CICLO DEL SALITRE

Las principales caractersticas del

salitre, que determinaban su
creciente demanda y precio,
tenan que ver con condiciones
geopolticas y geoeconmicas
que se perfilaban en el mundo
durante el siglo XIX.
Los ciclos econmicos ms
prsperos que se observan a
partir de 1830 indicarn
nuevamente que en Chile es
posible construir un futuro desde
la minera.

La creacin de los estados

nacionales en Alemania e Italia y las crisis de los Imperios hacia fines de ese siglo
determinaron un escenario de constante conflicto blico. El nitrato era el insumo
clave para la fabricacin de explosivos. Por su parte, los avances en medicina y la
creciente urbanizacin determinaron una fuerte explosin demogrfica, volcando a
los pases a buscar la mejor forma de hacer rendir sus campos para alimentar a una
poblacin cada vez ms numerosa. El fertilizante de esos aos era el salitre.
Al tiempo que se generaban estas extraordinarias condiciones que aseguraban una
demanda constante de nitrato, el pas sala victorioso de la Guerra del Pacifico. Los
grandes yacimientos salitreros de las provincias de Tarapac y Antofagasta, que ya
haban sido explotados por capitales chilenos en la dcada del 60, tenan adems
dos importantes ventajas comparativas: primero, grandes depsitos con alto
contenido de nitrato; y segundo, una distancia al mar de no ms de 80 kilmetros.

El boom del salitre

Chile se transform en el mayor

productor de nitrato del mundo.
Entre 1880 y 1930 las exportaciones
salitreras constituyeron el rea ms
importante de la economa chilena.
Veamos las caractersticas de la
industria minera del salitre y su
impacto en la economa del siglo XIX:
Entre 1880 y 1920 la tasa de
crecimiento en la produccin de
salitre se ubica en torno al 6% anual.
La industria salitrera requera poca
tecnologa y una gran fuerza laboral. La tasa laboral fluctu en rangos cercanos a
las 30.000 personas.
Como porcentaje de las exportaciones, los primeros aos de explotacin
significaron un 40% de las exportaciones totales del pas, para llegar a constituir un
70% en plena I Guerra Mundial.
La contribucin al PIB fluctu alrededor del 30% durante el perodo 19001920,
mientras que las exportaciones aumentaron desde US$ 6,3 millones en 1880 a US$
70 millones en 1928.
En cuanto a los tributos cancelados, estos fluctuaron desde US$ 1 milln en 1880 a
ms de US$ 20 millones en los primeros aos del siglo XX, lo que constitua casi el
50% de los impuestos totales entre 1895 y 1920.
Estas circunstancias econmicas van a determinar la aparicin de un nuevo tipo de
Estado, con una mayor participacin en la economa. Mientras en 1880 el gasto del
Gobierno, como porcentaje del PIB, representaba una cifra del orden del 5% al 6%,
para 1920 llegaba a un 14%, iniciando una fase de constante expansin que no se
detendra hasta la dcada de los 80.

La contribucin al PIB fluctu alrededor del 30% durante el perodo 19001920,

mientras que las exportaciones aumentaron desde US$ 6,3 millones en 1880 a US$
70 millones en 1928.
El nuevo Estado que emerge contar, por primera vez en la historia, con recursos y
divisas en aumento que se trasformarn en un creciente gasto pblico y mayor
bienestar para los chilenos.
Reseando el impacto social de estos recursos, Patricio Meller en su libro Un siglo
de economa poltica en Chile seala que si para 1860 haba 18.000 estudiantes en
las escuelas bsicas y 2.200 en las escuelas medias del sistema pblico, hacia 1900
la cifra llegaba a 157.000 y 12.600 respectivamente, para instalarse, en 1920, en
346.000 y 49.00010.
Producto de la actividad minera, para 1920 el 44% de las inversiones necesarias
para achicar el pas provenan del salitre, mediante la ampliacin de la cobertura
de ferrocarriles que pasan desde 1.106 kilmetros de vas en 1890 a 4.579
kilmetros en 1920.
Pese a estas cifras, se instal en Chile la idea de la oportunidad prdida con el
boom del salitre. Sin embargo, las nuevas corrientes historiogrficas y el anlisis de
las variables econmicas de esos aos, tienden a situar el error fuera del
esquema de la minera y se le ubica ms bien en las polticas fiscales
implementadas por las autoridades de la poca.
Al mismo tiempo que creca el gasto fiscal, se sustituan impuestos con cargo a los
ingresos de la tributacin del salitre. Se eliminaron impuestos como la alcabala, que
gravaba a la maquinaria agrcola y a la renta, por montos cercanos a los US$ 815
millones en 50 aos.

Estamos, pues, en presencia de una estructura fiscal que incubara serios

problemas potenciales: por un lado, gasto fiscal creciente y rgido, ya que gran
parte de las necesidades las deba asumir el Estado, generando aumento del
empleo pblico; y, por otro, una estructura tributaria que dependa
fundamentalmente de un solo tem, expuesto adems a fluctuaciones externas.
Si para 1860 haba 18.000 estudiantes en las escuelas bsicas y 2.200 en las
escuelas medias del sistema pblico, hacia 1900 la cifra llegaba a 157.000 y 12.600
respectivamente, para instalarse, en 1920, en 346.000 y 49.000.
Las cifras macroeconmicas de la poca muestran cmo el Estado chileno retuvo
una parte importante de los excedentes generados por el salitre y que ste fue
utilizado para financiar infraestructura social y fsica.
En cifras actualizadas, el aporte del salitre a la economa chilena entre 18801930
fue el siguiente:

Incremento en la riqueza de Chile en US$ 3.500 millones.

Impuestos recaudados iguales a 1/3 de todas las exportaciones del salitre.
27,6% de aumento de la renta per cpita.
Inversin en obras pblicas, industria, agricultura y ferrocarriles por US$ 1.106
millones.
Reduccin de impuestos de US$ 815 millones.

El auge de las exportaciones salitreras dio un fuerte impulso al sector externo

chileno, transformndolo en el motor del crecimiento y generando dos cambios
estructurales fundamentales en la economa chilena: primero, los inversionistas
extranjeros llegaron a ser agentes importantes, principalmente en el sector minero
exportador; segundo, a pesar del laissezfaire predominante, el gobierno comenz a
adquirir un papel cada vez ms protagnico en la economa debido a los grandes
ingresos tributarios generados por las exportaciones.

DECADENCIA DEL SALITRE

Durante la Primera Guerra
Mundial, Alemania logr
producir salitre sinttico,
elemento vital para proseguir
la guerra, lo que determin la
decadencia del nitrato natural.
Chile, gran exportador, se vio
obligado a disminuir su
produccin y en pocos aos se
produjo el cierre paulatino de
las oficinas salitreras.
El cierre de las salitreras
provoc una grave cesanta,
un deterioro de los recursos
econmicos de los grupos ms pudientes, y sobre todo del Estado, el que debi
paliar con ayuda alimenticia y habitacional a la masa de mineros cesantes que
emigraron hasta el centro del pas.
Producto de esa emigracin nacieron en las ciudades los conventillos y las cits,
donde vivan agrupados y hacinados los cesantes llegados del norte.
De todos modos, terminada la Primera Guerra Mundial, los ingleses consideraron
necesario asegurar la venta de salitre para sus empresas, reunindose en un grupo
para establecer un nico comprador de salitre a Chile. Los productores chilenos
respondieron de igual forma. Haba comenzado la Crisis del Salitre.
Para las primeras dcadas del siglo XX, la zona de Antofagasta y la Pampa Salitrera
haba crecido y se haba desarrollado gracias a la industria del oro blanco. Las
oficinas salitreras eran smbolo de progreso, al menos para los empleados y dueos,
ya que dentro de los trabajadores los movimientos para las reivindicaciones
laborales y el sindicalismos comenzaba a prender fuertemente.
Sin embargo, la Primera Guerra Mundial y la necesidad del salitre para la produccin
de plvora hicieron que el mercado salitrero creciera. Terminada la Guerra, los
aliados, en especial los ingleses, quisieron asegurar el abastecimiento del salitre,
para lo que crearon un sistema de reunin que estableca un comprador nico, y por
lo mismo, la regulacin del precio de oferta.
Los productores chilenos reaccionaron de la misma forma, centralizando el sistema
de venta. Finalmente se lleg a un acuerdo, aunque los problemas del mercado
terminaron por hacer que los empresarios chilenos buscaran el alero del gobierno,
crendose la Asociacin de Productores de Salitre de Chile, en 1919.

Sin embargo, todos los esfuerzos realizados no sirvieron de mucho, pues la crisis de
todas formas golpe la zona y gran cantidad de oficinas comenzaron a cerrar. Para
1920 los altos costos de produccin haban hecho colapsar a gran parte de la
Pampa salitrera.
Los continuos cierres significaron la aparicin repentina de gran nmero de
cesantes que llegaron hasta Antofagasta. La ciudad enfrent entonces una crisis de
poblacin, lo que llev a ubicar a los desempleados en improvisados albergues,
pensando que sera algo pasajero.
Pero el problema se volvi permanente y dramtico. Los albergues reciban a
centenas de personas, quienes vivan en el hacinamiento, sin agua ni letrinas. El
gobierno provincial organiz ollas comunes y la municipalidad compr vveres.
El impacto social y poltico fue tal, que se decidi trasladar por barco a los
desempleados al sur del pas, desde donde provenan. Un total de 5.996 cesantes
fueron trasladados en el primer semestre de 1920, y otros 6.219 en el segundo.
An as, eran cerca de mil quinientos los cesantes que an vivan en condiciones
inhumanas y se esperaba que la suma se cuadriplicara. Pero el problema fue mucho
peor, ya que el nmero de cesantes que llegaba a Antofagasta desde la pampa
super las quince mil personas, quienes ocupaban los albergues, las calles y las
plazas. La municipalidad merm en ms del ochenta por ciento sus arcas.
 COMO ES LA ECONOMIA
NACIONAL DEL SALITRE
Hacia finales del siglo XIX,
nuestro pas experiment el
surgimiento del ciclo econmico
salitrero que fue uno de los ms
importantes de la historia
econmica chilena. Este ciclo que
culmina alrededor de 1830
transform a nuestro pas en el
mayor productor de nitrato del
mundo, generando grandes
transformaciones en diversos
mbitos de la vida nacional.

Antecedentes
Europa experimentaba una fuerte tensin blica entre potencias por a su afn
imperialista, debido a que el salitre es una materia prima base en la elaboracin de
plvora, ste se transform en un elemento de gran demanda en nuestro pas. Por
otro lado, el surgimiento de nuevas tcnicas de cultivo y el aumento de la
poblacin, provocaron el aumento en la superficie destinada a la actividad agrcola,
por ende, el salitre era demandado como fertilizante. En Chile, con el triunfo en la
Guerra del Pacfico se haban incorporado las provincias de Tarapac y Antofagasta,
con ricos yacimientos salitreros cercanos a la costa.

Caractersticas
Durante este periodo la economa chilena gir en torno a la explotacin, produccin
y exportacin del llamado oro blanco. El Estado increment sus ingresos
notablemente, lo que permiti una inversin en diversas obras pblicas; se
desarroll la minera del carbn en la zona de Lota y la actividad agrcola y
ganadera, se expandieron.
Entre las caractersticas ms importantes se pueden mencionar las siguientes:
- El modelo econmico de desarrollo hacia afuera se mantiene y profundiza,
convirtiendo a Chile en un pas monoexportador, Las exportaciones en los primeros
aos de explotacin significaron un 40% de las exportaciones totales del pas, para
llegar a constituir un 70% en plena Primera Guerra Mundial.
- Un aumento en los recursos del Estado en cuanto a los tributos cancelados, estos
fluctuaron desde US$ 1 milln en 1880 a ms de US$ 20 millones en los primeros
aos del siglo XX, lo que constitua casi el 50% de los impuestos totales entre 1895
y 1920.
- Expansin de otras reas econmicas como la agricultura y la minera del carbn.
Se calcula que solo en la industria del salitre la tasa laboral fluctu en rangos
cercanos a las 30.000 personas que deban alimentarse y obtener los servicios
bsicos.
- Mejoras materiales que beneficiaron las comunicaciones como la creacin de una
amplia red de lneas frreas que pasan desde 1.106 kilmetros de vas en 1890 a
4.579 kilmetros en 1920, puentes y carreteras; el viaducto del ro Malleco fue
construido durante este periodo (1890). Adems, destaca la construccin de
escuelas y hospitales, que elevaron el nivel de vida de la poblacin. Si para 1860
haba 18.000 estudiantes en las escuelas bsicas y 2.200 en las escuelas medias
del sistema pblico, hacia 1900 la cifra llegaba a 157.000 y 12.600
respectivamente, para instalarse, en 1920, en 346.000 y 49.000.
- Incremento de la inversin extranjera. El desarrollo de la industria salitrera atrajo
la inversin, especialmente de ingleses, que obtuvieron gran participacin en los
nuevos complejos mineros.
- Transformaciones sociales que se generaron con la aparicin de una clase
proletaria y media incipientes; y formacin de la oligarqua.
- Creacin de nuevas instituciones financieras que surgieron de la necesidad de
regular el gran intercambio comercial. Valparaso, se transform en el punto de
encuentro de compaas internacionales que realizaban sus transacciones
comerciales. Se crea el Cdigo de Comercio y se funda la Bolsa de Comercio de
Valparaso y Santiago.
Esta fabulosa actividad econmica se vio seriamente deteriorada con la creacin de
salitre sinttico por parte de los alemanes, es as, que despus de la Primera Guerra
Mundial la demanda decae considerablemente. Esto, sumado a la Gran Depresin
econmica de 1929, puso fin al ciclo de la economa del salitre.

PROBLEMAS SOCIALES DEL PAIS

SOBRE EL SALITRE

En la dcada de 1880 Tarapac y

Antofagasta fueron incorporadas al
territorio chileno. La riqueza salitrera
produjo un movimiento inusitado de
la economa, que ayud a modernizar
la precaria infraestructura del resto
de Chile.

Las oficinas salitreras eran casi en su

totalidad de propiedad de capitalistas
ingleses y las pocas fortunas de ciudadanos chilenos que se generaron eran
propiedad de un selecto grupo de personas, que pudo cambiar su estilo de vida.
Aumentaron la frecuencia de viajes de placer a Europa y la construccin de
ostentosos "palacios". Debido a las grandes riquezas de solo algunas familias, se
produjo un notable abismo entre este grupo y la clase obrera.

En Chile naci y creci con fuerza la denominada "cuestin social", que puso en
debate las condiciones de trabajo y de vida de los obreros. Adems, tras una
sangrienta guerra civil, se instaur el rgimen parlamentario, que tuvo los intereses
salitreros entre sus primeras prioridades.
Durante la Primera Guerra Mundial Fritz Haber desarroll el salitre sinttico que fue
industrializado por el proceso Haber-Bosch, marcando el fin de la era comercial del
salitre natural. A partir de ese momento los capitales ingleses fueron abandonando
paulatinamente el territorio salitrero chileno, dejando un tremendo problema social
de cesanta y desplazamiento de obreros que abandonaban el norte grande para
engrosar las filas de desempleados en la capital chilena. A esta etapa se le conoce
como crisis del salitre