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CHILE
corazn del pas, muy cerca o en el mismo valle central que se extiende a ms de
480 km al sur de Santiago. Si se le compara con Argentina o Mxico, Per o
Nueva Granada, este era un territorio muy compacto habitado por una pobla-
cin tambin compacta.
Se trataba en muchos sentidos de una poblacin homognea. Tanto a nivel y
tnico como social el pasado colonial haba dejado marcas imborrables. A l norte
del Bo-Bo, un nmero reducido de indios sobreviva en pequeas comunidades
escasas y separadas. Las marcas de negros y mulatos en la comunidad parecen
haber desaparecido en dos o tres dcadas tras la abolicin de la esclavitud
(1823). La Repblica de Chile era esencialmente un pas donde una minora
criolla de clase alta (con una lite aristocrtica en su centro) coexista con una
enorme masa de trabajadores pobres que eran predominantemente mestizos y
eminentemente campesinos. Las divisiones sociales y tnicas coincidan. Poltica-
mente, las luchas que siguieron a la independencia reflejaban desacuerdos en el \
conjunto de la clase alta ms que profundos conflictos en el cuerpo social I
global. Los campesinos pobres permanecieron pasivos durante el periodo y tam-
bin posteriormente. Esta estructura social relativamente simple no se complic
con punzantes escisiones debidas a intereses econmicos de la clase alta o con
serias tensiones regionales. Santiago y su rico hinterland dominaban la repbli-
ca. Las provincias lejanas del norte o del sur, tanto si eran desafectas como no,
no eran capaces de alterar el equilibrio en su propio favor, como se demostr
muy claramente en las guerras civiles de 1851 y 1859. Concepcin y el sur
sufrieron una frustrante y lenta recuperacin a partir de las guerras de indepen-
dencia. Aunque Concepcin, en virtud de su rol como ciudad con guarnicin en la
frontera, fue capaz de imponer su voluntad a la capital en los agitados aos veinte
como hizo en 1823 con el derrocamiento de Bernardo O'Higgins, y nuevamente
en 1829, en cambio en tiempos normales un decidido gobierno central que
controlaba el ejrcito no pudo ser fcilmente doblegado.
En la dcada de los aos veinte, los principios que dividan a los polticos de
la clase alta chilena entre las quiz predecibles tendencias de liberales y conser-
vadores fueron sobre todo ideolgicos y personales. La figura dominante de
aquellos aos, el general Ramn Freir, fue un liberal bien intencionado deseoso
de evitar el modelo autoritario impuesto por su inmediato predecesor, el liberta-
dor O'Higgins. La nueva repblica se dej llevar de un improvisado experimen-
to poltico a otro. La compleja e ingeniosa constitucin ideada por Juan Egaa
a finales de 1823 cay en seis meses porque su conservadurismo moral fue
rechazado por los liberales que giraban en torno a Freir y que deseaban, como
ellos escribieron, establecer la Repblica sobre las ruinas de la Colonia. La
moda de las ideas federales que inund los crclos'poTticos poco despus se
debi menos quizs a las aspiraciones regionales que a las convicciones dogmti-
camente radicales de Jos Miguel Infante, el hombre del momento; esto produjo
un proyecto constitucional, numerosas leyes nuevas, una atmsfera de incerti-
dumbre creciente, pequeos desrdenes en algunas ciudades y cierta propensin
de una parte del ejrcito a amotinarse. La anarqua del periodo ha sido a
menudo exagerada por los historiadores chilenos; fue muy limitada en compara-
cin con la confusin que por entonces reinaba en el otro lado de los Andes. El
general Francisco Antonio Pinto, otro liberal, que fue presidente desde 1827 a
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1829, por poco tiempo logr organizar un gobieno que mostr signos de solidez
y una nueva constitucin (1828), la cuarta desde la independencia, que entr en
vigor a su debido tiempo. Result inadecuada para detener la reaccin contra el
reformismo liberal, teido como ste estaba por palabrera antiaristocrtica y un
cierto grado de anticlericalismo. En septiembre de 1829, con el enrgico apoyo
del ejrcito en Concepcin, una coalicin tripartita conservadora los tradicio-
nalistas y proclericales pelucones, los seguidores del exiliado O'Higgins y un
grupo de mentalidad vehemente conocido como los estanqueros' inici una
revuelta contra el rgimen liberal. Freir, que sali quijotescamente en su defen-
tsa, fue vencido en abril de 1830 en Lircay, la batalla que termin con la breve
guerra civil e introdujo, durante ms de un cuarto de siglo, el gobierno con-
j servador.
La estabilidad poltica de los aos treinta fue, como ha sido sugerido, una
de las ms remarcables creaciones del siglo xix latinoamericano. El honor de
este xito se atribuye usualmente a Diego Portales, el comerciante de Valparaso
que ms que ningn otro fue el genio organizador de la reaccin conservadora.
Ciertamente, la tenacidad implacable de Portales fue un factor clave en el man-
tenimiento ininterrumpido del nuevo rgimen, aunque su permanencia en el
cargo de primer ministro fue bastante breve. Este factor en s mismo puede
haber impedido la cristalizacin de la tradicin del caudillismo en la poltica
chilena durante algn tiempo, porque, si bien la influencia de Portales fue
decisiva, su aversin a las trampas del poder fue bastante genuina. Si un da ...
tom un palo para dar tranquilidad al pas escribi fue slo para que los
jpdidos y las-putas^dp Santiago me_gjaran jrabajar en__paz.2 Sin embargo, sus
acciones, tanto en el gobierno como entre bastidores, su estricto nfasis en una
administracin ordenada, su a veces spera actitud hacia la derrota de los libe-
rales y, no menos, su insistencia en la dignidad nacional, fijaron el tono de la
poltica oficial de los aos futuros. ~
La obra de los conservadores en los aos treinta fue ms tarde descrita por
crticos del rgimen esencialmente como una reaccin colonial. Est bastante
claro que fue una reaccin al desafortunadfl,reformismo liberal de los aos
veinte. Pero es quiz ms correcto ver el nuevo sistema poltico como una fusin
pragmtica de la tradicin del autoritarismo colonial, todava muy fuerte en
Chile, con las formas externas (y algo del espritu) del constitucionalismo del
siglo xix. La constitucin de 1833, cuyo funcionamiento global no fue interrum-
pido hasta 1891 y que sobrevivi con enmiendas hasta 1925, inclua muchas de
las principales obsesiones conservadoras. Era ms autoritaria que su malograda
predecesora de 1828 y en particular era fuertemente presidencialista. Permita
1. En 1824 el estanco, o monopolio estatal del tabaco, fue arrendado por la firma
comercial de Portales, Cea y Ca., de Valparaso, la cual se comprometi a hacerse cargo del
prstamo de un milln de libras obtenido en Londres por el gobierno de O'Higgins dos aos
antes. La empresa quebr y en 1826 el contrato fue rescindido, ocasionando gran malestar. El
grupo estanquero se compona de hombres asociados para esta malograda aventura; su lder era
Diego Portales.
2. Ernesto de la Cruz y Guillermo Feli Cruz, eds., Epistolario de D. Diego Portales,
3 vols., Santiago, 1937, I , p. 352.
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4. Esta corta lucha tuvo lugar en el mar. Sin embargo, antes de retirarse del Pacfico los
espaoles sometieron a Valparaso a un bombardeo devastador (marzo de 1866).
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el primer grupo en idear una estructura definida (aunque flexible). Los conserva-
dores fueron los primeros en celebrar una conferencia nacional (1878). Pero
votar la lnea poltica de un partido no era lo habitual. Cuando en 1876 el
diputado radical Ramn Allende (abuelo del futuro presidente) sugiri que las
consideraciones del partido deberan pesar ms que los principios personales en
las votaciones al Congreso, la idea fue recibida con algunas reacciones violentas.
Adems, a finales de la dcada de los setenta se hizo evidente que el Congreso
en su totalidad aspiraba a un mayor control sobre el ejecutivo del que haba
intentado o incluso contemplado con anterioridadLa constitucin, como hemos
'"visto, era fuertemente presidencialista; pero tambin era posible, como demos-
t r a r o n los polticos, darle una interpretacin parlamentaria lgica^A travs
.'del constante uso de la interpelacin y el voto de censura, los congresistas
/ hicieron que la vida de los ministros del gabinete se volviera tediosa y ardua.
\ Esta fue particularmente la situacin durante la presidencia de Anbal Pinto
(1876-1881), que coincidi, como veremos, con algunas crisis paralelas de carc-
ter muy acusado. El hecho de que las instituciones chilenas hubieran sobrevivido
a las tempestades de la dcada de los cincuenta y que se volvieran notablemente
ms tolerantes era ciertamente causa de orgullo. No obstante, hubo algunos
polticos, incluyendo a Pinto, que consideraban estriles las disputas polticas
que ahora a menudo monopolizaban la atencin en el Congreso en detrimento
de asuntos nacionales ms urgentes. Otros se preguntaban si la tensin entre el
ejecutivo y el legislativo podra llegar a destruir la tradicin de estabilidad. En
1881 un diputado conservador exclam: Seores de la mayora, yo os digo,
seores ministros: No tiris tanto de la cuerda, porque podra estallar.*
5. Cristian Zegers, Anbal Pinto. Historia poltica de su gobierno, Santiago, 1969, p. 119.
Diez aos ms .tarde, en la crisis poltica de 1891, la cuerda se rompi.
6. E l pes* chileno (8) mantuvo un valor ms o menos constante durante la mayor parte
del periodo, alcanzando un valor aproximado de 45 d. (peniques antiguos) o ligeramente menos
de I dlar norteamericano, excepto durante la guerra civil norteamericana en que su valor
ascendi ligeramente.
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los campos del sur, como ms tarde dira el presidente Balmaceda1.7 De los tres
principales metales extrados de las minas de Chile en los tiempos coloniales, el
oro fue el ms perjudicado tras la independencia, pasando de una produccin
anual media de 1.200 kg en los aos veinte a unos 270 kg en los aos setenta. En
cambio, en el mismo periodo, la produccin de plata aument de unos 20.000 kg
al ao a unos 127.000 kg. (Dada la persistencia del contrabando, estas cantida-
des son quizs excesivamente bajas.) El cobre, el ms provechoso de los tres
metales, se produca a un ritmo anual de 2.725 toneladas mtricas en los aos
veinte; su produccin creci de forma constante hasta llegar a las 45.600 tonela-
das mtricas en los aos setenta, momento en el que Chile suministraba regular-
mente entre una tercera parte y la mitad de la produccin mundial.
La riqueza minera atrajo a numerosos comerciantes, especuladores y explo-
radores a los desiertos septentrionales. La bsqueda de nuevos filones de mine-
ral era incesante; la zona minera se expanda lentamente hacia el norte adentrn-
dose en el desierto de Atacama y hacia la larga y poco definida frontera con
Bolivia. Los importantes descubrimientos de Agua Amarga (1811) y Arqueros
(1825) fueron pronto totalmente eclipsados por el sensacional hallazgo de Cha-
arcillo, al sur de Copiap, en 1832. Fue el distrito minero ms productivo del
siglo, una verdadera montaa de plata que produjo al menos 12 millones de
pesos chilenos en los primeros diez aos y donde a mediados de los aos cuaren-
ta haba unas cien minas. El descubrimiento de Tres Puntas (1848) fue un nuevo
estmulo, aunque menos espectacular. La ltima fiebre de la plata del periodo
tuvo lugar en 1870, con la apertura de un nuevo e importante distrito minero en
Caracoles, al otro lado de la frontera con Bolivia aunque la casi totalidad de los
trabajadores eran chilenos. La minera del cobre dependa menos de una nueva
exploracin que del trabajo en los filones de mineral de gran calidad ya explota-
dos. Pero tambin la exploracin paciente recogi a veces unos fabulosos frutos,
como fue el caso espectacular de Jos Toms Urmeneta, quien busc durante
dieciocho a<ps en medio de una pobreza extrema antes de encontrar, en Tama-
ya, su legendario yacimiento de cobre. Pronto se convirti en un millonario, uno
ms entre las varias docenas de hombres riqusimos cuyas fortunas procedan del
Norte Chico.
El sector minero chileno se transform lentamente y slo en parte a partir
Jdel sistema existente a finales del periodo colonial que se haba caracterizado por
/numerosas pequeas empresas, individuales o familiares, una tecnologa sencilla
/.y una actividad marginal con ganancias a corto plazo. Es cierto que, en la
dcada de los sesenta, algunas de las mayores minas la de Urmeneta en Tama-
ya, y la de Jos Ramn Ovalle en Carrizal Alto, por ejemplo se haban
mecanizado mucho, y hay que subrayar que estos dos distritos sumaban un
tercio del cobre producido en los aos setenta. Pero muchos visitantes dan fe de
la persistencia durante este periodo de viejas prcticas y de un gran nmero de
operaciones menores a pequea escala que seguan dependiendo, no tanto de las
mquinas de vapor como de los robustos barreteros y apires que extraan el
mineral y lo trasladaban. En la dcada de los setenta slo unas treinta y tres
minas en el Norte Chico usaban mquinas de vapor, mientras que las restantes
755 no lo hacan. Ms notables fueron las innovaciones en la fundicin y refi-
nera del cobre, con hornos de reverbero (segn el sistema ingls) que se
extendieron de 1830 en adelante. Durante las dos dcadas siguientes, en lo que
equivala a una revolucin tecnolgica menor, se establecieron algunas grandes
plantas de fundicin en la costa, entre las cuales destacaban las de Guayacn y
Tongoy en el Norte Chico y Lirqun y Lota a 500 kilmetros ms al sur; stas
fueron las primeras empresas industriales de Chile. Tambin tranformaban mi-
nerales peruanos y bolivianos y parcialmente compensaba la dependencia ante-
rior de los productores de las industrias de fundicin y refinera del sur de
Gales. La insaciable demanda de combustible de los fundidores merm profun-
damente los exiguos recursos de madera del Norte Chico y contribuy al avance
del desierto hacia el sur siendo este tema ecolgico poco comentado aunque
bsico en la historia chilena desde los tiempos coloniales. La principal alterna-
tiva a la madera era el carbn, cuya extraccin aument a lo largo de la costa al
sur de Concepcin desde la dcada de los cuarenta en adelante. En ese momento
la produccin nacional competa con el carbn de gran calidad importado de
Gran Bretaa (a veces de Australia), pero se mantuvo en parte porque se consi-
der que la mezcla de carbn nacional y extranjero era ideal para las operacio-
nes de fundicin.
Entre los empresarios mineros de este periodo sobresalan los chilenos (algu-
nas veces de primera generacin). Una o dos de las empresas del cobre eran
propiedad britnica, pero eran la excepcin, aunque los ingenieros extranjeros
destacaban en toda la zona minera. Hombres como Urmeneta y un puado de
otros como l fueron autnticos capitalistas por derecho propio y con frecuencia
destinaron sus enormes ganancias de forma provechosa, al invertirlas en el trans-
porte y la agricultura, as como en la minera, aunque sin dejar por ello de
procurarse un estilo de vida opulento. Muchos otros empresarios mineros de
segunda categora dependan en gran medida de un tipo de intermediarios cono-
cidos como habilitadores que compraban su mineral a cambio de crditos y
suministros. Este negocio fue el origen de varias grandes fortunas, y constituye
un ejemplo famoso la carrera de Agustn Edwards Ossadn, hijo de un mdico
ingls que se estableci en el Norte Chico justo antes de la independencia. En los
aos sesenta Edwards era uno de los capitalistas ms ricos y activos de Chile. En
1871-1872, en un episodio bien conocido, tranquilamente acapar y almacen
grandes cantidades de cobre, subi el precio un 50 por 100 y consigui unas
ganancias estimadas en 1.500.000 pesos chilenos. En la poca en que Edwards
llev a cabo su audaz empresa, el ciclo de la plataxsLcobre del siglo xix chileno
alcanzaba su punto mximo. Las minas de plata todava mantendran su alto"
rendimiento durante dos dcadas ms, pero con el auge de la produccin de
Estados Unidos y Espaa las barras de Chile se convirtieron en un componen-
te cada vez menos importante en el suministro mundial de cobre; slo un 6 por
100 de este metal proceda de Chile en la dcada de los noventa. Por entonces,
sin embargo, los desiertos ms alejados del norte producan una fuente de
riqueza an mayor: los nitratos, o salitres.
Aunque la minera dominaba el sector de la exportacin, era la agricultura
la que marcaba la mayora de las vidas chilenas. Cuatro de cada cinco chilenos
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sas individuales y familiares y las sociedades que hasta ese momento haban sido
las formas ms corrientes de organizar los negocios. Las primeras sociedades
annimas fueron las compaas de ferrocarril; a finales de la dcada de los
setenta, unas 150 empresas aproximadamente se haban formado en un momen-
to u otro, predominantemente en la minera, banca, seguros y ferrocarriles. El
capitalismo chileno mostr una tendencia marcadamente expansionista en las
dcadas de los sesenta y de los setenta, invirtindose el dinero en los negocios de
nitratos en Bolivia y Per as como en las minas de plata de Caracoles. Desde
principios de la dcada de 1870, en Valparaso y Santiago operaban bolsas sin
control legal, y la fiebre de Caracoles aboc a los inversores a un delirio
especulativo sin precedentes en la historia de Chile.
El comercio exterior durante este periodo fue en gran parte controlado por
docenas de firmas de importacin-exportacin, con sede en Valparaso y la
capital. stas contribuyeron enormemente a la formacin de un nuevo mercado
de capitales y continuaron influyendo a partir de entonces en el desarrollo del
sector pblico de la economa. Los extranjeros, tanto los residentes como los
empleados de paso de firmas con sucursales en Chile, eran particularmente
destacados, y los britnicos estaban a la cabeza. Este grupo fue fundamental
para Chile. Las inversiones de los britnicos en el pas se concentraron en los
bonos del Estado por una suma de 7 millones de libras esterlinas hacia 1880,
pero Gran Bretaa era la destinataria de entre uno y dos tercios del total de las
exportaciones de Chile y la fuente de entre un tercio y la mitad de todas sus
importaciones en cualquier ao. Las importaciones de Francia tambin crecieron,
reflejando los gustos de la clase alta. Como en los tiempos coloniales, el comer-
cio con Per continu, pero fue ensombrecido por los vnculos que ahora se
estaban forjando con el Atlntico Norte La mquina de vapor, los ferrocarriles,
los telgrafos, los bancos y las sociedades annimas: todo jug su parte a la
hora de cimentar la slida asociacin de Chile con la economa internacional que
se gestaba en todo el mundo7\Los polticos ocasionalmente tildaban a los comer-
ciantes britnicos de nuevos cartagineses o incluso (en un sentido ms popu-
lar) de infieles, pero en general su presencia fue recibida como un elemento
vital en lo que se consider ser, convencidamente, el progreso de la nacin.
podra sospechar que el hombre que l conoce envuelto en una vistosa capa,
escoltando a una mujer engalanada con sedas y joyas, ocupara en la escala social
una posicin no ms alta que la del hojalatero, carpintero, o vendedor cuyas
nicas existencias pueden empaquetarse en una caja pequea.10
10. Teniente J. M . Gilliss, U.S.N., The United States Naval Astronmica! Expedition to
thesouthern hemisphere during theyears 1849-50-51-52, vol. I : Chile, Washington, 1855, p. 219.
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terremoto de 1835, prosper nuevamente con la expansin del cultivo del trigo y
la industria harinera; y entre las somnolientas pequeas ciudades del valle cen-
tral, Talca nutri un sentido del civismo muy desarrollado. Pero ninguno de
estos lugares tena una poblacin de ms de 20.000 habitantes en 1875. El
predominio de la capital y del principal puerto sostenido por la hegemona
poltica y comercial fue incontrovertible. Tal como muestran los dibujos y gra-
bados coetneos, Santiago mantuvo una apariencia absolutamente colonial hasta
1850, pero el apogeo exportador de mitad de siglo rpidamente dej su marca.
Hacia 1857 Andrs Bello, normalmente moderado, escribi que el progreso en
los ltimos cinco aos se puede llamar fabuloso. Surgen por todas partes ...
edificios magnficos; ver el paseo de la Alameda en ciertos das del ao le hace a
uno imaginarse en una de las grandes ciudades europeas." En el ao 1857 se
inaugur el refinado Teatro Municipal y se introdujeron los tranvas tirados por
caballos y las farolas de gas en las calles. Los estilos arquitectnicos cambiaron,
prefirindose los modelos franceses (o incluso ingleses) para las nuevas mansio-
nes aristocrticas que ahora se construan. El programa inusualmente activo
llevado a cabo por Benjamn Vicua Mackenna, el casi legendario intendente de
principios de los aos setenta, dot a la capital de avenidas, parques, plazas y el
soberbio disparate urbano del Cerro de Santa Luca, que todava hoy deleita a
los santiaguinos. Valparaso, la primera ciudad chilena en organizar una brigada
de bomberos (1851), cqnoci mejoras similares aunque divulgadas de una mane-
ra menos ostentosa. Su barrio de negocios despeda una atmsfera ligeramente
britnica. Ambas, capital y puerto (y otras ciudades ms tarde), pronto dispusie-
ron de una prensa respetable que prosper con particular energa en el clima
poltico ms liberal despus de 1861. El decano de la prensa de los chilenos, El
Mercurio, fundado en Valparaso en 1827 (y diario desde 1829) es todava hoy el
peridico ms antiguo en lengua espaola del mundo.
La enseanza progres ms lentamente de lo que muchos chilenos hubieran
deseado a pesar de los ptimos esfuerzos de presidentes como Montt, cuyo
obsesivo inters por el tema era compartido por su gran amigo argentino Sar-
miento. El analfabetismo descendi gradualmente, hasta un 77 por 100 en 1875,
momento en el cual el 17 por 100 de la poblacin en edad escolar reciba
educacin primaria. Hacia 1879, tambin, haba unos 27 liceos pblicos (2 para
chicas) y un mayor nmero de escuelas privadas que ofrecan enseanza de
segundo grado, junto con el prestigioso Instituto Nacional donde tantos lderes
de la Repblica estudiaron la enseanza secundaria (y durante muchos aos gran
parte de su educacin superior). Los estudios superiores (y especialmente la
preparacin profesional, en la cual las mujeres fueron admitidas segn el decre-
to de 1877) fueron estimulados en gran parte por la fundacin en 1843 de la
Universidad de Chile. Imitando al Institu de France, fue en sus primeros aos
un centro de discusin y supervisin ms que una institucin de enseanza, pero
su nivel era alto. El marcado inters por la vida intelectual y cultural que ahora
se hizo notable le debi mucho al primer rector de la universidad, el eminente
estudioso venezolano Andrs Bello, que pas los ltimos treinta y seis aos de su
larga vida en Chile. Poeta, gramtico, filsofo, pedagogo, jurista, historiador,
airado anterior ministro del Exterior que se lamentaba de que Chile entonces
sera una pobre repblica en lugar de convertirse en un gran imperio. El
acuerdo alej el peligro de guerra con Argentina; haba habido considerables
amenazas a ambos lados de los Andes. El problema con Bolivia era ms difcil
ya que, mientras unos pocos intereses vitales haban estado en juego en la
Patagonia, este no era el caso en el desierto de Atacama, uno de los escenarios
principales de la expansin econmica chilena. En la dcada de los sesenta, en el
litoral boliviano, los empresarios chilenos Jos Santos Ossa y Francisco Puelma
haban sido pioneros en la extraccin de nitratos, fertilizante que cada vez se
peda ms en el extranjero. (El capitalismo chileno destacaba en el negocio del
nitrato en el desierto peruano, ms al norte; pero el gobierno peruano naciona-
liz la industria en 1875.) En Atacama, gracias a las generosas concesiones de
Bolivia, la poderosa Compaa de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, una
empresa chileno-britnica en la que un nmero de lderes polticos chilenos
tenan acciones, estaba a punto de constituir un Estado dentro del Estado. La
mayora de la poblacin del litoral era chilena. Tal estado de cosas es siempre
potencialmente explosivo. En 1874, en un intento de establecer la frontera defi-
nitiva, Chile acord fijarla en los 24 S a cambio de la promesa boliviana de
posponer veinticinco aos la imposicin de contribuciones en las empresas chile-
nas de nitratos. El impuesto adicional sobre la exportacin, de diez centavos por
quintal, exigido de repente por los bolivianos en 1878, fue claramente un abuso
de confianza. (Si las concesiones originales bolivianas fueron imprudentes o no
es otro asunto.) La negativa de la Compaa de Salitres a pagar el impuesto
provoc amenazas de confiscacin. Para impedirla, un pequeo ejrcito chileno
ocup Antofagasta (febrero de 1879) y continu para controlar el litoral. El
conflicto cobr rpidamente proporciones ms graves. Per entr en el conflicto
en virtud del tratado secreto de alianza con Bolivia, acordado seis aos antes.
Chile declar la guerra a ambos pases en abril de 1879.
La guerra del Pacfico fue considerada en aquel momento (por algunos)
como un ejemplo de saqueo cnicamente premeditado con el objetivo de redimir
a Chile de su apurada economa apoderndose de la riqueza mineral de los
desiertos del norte. Otros detectaron la mano invisible de las naciones ms
poderosas y los intereses extranjeros tan involucrados en los negocios del nitra-
to. El secretario de Estado norteamericano, el egregio James G. Blaine, incluso
manifest ms tarde que era una guerra inglesa contra Per, con Chile como
instrumento, un veredicto que es difcil de sostener segn la evidencia existen-
te.16 Sin embargo, debemos decir que los polticos chilenos (especialmente aque-
llos que tenan o haban tenido acciones en empresas de nitratos) se daban
cuenta de las ventajas que podan derivarse del control de los desiertos e igual-
mente de la situacin econmica extrema del pas en 1879. En la medida en que
haba habido una predisposicin pblica a la guerra durante los meses ante-
riores, sta haba estado principalmente dirigida contra Argentina. Sin embargo,
16. Sobre estos puntos, vanse V. G. Kiernan, Foreign interests in the War of the
Pacific, Hispanic American Histrica! Review, 35 (1955), pp. 14-36, y John Mayo, La
Compaa de Salitres de Antofagasta y la Guerra del Pacfico, Historia, 14 (Santiago, 1979),
pp. 71-102.
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puede muy bien ser cierto que la impaciencia con que fue recibido el comienzo
de las hostilidades, en general, fue en cierta manera la salida de los sentimientos
de frustracin reprimidos que se haban acumulado durante los aos de recesin.
(La accin de Chile de febrero de 1879 podra ser plausiblemente descrita como
precipitada.) Pero ni Chile ni sus enemigos estaban preparados para la guerra.
Sus ejrcitos eran pequeos y escasamente equipados. Chile haba recortado sus
fuerzas militares durante la recesin, mientras que los ejrcitos peruano y boli-
viano estaban claramente sobrecargados de mandos. En el mar, Chile y Per
(Bolivia no tena marina) estaban, quiz, ms igualados, y el dominio del mar
era la clave de la guerra. A l final, la mayor coherencia nacional de Chile y la
presencia de un gobierno tradicionalmente ms estable marcaron probablemente
la diferencia esencial. En diversos momentos durante estos aos de gran peligro,
tanto Bolivia como Per se vieron afectados por levantamientos polticos serios.
En Chile, en cambio, las elecciones al Congreso y la presidencia se celebraron de
la forma habitual. Los gabinetes cambiaron sin gran estruendo, aunque la activa
vida poltica no ces. N i los conservadores ni los liberales descontentos dirigidos
por Vicua Mackenna (que haba intentado sin xito ser elegido presidente en
1876) fueron invitados a entrar en el gabinete, y por ello censuraron duramente
las numerosas vacilaciones y fallos del gobierno durante la guerra.
Los primeros meses, ocupados en la lucha por el dominio naval, constituye-
ron un periodo calamitoso para Chile, pero tambin proporcionaron el incidente
ms memorable de la guerra. El 21 de mayo de 1879, cerca de Iquique, la
deteriorada corbeta de madera Esmeralda fue atacada por el acorazado peruano
Huscar. Aunque la corbeta estaba condenada desde el principio, el comandante
chileno, el capitn Arturo Prat, rehus arriar la bandera. l mismo muri en
una operacin de abordaje sin esperanza al chocar el Huscar contra su velero
que, tras varios golpes, se hundi. El heroico sacrificio de Prat le convirti en
un santo secular sin par en la admiracin de sus compatriotas. Cinco meses
ms tarde, cerca del Cabo Angamos, la flota chilena acorral al Huscar y le
oblig a rendirse. Esta victoria dio a Chile el dominio del mar e hizo posible que
emprendiera una ofensiva por tierra. Poco despus de la batalla de Angamos, un
ejrcito expedicionario invadi la provincia del desierto peruano de Tarapac,
obligando al enemigo a retirarse a Tacna y Arica en el norte. A principios de
1880 un ejrcito de 12.000 hombres dirigido por el general Manuel Baquedano
llev a cabo tambin la conquista de estas provincias, en una campaa en el
desierto que culmin con las feroces batallas de Campo de la Alianza y el Morro
de Arica (mayo-junio de 1880). fPor esta poca las potencias europeas haban
discutido la posibilidad de intervenir para detener el conflicto, pero la sugerencia
fue rechazada enrgicamente por Bismarck. Sin embargo, los Estados Unidos
consiguieron que los beligerantes entablaran conversaciones a bordo de un cru-
cero cerca de Arica en octubre de 1880. La conferencia fracas. El gobierno
chileno, ahora al mando de todas las principales zonas productoras de nitratos,
casi habra preferido firmar la paz, pero la opinin pblica peda la humillacin
de Per, con gritos estridentes de A Lima!. A finales de los aos ochenta un
ejrcito de ms de 26.000 hombres, una vez ms bajo las rdenes de Baquedano,
desembarc en el centro de la costa peruana. Las batallas extremadamente san-
grientas de Chorrillos y Miraflores (enero de 1881) abrieron las puertas de Lima.
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17. Eugenio Orrego Vicua, Vicua Mackenna, vida y trabajos, Santiago, 19513, p. 376.