CICLO DEL CARBONO

El ciclo geolgico del carbono, que opera a una escala de millones de aos,
est integrado en la propia estructura del planeta y se puso en marcha hace
aproximadamente 4,55 miles de millones de aos, cuando se form el Sistema
Solar y la Tierra. Su origen fueron los planetesimales (pequeos cuerpos que se
haban formado a partir de la nebulosa solar) y los meteoritos portadores de
carbono que chocaron con la Tierra.

Ms del 99% del carbono terrestre est contenido en la litosfera, siendo la mayora
carbono inorgnico, almacenado en rocas sedimentarias como las rocas calizas.
El carbono orgnico contenido en la litosfera est almacenado en depsitos de
combustibles fsiles.

En una escala geolgica, existe un ciclo entre la corteza terrestre (litosfera), los
ocanos (hidrosfera) y la atmsfera. El dixido de carbono (CO2) de la atmsfera,
combinado con el agua, forma el cido carbnico, el cual reacciona lentamente
con el calcio y con el magnesio de la corteza terrestre, formando carbonatos. A
travs de los procesos de erosin (lluvia, viento), estos carbonatos son arrastrados
a los ocanos, donde se acumulan en su lecho en capas, o son asimilados por
organismos marinos que, eventualmente, despus de muertos, tambin se
depositan en el fondo del mar. Estos sedimentos se van acumulando a lo largo de
miles de aos, formando rocas calizas.

El ciclo contina cuando las rocas sedimentarias del lecho marino son arrastradas
hacia el manto de la Tierra por un proceso de subduccin (proceso por el cul una
placa tectnica desciende por debajo de otra). As, las rocas sedimentarias estn
sometidas a grandes presiones y temperaturas debajo de la superficie de la Tierra,
derritindose y reaccionando con otros minerales, liberando CO2. El CO2 es
devuelto a la atmsfera a travs de las erupciones volcnicas y otro tipo de
actividades volcnicas, completndose as el ciclo.
Los balances entre los diversos procesos del ciclo del carbono geolgico han
controlado la concentracin de CO2 presente en la atmsfera a lo largo de
millones de aos. Los ms antiguos sedimentos geolgicos, datados en pocas
anteriores al desarrollo de la vida en la Tierra, apuntan concentraciones de CO2
atmosfrico cien veces superiores a las actuales, proporcionando un fuerte efecto
invernadero. Por otro lado, las mediciones de los ncleos de hielo retirados de la
Antrtida y Groenlandia, permiten estimar que durante la ltima era glaciar las
concentraciones de CO2 eran aproximadamente la mitad que en la actualidad (en
2005 de 379,1 ppmv de CO2).

Para el carbono orgnico, cuyo origen es la materia orgnica no totalmente

descompuesta en ausencia de oxgeno, que dio origen a la hulla, el petrleo y el
gas natural, cualquier cambio significativo entre los diversos depsitos afecta
tambin a una escala geolgica. Esto fue as hasta hace unos 200 aos, con el
inicio de la Revolucin Industrial y la explotacin y utilizacin (combustin) a gran
escala de los combustibles fsiles, que empez a liberar a la atmsfera el carbono
de estos depsitos en forma de CO2.

Carbono en los ocanos

Los ocanos contienen alrededor de 36000 gigatoneladas de carbono, sobre todo
en forma de ion bicarbonato. Esto corresponde al 0.05% del carbono total de la
Tierra. El carbono inorgnico, sin enlaces carbono-carbono ni carbono-hidrgeno,
es importante en sus reacciones dentro del agua. Este intercambio de carbono
resulta de importancia para el control del pH en el ocano y tambin puede actuar
como fuente, o bien hundirse. El carbono se intercambia fcilmente entre la
atmsfera y el ocano. En regiones de flujo ascendente ocenico, el carbono se
libera a la atmsfera. Y a la inversa, las regiones de flujo descendente transfieren
el carbono (CO2) de la atmsfera al ocano. Cuando el CO2 entra en el ocano,
se forma cido carbnico: CO 2 + H2O H2CO3. Esta reaccin puede ser en ambos
sentidos, es decir, logra un equilibrio qumico.

Otra reaccin importante en el control de los niveles de pH ocenicos es la

liberacin de iones hidrgeno y bicarbonato. Esta reaccin controla los grandes
cambios de pH:
H2CO3 H+ + HCO3En los ocanos, el bicarbonato puede combinarse con el
calcio para formar piedra caliza (carbonato de calcio, CaCO 3, con slice), que
precipita al suelo del ocano. La piedra caliza es el reservorio ms grande de
carbono en el ciclo del carbono. El calcio viene de la erosin de rocas de silicato
clcico, que hace que el silicio de las rocas se combine con el oxgeno para formar
arena o cuarzo (dixido de silicio), dejando iones de calcio disponibles para formar
piedra caliza.

Carbono en la biosfera
Alrededor de 1900 gigatoneladas de carbono estn presentes en la biosfera. El
carbono es una parte esencial de la vida en la Tierra. Desempea un papel
importante en la estructura, bioqumica y nutricin de todas las clulas vivas.

Los auttrofos son organismos que producen sus propios compuestos orgnicos
usando el dixido de carbono del aire o el agua en la cual viven. Para hacer esto
necesitan una fuente externa de energa. Casi todos los auttrofos usan la
radiacin solar como fuente energa, y su proceso de produccin se llama
fotosntesis.
Un pequeo nmero de auttrofos explota fuentes de energa qumicas en un
proceso llamado quimiosntesis. Los auttrofos ms importantes para el ciclo del
carbono son los rboles de los bosques y el fitoplacton de los ocanos. La
fotosntesis sigue la reaccin:
6CO2 + 6H2O C6H12O6 + 6O2

El carbono se transfiere dentro de la biosfera cuando los hetertrofos se

alimentan de otros organismos o de sus partes (por ejemplo,frutas). Esto incluye el
consumo de material orgnico muerto (detritos) por hongos y bacterias para su
fermentacin o putrefaccin.

La mayor parte del carbono deja la biosfera mediante la respiracin. Cuando el

oxgeno est presente, se produce la respiracin aerbica, que libera el dixido de
carbono en el aire circundante o el agua, siguiendo la reaccin: C 6H12O6 + 6O2
6CO2 + 6H2O. Por otra parte, en ausencia de oxgeno, la respiracin anaerobia
libera metano en el ambiente circundante, que finalmente sigue su camino hacia la
atmsfera o la hidrosfera (por ejemplo, el gas de los pantanos o el de las
flatulencias).

La combustin de biomasa (como fuegos forestales, madera usada para la

calefaccin y cualquier otra materia orgnica) tambin puede transferir cantidades
sustanciales de carbono a la atmsfera.

Queda mucho por aprender sobre el ciclo del carbono en el ocano profundo.
Por ejemplo, un descubrimiento reciente es que las casas mucosas de las
larvceas (comnmente conocidas como "plomos") se crean en tal cantidad que
pueden proporcionar tanto carbono al ocano profundo como el que es
descubierto por las trampas de sedimento. A causa de su tamao y composicin,
estas casas (dos filtros mucosos donde vive la larvcea) son raramente recogidas
en tales trampas, por lo que la mayor parte de los anlisis de biogeoqumicos no
las han tenido en cuenta errneamente.

El almacenamiento de carbono en la biosfera est bajo la influencia de varios

procesos en escalas de tiempo diferentes: mientras la productividad primaria neta
sigue un ciclo diurno y estacional, el carbono puede ser almacenado hasta varios
cientos de aos en los rboles y hasta miles de aos en los suelos. Los cambios
de estos fondos de carbono a largo plazo (por ejemplo por repoblacin forestal o
por cambios relacionados con la temperatura en la respiracin del suelo) pueden
afectar as al cambio climtico global.

Ciclo geolgico del carbono

El ciclo geolgico del carbono, que opera a una escala de millones de aos,
est integrado en la propia estructura del planeta y se puso en marcha hace
aproximadamente 4,55 miles de millones de aos, cuando se form el Sistema
Solar y la Tierra. Su origen fueron los planetesimales (pequeos cuerpos que se
haban formado a partir de la nebulosa solar) y los meteoritos portadores de
carbono que chocaron con la Tierra.
Ms del 99% del carbono terrestre est contenido en la
litosfera, siendo la mayora carbono inorgnico,
almacenado en rocas sedimentarias como las rocas
calizas. El carbono orgnico contenido en la litosfera
est almacenado en depsitos de combustibles fsiles.

En una escala geolgica, existe un ciclo entre la corteza

terrestre (litosfera), los ocanos (hidrosfera) y la atmsfera. El dixido de carbono
(CO2) de la atmsfera, combinado con el agua, forma el cido carbnico, el cual
reacciona lentamente con el calcio y con el magnesio de la corteza terrestre,
formando carbonatos. A travs de los procesos de erosin (lluvia, viento), estos
carbonatos son arrastrados a los ocanos, donde se acumulan en su lecho en
capas, o son asimilados por organismos marinos que, eventualmente, despus de
muertos, tambin se depositan en el fondo del mar. Estos sedimentos se van
acumulando a lo largo de miles de aos, formando rocas calizas.

El ciclo contina cuando las rocas sedimentarias del lecho marino son arrastradas
hacia el manto de la Tierra por un proceso de subduccin (proceso por el cul una
placa tectnica desciende por debajo de otra). As, las rocas sedimentarias estn
sometidas a grandes presiones y temperaturas debajo de la superficie de la Tierra,
derritindose y reaccionando con otros minerales, liberando CO2. El CO2 es
devuelto a la atmsfera a travs de las erupciones volcnicas y otro tipo de
actividades volcnicas, completndose as el ciclo.

Los balances entre los diversos procesos del ciclo del carbono geolgico han
controlado la concentracin de CO2 presente en la atmsfera a lo largo de
millones de aos. Los ms antiguos sedimentos geolgicos, datados en pocas
anteriores al desarrollo de la vida en la Tierra, apuntan concentraciones de CO2
atmosfrico cien veces superiores a las actuales, proporcionando un fuerte efecto
invernadero. Por otro lado, las mediciones de los ncleos de hielo retirados de la
Antrtida y Groenlandia, permiten estimar que durante la ltima era glaciar las
concentraciones de CO2 eran aproximadamente la mitad que en la actualidad (en
2005 de 379,1 ppmv de CO2).

Para el carbono orgnico, cuyo origen es la materia orgnica no totalmente

descompuesta en ausencia de oxgeno, que dio origen a la hulla, el petrleo y el
gas natural, cualquier cambio significativo entre los diversos depsitos afecta
tambin a una escala geolgica. Esto fue as hasta hace unos 200 aos, con el
inicio de la Revolucin Industrial y la explotacin y utilizacin (combustin) a gran
escala de los combustibles fsiles, que empez a liberar a la atmsfera el carbono
de estos depsitos en forma de CO2.

Ciclo biolgico del carbono

El ciclo biolgico del carbono es relativamente rpido: se estima que la

renovacin del carbono atmosfrico ocurre cada 20 aos. En ausencia de la
influencia antropognica (causada por el hombre), en el ciclo biolgico existen tres
depsitos o stocks: terrestre (20000 Gt), atmsfera (750 Gt) y ocanos (40000
Gt). Este ciclo desempea un papel importante en los flujos de carbono entre los
diversos depsitos, a travs de los procesos de fotosntesis y respiracin.
Mediante la fotosntesis, las plantas absorben la energa solar y el CO2 de la
atmsfera, produciendo oxgeno e hidratos de carbono (azcares como la
glucosa), que sirven de base para el crecimiento de las plantas. Los animales y las
plantas utilizan los carbohidratos en el proceso de respiracin, usando la energa
contenida en los carbohidratos y emitiendo CO2.

Junto con la descomposicin orgnica (forma de respiracin de las bacterias y

hongos), la respiracin devuelve el carbono, biolgicamente fijado en los
reservorios terrestres (los tejidos de biota, el permafrost del suelo y la turba), a la
atmsfera.

Las ecuaciones qumicas que rigen estos dos procesos son:

Fotosntesis: 6CO2 + 6H2 + energa (luz solar) -> C 6H12O6 + 6O2

Respiracin: C6H12O6 (materia orgnica) + 6O2 -> 6CO2 + 6H2 + energa

Es posible verificar que el mayor cambio entre el depsito terrestre y el

atmosfrico resulta de los procesos de fotosntesis y respiracin. Los das de
primavera y verano, las plantas absorben luz solar y CO2 de la atmsfera y,
paralelamente, los animales, plantas y microbios, a travs de la respiracin,
devuelven el CO2. Cuando la temperatura o la humedad es mucho ms baja, por
ejemplo en invierno o en los desiertos, la fotosntesis y la respiracin se reduce o
cesa, as como el flujo de carbono entre la superficie terrestre y la atmsfera.

Debido a la declinacin de la Tierra y a la desigual distribucin de la vegetacin en

los hemisferios, existe una flotacin a lo largo del ao que es visible en los
diversos grficos de variacin de concentracin anual del CO2, como por ejemplo
en la curva de Keeling. En 1958, el cientfico Charles David Keeling (oceangrafo
del Scripps Institute of Oceanography), puso en marcha una serie de experiencias
en el monte Mauna Loa, Hawaii, que le permitieron medir, con bastante precisin,
la concentracin de CO2 en la atmsfera.

A pesar de que el reservorio atmosfrico de carbono es el menor de los tres (con

cerca de 750 Gt de carbono), este depsito determina la concentracin de CO2 en
la atmsfera, cuya concentracin puede influenciar el clima terrestre. Adems, los
flujos anuales entre la reserva atmosfrica y las otras dos reservas (ocanos y
terrestre) son muy sensibles a los cambios.

Los ocanos representan el mayor depsito de los tres, cincuenta veces mayor
que la reversa atmosfrica. Existen traspasos entre estos dos depsitos a travs
de procesos qumicos que establecen un equilibrio entre las capas superficiales de
los ocanos y las concentraciones en el aire superficial. La cantidad de CO2 que
el ocano absorbe depende de la temperatura del mismo y de la concentracin ya
presente. Temperaturas bajas de la superficie del ocano potencian una mayor
absorcin del CO2 atmosfrico, mientras que temperaturas ms clidas pueden
causar la emisin de CO2.

Los flujos, sin interferencias antropognicas, son aproximadamente equivalentes,

con una lenta variacin a escala geolgica. La vida en los ocanos consume
grandes cantidades de CO2, pero el ciclo entre la fotosntesis y la respiracin se
desarrolla mucho ms rpidamente. El fitoplancton es consumido por el
zooplancton en slo algunos das, y slo pequeas cantidades de carbono son
acumuladas en el fondo del mar, cuando las conchas del zooplancton, compuestas
de carbonato de calcio, se depositan en el fondo tras su muerte. Despus de un
largo periodo de tiempo, este efecto representa una significativa remocin de
carbono de la atmsfera.

Otro proceso intermedio del ciclo biolgico que provoca remocin de carbono de la
atmsfera, ocurre cuando la fotosntesis excede la respiracin y, lentamente, la
materia orgnica forma depsitos de sedimentos que, en ausencia de oxgeno y a
lo largo de millones de aos, se transforman en combustibles fsiles.

Los incendios (naturales) son un otro elemento del ciclo rpido que aaden CO2 a
la atmsfera al consumir la biomasa y materia orgnica, y al provocar la muerte de
plantas que acaban por descomponerse y formar tambin CO.

Influencia humana
en el ciclo del
carbono
El almacenamiento de carbono
en depsitos fsiles supone, en
la prctica, una disminucin de
los niveles atmosfricos de
dixido de carbono. Estos
depsitos se estiman entre
4000 y 10000 Gt, y no figuran
en el ciclo rpido del carbono.
Sin embargo, las actividades antropognicas (humanas), sobre todo la quema de
combustibles fsiles y la deforestacin, estn incorporando nuevos flujos de
carbono en el ciclo biolgico provenientes de estos depsitos, con una influencia
significativa en el ciclo global del carbono.

Estas actividades humanas transfieren ms CO2 a la atmsfera del que es posible

remover naturalmente a travs de la sedimentacin del carbono, causando as un
aumento de las concentraciones atmosfricas de CO2 en un corto periodo de
tiempo (cientos de aos).
Esta influencia humana, iniciada sobre todo hace 200 aos, cuando la
concentracin de CO2 atmosfrico se situaba en los 280 ppmv (0,028% de la
composicin global de la atmsfera), provoc un aumento significativo de la
concentracin de CO2, habiendo actualmente sobrepasado los 380 ppmv (ms de
un 30% en slo 200 aos). Estos valores sitan la concentracin actual como la
ms elevada de los ltimos 650000 aos y quizs superior a la registrada hace 20
millones de aos atrs.

No todo el CO2 emitido antropogenicamente queda retenido en la atmsfera. La

tasa anual de emisiones antropognicas durante la dcada de los 90 se situ, en
promedio, en 6,3 Gt. Sin embargo, en el mismo periodo, la concentracin de CO2
atmosfrico aument, en promedio, 3,2 Gt por ao. Esto se debe, en parte, al
aumento de la difusin de CO2 en los ocanos, que haban pasado a absorber
cerca de 1,7 Gt por ao de las 6,3 Gt emitidas. Las restantes 1,4 Gt por ao se
estiman que estn relacionadas con procesos en la superficie de la tierra. Esta
ltima parcela tiene dos componentes: la alteracin de la utilizacin de los suelos,
sobre todo la deforestacin, que reduce la tasa de absorcin de CO2 en el suelo; y
otra, todava en estudio, que puede tener diferentes orgenes, entre las cuales se
encuentra el aumento de la tasa de absorcin de las plantas correspondiente a un
aumento de la concentracin atmosfrica de CO2.

Otro escenario posible es el recrecimiento de los bosques en el Hemisferio Norte

(en especial del bosque Boreal), que sufri deforestacin en el siglo pasado. Sin
embargo, todava est por determinar su influencia, siendo necesaria mayor
investigacin cientfica para obtener nuevos datos que expliquen mejor el
fenmeno.
A pesar de las incertidumbres, puede obtenerse una conclusin importante y
cuantificable: las actividades humanas influencian el ciclo global del carbono. Al
retirar carbono almacenado en los depsitos de combustibles fsiles a una tasa
muy superior a la de la absorcin del carbono por el ciclo, las actividades humanas
estn potenciando el aumento de las concentraciones de CO2 en la atmsfera y,
muy probablemente, afectando al sistema climtico global.

Segn el Panel Intergubernamental para las Alteraciones Climticas de Naciones

Unidas (IPCC), existen diversos escenarios de aumento de la temperatura del aire
de la superficie terrestre hasta 2090-2099, en relacin a 1990-1999, apuntando a
un escenario bajo de aumento de 1,8C y un escenario alto de 4,0C.

Otra conclusin significativa que puede ser obtenida del anlisis del ciclo global
del carbono es el elevado potencial de algunos bosques para capturar el carbono
atmosfrico, tanto en el manto vegetal como en la materia orgnica del suelo, lo
que aumenta la importancia de la manutencin de ecosistemas con grandes
cantidades de biomasa y suelos estables, con el objetivo de que ciertos bosques
se vuelvan sumideros de carbono a mediano/largo plazo y otros no se vuelvan
"fuentes" de carbono.

Las consecuencias de la quema de combustibles fsiles (cambios climticos,

efecto invernadero y desertificacin) fueron objeto de un convenio aprobado en
Nueva York el 9 de mayo de 1992, y suscrito en Rio de Janeiro (Brasil), por
diversos pases, el 11 de Junio de 1992, durante la Conferencia de Naciones
Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo) que culmin en el Protocolo de
Kyoto.

Captura del carbono

Capital natural:
Reflorestacin
Una de las funciones ms
importantes del ecosistema,
relacionada con el ciclo del
carbono, es la captura del CO2 por
diferentes elementos que
componen la biosfera. El aumento
de las emisiones antropognicas
de CO2 est empezando a ser
absorbido por la atmsfera, por los
ocanos y por los bosques y otras
especies vegetales. El aumento del CO2 en la atmsfera provoca un aumento del efecto
invernadero, originando alteraciones climticas. Con el aumento del CO2 atmosfrico
tambin aumenta la absorcin de los ocanos, provocando la acidificacin de los
ocanos, y eventuales efectos en los ecosistemas martimos (corales, peces, etc). La
ltima parte es absorbida por los bosques (biomasa), que pueden ser utilizados como
sumidero de carbono (a travs de la fotosntesis).

A travs de estrategias de reflorestacin sera posible disminuir las actuales

concentraciones de CO2 en la atmsfera, que ya sobrepasaron las 370 ppmv, hasta
niveles pre-Revolucin Industrial, es decir, cerca de las 280 ppmv. Sin embargo, an
maximizando las actividades de reflorestacin en los prximos 50 aos, slo sera posible
reducir cerca de 15-30 ppm (IPCC 2000). De esta forma, la reduccin de las
concentraciones de CO2 atmosfrico deben ser complementadas tambin con un servicio
de capital humano: sistemas de captura y almacenamiento de CO2 (CCAC). Este tipo de
servicios pueden ser considerados como una solucin de sostenibilidad fuerte, cuando
estn destinados a anular efectos de emisiones de CO2 de todos los sectores
antropognicos. Slo en caso de que estn destinados a sustituir los efectos causados
por la reduccin del capital natural (desflorestacin, incendios, eliminacin de prados, etc),
por accin humana, puede ser considerado como sostenibilidad dbil.

Capital Humano: Sistemas de Captura y Almacenamiento

de CO2 (CAC)
EL CAC consiste en la separacin del CO2 emitido por las industrias, en su transporte
hasta el local de almacenamiento y en su depsito a largo plazo. Las centrales elctricas
y otros procesos industriales a gran escala son los principales candidatos para este
sistema.
Actualmente no existe una solucin tecnolgica nica para este tipo de sistemas, estando
prevista una cartera de opciones tecnolgicas que se adaptarn dependiendo de las
situaciones.

La tecnologa actual permitira capturar entre el 80-90% del CO2 producido en una central
elctrica, pero provocara un aumento de la produccin de CO2 debido a la reduccin de
la eficiencia (existe un aumento de la energa necesaria, entre un 10% y un 40%, para
poder implementar el proceso de CAC).

El proceso de CAC est constituido por las siguientes fases: captura, transporte y
almacenamiento (depsito).

Captura
Existen tres tecnologas principales de captura:

Post-combustin

Consiste en la remocin del CO2 despus de la quema de combustibles fsiles, sistema

ideal para la aplicacin en centrales termoelctricas. Esta tecnologa es el primer paso
para la captura de CO2 a gran escala, siendo ya econmicamente viable en algunos
casos especficos.

Normalmente, estos sistemas utilizan un solvente lquido para captar la pequea fraccin
de CO2 (entre un 3% y un 15% del volumen) presente en los gases de combustin, cuyo
componente principal es el nitrgeno. En una central elctrica moderna de pulverizacin
de hulla o de ciclo combinado de gas natural, los sistemas de captacin utilizaran
generalmente un solvente orgnico como la monoetanolamina. Este proceso se conoce
como "lavado". La solucin qumica resultante es, ms tarde, calentada y la presin
reducida, liberando CO2 concentrado, el cual ser posteriormente almacenado.

Pre-combustin

Consiste en retirar el CO2 de los combustibles antes de la quema. Esta tecnologa ya es

aplicada de forma generalizada en la fabricacin de fertilizantes y en la produccin de
hidrgeno (H2). A pesar de que el proceso inicial de retirar el carbono antes de la
combustin es ms complejo y caro, las concentraciones ms altas de CO2 y la presin
ms elevada facilitan la separacin.

En el caso del gas natural, esencialmente metano (CH4), se extrae el carbono antes de la
combustin, quedando el hidrgeno, que produce slo agua cuando se quema. Esto hace
reaccionar de nuevo el combustible con oxgeno y/o vapor de agua para producir
monxido de carbono (CO) y H2. Luego, el CO reacciona con ms vapor, para producir
CO2 y ms hidrgeno. Por ltimo, el CO2 se separa y el hidrgeno se usa como
combustible, emitiendo slo nitrgeno y agua.
Oxgeno-gas

Estos sistemas utilizan el oxgeno en vez del aire, que est mayoritariamente compuesto
por nitrgeno (78%), para la combustin del combustible primario, con el objetivo de
producir un gas de combustin compuesto sobre todo por agua y CO2. Esto da origen a
un gas de combustin con altas concentraciones de CO2 (superior al 80% del volumen)
ya que no existe nitrgeno en este proceso. Posteriormente, el vapor de agua se retira por
ralentizacin y aumento de la presin.

Este proceso requiere una separacin previa del oxgeno del aire para obtener un gas con
una pureza del 95% al 99%. El desafo es como separar el oxgeno del resto del aire. Las
estrategias son semejantes a las usadas para separar CO2. El aire puede ser enfriado,
para que el oxgeno se licue. Las membranas por donde pasa oxgeno y nitrgeno a
diferentes tasas pueden provocar la separacin. Hay tambin materiales que absorben el
nitrgeno, separndolo del oxignio.

La aplicacin de estos sistemas en calderas est actualmente en fase de demostracin y

su aplicacin en sistemas de turbinas todava estn en fase de investigacin.

Transporte
Para el transporte del CO2 capturado entre el local de captura y el de almacenamiento, se
utiliza actualmente una tecnologa bastante desarrollada y comprobada: los gaseoductos.
Por regla general, el CO2 gaseoso se comprime a una presin superior a los 8 MPA, con
el objetivo de evitar regmenes de flujo de dos fases y aumentar la densidad, reduciendo
as costes de transporte.

En algunos casos el CO2 tambin puede ser transportado en forma lquida en barcos o
camiones cisterna a bajas temperaturas y presiones.

Ambos mtodos ya se usan para el transporte de CO2 en otras aplicaciones industriales.

Almacenamiento (depsito)

Almacenamiento geolgico

El almacenamiento geolgico consiste en la inyeccin, tras la captura del CO2, en una

formacin rocosa subterrnea. Las principales opciones son:
 Yacimientos de petrleo y gas: las formaciones rocosas que retienen o que ya retuvieron
fluidos son candidatos potenciales para el almacenamiento. La inyeccin de CO2 en las
formaciones geolgicas profundas integra muchas de las tecnologas desarrolladas en la
industria de la prospeccin de petrleo y gas, por lo que la tecnologa de inyeccin,
simulacin, control y vigilancia del almacenamiento ya existe y contina siendo
perfeccionada.

Formaciones salinas: a semejanza de los yacimientos de petrleo y gas, es posible

tambin inyectar CO2 en yacimientos de sal.

Capas de hulla inexploradas: es posible la inyeccin en capas de hulla que todava no

han sido exploradas, dependiendo siempre de su permeabilidad. Estos mecanismos estn
en fase de demostracin.

Almacenamiento ocenico

El almacenamiento ocenico puede ser realizado de dos formas:

Inyeccin y disolucin del CO2 en el ocano (a una profundidad de ms de 1000

metros), mediante gaseoductos fijos o en barcos.

Deposicin del CO2 en el fondo del ocano a travs de un gaseoducto fijo o de una
plataforma martima a ms de 3000 metros de profundidad), donde el agua es ms densa
y se espera que el CO2 forme un lago.

El almacenamiento ocenico y su impacto ecolgico estn por analizar, pudiendo existir

problemas de acidificacin de los ocanos, siendo una de las alternativas posibles pero
que genera todava muchas dudas tcnicas y de viabilidad ambiental.

Carbonatacin mineral

La reaccin del CO2 con xidos metlicos, que abundan en minerales silicatos (como el
xido de magnesio (MgO) o el xido de calcio (CaO)) o en detritos industriales (como
escoria y cenizas de acero inoxidable), produce, a travs de reacciones qumicas,
carbonatos inorgnicos estables. La reaccin natural es muy lenta y debe ser mejorada a
travs de tratamientos previos de los minerales, que requieren mucha energa. Esta
tecnologa est en fase de investigacin, pero en ciertas aplicaciones, como la de los
detritos industriales, ya se encuentra en fase de demostracin.

Usos industriales

Esta opcin consiste en el consumo de CO2 de forma directa como materia prima para la
produccin de diversas sustancias qumicas que contienen carbono. Sin embargo, debido
a la baja tasa de retencin de la mayor parte de los productos, y a la inexistencia de datos
que permitan concluir si el balance final de muchas aplicaciones industriales es negativo o
positivo, este mecanismo se encuentra en fase de estudio y se prev que su contribucin
no sea muy elevada.

Consumo energtico e impacto ambiental de la

captura y almacenamiento de carbono

La implementacin de sistemas de captura y almacenamiento de carbono implica un

aumento de la produccin de CO2. Esto se debe a la prdida de eficiencia de la central
debido al aumento del consumo energtico necesario para las fases de captacin,
transporte y almacenamiento del CO2.

Los valores de aumento de consumo de combustible por kWh producido para

instalaciones existentes que capturen cerca del 90% del CO2 producido, varan entre el
11% y el 40% (segn la tecnologa). Sin embargo, estos valores son esencialmente para
instalaciones ya existentes. Para instalaciones de captura piloto, se estima que la energa
trmica adicional por cada tonelada de CO2 capturado ronda los 2 GJ (una reduccin en
la eficiencia de entre un 15% y un 25%).

Riesgos ambientales y humanos en la captura

- Aumento de las emisiones de algunos contaminantes, como CO y NOx, que no son
capturados en el proceso.

- Riesgos eventuales para la salud humana por la presencia de CO2 en grandes

concentraciones, o en estado slido (bajas temperaturas: posibles quemaduras en
derrames accidentales).

Riesgos ambientales y humanos en el transporte

- El transporte por gaseoducto no presenta problemas superiores a los que ya se afrontan
para el transporte de gases como el gas natural. Existe siempre un eventual riesgo de
fuga o reventn, pero sin el problema de la inflamacin.
- Para el transporte va terrestre o martima, la situacin es semejante al transporte de
otro tipo de gases industriales, existiendo siempre una posibilidad relativamente pequea
de riesgo de accidentes y eventuales derramamientos de CO2, cuyas consecuencias
estn por estudiar, pero que pueden eventualmente causar asfixia.

Riesgos ambientales y humanos en el almacenamiento

Existen dos categoras de riesgos:

- Riesgos mundiales: si hubiera una fuga considerable en un depsito de CO2, esto

podra contribuir significativamente en las alteraciones climticas.

- Riesgos locales: fugas por fallos en los pozos, que pueden afectar a los trabajadores
locales y a los equipos de reparacin de fugas. O bien fugas por fallas geolgicas no
detectadas, creando una eventual contaminacin de los acuferos y acidificacin de los
suelos.

Para el caso del almacenamiento ocenico, el riesgo es bastante ms elevado, teniendo

en cuenta la falta de informacin disponible en cuanto a los efectos del aumento de la
concentracin de CO2 (acidificacin) en los ecosistemas martimos.

Caso de estudio: Proyecto CASTOR

El Proyecto CASTOR integra tres componentes de I+D: Captura de Carbono, Reduccin

en las emisiones europeas en un 10% y anlisis de la eficacia y los riesgos del
almacenamiento.
Captura

- Sistema de captura: post-combustin en instalacin de produccin de energa elctrica

de carbn en Esbjerg (Dinamarca).

- Energa trmica consumida en el proceso: 2,0 GJ/t de CO2, a una tasa del 90% de
captura.

- Coste por tonelada de CO2 capturada: 20 a 30 .

- Reduccin de la eficiencia de la instalacin: entre un 15% y un 25%.

- Aumento en los costes de la energa: cerca del 50%.

- Capacidad de captura: 1 tonelada de CO2 por hora.

El rea de la instalacin no aument significativamente debido al sistema de captura.