C I E N C I A Y S O C I E D A D
ASTROFSICA
El basurero del Espacio
4.500 tm de basura espacial navegan en rbita sin control. El Observatorio de Canarias levanta
una carta geogrfica de los fragmentos inertes que son un peligro para la navegacin espacial.
Ya se han catalogado ms de 1.500 objetos
Las naves tripuladas llevan doble proteccin
para evitar los daos que pueden ocasionar
el impacto con los fragmentos de basura
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espacial a grandes velocidades.
E
s importante levantar una car-
ta geogrfica de la distribu-
cin espacial de esta basura
que nos permita saber con
antelacin cuando uno de estos ob-
jetos representa un peligro para un
satlite o nave y as poder realizar
movimientos para evitar la posible
colisin", afirma Miquel Serra Ricart,
Administrador del Observatorio del
Teide y responsable del proyecto IAC
de catalogacin de basura espacial.
Desde 1958 se han realizado
4.800 lanzamientos tanto de satlites
como de naves tripuladas, que han
dado lugar a ms de 4.500 toneladas
de metal abandonado que flotan sobre
nuestras cabezas. No son un peligro
para la poblacin de la Tierra si
cayeran se desintegraran por roza-
miento con la atmsfera, pero s
lo son para el xito de los futuros
proyectos de exploracin espacial y
para los satlites. La informacin que
se elabora en Canarias pasar a formar
parte de la base de datos de la Agencia
62 la clave 24-30 diciembre 2004
Se estima que el riesgo de
colisin en rbitas bajas se
multiplicar en los prximos 50
aos debido a la constelacin de
satlites y naves que navegan.
Espacial Europea DISCOS accesible perto en basura espacial de la ESA en
para todo aquel organismo europeo Darmstadt (Alemania).
que la necesite. El grupo de mecnica
de vuelo calcula el riesgo de colisin y Como un hueso de cereza
las maniobras necesarias para evitarlo.
Gracias a la claridad del cielo Aunque parece que las naves es-
canario, en 10 aos se podr predecir tn suspendidas en espacio, lo cierto
la situacin exacta de cada basura en es que a la velocidad que viajan, cual-
fragmentos de la ESA. Cada agencia quier impacto, por pequeo que sea,
espacial en el mundo cuenta con un puede provocar un accidente de fata-
banco de datos similar y se facilita el les consecuencias que puede echar al
intercambio de informacin entre los traste cualquier misin.
diferentes pases. Y no siempre se puede evitar
"Cuando na-
vegamos, cualquier
objeto con el que
Una de cada ocho ventanas de
podemos chocar es un transbordador se reemplaza
un gran peligro.
Tambin en el mar despus de cada misin a causa
para garantizar la se-
guridad de los bar- de los microimpactos
cos hay un servicio
de localizacin de icebergs que distri- el choque. As les ocurri a los tres
buye la informacin a los navegantes cosmonautas que el 15 de septiembre
para que stos puedan esquivarlos", de 1997 estaban en la MIR. Los cos-
afirma Jos Rodrguez-Canabal, ex- monautas tuvieron que refugiarse en

el vehculo de seguridad Soyuz ante
la peligrosa proximidad de un antiguo
satlite norteamericano por las inme-
diaciones de la estacin espacial. Por
trmino medio, una de cada ocho
ventanas de un trasbordador espacial
debe reemplazarse despus de cada
misin a causa de los microimpactos
provocados con restos de basura.
Vaporizar los restos
Tcnicamente es posible recupe-
rar grandes objetos, como por ejemplo
el telescopio espacial Hubble, aunque
el coste econmico es muy elevado;
sin embargo el principal poblema ra-
dica en los objetos ms pequeos -un
satlite se va desintegrando poco a po-
co en fragmentos de ms de un metro
o en partculas de varios centmetros-.
La captura de cada kilo de las 4.500
toneladas que flotan en el Espacio
supone un gasto de ms de 6.000
euros.
En la Agencia Espacial Europea
se estudian varias posibilidades. La
primera es el proyecto Orin, que
estudia cmo utilizar el lser de alta
potencia para calentar los fragmentos
hasta que se vaporicen. No obstante,
esta tcnica plantea todava numerosas
dudas sobre su eficacia, ya que no
existen garantas de que el 'disparo'
de lser sea certero (si no se consigue
vaporizar 'el blanco' a la primera, el
objeto se puede desintegrar en mul-
titud de fragmentos). La segunda op-
cin que se est estudiando consiste en
recuperar cada objeto uno a uno, con
una especie de enorme cazamariposas.
Sistemas de proteccin
De momento, las naves y en
especial las tripuladas, se disean
con un sistema de autosellado de
orificios adems de sistemas de pro-
teccin que refuerzan el blindaje
general. Uno de ellos consiste en
una tecnologa de mltiples capas de
materiales resistentes y ligeros, de
modo que el choque con la primera
capa pulveriza la partcula y estos
trozos ms pequeos son retenidos
por las capas siguientes. Fue utiliza-
do por primera vez en la misin
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Giotto que en 1986 pas a 500
kilmetros del cometa Halley. Este
sistema protega a la nave Giotto de
los impactos de pequeas partculas
que forman la cola del cometa.
"Pero las medidas ms efectivas
son las que contribuyen a no au-
mentar la poblacin de basuras espa-
ciales", afirma Rodrguez-Canabal.
Para ello se han elaborado acuerdos
internacionales donde las naciones
se obligan a seguir un cdigo de
conducta en su utilizacin del Es-
pacio, de modo que se reduzcan.
Las acciones consideradas van desde
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disear misiones que no produzcan
objetos que se conviertan en basuras,
En el Espacio circulan ms de 600 satlites. hasta asegurar que antes del fin de
la misin el satlite maniobrar para
permanecer en una rbita donde no
suponga un peligro o bien volver a
Tierra de forma controlada.
El guante ms peligroso
Las basuras espaciales son obje-
tos que el ser humano ha puesto en
el Espacio y que por diversas causas
no podemos seguir controlando. Un
satlite intacto pero que ha tenido un
fallo irreversible, o sin combustible,
la parte de un cohete lanzador, etc...
En 1965, durante su primer paseo
espacial, el astronauta norteamericano
del Gminis 4 Edward White perdi
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un guante. Durante un mes el guante
estuvo en rbita a una velocidad de
Ya existen ms de 22.000 objetos catalogados
por la NASA y la Agencia Espacial Europea.
28.000 kilmetros a la hora, convir-
tindose en la prenda de vestir ms
peligrosa de la Historia. Ms de 200
objetos, la mayora bolsas de basura,
salieron de la estacin espacial MIR
durante sus primeros 10 aos de vida.
Adems hay trozos de los cohetes
Pegasus, Titan, Cosmos y Atlas, as
como fragmentos del programa Apo-
lo y Gmini. Tambin hay satlites
muertos, herramientas que se les esca-
pan a los astronautas y residuos de
explosiones y de choques con meteo-
ros.
Parte de las basuras espaciales
desaparecern por efectos naturales en
las prximas dcadas, pero otra parte
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permanecer durante milenios dando
vueltas alrededor de la Tierra.
NGELA MAAS MARTNEZ
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