HISTORIA DEL COMERCIO: EDAD ANTIGUA

La Edad Antigua constituye un largo perodo histrico que se extiende desde el

principio del mundo hasta la destruccin del Imperio Romano. El origen del comercio
se pierde en las nebulosidades de los siglos, pues reducido al acto del cambio
directo, o sea del trueque de unas cosas por otras, se remonta a los tiempos
bblicos, porque los primeros hombres que poblaron la superficie terrestre, no
pudiendo vivir en absoluto aislamiento para librarse de las fieras, ni bastarse a s
mismos para subvenir a sus necesidades, tuvieron que reunirse en familias para
formar tribus y comerciar entre s, permutando los productos del trabajo de cada
uno por el producto del trabajo de cada semejante; pero si consideramos el
comercio desde un punto de vista ms amplio, o sea desde que varias personas se
dedicaron exclusivamente a l, constituyendo la profesin de mercaderes, entonces
su origen debe buscarse en las pocas posteriores al singular cataclismo conocido
con el nombre de Diluvio Universal.
Sin duda, los pueblos antiguos traficaron unos con otros en mayor o menor grado, y
el comercio surgi en todos ellos a la vez, por efecto de una serie de causas y
concausas que convirtieron este ejercicio en una necesidad indeclinable, sin que
pueda atribuirse a ninguno en particular la gloria de haberle inventado o instituido.
No obstante, preciso se hace reconocer que por su espritu mercantil o por la
importancia de su trfico, hubo algunos que se distinguieron sobre todos los dems
de una manera extraordinaria, y bajo tal concepto merecen especial mencin a
Egipto y Grecia
1. EGIPTO
Los antiguos mitologistas conceptan a los egipcios como los inventores del
comercio y los navegantes ms antiguos, pues dicen que su dios Thoith es el autor
de la navegacin, y que su otro dios Osiris ense a los hombres el arte de comprar
y vender.
Dividase el pueblo egipcio en dos castas superiores, formadas respectivamente por
los sacerdotes y los militares, y una casta inferior constituida por los industriales;
esta ltima se subdivida en cinco clases: de labradores y artesanos, de pescadores,
de pastores, de comerciantes y de intrpretes; siendo la ms numerosa e
importante de ellas la de los labradores, ocupando la mayora de los brazos
juveniles y mereciendo grandes consideraciones, pues sabido es que la principal
riqueza de Egipto se debe a los desbordamientos anuales del ro Nilo, los cuales
inundan los terrenos en una vasta extensin, depositan sobre ellos un limo
fertilizante, producen inmensas cantidades de cereales y hacen a este territorio
eminentemente agrcola.
Su poblacin era considerable y su comercio extenso, aunque no tanto como poda
haberlo sido si no hubiera estado contenido por los obstculos que le oponan el
fanatismo religioso, la aversin a los extranjeros y el horror a la marina.
El comercio exterior de Egipto fue pequeo durante largo tiempo, porque la poltica
opresora de los Faraones cerraba las puertas del pas a los extranjeros; pero
comenz a desarrollarse cuando el rey Sammtico abri las fronteras de las
relaciones internacionales; fue muy activo en la poca de la dinasta de los
Eptolomeos, y alcanz su estado ms floreciente bajo el reinado de Amasis, hasta
que conquistado este pas por Cambises desaparecieron todas las restricciones y
qued libre la navegacin por todas las bocas del Nilo.
2. GRECIA
El comercio de los griegos debi su origen al de los fenicios, de quienes lo
aprendieron, y si bien no fu tan extenso como el de stos, ni llegaron tampoco a
ser tan intrpidos navegantes y tan buenos constructores navales como ellos,
comprendieron mejor la influencia moral y social del. trfico, el cual fu muy
importante, particularmente en Atenas, que acumul una riqueza asombrosa por sus
expediciones de cereales; en Rodas, que fu la potencia naval ms fuerte de
aquellos tiempos, y en Corinto, que con sus dos puertos sobre el istmo fu el
verdadero centro mercantil de Grecia; pero con la guerra del Peloponeso recibi un
golpe funesto, con la dominacin de Macedonia experiment mayor quebranto y con
la conquista de Roma se extingui.

EDAD MEDIA
Despus de que durante la alta edad media se tendiera en Europa a una economa
domstica, cerrada, autrquica, en la que perdieron relevancia los grandes circuitos
comerciales', en el trnsito a la baja edad media la situacin econmica del
continente empez a recuperarse. Cambio que se produjo una vez que cesaron los
peligros de las invasiones que haban asolado Europa desde la cada del Imperio
romano y despus de que las monarquas, en particular, las de los reinos
occidentales, alcanzaran cierta estabilidad. Consolidacin poltica que proporcion
la seguridad necesaria para que se desarrollara el comercio a grandes distancias.
Actividad que se convirti en uno de los ejes del crecimiento econmico del
continente en un corto plazo de tiempo
En un principio, toda esta renacida actividad mercantil se desarroll por los mares y
las tierras de Europa sin intervencin alguna de los dirigentes de las distintas
entidades polticas. Quienes dejaron en manos de aqullos que participaban en este
comercio el establecimiento de las reglas, del derecho, conforme al cual deba
regirse. Lo que explica que el nuevo derecho mercantil naciera con un mar- cado
carcter gremial y local, al margen de cualquier instancia oficial. Gremial porque su
formacin estuvo vinculada a las distintas corporaciones profesionales. Y local
porque, si bien su formacin correspondi a los comerciantes y no a las ciudades,
sus disposiciones se incorporaron desde muy pronto a los derechos municipales
una vez que los comerciantes accedieron a los gobiernos locales. Motivo por el cual
en aquellos textos jurdicos de carcter local se contienen importantes previsiones
de ndole mercantil. Incluyndose disposiciones de Derecho pblico, al empezar a
considerarse que la vigilancia y la proteccin del comercio era materia que competa
a la autoridad pblica, y de Derecho privado.
En el mbito martimo, los navegantes, comprendiendo bajo esta expre- sin
tanto a los comerciantes como a quienes se ocupaban en cualquiera de los oficios
vinculados con el arte de marear, ordenaron el comercio sobre la base de un
derecho consuetudinario creado por ellos mismos a partir de la experiencia
mercantil. Derecho que pronto se deslig tanto de las particulares corporaciones o
gremios como de los rganos de gobierno de las villas y ciudades martimas.
EDAD MODERNA
La burguesa comercial slo era importante en un corto nmero de ciudades, y su
dedicacin se orientaba, sobre todo, al comercio internacional. Bsicamente, la
actividad comercial se poda agrupar en tres zonas: las plazas de Levante, en el
Mediterrneo; el comercio con el mar del Norte, a travs de los puertos del
Cantbrico, y el comercio con las Indias, situado en Andaluca.
Principales instituciones comerciales
A) Las ferias de Medina del Campo:
En las ferias de Medina del Campo se desarroll una importante actividad comercial,
adems de los comerciantes castellanos, acudan mercaderes de todas partes del
mundo. Era un extraordinario centro de contratacin de comercio de exportacin e
importacin, y de cambios y giros nacionales e internacionales.
B) El Consulado de Burgos:

El Consulado de Burgos lleg a tener una gran importancia en los dos primeros
tercios del siglo XVI. Los consulados eran rganos rectores del comercio, que
surgieron durante la Edad Media para agrupar a las corporaciones profesionales de
las gentes del mar en defensa de sus intereses, y constituan un tribunal especial
para resolver las cuestiones conflictivas que pudieran surgir. Los primeros
consulados se hallan vinculados a ciudades de comercio martimo, y se imitaron en
ciudades mercantiles del interior, con estructura y funciones semejantes.
C) Instituciones Andaluzas:
El otro ncleo de actividad mercantil y financiera hay que situarlo en Andaluca, que
se vio muy favorecida despus del descubrimiento de Amrica.
El floreciente mercado y la opulencia mercantil qued reflejado en obras internas,
como la Casa de la Moneda, la Lonja de Mercaderes, la Aduana, todas ellas
comenzadas y acabadas en los ltimos decenios del siglo XVI. Adems de los
impuestos que se recaudaban en Sevilla, que eran muy importantes, la ciudad
efectu cuantiosas y repetidas donaciones a los monarcas.
En el transcurso del siglo XVII se firmaron varios tratados con las potencias que
dominaban el mundo de la navegacin y el comercio. Eran tratados de paz, alianza y
amistad entre las monarquas, y de navegacin y comercio.
EDAD CONTEMPORANEA
el comercio universal ha logrado en la poca contempornea extenderse por todas
partes y acrecentar su importancia merced a las nuevas empresas de vapores, redes
de ferrocarriles, lneas telegrficas y hojas periodsticas, que han abaratado el flete,
acortado la distancia, acelerado la correspondencia y propagado el anuncio; y el
Derecho mercantil ha conseguido ampliarse y perfeccionarse gracias a los progresos
notables realizados sucesivamente en las ciencias jurdicas y en las prcticas
gubernamentales, pues con sus sabias lecciones y nobles esfuerzos han llegado a
codificar la legislacin comercial, que antes estaba diseminada por las villas y los
pueblos en multitud de costumbres consuetudinarias y en infinidad de disposiciones.
Expuestos a grandes rasgos los hechos que fueron de mayor trascendencia para el
movimiento comercial del mundo con este perodo histrico, por los que se infiere
contribuyeron a su desarrollo las reformas revolucionarias, las emancipaciones
americanas y las invenciones cientficas; en tanto que le perjudicaron las guerras
napolenicas por su cohorte de irregularidades, destrucciones y bloqueos,
pasaremos a ocuparnos a continuacin del trfico que han sostenido en dicha
poca, hasta la guerra europea, las naciones que con mayor fe y ms afn se
entregaron a la industria mercantil.