En muchas culturas se atribuye un valor proftico al sueo, concebido como

un mensaje cifrado de origen divino que es necesario desentraar. Esta

creencia se encuentra, por ejemplo, en la Biblia (donde Jos interpreta los
sueos del Faran: Gnesis 41:1-36). En Grecia la oniromancia fue una
actividad habitual: an hoy se conserva un manual de interpretacin de
sueos, el de Artemidoro, del siglo II d. C. Sin embargo, uno de los filsofos
de la Grecia antigua, Herclito (h.540-h. 480 a.C), sostuvo hacia el 480 a. C.
que los sueos no tienen significado alguno fuera de los pensamientos de la
persona que los evoca.2 En este sentido, Herclito se anticip por muchos
aos al pensamiento cientfico que intenta explicar en qu consiste el
proceso del sueo en los organismos humanos y animales.
A principios del siglo XX, Sigmund Freud retoma la cuestin desde una
perspectiva racionalista con su obra La interpretacin de los sueos (1900).
Esta obra se convirti en uno de los libros ms influyentes del siglo XX. Al
principio tropez con una enconada resistencia, pues
el psicoanlisis representaba un enorme reto para la tradicin occidental.
Los trabajos de Freud llamaban la atencin sobre las zonas marginales del
ser humano: la irracionalidad y el sexo. Freud muestra que el inconsciente (y
no la conciencia) es la parte de nuestra psique que ordena todo nuestro
pensar y sentir. Segn sus palabras: "El yo no es el seor de su propia casa".
El anlisis de los sueos es para l la va regia de acceso al inconsciente.
Los psicoanalistas posteriores, ortodoxos o no, persisten en este
posicionamiento.
Para el psicoanlisis es importante distinguir en los sueos el contenido
manifiesto y el contenido latente.
El contenido manifiesto de los sueos es la historia o sucesos tal
como el soante los vive, es un material elaborado a partir de las
experiencias cotidianas y los deseos reprimidos mediante los distintos
procesos de elaboracin onrica. El contenido manifiesto no se
encuentra en el nivel del significado, sino del smbolo.
El contenido latente es el significado verdadero del sueo, el
psicoanalista se esfuerza por interpretar el contenido manifiesto del
sueo que el paciente le relata, para revelar el contenido latente, su
significado.
Carl Gustav Jung, discpulo heterodoxo de Freud, sostena que los sueos
eran un rgano de informacin y de control. 3 Los smbolos onricos son,
segn este autor, transmisores de mensajes instintivos a las partes
racionales de la mente del ser humano, y resulta necesario interpretarlos
para comprender el lenguaje de los instintos. 4 Jung no crea, como s lo haca
Freud, que los sueos fueran un ropaje que oculta otra cosa. Los sueos
eran para Jung informacin y comunicacin de ideas expresadas dentro de
los lmites de un medio. Tras estudiar unos ochenta mil sueos, lleg a la
conclusin de que estos son relativos a la vida del observador. Este organiza
sus imgenes onricas en un centro llamado s mismo, el cual tiene la
funcin de ordenar y legislar toda la vida psquica, ora consciente ora
inconsciente, a travs de numerosos sueos que tienen lugar en la vida de
la persona. Jung interpretaba, pues, el sueo como nico y relativo al
soador. Para comprenderlo, deba examinarse el cuadro onrico como
meollo del estudio y el anlisis. [cita requerida]
Existen tambin tcnicas de anlisis cuantitativo de los sueos. La ms
utilizada es la creada por Hall y Van de Castle en 1966. 5 Es una tcnica que
se utiliza en la investigacin de los sueos y permite comparar los sueos
de distintos grupos de personas o la evolucin de los sueos de una
persona. La utilizacin de esta metodologa ha permitido verificar que no
hay diferencias muy notables entre los sueos de personas pertenecientes a
distintas culturas. Mediante otra tcnica de anlisis cuantitativo se ha
verificado que cuando aumenta la ansiedad de la persona que duerme
aparecen en el sueo determinados personajes caractersticos. 6 Adems de
la persona que suea, estos personajes son los agresores psquicos, el
personaje auxiliar, los agresores fsicos, espectadores y vctimas. Los
agresores psquicos utilizan el lenguaje verbal o los gestos para intimidar,
por ejemplo un profesor que no permite al soante hacer un examen por no
estar en la lista. Los personajes auxiliares tienen la funcin de ayudar al
soante cuando algo negativo ocurre en el sueo. Por otra parte, los
agresores fsicos pueden ser personas o animales.
Desde una perspectiva distinta a la teraputica, el surrealismo preconiza
tambin la observacin de los sueos. Las revistas del movimiento ponen de
moda la anotacin de las fantasas nocturnas. En su obra Los vasos
comunicantes (1932), Andr Breton expone su visin del fenmeno y, al
mismo tiempo que reconoce la aportacin de Freud, polemiza con l por
encontrarla insuficiente.