bas en la afirmacin de que las dos seales de Mathews eran mutua-
mente excluyentes: l poda empearse con el enemigo o poda man-
tenerse en columna, pero no poda hacer ambas cosas. Bajo tales
circunstancias, haba decidido que su proceder correcto era mantener
la lnea. Aunque las opiniones informadas adjudican la aprobacin
que recibi este argumento en la corte ms a la influencia poltica de
180 La lnea de batalla

Lestock que a los mritos de su caso, qued el hecho concreto: un

almirante que actu bajo la premisa que combatir al enemigo era ms
importante que seguir las reglas haba sido condenado, mientras que
un almirante que haba actuado ostensiblemente a la inversa haba
sido exonerado.
De los capitanes, uno muri, uno desapareci, dos fueron ab-
sueltos, y siete fueron destituidos. Cuatro de los destituidos lo fueron
por evidenciar insuficiente iniciativa al no caer hacia el enemigo, a
pesar que ello hubiera requerido que abandonaran sus puestos en la
lnea -seguir las reglas no era tan buena defensa para un capitn
como para un almirante-; los otros tres por haber exhibido un exceso
de la misma cualidad al extender hacia proa la lnea de Rowley para
evitar que los franceses la envolviesen. Afortunadamente, ms tarde
cuatro fueron reincorporados y otros dos puestos a media paga.
Puede discutirse acerca de cmo estos veredictos influyeron
en las tcticas britnicas durante las dcadas siguientes. La interpreta-
cin tradicional es que su efecto fue por completo negativo, llevando
a los oficiales de la Royal Navy a concluir que el procedimiento seguro
era adherirse a la letra de las Instrucciones de Combate Impresas sin
importar las consecuencias. Un estudioso respetado de la historia na-
val britnica resumi esta perspectiva describiendo las cortes marcia-
les de Toln como el punto en que la doctrina se petrific en dogma. 12
Por el contrario, un reciente trabajo autorizado sobre la evolucin de
las tcticas en la Era de la Vela sostiene que Toln y su desagradable
secuela estimularon los desarrollos tcticos que dieron fruto ms tarde
en el siglo. 13
Si esto es as o no, ciertamente no estimularon al almirante sir
John Byng en la Batalla de Menorca. Hijo del Vencedor de la Batalla de
Cabo Passaro, Byng estuvo entre los miembros de la corte marcial a
Mathews. En abril de 1756, los informes de que Francia estaba pla-
neando invadir Menorca (obtenida por los britnicos durante la Guerra
de Sucesin Espaola) llev al gabinete britnico a enviar a Byng al
Mediterrneo con una pequea flota transportando refuerzos para la
isla. Para cuando lleg al lugar el 19 de mayo, los franceses ya haban
desembarcado y estaban asediando Port Mahon. La flota francesa que
protega la invasin apareci casi simultneamente, pero sobrevino la
noche antes que pudiese iniciarse el combate.
La maana siguiente, habiendo obtenido el barlovento, Byng
 RELEVAMIENTO II 181

tom un rumbo que llevaba a las flotas a cruzarse con derrotas ms o

menos paralelas. Ambas contaban con doce buques de lnea, pero los
buques franceses disponan de un armamento algo ms pesado. La
fuerza de Byng estaba repartida en dos divisiones en lugar de las tres
escuadras acostumbradas: una vanguardia y una retaguardia, la prime-
ra compuesta por siete buques a su mando directo y la ltima por los
cinco restantes al mando del contraalmirante Temple West.
La maniobra de Byng lo colocaba en una de las situaciones en
la que las Instrucciones de Combate Impresas especificaban el prximo
paso del comandante. De conformidad con el artculo 17, deba espe-
rar hasta que su flota estuviese claramente a travs del enemigo, y en
ese momento deba ordenar virar al rumbo opuesto para continuar el
enfrentamiento de la misma vuelta. De esa forma la divisin de West se
convertira en la vanguardia britnica.
Una desventaja de esta maniobra era que expona a los buques
que la ejecutaban a un peligroso fuego de enfilada (por proa) mientras
caan hacia el enemigo. Byng decidi ejecutar una variante sutil. En
lugar de ordenar a su flota que cayese en el momento en que su
vanguardia estuviese a la altura de la retaguardia enemiga, esper
hasta que sus guas la hubiesen sobrepasado. Esto permitira a sus
buques escapar al fuego de enfilada al acercarse al enemigo de la
misma vuelta desde una posicin ms a popa.
Desafortunadamente, Byng no haba discutido jams esta ma-
niobra con sus subordinados, no haba seales para explicarla, y nadie
en la divisin de West entendi lo que se pretenda. Mientras los bu-
ques a rdenes directas de Byng confluan sobre la lnea francesa, los
cinco de West se apresuraban por adelantarse para sobrepasarla y
aproximarse en la forma usual, con el resultado de que pronto se abri
una brecha entre las divisiones britnicas. Esta brecha se increment
luego que el fuego usualmente alto de los franceses averiara lasarbola-
duras de dos de los buques de Byng, desorganizando y demorando el
avance de los otros. En esta circunstancia peligrosa, Byng le pregunt
al capitn de su buque insignia, Arthur Gardiner, qu pensaba que
deba hacerse. Gardiner recomend forzar velas para sacar al buque
insignia de la confusin y llevarlo a la accin. Byng rechaz su aseso-
ramiento. Indicando que la seal para encolumnarse se encontraba
izada, declar: "Usted no me ver, como almirante de la flota, dar
caza como si fuera a empearme con un nico buque. Fue la desven-
182 La lnea de batalla

tura del Sr. Mathews el verse perjudicado por no desplazar su fuerza en

forma conjunta, lo que me esforzar por evitar" . 14
Como resultado, la divisin de Byng realmente nunca entr en
combate. La divisin de West sufri daos considerables en su arbola-
dura, y los franceses continuaron su ruta. Byng se qued frente a Me-
norca por cuatro das y luego, con la aprobacin de un consejo de
guerra incluyendo al almirante West, los capitanes de sus buques, y los
oficiales embarcados ms antiguos del ejrcito, se retir a Gibraltar.
Port Mahon cay en junio.
El cuidado que tuvo Byng por prevenir lo que se haba seala-
do como los errores de Mathews no evitaron su corte marcial. Los
cargos fueron que no haba hecho todo lo posible por derrotar la flota
francesa y liberar Menorca. Fue convicto de ambos cargos, que impli-
caban la pena de muerte. A pesar de la recomendacin unnime de la
corte porque se le concediese clemencia, sta no le fue otorgada. El 14
de marzo de 1757, el almirante fue ejecutado por un pelotn de fusila-
miento en la toldilla de su propio buque insignia -segn la famosa
frase de Voltaire, "pour encourager les autres" -. Si puede extraerse
alguna moraleja de este lamentable asunto, parecera ser que demasia-
da prudencia era tan inaceptable como muy poca.
Sin embargo, nterin, la Royal Navy haba obtenido victorias
inequvocas en tres acciones de caza general: la Primera Batalla de
Cabo Finisterre (5 de mayo de 1747), en la que una flota incluyendo
diecisiete de lnea y doce buques menores comandada por el contraal-
mirante George Anson acabaron con la escolta completa de un convoy
francs: dos de lnea, cuatro buques menores y tres mercantes armados
de las Indias Orientales; la Segunda de Finisterre (14 de octubre de
1747), en la que catorce de lnea al mando del contraalmirante Edward
Hawke capturaron seis de ocho buques de lnea y un mercante armado
de las Indias Orientales que escoltaban otro convoy francs; y La Haba-
na (1 de octubre de 1748), en la que siete de lnea al mando del
contraalmirante Charles Knowles capturaron uno de una escuadra es-
paola de seis de lnea y persiguieron a otro hasta dentro de una baha
donde su tripulacin lo incendi.
La experiencia obtenida en la Primera de Finisterre se vio re-
flejada en un conjunto muy importante de instrucciones impartidas por
Hawke en agosto de 1747, poco despus de asumir el comando de la
Rota del Canal. Los historiadores sospechan que sus quince artculos
 RELEVAMIENTO 11 183

realmente emanaron de Anson, pero eran totalmente congruentes

con la ptica de Hawke, y, en todo caso, era su contenido lo que
importaba y no su autora. Los tres artculos clave incrementaron dra-
mticamente el poder ofensivo de una flota al establecer que en com-
bate con una flota numricamente inferior, los buques que excedan la
lnea del enemigo deban abandonar sus estaciones sin esperar rde-
nes (al contrario del artculo 19 de las Instrucciones de Combate Impre-
sas) y atacar su extremo expuesto; que en una caza general, los buques
que sobrepasaran al cuerpo principal deban encolumnarse de mane-
ra de no slo empearse con la retaguardia del enemigo sino tambin
esforzarse en sobrepasar y demorar la vanguardia hasta que los bu-
ques ms lentos puedan alcanzarla; y que mientras los ltimos hacan
tal cosa, se incorporaran a esta lnea ad hoc sin preocuparse del
orden de batalla establecido. Estos artculos fueron agregados a las
instrucciones impresas en 1756. Aun as, se aplicaban slo a enemi-
gos que eran superados en nmero o estaban en fuga. El problema de
enfrentarse a uno que no corresponda a uno de estos casos permane-
ca sin resolver.
Sin embargo no era para echarle la culpa nicamente a la
dinmica del combate a vela y la influencia de la Instrucciones de Com-
bate Impresas por la indecisin de las batallas convencionales. Las difi-
cultades a las que dieron lugar continuaron siendo exacerbadas por la
carencia de seales que pudieran hacer algo ms que indicar artculos
referidos a instrucciones de combate y navegacin. Se produjeron fa-
llas de comunicaciones en cinco de las trece acciones indecisas sosteni-
das entre 1744 y 1782 (Teln, Menorca, Ovessant, Martinica 1780, y
los Cabos de Virginia) y estropearon dos de seis victorias en caza (La
Habana y Baha Lagos).
En la mayor parte del siglo, las seales francesas, a pesar de
carecer igualmente de un significado intrnseco, eran superiores a las
seales britnicas en funcin de la riqueza de las instrucciones que sus
tablas elaboradas permitan transmitir a un comandante. Luego los fran-
ceses hicieron un cambio desfavorable. En la dcada de 1740 un oficial
antiguo al servicio de la Compaa de las Indias Orientales francesa, el
conde Mah de La Bourdonnais, concibi un cdigo numrico utili-
zando diez gallardetes con el que podan transmitirse literalmente mi-
les de seales. Bourd de Villehuet, otro oficial de la Compaa de las
Indias Orientales, public este sistema en Le manoeuvrier, un tratado
184 La lnea de batalla

aparecido en 1765. A los lderes de la armada francesa se les presen-

t entonces la oportunidad de introducir seales verdaderamente
modernas. En cambio, prefirieron un modelo extremadamente com-
pleto pero igualmente complicado del sistema tradicional desarrollado
por un oficial naval de carrera, el Chevalier du Pavllon. Las flotas
francesas continuaron empleando las seales de Pavillon o similares
durante aos despus que la Royal Navy hubo adoptado un sistema
numrico infinitamente ms capaz.
Al igual que el perodo de inactividad que lo precedi, el ade-
lanto tctico que tuvo lugar cerca de fin de siglo fue producto de una
combinacin de circunstancias. Quiz la ms fundamental fue el cre-
ciente consenso de que a pesar que el conservar la lnea era una buena
forma de no perder la batalla, no era una buena forma de ganarla; en
realidad, que a veces la demora incurrida en formar la lnea poda ha-
cer imposible forzar al enemigo a combatir en absoluto; y, finalmente,
que como lord Howe seal, "Algunas ocasiones en nuestra profe-
sin ... justificarn, si es que no requerirn, ms riesgo del que puede
aceptarse sistemticamente" .15 Que tales sentimientos se haban he-
cho comunes cuando la Guerra de la Revolucin Norteamericana fue
evidenciado por la tercera gran corte marcial del siglo, aquella del almi-
rante Augustus Keppel por su conducta al mando de la Flota del Canal
en la Batalla de Ovessant (27 de julio de 1778).
El escenario tctico mostr una marcada similitud con aquel de
la Batalla de Taln. Durante cuatro das, Keppel, con treinta de lnea,
haba estado peleando por una posicin desde la cual atacar a una flota
francesa de aproximadamente el mismo poder, que haba dejado Brest
en lo que se deca que era un crucero de adiestramiento. Eventualmen-
te, en la maana del 27, Keppel vio su oportunidad. Para entonces su
flota se encontraba algo desorganizada, con buques y escuadras fuera
de alineacin y a intervalos irregulares, mientras que los franceses
conservaban una lnea relativamente ordenada, pero l no dud en
empearse. Comenzando como una accin directa de vuelta encon-
trada, la batalla se diluy tras algunas maniobras complicadas en que
la retaguardia britnica se separ del resto de la flota. A pesar de que
Keppel transmiti repetidamente rdenes para que se reagrupara y
poder reanudar la accin, pasaron horas antes de que se cumpliese, y
para entonces se haba roto el contacto.
Los cargos levantados contra Keppel combinaron aquellos por
 RELEVAMIENTO 11 185

los que se haba condenado a Mathews y Byng: uno especificando que,

como Mathews, haba atacado sin tener formada una lnea de batalla
ordenada, lo que era bastante cierto; y cuatro detallando maneras en
que, como Byng, no haba hecho todo lo posible para derrotar al ene-
migo. La corte desestim los cinco. Su veredicto fue bien recibido por
los oficiales de la Royal Navy, que lo tomaron como que significaba que
en el futuro un comandante no pondra en riesgo su carrera por ejercer
su iniciativa.
Un aun mayor fomento a la innovacin fue el ejemplo
electrificante de la Batalla de Los Santos (12 de abril de 1782), en la
cual el almirante sir George Rodney quebr la lnea francesa en tres
lugares. Que este logro no fue premeditado y hasta fue involuntario no
disminuy su impacto en los crculos navales. Las fuerzas enfrentadas
estaban sosteniendo una accin de vuelta encontrada cercana frente a
Dominica, al sur de los islotes llamados Los Santos, cuando un cam-
bio brusco de direccin del viento oblig a los buques franceses a caer
hacia los britnicos para mantener su velocidad mnima de maniobra.
Inevitablemente, se abrieron brechas entre ellos. El capitn ms anti-
guo de Rodney, sir Charles Douglas, le urgi que aprovechase la opor-
tunidad para quebrar la lnea enemiga. El almirante asinti tras cierta
duda, y el buque insignia y los cinco buques inmediatamente a su popa
atravesaron la formacin francesa. En el humo del combate, su mata-
lote de proa realiz la misma maniobra sin percatarse de ello hasta que
se avistaron naves enemigas por ambas bandas. Los doce integrantes
de la retaguardia britnica hicieron lo mismo. No se produjo un entre-
vero. Los buques involucrados simplemente navegaron a travs de la
lnea francesa, pero el dao que provocaron y la confusin que desper-
taron hizo posible la captura de cinco naves durante la persecucin
resultante. LG>sSantos, el primer xito tctico de la Royal Navy en una
batalla convencional desde Barfleur, mostr lo que puede hacerse con
una flota no sujeta a la convencin de la columna. Nada ms se supo
de las viejas Instrucciones de Combate Impresas luego de 1783.
Las condiciones previas para la revolucin tctica fueron com-
pletadas con la introduccin de un cdigo de seales numrico e ins-
trucciones de combate nuevas y dinmicas. Ambos fueron generados
por lord Richard Howe. Howe, uno de los oficiales ms antiguos de la
armada, haba empezado a trabajar con seales siendo un joven capi-
tn durante la Guerra de los Siete Aos. Para cuando se hizo cargo de
186 La lnea de batalla

la Estacin de Amrica del Norte, en 1776, estaba listo para revertir la

subordinacin tradicional de las seales a las instrucciones, publicando
el primer 5ignal Book lar the 5hips 01 War [Cdigo de Seales para
los Buques de Guerra] oficial de la armada, con un libro de instruccio-
nes separado a modo de anexo que se explayaba respecto a los "sig-
nificados" concisos que contena. En 1790, al asumir el comando de
la Rota del Canal, Howe coron sus reformas mediante la institucin
de un sistema numrico basado en diez banderas numeradas de O a 9.
En una sola driza se podan desplegar hasta cuatro, haciendo posible
transmitir 9.999 instrucciones, a pesar que realmente se formularon
unos pocos cientos.
La iniciativa de Howe no fue exactamente un evento total-
mente imprevisto. El Manoeuvrierde Villehuet se haba conocido en la
Royal Navy y varios oficiales adems de Howe haban concebido cdi-
gos ms o menos numricos, pero l fue el primero en emplear uno en
el mar. Sus ventajas fueron evidentes de inmediato, y al cabo de unos
pocos aos su sistema haba sido adoptado en su totalidad o con modi-
ficaciones menores por todos los comandantes de flota britnicos. En
febrero de 1797, Jervis utiliz en Cabo San Vicente una variante desa-
rrollada por la Rota del Mediterrneo; ms tarde ese ao Duncan em-
ple el original en Camperdown; Nelson us la versin del Mediterr-
neo en el Nilo en 1798; y cuando en 1799 el Almirantazgo distribuy
los primeros cdigos de seales para uso de toda la armada, emple las
seales de Howe e hizo poco ms que retoques a sus instrucciones.
Estas instrucciones tambin fueron innovadoras. Habiendo asu-
mido por primera vez el comando de la Rota del Canal poco despus de
la Batalla de Los Santos, Howe procedi a impartir instrucciones de com-
bate que incluan prescripciones para quebrar la lnea. Otros comandan-
tes en jefe haban hecho lo mismo, pero con una diferencia. Ellos imagi-
naron interceptar la lnea enemiga, con cada buque realizando la pene-
tracin por el mismo punto y reteniendo su posicin en la lnea de
batalla, que emergera intacta por el lado opuesto -la maniobra pro-
yectada en las instrucciones del Duque de York de 1673 y ejecutadas
en forma fragmentaria por la segunda mitad de la lnea de Rodney en
Los Santos-o Howe, en contraste, intentaba que una vez que su lnea
estaba alineada junto a la del enemigo, cada buque debera caer para
pasar por popa de su oponente y reaparecer por la banda no
comprometida previamente a fin de, como deca el cdigo de seales
 RElEVAM1ENTO II 187

de 1799, "irrumpir a travs de la lnea del enemigo por todas par-

tes ... ".16 Esta accin no slo llevara a un entrevero donde poda con-
fiarse en que la velocidad de fuego britnica resultara decisiva, sino
que cuando se la ejecutase desde barlovento frustrara la usual tctica
francesa de caer hacia sotavento. Howe no esperaba que todos los
buques pudieran atravesarla, pero crea que se perdera una nave ene-
miga por cada uno que tuviese xito.
Los innovadores estn frecuentemente destinados a ver a otro
poner en prctica sus ideas. Howe tuvo la oportunidad de hacerlo l
mismo. Al comienzo de la guerra con la Repblica Francesa en 1793
fue designado nuevamente al comando de la Rota del Canal, a los
sesenta y seis aos de edad, y un ao ms tarde, en el Glorioso 1 deQ

Junio, l quebr hacia sotavento la lnea de una flota correctamente

dispuesta. De los veinticinco buques britnicos empeados, slo el
buque insignia de Howe, el Queen Charlofte de 110 caones, y otros
seis lograron forzar su paso, pero los restantes avanzaron hasta dis-
tancias extremadamente cerradas. Para el final del entrevero que si-
gui, seis buques franceses haban sido capturados y un sptimo hun-
dido en una victoria an ms grande que la de los Santos.
Sin embargo, a pesar de toda su capacidad, el cdigo de Howe
no poda transmitir un mensaje que no hubiera sido, por decir as,
registrado previamente en sus instrucciones. El avance hacia las comu-
nicaciones no programadas sobrevino con la invencin por el capitn
(luego contraalmirante sir) Home Popham de las "telegraphic signals"
(seales telegrficas) hacia las que atrajo la atencin mediante un ma-
nual del mismo ttulo (... or Marine Vocabular;) publicado en 1803. Su
sistema emple las mismas diez banderas numricas ya en uso. Sus
primeros veinticinco nmeros designaban las letras del alfabeto, una de
ellas serva tanto para la 1 como para la J, que no estaban totalmente
separadas. Los nmeros siguientes hasta el 2.000 estaban destinados
a palabras especialmente relevantes a las operaciones navales y los
1.000 ltimos para frases y nombres de lugares -por ejemplo, 2.529
significaba "She sailed in the night" [El (buque) zarp de noche)-Y
Las palabras no incluidas en el vocabulario podan ser deletreadas.
Una versin ms elaborada del sistema de Popham reemplaz
al de Howe en 1816 como cdigo de seales de la Royal Navy. Hasta
entonces coexistieron, el ltimo para transmitir instrucciones tcticas y
nuticas, y el primero para todo lo dems. Sin l, Nelson no podra
188 La lnea de batalla

haberle recordado a su flota en Trafalgar que "England expects that

every man willdo his duty" (Inglaterra espera que cada hombre cumpli-
r su deber). Cada una de las primeras ocho palabras estaba represen-
tada por un conjunto de tres banderas, irnicamente, slo se tuvo que
deletrear "duty", La ltima seal de Nelson, para "Empearse con el
enemigo a menor distancia", era la seal nmero 16 de Howe y requi-
ri un nico conjunto de dos banderas.
En 1731, cuando Richard Howe tena cinco aos de edad, el
Almirantazgo Britnico imparti su primer conjunto de ReguJations and
Instructions (Normas e Instrucciones). Como expresin de la determi-
nacin oficial positiva para normalizar prcticas administrativas en toda
la flota, esta publicacin poda servir para simbolizar la racionalidad y el
empuje creciente de las burocracias navales del siglo XVIII. El desem-
peo de los almirantazgos y ministerios de Europa estaba lejos de ser
perfecto. El Almirantazgo bien financiado de Gran Bretaa, por ejem-
plo, a veces dejaba sin paga a sus marineros por aos, motivo principal
de los disturbios que temporariamente paralizaron la Home Fleet en
1797, Ydentro del Parlamento sus miembros atacaron a menudo sus
defectos y abusos (del Almirantazgo). Pero el haber mantenido y con-
ducido tan satisfactoriamente como lo hizo lo que en poca de guerra
se transform en el mayor y ms costoso departamento del Estado --en
junio de 18121a Royal Navy posea 1.048 buques en servicio o repara-
cin- da testimonio de una eficiencia subyacente. Durante la guerra
espaola de Cromwell, el sostn logstico inadecuado hizo terriblemen-
te difcil para la armada del Commonwealth bloquear la costa atlntica
de Espaa. Durante la ltima de las guerras francesas, el nivel de tal
sostn haba mejorado tanto que, a pesar que se quejaba acerca de sus
vituallas, la Royal Navy tena pocas dificultades en bloquear el conti-
nente europeo.
Durante el mismo perodo, el cuerpo de oficiales navales asu-
mi una forma moderna, con jerarquas permanentes, uniformes, re-
gias (algunas veces obviadas) para ingreso y promocin, normas de
conducta, y quiz ms importante que todo, un sentido de identidad
corporativa. Desde luego, como en el caso de las jerarquas administra-
tivas, mucho qued por hacer antes que se modernizasen realmente.
En Gran Bretaa la influencia poltica poda desempear un rol crucial
en la carrera de un oficial, y en la Francia prerrevolucionaria era prc-
ticamente esencial un ttulo de nobleza; adems, no exista mecanismo
 RELEVAMIENTO 11

alguno para reducir los altos mandos mediante el retiro obligatorio por
vejez o ineptitud. Sin responder a falta alguna de su parte, un oficial
poda pasar su vida en actividad como teniente. As y todo, se haba
establecido un patrn. Nunca ms se encontraran los soldados de
mediana edad comandando flotas. El servicio naval se haba convertido
en una profesin.
190 La lnea de batalla

NOTAS

1 Estas incluyeron la anexin de los Pases Bajos, que se haban aliado

con Inglaterra al final de las guerras anglo-holandesas. La Repblica
conserv su independencia, pero el esfuerzo en combatir a Francia
en tierra y mar excedi sus recursos y su armada descendi del pri-
mer rango.
2 Ch. de la Roncere y G. Clerc-Rampal, Histoire de la Marine Frenceise

(Pars: Librairie Larousse, 1934), pg. 115.

3 Geoffrey Symcox, The CriSS 01 French Sea Power, 1688-1697:

From the Guerre d'Escadre to the Guerre de Course (La Haya:

Martinus Nijhoff, 1974), pg. 183.
4 John Creswell, Britisb Admirals 01 the Eiqhteenth Century: Tectics
in Battle (Hamden, Conn.: Archon, 1972), pgs. 28-29; Ruddock F.
Mackay, Admiral Hawke (Oxford: Clarendon Press, 1965), pgs.
57-58, 182-83.
5 El conflicto result del intento por parte de Espaa de recuperar los
territorios italianos que haba perdido en la Guerra de Sucesin Es-
paola, una empresa frustrada por Austria, Gran Bretaa, Francia y
los Pases Bajos en la Guerra de la Cudruple Alianza (1718-20).
6 Primera de Finisterre (1747), Segunda de Finisterre (1747), La Ha-
bana (1748), Baha Lagos (1759), Baha Quiberon (1759) y la Bata-
lla de Moonlight (1779).
7 Toln (1744), Negapatam (1746), Menorca (1756), Cuddalore (1758),
Negapatam (1758), Pondicherry (1759), Ovessant (1778), Grenada
(1779), Martinica (1780), Cabo Henry (1781), Martinica (1781), Ca-
bos de Virginia, tambin denominada Chesapeake (1781), y Sadras
(1782).
8 Brian Tunstall, ed. Dr. Nicholas Tracy, Naval Warfare in the Age 01
Seil. The Evolution 01 Aghtng Tectics, 1650-1815(Annapolis: Na-
vallnstitute Press, 1990), pgs. 6-7.
9 Julian S. Corbett, Aghtng Instructions, 1530-1816 (N.p.: Navy
Records Society, 1905), pg. 192.
10 Ibdem.

11 Tunstall y Tracy, obra citada, pg. 86.

12 Michael Lewis, The Navy 01 Britein. A Historicel Portreit (London:

George Allen and Unwin, 1949), pgs. 532-33

13 Tunstall y Tracy, obra citada, pg. 91.
 RELEVAMlENTO 11 191

14 Alfred T. Mahan, The InBuence 01 Sea Power upon History, 1660-

1783(Boston: Little, Brown, 1890), pg. 187.
15 Contraalmirante S. S. Robinson, USN (Ret.), y Mary L. Robinson, A
History of Naval Tactics!rom 1530 lo 1930: The Evo/ution 01 Tactica/
Maxims (Annapolis: U.S. Naval Institute, 1942), pg. 412.
16 Corbett, obra citada, pg. 255.
17 Brian Lavery, Nelson's Nevy. The Ships, Men and Organization,

1793-1815(Annapolis: Naval Institute Press, 1989), pg. 261.