Hctor

Martnez Sanz


MISIN 109
La tragedia del LBG
 Ttulo: Misin 109, la tragedia del LBG
Autor: Hctor Martnez Sanz
2015 Hctor Martnez Sanz (del texto)
2015 Hctor Martnez Sanz (de la edicin electrnica)
www.hmartinezsanz.wordpress.com
www.retratoliterario.wordpress.com

1 edicin 2015

Prohibida la reproduccin total o parcial por cualquier medio de esta
obra sin permiso expreso del titular del Copyright.
 A los nueve hombres del Lady Be Good, con cuyos coraje y
voluntad enfrentaron el destino y el abismo abierto entre tierra y
cielo.

 Lord guard and guide the men who fly
Air Force Museum
Wright Patterson AFB, Ohio


Creo que tendremos que volver atrs, yendo otra vez errantes, si
escapamos de la muerte.
Ilada, Canto I, v. 59


La tierra nos ensea a conocernos ms que todos los libros.
Porque nos resiste. El hombre se descubre cuando se mide con el
obstculo
Antoine Saint-Exupry

 Nota del autor

Aunque basada en el hecho real, Misin 109: La tragedia del
LBG no pretende ser una novela historiogrfica sobre los
acontecimientos del bombardero B-24D Lady Be Good. Documentado
sobre biografas y hechos, gran parte de los datos sobre su destino,
su descubrimiento y los protagonistas han sido alterados y novelados,
mantenindose los estrictamente necesarios, tales como nombres,
fechas, localizaciones o anotaciones de diario, a efectos de
argumento y de homenaje.
Mi intencin no ha sido otra que sacar del olvido un suceso e
indagar sobre la lucha y las limitaciones de la existencia al
enfrentarse el hombre desamparado a los extremos y fronteras entre
la vida y la muerte.
Con el objeto de ofrecer al lector una aproximacin ms
exhaustiva e histrica sobre el bombardero B-24D Lady Be Good,
recomiendo la lectura de las siguientes obras: Great Mysteries of the
air (1966), de Ralph Barker; The Lady Be Good: Mystery Bomber of
WWII (1982) escrito por Dennis E McClendon; The Liberandos: A
World War II history of the 376th Bomb Group and its Founding Units
(1994) de James W. Walker; y Ladys men (1995) de Mario Martnez.


NDICE


EL HALLAZGO (1958-1959)

LA DESAPARICIN (1943)

FLECHAS DE TELA (1959)

CAMINO A CASA (1943)

HOMBRES DE ARENA (1943-1960)

LA MALDICIN (1943-2012)


Buscaban en la oscura costa un nico faro encendido
El Lady volva de su cita en Italia.
Los hombres, alegres, an se sentan vivos;
Al mismo tiempo que se adentraban en la eternidad.
Siempre buscaron la luz bajo ellos
Frontera entre el comienzo del Shara y su negra inmensidad
Y el final del invisible y presente mar.
Los motores rugieron insistentes ms y ms
Como en el interior ellos, tensos contra el cristal
Olvidados, volando hacia el seno de la noche africana ms y ms.
En un parpadeo desaparecieron sobre el vaco cielo;
Era la bienvenida tunecina
Mientras en frente abiertas esperaban las fauces de un invisible
infierno.

Neil Walker
Lady Be Good poem
EL HALLAZGO

1958-1959
 1
El DC-3 de Silver City Ariways, fletado por Darcy Exploration,
filial de British Petroleum, volaba a no mucha altitud. El sol dejaba
resbalar sus rayos sobre el plateado fuselaje produciendo destellos en la
distancia.
Para el Capitn Hellewell, aquel vuelo no era ms que rutina, simple
trabajo, sobre la superficie del desierto del Shara, tan concurrido por el
petrleo. A pesar de algn vaivn, mientras no se levantara una tormenta
de arena, sera cosa de nios. Tony Hunt, primer oficial, y el oficial de
radio, el joven Colvin, permanecan adormecidos, como ausentes, por el
calor, no tan excesivo como en verano, y el ruido de los motores.
Todo estaba tranquilo, demasiado calmo, a setecientos kilmetros de
Bengasi. Los gelogos escudriaban desde el aire el suelo y los mapas,
tomaban fotografas y comentaban entre s las posibilidades del terreno. El
jefe de exploracin, Ronald MacLean, de la compaa Darcy, trataba de
establecer emplazamientos para futuras prospecciones petrolferas junto a
S. V. Sykes, sin sospechar que otro descubrimiento le aguardaba en el
Gran Mar de Arena.
Hey! Qu es aquello de all? pregunt MacLean, sorprendido
All abajo! No lo ven? Descienda un poco, capitn orden.
El capitn Hellewell iba a hacer caso omiso. No quera
complicaciones dentro de la rutina. Se limit al principio a mirar desde la
cabina en la direccin que sealaba MacLean, imaginando como en otras
ocasiones algn tipo de espejismo, o una duna cuya forma asemejara una
figura reconocible. Pero no se trataba de un espejismo. Esta vez el capitn
tambin lo vio desde su ventanilla, al mismo tiempo que Sykes, Hunt y
Colvin se incorporaban un poco en cabina con el mismo objetivo.
Capitn! Descienda repiti MacLean Quiero verlo ms de
cerca parece parece MacLean haca cbalas en voz alta no
puede ser, no est en ninguno de los informes de los que disponemos.
A la segunda peticin de MacLean, Hellewell obedeci y orden a
Colvin comunicar por radio la maniobra, sin dejar de mirar por su
izquierda la arena.
Colvin an tard unos segundos en acatar la orden, perplejo como
estaba. Hunt y Colvin, cada uno desde su lugar, contemplaban atnitos
aquella maravilla, sin poder creer lo que estaban viendo.
Ante todos ellos, partido en dos, un enorme avin de guerra yaca
sobre su panza en la inmensidad insondable del desierto. La cola,
desgajada en ngulo recto, estaba intacta, as como las alas y la parte
delantera. Era como si hubiese hecho un aterrizaje de emergencia sobre la
arena, aunque muy suavemente. Se adivinaba en la cola la estrella blanca
dentro del crculo azul, insignia de la USAAF.
No est en sus informes porque nadie sabe de su existencia
seal el capitn Hellewell a MacLean.
Cmo est tan seguro, capitn? pregunt Hunt al momento.
Porque no est marcado. Cuando los encuentran, los marcan, hay
muchos as, pero ste no tiene la marca aclar Hellewell Creo que es
la primera vez que alguien lo avista.
MacLean comenz a tomar fotografas segn se aproximaban al
avin fantasma.
Como no quedaba demasiado combustible para sobrevolar la zona,
Hellewell decidi hacer una pasada y rodearlo rpidamente para poder
verlo desde todos los ngulos. Deban volver al aerdromo de Idris, en
Trpoli, cuanto antes o terminaran como los restos que haban
encontrado.
Vamos a volver. Maclean, llam Hellewell tome todas las
fotografas que pueda. Informaremos a la base estadounidense de Wheelus
cuando tomemos tierra en Trpoli. Usted, Hunt, fije la posicin del
aparato.
S, capitn respondi el primer oficial.
Cunto tiempo llevar ah? dej caer Maclean como la pregunta
que, en el aire, nadie se haba atrevido a formular todava.
Jurara que es un bombardero de la Segunda Guerra Mundial
dijo Hunt, impreciso, mirando al capitn de reojo para su aprobacin.
Es un B-24, un Liberador asegur Hellewell, cuyo pasado como
piloto de guerra le permita afirmarlo con seguridad Debe llevar unos
cuantos aos ah abajo, pero lo que tiene menos sentido es que se
encuentre justo donde est, en un lugar tan separado de la zona de guerra y
dejado de la mano de Dios continu, sembrando mayor enigma que el
del tiempo y envolviendo de mayor misterio al descubrimiento que
acababan de hacer.
Efectivamente, que un bombardero de la Segunda Guerra Mundial
hubiese terminado sus das en medio del inhspito Shara, tan lejos de la
batalla, de cualquier lugar habitado, de cualquier aerdromo, de cualquier
base militar, era un autntico misterio. El B-24 y el desierto eran dos
piezas del mismo rompecabezas que no encajaban. Los hombres del DC-3
tenan ante s algo imposible que, sin embargo, era cierto.
Y su tripulacin? sta fue una nueva pregunta. Slo caba sospechar
que si se hubiesen salvado, habran dado las coordenadas del accidente.
Quizs saltaron antes y jams supieron dnde cay la aeronave, o quizs
tambin ellos estaban all abajo, con el avin estrellado. Ahora bien, el
avin no estaba marcado, no haba sido localizado hasta ahora. Nadie lo
haba encontrado antes. Puede que ni siquiera nadie lo hubiese buscado.
Seores, tenemos los tanques casi vacos, retornamos al
aerdromo avis Hellewell Confo en que all podamos aclarar
nuestro hallazgo.
El DC-3 levant el morro y empez a ganar altura en direccin a
Trpoli, dejando atrs los espectrales despojos del B-24 a su espalda.
MacLean vea a travs de la ventanilla cmo el bombardero iba
empequeecindose junto a su desconocida historia. Todo haba ocurrido
demasiado deprisa, sin tiempo para asumir lo que haban visto. Tenan las
fotografas y la posicin, y tambin algo en su interior que los
acongojaba.


Cuando tomaron tierra en Trpoli, MacLean y el capitn Hellewell se
apresuraron a comunicarse a travs de Hunt con la USAAF en la base
area estadounidense de Wheelus, a once kilmetros al este de Trpoli.
Excepto las fotografas tomadas por el jefe de exploracin, que deban
revelarse primero, dieron toda la informacin disponible, fecha de
avistamiento, localizacin, distintivos, estado del avin, pensando que
recibiran una respuesta inmediata. Pero no fue as.
Pasaron los das sin que nadie les ofreciera respuestas. El gelogo
continuaba mientras tanto con sus labores para la petrolfera pero no
podan dejar al margen todo aquello. Al menos dos veces por da, en la
comida o a la hora del t, conversaban Hellewell, Hunt y MacLean,
especulando sobre el asunto y sobre la contestacin que aguardaban de los
americanos. No era mucha la informacin, desde luego, pero suficiente
como para tratar de reconstruir con la imaginacin lo acontecido. Su
inters en el B-24 se acrecentaba, les ayudaba a evadirse del trabajo en los
ratos de descanso con los sugerentes ingredientes de lo desconocido.
MacLean, incluso, envi las imgenes de su cmara poco tiempo despus
a la base y trat de contactar con Wheelus nuevamente, intentando
confirmar alguna de las hiptesis que lanzaran al aire, sin conseguir
absolutamente nada. Era evidente que la USAAF no daba mucho crdito a
la informacin y, al final, tan slo les hicieron llegar una breve carta,
impersonal, burocrtica y oficial, con sello institucional en el lugar de la
firma, en la que decan no tener constancia de la desaparicin de ningn
avin que les perteneciera, a lo que aadan que los B-24 ya no operaban
desde 1947.
Esa carta no era lo que esperaban. Al contrario, Hellewell realmente
crea que aquel bombardero era norteamericano. Cada vez que miraba las
fotografas de MacLean se convenca ms de ello. No caba duda sobre el
modelo del bombardero. La insignia pareca inconfundible. Cmo era
posible que no supieran de l, pensaba; aviones como se no se pierden as
como as en mitad de la nada, sin que nadie se d cuenta. Tantos despegan
y tantos aterrizan. Era un clculo muy sencillo de hacer. Tena que existir
documentacin al respecto en algn lado.
Enseguida supuso que la informacin que les haban remitido no
haba salido de Wheelus y, simplemente, los americanos se haban
limitado a verificar una obviedad y era que no usaban ese tipo de
bombarderos desde finales de los aos cuarenta. Acaso no les llam la
ms mnima atencin el hallazgo de un bombardero abandonado y sin
marcar que, precisamente, no se empleaba desde haca tanto?
Ver un B-24 en 1958 constitua para Hellewell un milagro irrepetible.
Y en ese diecisis de mayo haba ocurrido. Pero aquella carta cerraba el
extraordinario episodio, cortaba de raz, como si nunca hubiese sucedido,
la excepcional experiencia vivida por la tripulacin del Dakota y los
gelogos, quienes tenan que seguir atendiendo y terminar su trabajo de
reconocimiento areo para Darcy y British Petroleum, y retornar a
Inglaterra con los resultados de su investigacin.
El misterio del B-24 quedaba as sepultado, en medio del Shara,
perdido una vez ms entre las arenas del desierto y por entre las mentes de
los cinco hombres que lo vieron tantos aos despus.
Antes de partir hacia Inglaterra, finalizada su tarea en Trpoli,
MacLean entreg copias de las fotografas al capitn Hellewell, por si
acaso tena la ocasin de averiguar algo ms.

2
Transcurridos dos meses exactos, el capitn Hellewell volva a
encontrarse a los mandos de su DC-3 Dakota, acompaado del radio
Colvin y del primer oficial Ken W. Honey, con trabajadores de Darcy a
bordo.
stos haban odo contar en la compaa la historia del B-24 de labios
del propio MacLean y vieron las fotografas del primer avistamiento
protagonizado por l y Hellewell.
Antes de despegar, el capitn se vio sorprendido por los gelogos
quienes le pedan insistentemente que les llevara hasta el bombardero
abandonado. Deseaban verlo con sus propios ojos, llamados por la
curiosidad del fenmeno. Esto supona desviarse de la ruta de vuelo, cuyo
destino era el oasis de Kufra, ms al sur, algo que para el capitn habra
sido inaceptable, de no ser porque l mismo tambin lo deseaba. Quera
saber si seguira all, si ya lo habran marcado. Quera saber si, al final, le
haban tomado en serio. Desde mayo no tena ninguna noticia nueva, ni
haba surgido oportunidad de sobrevolar la zona. Y a pesar de la carta de
la USAAF, sigui dndole vueltas en su cabeza sin poder avanzar ni un
paso. No pudo encontrar ni una sola lnea en las hemerotecas, ni un solo
testimonio de antiguos compaeros de guerra que abrieran algn camino
al misterio. El bombardero todava estaba por descifrar e, indudablemente,
este segundo vuelo con la gente de Darcy representaba la posibilidad de
volver al B-24, indagar algo ms desde los cielos. Y sus pasajeros,
adems, se lo solicitaban, o peor, se lo exigan. Hellewell no estaba
interiormente en condiciones de negarse.
Junio es el mes en el que el Shara alcanza sus temperaturas
mximas, unos 58 como record. Y ese junio no tena visos de contrariar
la naturaleza del desierto. Con todo el equipo ya montado en el DC-3,
Hellewell despegaba con la ruta alternativa trazada, rumbo directo a la
posicin en la que el primer oficial Hunt fij el bombardero.
La primera vez fue la casualidad y la vista del gelogo MacLean; en
esta segunda, el DC-3 surcara el aire sin desviarse, con sus tanques llenos
de combustible, hacia los restos del B-24.
Como si fuera un vuelo para turistas, sobrevolarlo resultaba ms
excitante para l y los pasajeros que mirar kilmetros y kilmetros de
arena, estudiando el terreno para extraer petrleo. Es ms, para Hellewell
era un reencuentro y el momento ofreca una magia especial. Colvin senta
lo mismo junto a su radio. A ambos no les llamaba la curiosidad sino esa
atraccin que nos hace retornar a donde sentimos que otro horizonte se ha
abierto y que somos el nico hombre que sabe de su existencia. All donde
algo, quizs sin valor, se nos ha revelado como un tesoro entre las
transparencias del tiempo. All donde todava el misterio es misterio y se
respiran interrogantes a los que queremos dar respuesta. No otra cosa sino
la atraccin del enigma sin resolver los reclamaba.
La impaciencia creca en ellos a medida que acortaban kilmetros de
distancia con el bombardero, mientras Honey y los pasajeros, por ser su
primera vez, se asomaban expectantes a las ventanillas cada poco, como si
en cualquier momento pudiera aparecer ante sus ojos, cual chiquillos que
viajan de vacaciones deseosos de alcanzar el punto de destino.
Un escalofro recorri las espaldas de Hellewell y Colvin al llegar a
la localizacin del B-24. El bombardero no estaba. Lo haban retirado?
Slo la USAAF fue informada del descubrimiento, de la situacin del
avin y se desentendieron. Dnde estaba entonces? Quin podra
habrselo llevado?
Hellewell y Colvin se miraron el uno al otro incrdulos. Cmo
haba desaparecido en tan poco tiempo despus de tantos aos olvidado?
El capitn no dijo nada al pasaje, que seguan atentos y curiosos
contemplando por las ventanillas la amplia vastedad desrtica rastreando
con la vista la extensin de arena.
Honey, sin embargo, se percat del asombro de sus compaeros de
tripulacin. Saba que estaban sobre las coordenadas descritas por Hunt y
advirti, igual que ellos, que all abajo no haba ningn avin.
Inmediatamente intuy que los clculos de Hunt podran estar
equivocados, probablemente en muy poco. Con un leve gesto de su mano
indic a Hellewell que volara con el DC-3 en crculos, convencido de que
sera posible dar con el B-24. El capitn le hizo caso y vir para trazar
crculos cada vez de mayor radio. Y se demostr que la intuicin de
Honey era correcta. Tras unos minutos, el bombardero reapareci frente
ellos, tal y como estaba en la primera ocasin. Los clculos de Hunt
erraban en apenas unos seis kilmetros y medio, lo cual, en medio del
Shara, no es demasiado.
Los impacientes pasajeros tambin lo avistaron sin necesidad de
aviso por parte de los tripulantes y enmudecieron al instante.
Por alguna razn, Hellewell se sinti aliviado y respir
profundamente como contestacin a la sonrisa alegre que Colvin le
diriga. El B-24 no faltaba a su cita y en los dos se dilua la extraa
sensacin de prdida que les embarg minutos antes. Lo vean
nuevamente.
Ah lo tienen, amigos, el B-24 fantasma confirm, ahora s,
Hellewell a los sorprendidos pasajeros Lo rodearemos un par de veces,
estn atentos a cualquier pista que nos permita identificarlo les pidi,
aunque en realidad era ms su intencin que la de nadie ms en el Dakota.
En una primera vuelta, Hellewell se fij en detalles del fuselaje,
convencindose de que el avin tena que pertenecer a los
norteamericanos.
De veras que no lo entiendo. Ese bombardero es estadounidense, la
insignia de la cola es de sus fuerzas areas dijo en voz alta.
Quizs tengo entendido que los B-24 fueron usados por casi
todas las fuerzas aliadas en la guerra seal Honey Y si fuera un
prstamo a la RAF?
Se podra intentar apoy Colvin desde su sitio.
Pero es de Estados Unidos, no me cabe duda insisti Hellewell.
Nada perdemos, con algo de suerte, si es norteamericano y no
britnico, la RAF se comunicara con ellos y podran tomarlo ms en
serio sugiri Honey, a lo que Colvin asinti.
No es mala idea Ken, vete a saber, lo mismo funciona respondi
Hellewell para quien, desde luego, el avin nada tena que ver con los
ingleses.
Pero, pens, la posibilidad planteada por el primer oficial era una va
indirecta y distinta al contacto directo con los americanos. Quin iba a
creerles en la USAAF? Ahora bien, si era la RAF quien les ofreca la
informacin As lo decidieron. Honey situara el B-24 en las
coordenadas y al aterrizar probara suerte dando la informacin a la RAF,
junto a nuevas fotografas.
Los clculos de Honey colocaban al bombardero, en ese momento, a
26 42 N 24 02 E. Y con dos pasadas ms, Hellewell, Colvin, Honey y
los pasajeros se despidieron del B-24, que volva a quedar encallado y
solitario en el vaco del espacio-tiempo.

 3
Con la RAF fue incluso peor que con la USAAF. Ni tan siquiera
quisieron saber las coordenadas de localizacin. Lgicamente, tampoco
pasaron la informacin a la USAAF, por lo que el plan de Honey fracas.
No habra ningn operativo ni investigacin por parte de norteamericanos
ni de britnicos. Aun cuando cualquiera de ellos se hubiese interesado, ir a
buscar un avin abandonado en el desierto constitua un gasto tan elevado
como innecesario. El B-24 continuara all, hurfano, ajada rosa del
desierto.
Pas un ao, sin embargo, Hellewell no poda olvidarlo. l era
piloto, y haba encontrado un avin aparentemente sin tripulacin. Slo de
pensar que no pareca importarle a nadie el destino de aquel aparato y el
de su tripulacin, se le revolvan las tripas. De ser su DC-3, deseara que
lo encontrasen. Lo poco que poda hacer ya era relatar la historia del
descubrimiento a cuantos conocidos tuviera y a cuantos conociera a partir
de ese momento. Un piloto con una de sus cientos de historias,
entreteniendo a la concurrencia durante las comidas o el t, nada ms.
Pero las cosas en este mundo son como son, y, ya sea por la
casualidad o el hado, la perseverancia o el desencanto, finalmente se
solucionan cuando menos se espera, tal y como encontramos algo
precisamente cuando dejamos de buscarlo. Result que uno de los oyentes
de la historia, en Kufra, fue un amigo suyo, Don J. R. Sheridan, gelogo,
como MacLean, de Darcy Exploration, y l se convertira en la llave para
destapar todo el envolvente misterio acerca del B-24 fantasma.
Sheridan qued fascinado con la narracin de Hellewell, que supo
contagiarle su emocin, y an ms, la intriga por la verdad del
bombardero. Tampoco es que el Shara invitara a grandes
entretenimientos y algo como lo que Hellewell relataba desde luego que
atrapaba a quien lo escuchara. Embrujado por las palabras del capitn,
Sheridan le pidi ms detalles y toda la informacin de que dispusiera,
decidido a sumarse al reto. En unos das, recin entrado febrero, tendra
que partir hacia Bengasi lo que se converta en una magnfica oportunidad.
Sheridan formaba parte de otro equipo de exploracin junto a los
gelogos John Martin y Gordon Bowerman. Los tres, con base en el oasis
de Kufra, realizaban el reconocimiento del suelo por tierra, aunque solan
volar con la Silver City hacia Bengasi para conseguir reabastecimientos
para el oasis cada varias semanas. sta era la razn del vuelo programado
para el siete de febrero.
Contaban con la complicidad de Honey y el radio Colvin, que les
acompaaran, para convencer al capitn irlands McMurchy, el que sera
su piloto, y desviar el rumbo del Dakota hacia el bombardero. Y el
irlands acept de buen grado. Por medio de MacLean y de Hellewell el
enigma del B-24 era la comidilla de las dos compaas, Darcy y Silver
City. Todos los trabajadores, entre equipos de exploracin y tripulaciones
de los transportes, haban odo hablar de ello, con ms o menos detalles.
Esto hizo reflexionar a Sheridan. No era bueno que la noticia se extendiera
de aqu para all, sin freno, antes de verificar todos los datos. Se volvera
peligroso si cuanto saban llegaba a quien no debiera. Que ni la USAAF ni
la RAF tuvieran inters por la razn que fuera, no significaba ni de lejos
que aquello no tuviera inters para absolutamente nadie. Siempre hay
quien puede sacar partido de algo as, apropindoselo para su beneficio y
defendindolo de cualquier intruso o entrometido. Por ello Sheridan pidi
total discrecin a sus colegas y a la tripulacin del Dakota. Era
conveniente guardar silencio y actuar sin levantar sospechas ni avivar la
curiosidad de otros ms de la cuenta.
Cuando despegaron ese primer sbado de febrero, ninguno de los
colaboradores ni presentes en Kufra estaba enterado de que sobrevolaran
el lugar del accidente. Incluso ante fisgonas preguntas por si pasaran
cerca del B-24, respondan con dejadez sobre el tema, lo soslayaban y
ponan el trabajo por delante.
Claro, cmo no tengo otra cosa que hacer! sola contestar
Sheridan. As hasta que les dejaron de preguntar.
El recorrido desde Kufra hacia el Norte supona una distancia menor
que los primeros vuelos desde Trpoli.
El grupo preguntaba a Colvin incesantemente, por haberlo visto hasta
en tres ocasiones. Era, qu duda cabe, dentro del DC-3 el que mejor
conoca al B-24 en aquel momento. Pero tampoco tena Colvin mucho que
decir, pues las anteriores veces haban sido muy similares. Acaso el
sobrecogimiento de la segunda ocasin, cuando no hallaban el avin.
Eso no ocurrir hoy, verdad Ken? dijo Sheridan a Honey, con
medio sonrisa en los labios.
No se preocupen, realmente es complicado ubicar un punto en el
desierto con una sola pasada. Hunt se equivoc por la mnima
respondi Honey, defendiendo corporativamente al navegador del primer
vuelo, Tony Hunt Gracias a l, si yo me hubiese equivocado tambin,
sera por menos an.
No pretenda se disculp Sheridan al momento al darse cuenta
de que el comentario podra haber sido ofensivo. Honey ech la cabeza
hacia su espalda y le sonri.
No tardaron en arribar a las coordenadas de Honey, que estaban
erradas en algo menos de kilmetro y medio. Martin dio el aviso a todos.
Por tercera vez, un DC-3 visitaba al B-24 con hombres pegados a las
ventanillas contemplndolo. Sheridan, tremendamente alegre, dio unas
palmadas de reconocimiento en el hombro izquierdo a Honey al tiempo
que solicitaba al capitn McMurchy hacer varias pasadas.
Se lo dije pens el primer oficial sin decirlo, como respuesta a
las palmadas.
Los tres gelogos delinearon con la mirada las formas del
bombardero. Colvin esperaba a que lo bordearan por su costado derecho,
donde ms claramente se advertira la insignia.
Miren ah, lo ven? El capitn Hellewell tena razn, es
norteamericano rompi el silencio el radio ante la insignia Despus
de tres veces yo tambin estaba convencido.
Es cierto! confirm Bowerman casi de inmediato, mientras los
dems asentan No puede ser de nadie ms.
Fascinante, sencillamente increble que eso est ah como si nada
clam Sheridan John, rpido, psame la cmara fotogrfica le
pidi a Martin John! insisti ante el embobamiento de Martin tras la
ventanilla.
S, por supuesto, tmala reaccion Martin.
Los chasquidos de la Kodak Brownie fusilaban el espacio abierto,
apuntado su objetivo hacia el bombardero segn realizaban una nueva
pasada. Pareca ir a terminar con toda la pelcula de una sola tacada.
A quin avisaremos esta vez? pregunt Honey.
A nadie, iremos nosotros mismos a registrarlo despus de volver
de Bengasi. Primero quiero cerciorarme todo lo posible afirm
Sheridan.
A lo mejor consigo la ayuda de un amigo en Wheelus dej caer
Bowerman.
Ya lo intentamos con Wheelus y no sirvi de nada respondi
Colvin con un chasquido de lengua desaprobador.
 Entonces no contabais conmigo, ahora, en cambio, s intervino
Bowerman, de nuevo seguro de lo que deca Confo en que este amigo
me haga caso, pero antes debemos examinar el B-24 y conseguir pruebas
que nos apoyen termin de decir mientras Sheridan volva a colocar al
bombardero en el objetivo de la Kodak.


En la noche de Bengasi, Sheridan no pudo conciliar el sueo.
Tampoco los dems. Al da siguiente estaran camino de Kufra, tras lo
cual habra de ponerse en marcha la expedicin que estaban planeando
hacia el bombardero.
Sheridan trataba de calcular cunto tiempo invertiran y qu
equipamiento necesitaran. Lo haca contando con los dedos de una y otra
mano y la mirada perdida en la insondable oscuridad del techo de su
habitacin. Vehculos, hombres, herramientas, provisiones imgenes
que cruzaban su mente en un gran puzle de coordinacin. Solamente unas
horas, pocas, salir temprano y regresar antes de la cada de la noche. Y lo
ms complicado de todos los preparativos: cmo no llamar excesivamente
la atencin.
Slo Colvin y Honey, acostumbrados a la visin del B-24, durmieron
a pierna suelta esa noche. Pero ellos no les acompaaran.

4
Era viernes, un veintisiete de febrero cualquiera, menos en el Oasis
de Kufra. El equipo lo formaban los tres gelogos, Sheridan, Martin y
Bowerman, y tres ayudantes libios de confianza, Sayid, Ali y Abdul, a los
que Sheridan ya conoca de dos aos atrs y con los que haba contado
para esta peculiar aventura en medio de la aridez del desierto.
Pertrechados de mapas topogrficos, brjula, agua y material de
exploracin, hicieron creer que se trataba de un reconocimiento ms por
tierra. De hecho, eran los ms habituales en los equipos de la British
Petroleum frente a los reconocimientos areos. Cuando partan en los
jeeps hacia su objetivo, no haba ms de 15 en el termmetro. Y como
mucho, alcanzaran los 30.
Viajar por las arenas del desierto siempre invita a la soledad y al
silencio, a la intimidad del pensamiento ante el gran vaco exterior. Una
inmensa explanada de arena y ms arena, algunas dunas. A lo largo de
todo el trayecto el panorama era el mismo en todas direcciones. Nada con
lo que distraer la vista. De continuo un mismo paisaje con el que la
imaginacin poco puede hacer. Tan slo llevar la mirada hacia uno
mismo, traer las imgenes del pasado o pensar nicamente en la razn de
haber terminado all.
El equipo rodaba por el desierto invadido por ese mutismo
inconsciente, cada uno imaginando en su cabeza la causa: el momento del
encuentro con el bombardero. En su fuero interno, cada uno recordaba y
repasaba las palabras de Hellewell y MacLean, lo que les haban contado,
y trataban intilmente de hacerse una idea sobre lo que descubriran.
Excitados al tiempo que acongojados por lo que pudieran encontrar en el
interior del B-24, clavaban su vista individualmente en distintos puntos
invisibles y suspendidos en el aire, segn bailaban al son del zarandeo de
los jeeps sobre la arena. No miraban al desierto, sino a lo que el desierto
se haba tragado y ahora escupa. Slo Sheridan, brjula y los mapas
cartogrficos de la petrolera en la mano, interrumpa, junto al rugido del
vehculo, el enmudecido ambiente e iba indicando a Sayid la ruta a seguir
hacia la localizacin marcada por Honey.
Atacaban las dunas de frente, en un movimiento continuo y veloz,
para evitar que quedaran varadas las ruedas en la arena. El segundo jeep,
conducido por Ali, pasaba cauto sobre las roderas del primero
persiguindolo a media distancia. Recorrer los algo ms de cien
kilmetros les llevara casi dos tensas horas.
Primero fue un pequeo punto en la lejana hacia el Este. Bowerman,
en el vehculo de atrs, llam la atencin de su conductor. Al hizo sonar
el claxon para advertir al jeep de cabeza. Sheridan se volvi hacia donde
le indicaba la mano de Bowerman, a la vez que avisaba a Sayid, quien
enfil el lejano punto con el jeep. Despus, prcticamente mimetizada con
las arenas, era una mancha terrosa que muy lentamente iba agrandndose
hasta poder distinguirse el empenaje de doble deriva de la cola seccionada.
Ms cerca se perciban las palas de las hlices de los dos motores de babor
dobladas por el impacto, la estrella de la USAAF y la torreta dorsal
sobresaliendo por la parte superior del fuselaje.
Lo bordearon por la izquierda, puesta la mirada en sus veinte metros
y medio de longitud, y all a su costado, detuvieron Sayid y Al los jeeps.
Sheridan, Martin y Bowerman, sin todava atreverse a bajar de los
vehculos, contemplaban el enorme cuatrimotor como la ruina del tiempo
perfectamente conservada que era. Algo irreal, fuera de lugar,
inconcebible. Los gelogos, acostumbrados y aburridos de estudiar el
seco terreno arenoso del desierto, lo miraban estupefactos segn daban
cortos pasos hacia el aparato. Desde el DC-3 ya causaba impresin. Ahora,
junto al B-24, cualquier cosa que hubiesen imaginado antes en las alturas,
quedaba en poco. Ahora se medan cara a cara con el enigma y podan
tocarlo. Eran restos tecnolgicos del hombre all donde la vida humana
era impensable, y la emocin de su hallazgo era similar al hallazgo
arqueolgico. Aunque, sobre todo, al dar la expedicin con el avin,
sentan todos ellos encontrarse con el misterio, con un abismo de
preguntas que de momento carecan de respuestas, con una historia
largamente ignorada.
Un sentimiento de posesin, de apropiacin del secreto, los invadi.
Escalofros subiendo por la espalda y temblor de piernas en una inyeccin
de adrenalina les obligaban a avanzar despacio, con las manos extendidas
retardando el contacto con el metal, como quien busca un esperado abrazo
pero retiene su llegada.
Nada de herrumbre ni oxidacin. Pareca en su desamparo que el
desierto lo hubiese custodiado con celo maternal. Tan slo los daos al
golpear con la panza contra el regazo de arena sobre el que descansaba,
insuficientes para que perdiera su majestuosidad. El blanco nmero 64
pintado bajo la cabina, en su morro semienterrado, se lea claramente.
Sheridan, que se haba dirigido hacia la nariz, se dejaba impresionar
por los treinta y tres metros y medio de envergadura en los que se
expandan sus alas altas. En la cola, Martin encontraba el nmero de serie
y anotaba: 41-24301.
Mientras Sayid, Al y Abdul esperaban fuera, junto a los jeeps, los
gelogos se adentraron en las entraas del bombardero, a travs de la cola
partida. Con mucha cautela fueron revisando el equipamiento y los objetos
que iban encontrando en el interior.
El diario de a bordo identificaba al avin con el Escuadrn de
Bombarderos 514 con el nmero R-1830-43; una fecha, que sobrecogi al
equipo, el 3 de abril de 1943, lo situaba en la historia, diecisis aos antes.
Penetraron en las torretas defensivas y en la cabina. Las expresiones
de sorpresa se sucedan de boca en boca entre los tres expedicionarios.
Mirad esto.
Ey, Don! Echa un ojo aqu.
 Increble, no puede ser, John, Gordon, venid a ver esto.
Eran las primeras palabras que rebotaban en el interior de
semimonocasco del B-24 tras tantos aos. Y los gelogos empezaban a
darse cuenta de que as era, de que las ltimas voces que llenaron aquel
espacio fueron las de una tripulacin ahora ausente.
Por entre el equipamiento estaban los nombres de algunos de los
miembros: los Tenientes Hatton, Woravka, D. P. Hays y Toner, el Sargento
Shea y un tal Ripslinger, del que no tenan su graduacin. No haba rastro
de ninguno de ellos. Ningn resto. Nada.
La misma pregunta de MacLean y del capitn Hellewell surgi en
Bowerman, la incgnita, ahora corroborada, sobre los hombres del
bombardero y su destino. Saltaron? Los rescataron? Un mal
presentimiento sacudi la conciencia del grupo cuando Bowerman plante
en voz alta sus pensamientos.
Y si jams los encontraron?
El escalofro, esta vez, no se produjo por la emocin, sino por la
imagen terrorfica de la tripulacin abandonada a su suerte en el
desolador paraje del desierto. Acababan de comprobar que faltaban los
paracadas y los salvavidas, y pronto repararon en la escotilla de
salvamento y el compartimento de bombas. Estaban abiertos. La nica
explicacin lgica les llevaba a concluir que los hombres saltaron del
avin antes de que ste se estrellara.
Por dentro tena el fantasmal aspecto de la intemporalidad. Ningn
objeto o instrumental pareca haber sido manipulado desde el aterrizaje
forzoso. Incluso los tanques an contenan agua, tan escasa en aquel
inhspito lugar.
Si alguna misin de rescate de la fuerza area hubiese acudido al
auxilio del bombardero y lo hubiera localizado, resultaba evidente que no
habra dejado, al menos, el armamento. Sin embargo, todo estaba
inquietantemente intacto, tal y como estara un bombardero de su clase
recin estrellado, aunque con el espectral encanto que imprime la ptina
del tiempo.
La escena no dejaba lugar a dudas: la tripulacin salt en paracadas y
nadie busc el aparato all donde haba cado.
Y si jams los encontraron? repeta el eco mental de los tres
hombres.
Sheridan, Martin y Bowerman salieron del avin y se reunieron en el
exterior para decidir qu hacer. Abdul, que aguardaba fuera al lado de los
jeeps y de los otros dos ayudantes, atrajo la atencin de los gelogos, los
dirigi al costado derecho del morro y seal con el dedo ndice una
inscripcin, algo desgastada y borrada, sobre el casco.
Qu est escrito? Lo ltimo parece una d descifr Martin
antes dira que son dos oes continu siguiendo con un dedo las
marcas de las letras escritas y la primera es una
Dira que es una g, John ayud Sheridan.
S, estoy de acuerdo convino Martin mirando a Bowerman,
quien asenta a la afirmacin de sus compaeros Luego, entonces, est
escritogood. Es la ltima palabra del apodo del bombardero concluy.
Martin se refera a la costumbre, muy extendida durante la Segunda
Guerra Mundial, de decorar el morro de los bombarderos con los
descocados dibujos pin-ups acompaados de sobrenombres que
individualizaron e identificaron cada aparato como nico y habitualmente
sustituyeron el cdigo mismo del avin. El objetivo era levantar la moral
o ridiculizar al enemigo, o usarlo como talismn de buena suerte y alejar
la mala.
Abdul lo saba y por ello crey importante enserselo a los
gelogos. Poda llegar a ser ms fcil de reconocer un bombardero de la
Segunda Guerra Mundial por el apodo que por su cdigo o nmero de
serie. En este caso, simplemente leangood y adivinaban una silueta
femenina. Pero era una muy buena informacin.
Juzgaban suficientes los datos recogidos como para poder aclarar, un
ao despus del avistamiento de Hellewell y MacLean, lo sucedido.
Sheridan y Martin decidieron tomar consigo algunos de los objetos
del interior como brjulas, compases, agua, una radio, algo de armamento
e instrumental de navegacin, suvenires que sirvieran de prueba para los
incrdulos.
Mientras ambos hablaban sobre las cosas que llevaban, Bowerman
quiso inmortalizar el descubrimiento, fotografiando al B-24 con la Kodak
antes de subir al vehculo y partir de regreso. Tambin lo hizo para
enviarla a su contacto en Wheelus.
Sayid, Al y Abdul prepararon los jeeps y los primeros ocuparon sus
puestos de conductor. Una vez todos a bordo, emprendieron la marcha por
tierra hacia Kufra.

 5
Bowerman cumpli su palabra y, aprovechando un permiso, se
dirigi a Trpoli, a la Base Area de Wheelus, donde esperaba citarse en
persona con el Teniente Coronel Walter B. Kolbus. Sin embargo, su
contacto se hallaba de viaje, fuera de la base en aquel momento, y tampoco
le facilitaron el da de su regreso. Adems, el tiempo de su permiso se
acort.
Ante este contratiempo, y convencido de no dejar pasar la
oportunidad, Bowerman deposit en la base una carta escrita de su puo y
letra con todos los datos hallados, que aguardara la vuelta de Kolbus y le
fuera entregada de inmediato.


Muy seor mo,

Durante una reciente salida de reconocimiento por el desierto al norte
del Oasis de Kufra, mis compaeros y yo hallamos un bombardero
Liberador estadounidense prcticamente intacto y que parece haberse
estrellado sin ningn miembro de su tripulacin a bordo. Dado que el avin
est muy lejos de cualquier base area operativa durante el perodo de
marzo/abril de 1943, estamos muy interesados en saber si existe algn
registro que indique si la tripulacin se salv o no.

A partir del registro de inspeccin y mantenimiento (formulario 41-B),
los detalles del avin son: Escuadrn n 64; Organizacin: Escuadrn de
Bombarderos 514; ltima entrada: 3 de abril de 1943; modelo de avin
nmero: R-1830-43; nmero de serie: 24301.

Tambin hay algunos de los nombres de la tripulacin entre cosas
personales y otro equipamiento:
Teniente Hatton.
Teniente Woravka
Teniente DP. Hays (Computador)
Sargento Shea
Teniente Toner
Ripslinger
Tena la esperanza de vernos personalmente cuando estuve por ltima
vez en Trpoli, pero mi permiso se vio restringido y no estaba usted en casa
las veces que llam.

Si se encontrase alguna informacin, estaramos muy interesados en
conocerla, pues es el avin ms completo que hemos visto y la
desaparicin de la tripulacin hace muy extrao que un avin pueda estar
a tanta distancia de la costa.

Si hubiera cualquier otra informacin que usted deseara, yo estara
dispuesto a colaborar, aunque aparte del registro ya dado (41-B) y los
pocos apuntes de navegacin, no veo que tenga ninguna otra informacin
til. Si desea ponerse en contacto conmigo, por favor, escriba a la
direccin arriba indicada, y responder tan pronto como sea posible; pero
debido a que el correo es semanal, podra haber algn retraso. El correo
debera estar en la Oficina de DArcy el mircoles a la hora de la comida
para ser recogida en el avin.

Espero que usted, su mujer e hija estn bien, y que hayan sado una muy
feliz y dichosa Pascua.

Atentamente

Gordon Bowerman.

PRIVADO Y CONFIDENCIAL F.G. Bowerman

Teniente Coronel Kolbus, DArcy Exploration Co. Ltd.

U.S.A.A.F P.O. Box 325

Base Area de Wheelus Trpoli

Trpoli 2-4-59


6
 Kolbus ley la carta, la cual tuvo el efecto esperado.
El Teniente Coronel se interes inmediatamente en el asunto.
Confiaba en su amigo Bowerman y la precisin de los datos aportados por
ste era lo suficientemente llamativa como para iniciar acciones.
Por orden suya, se revisaron los archivos y pronto se supo de qu
bombardero se trataba y de quines eran sus nueve tripulantes. Era el Lady
Be Good, desaparecido en la noche del 4 de abril de 1943 en extraas
circunstancias, de regreso de una misin a Npoles. Los nombres exactos
de la tripulacin eran el Primer Teniente y piloto William J. Hatton, los
Segundos Tenientes Robert F. Toner, que era el co-piloto, DP. Hays, el
navegador de vuelo, John S. Woravka, el bombardero, los Sargentos
Harold J. Ripslinger, mecnico de vuelo, Robert E. LaMotte, operador de
radio, Guy E. Shelley, artillero y asistente mecnico, Vernon L. Moore,
artillero y asistente del operador de radio y Samuel R. Adams, artillero de
cola.
Kolbus remiti la informacin al Alto Mando de Wiesbaden y al
Cuartel General del Sistema Mortuorio de la Armada en Frankfurt,
encargados del registro, identificacin y recuperacin de los cados.
Todos ellos constaban en el Servicio de Registro, en un primer momento,
como desaparecidos en combate, aunque ms tarde, en 1948, tres aos
finalizada la Segunda Guerra Mundial, se comprob que no fueron hechos
prisioneros y en sus fichas se les declar muertos en combate. Sus
nombres, entonces, fueron inscritos en la Tumba Memorial del
Cementerio de Guerra estadounidense en Cartago (Tnez).
Lo que estremeci a Kolbus al tener la documentacin en sus manos
fue que en los informes existentes se daba por muertos a los hombres del
Lady Be Good tras su posible derribo sobre el mar Mediterrneo. El mero
hecho de haber sido encontrado el bombardero en el desierto desbarataba
la versin oficial que figuraba en el registro y que hasta ahora se tena por
buena.
El avin no haba sido abatido sobre el mar, era muy dudoso que el
enemigo lo hubiera seguido tan adentro del Shara y era imposible que el
aparato acabase en su actual localizacin sin los hombres que lo
tripulaban. Y Bowerman constat en su carta que no haba ningn resto
humano en el bombardero, ningn rastro en el interior ni en el exterior. El
Teniente Hatton y su tripulacin podran haber sobrevivido y, por un craso
error, haban sido abandonados por la Armada en el desierto.
 Todo pareca apuntar en esa direccin. Nunca se pusieron en contacto
con la base, ni con las familias. Durante esos diecisis aos, jams dieron
seales de vida. Durante diecisis aos, solo hubo un silencio sepulcral.
Kolbus presinti la misma tragedia que conmovi a Bowerman. Para
Kolbus, como para aqullos que haban sido tocados por el misterio del
bombardero, se impuso la tarea de reconstruir los sucesos, conocer la
verdadera historia, y tarde, tremendamente tarde, hacer justicia a la
tripulacin del Lady Be Good. La situacin exiga una nueva investigacin
de lo ocurrido y una operacin de bsqueda de los aviadores. La historia
del Lady Be Good y el destino de sus hombres dio as, diecisis aos
despus, un giro inesperado de ciento ochenta grados.


La operacin coordinada por la USAAF en la zona donde el
bombardero segua recostado, como durmiendo el sueo de los vencidos,
comenz tan slo un mes tras la carta de Bowerman, en mayo, y se
prolong hasta agosto del mismo ao. Estaba dirigida por el Capitn
Myron. C. Fuller y el antroplogo Wesley A. Neep, intendente enviado
desde Frankfurt, a los que se unieron Russel L. Rafeld, John M. Poast,
Wayne L. Woods, Eugene A. Cline, entre otros hombres.
Varios de los miembros de la misin pertenecan a la base area de
Wheelus, que se volc en la operacin. Contaban tambin con apoyo
areo, recursos y suficiente equipo terrestre para permanecer el tiempo
necesario en medio de las rocas, las arenas y las dunas. En total, se
desplazaron cuarenta personas sobre el terreno.
La inspeccin del Lady Be Good sigui destapando hechos
sorprendentes.
Minuciosamente, cual escenario de un crimen, se revisaron hasta los
ms pequeos detalles. La ceniza de los ltimos cigarrillos continuaba en
los ceniceros. El termo de caf del Sargento Ripslinger an estaba lleno, y
un miembro de la expedicin se atrevi a beber un poco. Incluso el caf
continuaba siendo caf, como si lo hubiesen preparado esa misma maana.
La sensacin pona los pelos de punta, pues era como si la tripulacin
estuviera all, fumando su tabaco y tomando su caf. Cuanto haba estaba
tal cual lo dejaron. El tiempo pareca no haber pasado.
Mientras tcnicos de la base examinaban los motores, otro prob el
armamento de una de las torretas defensivas del bombardero, llegando a
disparar una rfaga de ametralladora sin problemas. Despus se
analizaron los depsitos de combustible, los cuales estaban vacos. La falta
de combustible permiti deducir la razn del aterrizaje forzoso. Pero
todava no se lograba responder a la pregunta por la tripulacin.
Uno de los aviones participantes, un C-47 encargado del transporte de
piezas recobradas y del personal de la misin, tuvo problemas con su
radio. Al aterrizar cerca del Lady Be Good, alguien sugiri probar a
cambiar la radio estropeada por la radio del bombardero. Hasta ahora,
todo el instrumental del bombardero haba funcionado perfectamente, por
lo que era presumible que la radio an estuviera operativa. As se hizo. Se
extrajo la radio del B-24 y se instal sin demasiados problemas en el C-
47, con gran expectacin por parte de todos los presentes. Y, como
esperaban, la radio, en efecto, funcion.
Durante los cuatro meses de pesquisas en torno al Lady Be Good, no
se consigui ms que hacer acopio de pistas con los datos del instrumental
e indicadores de la cabina, recoger objetos, determinar el estado del
aparato y estudiar las notas del diario de a bordo.
El trabajo de mayor esfuerzo fue el de la localizacin de los
hombres. Pero la investigacin dejaba claro que los tripulantes jams
estuvieron en el lugar del impacto. Al contrario, como sospecharon
Sheridan, Martin y Bowerman, el Teniente Hatton y sus hombres
abandonaron la nave antes del accidente, y con los paracadas podran
haber terminado en cualquier parte del desierto.
La misin recomend en sus conclusiones la necesidad de peinar el
rea de unos seis mil kilmetros cuadrados, aunque esto no dio ningn
resultado. Caba la posibilidad de que la arena hubiese cubierto los
cuerpos y que, aun pasando a su lado, no los vieran. Tan slo, pensaron,
cuando el desierto quiera devolver a la tripulacin, los encontraremos.
Ahora, l es su hogar y nicamente l pude traerlos de vuelta a nosotros.
El desnimo haba colmado al equipo de cuarenta personas, que vean
completamente intiles sus esfuerzos segn transcurran los das. En
agosto, desistieron definitivamente.
A lo largo del mes de junio, la prensa se hizo eco de la noticia del
hallazgo. En especial, el New York Times mantuvo informada a la
poblacin estadounidense de los progresos con hasta cuatro artculos
desde el da cinco hasta el da diecisiete.
La investigacin del equipo de la Fuerza Area informa hoy que los
nueve miembros del bombardero estrellado de los Estados Unidos
encontrado en el desierto libio aparentemente saltaron antes del impacto y
perecieron bajo el implacable calor de la arena diecisis aos atrs
publicaban el 9 de junio, para terminar con un artculo, cuyo ttulo
Infructuosa bsqueda de los aviadores, no dejaba lugar a la esperanza.
El Pentgono hizo pblica la lista de miembros de la tripulacin el
cinco de junio, ante una nacin consternada por el dramtico hallazgo.
Del mismo modo, se tom la iniciativa de localizar a los familiares
de los aviadores e informarles de primera mano.
Las primeras en ser contactadas fueron la esposa de Hatton, Amelia
Jarsky (Millie) y una de sus tres hermanas Elizabeth Henry, la madre del
Teniente Toner, Gertrude O. Emerson, as como Lucy, madre del Sargento
Adams, sus tres hermanos y dos hermanas, junto a Dorothy Mae, su
esposa.
Adams fue padre el mismo ao de su desaparicin de un nio al que
nunca conoci. El chico, Michael, ya un adolescente, tena la misma edad
que tiempo desaparecido su padre. Los diecisis bellos aos del hijo eran
los mismos horribles diecisis aos de un terrible olvido en el Shara.
Despus se habl con Alex, Joseph y Edward, los hermanos del
Teniente Woravka, cuyos padres ya haban fallecido, su madre cuando l
contaba trece aos, y su padre tres aos despus de su desaparicin.
Se contact tambin con Frank J. Ripslinger, padre del Sargento
Harold J. Ripslinger, que fallecera dos aos despus del hallazgo.
Poco a poco, las familias recibieron noticias de sus seres queridos,
perdidos para siempre al otro lado del mundo. Slo Rose, la madre de
Hatton, nunca supo que se hubiera encontrado el avin de su hijo. Dbil y
enferma, los cuatro hermanos y las tres hermanas, entre ellas Elizabeth,
decidieron no decrselo, a pesar de los fuertes lazos que unieron siempre a
madre e hijo.
Aunque haban seguido con sus vidas, e incluso las viudas haban
vuelto a casarse, las familias an tenan un hueco, un gran hueco en sus
almas, cubierto por la desolacin, que peda saber lo que pas. Millie,
ahora Mrs. Stuart A. Brodrick, que haba tenido dos nios, no poda
imaginar que Hatton hubiera podido sobrevivir tras tanto tiempo, pero
volva a abrirse en ella la herida nunca cicatrizada y las lgrimas todava
por derramar afloraban de nuevo en los rostros. Traer otra vez su
memoria a la mente, imaginar que no murieron ahogados en el mar, que
an hubo una oportunidad de salvarlos, que nada se pudo hacer, que se
quedaron solos y que solos lucharon por sobrevivir lejos, muy lejos de
ellos y de su hogar ahora, por fin, conocan lo sucedido.
Quizs haya esperanza. Tal vez est vivo en algn lugar declar
Gertrude, la madre del Teniente Toner.
LA DESAPARICIN

1943
 1
En 1941, la Segunda Guerra Mundial se libraba en muy diferentes
escenarios. Uno de ellos era el norte de frica. All, el frika Korps,
comandado por el Zorro del Desierto, el Mariscal de campo Erwin
Rommel, se haca fuerte obligando la retirada de Libia de la
Commonwealth y las fuerzas aliadas. Dos eran sus objetivos principales:
por un lado, el puerto de Tobruk, que, aunque sitiado por el Eje, albergaba
un foco de resistencia aliada; por otro, Egipto. El fin era tomar el Canal de
Suez.
A pesar del xito de la Operacin Crusader, con la que los aliados
reconquistaron la Cirenaica, Tobruk cay. Sin embargo, ms tarde los
aliados lograron hacer retroceder a las tropas alemanas, carentes del flujo
de recursos necesarios de unidades y combustible para los Panzer. Con
mayor fuerza tecnolgica y dominando el aire, los aliados lograron la
derrota de los alemanes, como en la batalla del Alamein.
En enero de 1943, el frika Korps se ve forzado a abandonar Libia
ante la entrada de los britnicos en Trpoli, y terminan atrincherados en
una lnea defensiva en Tunisia durante algunos meses ms.
La isla de Malta haba aguantado estoicamente los embates de
bombardeos y ataques que la mantuvieron sitiada hasta 1943. La derrota
del Afrika Korps y los avances sobre Italia permitieron el
reabastecimiento de la isla e impidieron su capitulacin. Para 1943, Malta
se haba convertido en una base estratgica aliada en el Mediterrneo,
junto al norte de frica, para las operaciones contra Italia.
Esto fue posible, sobre todo, por las campaas de alistamiento tras el
ataque japons a Pearl Harbor. Con dieciocho aos de edad y una
formacin de siete meses y medio, se otorgaban las alas a los nuevos
aviadores.
En la primavera de 1943, estaba destinado el 98 Grupo de
Bombarderos y el 376, anteriormente conocido como HALPRO
(Halverson Project), en la Base Area de Soluch. Conformaban la 9
Fuerza Area comandada por el General Uzal G. Ent.
Se enviaron desde Topeka, en Kansas, tripulaciones y los conocidos
aviones Liberandos del Grupo 376, puestos a las rdenes del Coronel
Keith K. Compton. El grupo lo formaban los escuadrones 512, 513, 514 y
515, aproximadamente de seis bombarderos cada uno, superando la
veintena de aparatos.
Entre ellos, el veinticinco de marzo, aterriz el B-24D nmero 41-
24301, hasta entonces un aparato annimo perteneciente al escuadrn 514,
al mando del Teniente Samuel Dawson Rose.
Una semana antes, sobre el dieciocho de marzo, otra tripulacin
haba tomado tierra en Soluch con otro bombardero, el nmero 42-40081,
apodado Old Faithfull, al mando del Teniente William J. Hatton. An no
imaginaban ambas tripulaciones que sus destinos iban a cruzarse
inevitablemente.
Hatton era de Whitestone, en Nueva York. Haba terminado su
instruccin un ao antes, en un principio como piloto de caza, aunque
acab como piloto de bombardero. Tena veinticinco aos, ms que la
gran mayora de cadetes. A los ojos de cualquiera y a pesar de su reciente
licencia, Hatton hubiera pasado por un viejo veterano de guerra.
Escriba frecuentemente, como hacan muchos de los movilizados, a
su madre Rose con palabras tranquilizadoras. Le avisaba, por ejemplo, de
que el servicio de correo desde Medio Oriente tardara ms de lo que
estaban acostumbrados, por lo que no deba preocuparse si no reciba
carta en largos perodos. Saba que su madre estaba asustada con el nuevo
destino en el Norte de frica, metido tan de lleno en la zona de guerra.
Como cualquier otra madre, Rose quera verlo volver a casa, sano y
salvo, cuanto antes. Y como cualquier otro hijo, Hatton no deseaba que su
madre sufriera, a pesar de las circunstancias. Asuma su compromiso con
la Fuerza Area y con su patria, pero tambin el amor a su madre.
Cuando Hatton y sus hombres llegaron a Soluch, advirtieron a la base
de algunos problemas mecnicos en el Old Faithfull. El avin fue enviado
a reparacin a Egipto, a la Base Area de Deversoir, al Norte de El Cairo,
utilizada tanto por la USAAF como por la RAF en la campaa de frica.
De momento, se haban quedado sin nave, y esto poda llegar a
suponer un problema, dado que haba ms tripulaciones que aparatos.
Sin visos de recuperar el avin, los das pasaban desesperadamente
despacio para quienes estaban preparados para la accin. Solamente
algunos vuelos de entrenamiento para familiarizarse con la zona de la
base, sobrevolando la arena y las dunas del desierto. Pero esto no era
suficiente.
Hatton Haba enviado a tres de sus hombres, el Teniente Robert F.
Toner y los Sargentos Harold J. Ripslinger y Guy E. Shelley a Deversoir,
para seguir de cerca las reparaciones e informarle cuando finalizara la
puesta a punto. Nada se saba desde entonces.
An no hay noticias de los chichos, Deep? pregunt Hatton a su
navegador, el Teniente Dp. Hays, que estaba sentado sobre un barril vaco
de combustible con sus gafas de sol puestas.
No, Bill, no han llamado respondi Hays, con el cigarrillo
encendido en los labios.
Dios mo! Si volamos hasta aqu con el fallo, tampoco deba de
ser tan grave dijo Hatton Estar sin el avin, de brazos cruzados, me
est matando. No te ocurre lo mismo?
La verdad es que s, no es que est deseoso de vernos esquivando
antiareos, pero para algo dejamos Topeka y vinimos aqu, digo yo
contest Hays, con un dejo de aburrimiento en el tono, mientras exhalaba
el humo del cigarro Quizs nos asignen otro avin si el nuestro no
puede volar.
Preferira que no. Nos hemos acostumbrado al nuestro y quitarle la
seora a otra tripulacin no me parece bien y cambiando de tema, dijo
Sabes?, puede que solicite un puesto de co-piloto mientras tanto.
Co-piloto? Ests loco? Eso sera rebajarte. Eres nuestro piloto
salt Hays inmediatamente, quitando otra vez el cigarrillo de su boca
Co-piloto de quin?
No te preocupes, Deep, sera por un par de das, en lugar de estar
aqu esperando. Me he enterado de que mi viejo amigo, el Teniente
Richard Hurd, tiene una misin el da dos, en Sicilia, y necesita uno y
pens Hatton se vio interrumpido por Hays.
Qu ha pasado con su co-piloto? pregunt.
No lo s, creo que no le han asignado uno todava, el caso es que
Hays volvi a interrumpirle, mientras se quitaba las gafas y las
guardaba en la pechera.
Mira, Bill, estamos lejos, muy lejos de casa, y ahora mismo hemos
perdido nuestro avin. Lo nico que nos queda somos nosotros, la
tripulacin del Old. Aqu las cosas no se eligen as como as. Si te aceptan
como co-piloto, es ms que probable que nosotros terminemos con otro
piloto, o cada uno en otro avin distinto. Prefiero aburrirme y matar el
tiempo como pueda antes que arriesgarme a romper el grupo y acabar
metido en una lata con una panda de cros concluy Hays, quien a sus
veinticuatro aos senta como Hatton la vejez militar. Tir la colilla al
suelo y la aplast con el pie izquierdo.
Hays, natural de Missouri, era, de hecho, casi calvo. En su poco
cabello comenzaba a asomar el color grisceo propio de un adulto veinte
aos mayor que l. Normalmente callado, de gesto severo y fumador
empedernido, haba sido empleado de un banco hasta que se alist en
enero del ao anterior a la Fuerza Area, lo cual no fue nada fcil, porque
era corto de estatura. sa fue la razn de que viera frustrado su primer
intento de alistarse. Pero convenci a su hermano Hampton y a un amigo
para ayudarle a crecer tirando de sus piernas y brazos. Aumentara o no,
terminaron por admitirlo en la Fuerza Area. Ahora era el navegador del
bombardero que gobernaba Hatton.
S, son unos cros, cierto, pero nosotros no hemos recibido ms
entrenamiento que ellos ni tenemos ms experiencia les defendi
Hatton.
Puede ser, no te digo que no hay pocas horas de vuelo en esta
base contest Hays, al tiempo que bajaba ladeando la cabeza entre sus
manos para encender otro pitillo De todas formas, pinsalo bien, Bill, y
al menos dselo al resto antes de hacer nada. Somos una pia y creo que es
justo que todos den su opinin. La ma ya la tienes con lo que cerr el
tema.
Despus de la conversacin con Hays, Hatton segua indeciso. Su
navegador tena razn, al fin y al cabo. El Teniente Hurd era un buen
amigo desde sus entrenamientos con los B-17 y lo conoca bien. Sin
embargo, no quera ser un egosta y dejar a su tripulacin hurfana,
primero sin avin y despus sin piloto. Los caprichos en la USAAF no
existan, y si le reasignaban al equipo de Hurd, muy probablemente no
habra opcin de volver con sus compaeros. Una vez alistado y
destinado, tu tripulacin se convierte en un anillo de confianza, en una
segunda familia. Incluso tu verdadera familia confa en ellos. l era el
lder de aquella pequea familia de nueve hombres con los que haba
llegado a Soluch. Abandonarlos ahora era casi una traicin a su confianza
y a la confianza de sus madres. Y Hatton entenda perfectamente qu
supona lo ltimo. Quera combatir, el puesto que Hurd le ofreca para la
misin en Palermo era un dulce tentador, algo que l anhelaba en lugar de
estar parado pero no al precio de plantar a su propia tripulacin. La
cosa no era tan fcil como el asignarles un nuevo pero desconocido
Teniente y piloto.
 A la mente le vino la respuesta de su padre cuando le inform de que
le haban hecho comandante de un bombardero.
El mundo est loco. Pero si el Gobierno te confa un bombardero,
supongo que ya podrs conducir mi LaSalle le escribi en una carta,
refirindose al nuevo coche que haban comprado.
El gobierno le confiaba un bombardero, lo cual significaba que
tambin le confiaba el destino de su tripulacin. No poda romper ese
compromiso. Tampoco saba a ciencia cierta cmo plantear la idea a los
dems, ni cmo se lo tomaran, aunque poda aventurar la respuesta de
todos, en la lnea de la contestacin de Hays. Nadie le obligaba, desde
luego, pero era un deber moral ms que un deber legal.
Lo que Hatton ignoraba es que Hurd, apremiado por la fecha de la
misin, el dos del siguiente mes, haba cursado ya la solicitud al mando de
la operacin, sin consultarle, como comandante de su aeronave, y se
encontraba esperando la resolucin. Para Hurd, era evidente que Hatton
quera unirse a su avin.
La solicitud fue denegada. La causa, no comunicada, en cambio era
obvia. El mando no estaba dispuesto a perder un piloto convirtindolo en
co-piloto. Al mando tampoco le gustaba la idea de descabezar a una
tripulacin. Era verdad que haba ms tripulantes que aviones, y que, por
tanto, estaban desaprovechando hombres. Pero se trataba de una situacin
temporal. En breve se recibiran nuevos aviones de fbrica y el problema
quedara solucionado.
Al conocer la noticia de labios de Hurd, Hatton respir con alivio,
algo que Hurd no comprendi al principio. Ms tarde sabra el porqu.
Hatton crey que al final se decidi lo correcto, aun en contra suya.

2
En Soluch, bajo el calor del sol y la humedad de la costa, haba
hombres varados al mismo tiempo que otros ejecutaban operaciones de
reconocimiento y misiones de ataque sobre la pennsula itlica.
La anestsica sensacin de los primeros se vea quebrada por la
actividad de los segundos. Es un instinto que perdura desde pequeos el
querer hacer lo que los dems hacen delante de nosotros. Ms todava si
tambin sabes hacerlo, te han entrenado para ello y ests mano sobre
mano, tan aburrido como impaciente.
Ripslinger se comunic desde Deversoir con Hays para decirle ms
de lo mismo.
Hola, Deep, nada nuevo por aqu. Informa a Bill de que la seora
an no est lista para salir, as que hay que seguir esperando. Maana
regresamos Bobbie, Shea y yo, con o sin ella.
Para qu hacerlo, pens Hays. Informar desanimara a Hatton. Que
les llame l si quiere, pero ser portador de malas noticias, y encima ya
conocidas, es totalmente absurdo. O, si no, que se lo comuniquen maana
ellos cuando lleguen, se dijo para terminar de convencerse.
La rutina no pasaba ms all de levantarse tarde, por el calor que
impeda dormir bien y aplastaba cualquier esfuerzo de una voluntad
deseosa pero inactiva, comer e hidratarse con agua y fruta, hacer horas de
vuelo, algo de ejercicio, ver despegar algn avin de camino hacia la
guerra, y pasar las horas en el NCO Club, el cubculo para los alistados en
la Fuerza Area, muy distinto del exclusivo Club de Oficiales. Y fumar. Y
al terminar un cigarro, encender otro, hasta que se haya perdido el sentido
del gusto. Entonces, volver a dormir. Si hay revistas nuevas, se leen. Si no,
se leen las antiguas. Se cuentan a los dems las hazaas personales de
juventud, los momentos familiares, los recuerdos, las novias. La poca
edad desplegada en el aerdromo, sin embargo, no daba para relatar
demasiadas heroicidades y al poco tiempo, todos se conocan las historias
de cada uno. A veces, caracteres opuestos se cruzan y se pelean,
empujados por el agobiante calor y estpidas rivalidades deportivas o
idoltricas, pero no duraba mucho y al rato la camaradera vuelve a la
base, y con ella de la mano, el tedio. Fuera de la base, esperaba el turismo,
las poblaciones y ciudades cercanas, las pirmides algo ms lejos.
Cumpliendo con el automatismo, Hatton, Hays, Woravka, Moore,
Adams y LaMotte se reunieron en el NCO Club para, en lugar de aburrirse
por separado, al menos hacerlo en compaa y charlar sobre cualquier
cosa, no importaba qu, excepto hablar sobre que Hatton haba estado a
punto de subirse a otro avin y dejarlos.
Hays no lo mencionara y Hatton ya haba recibido la respuesta a su
dilema.
Le has escrito a Rose, Bill? pregunt, por abrir tema, Woravka.
A mi madre? Claro, Lefty, ya sabes que lo hago a menudo. El
martes ech un correo. A saber cundo llegar a Queens respondi
Hatton, simulando un mayor inters en responder a Woravka del que tena.
Qu le contabas? Hablabas de nosotros? inquiri Moore, el
ms joven de la tripulacin.
Y a usted que le importa, sargento? solt irnico Hays, sacando
los rangos a pasear. El rostro atnito de Moore hizo rer a carcajadas al
grupo Tranquilo, Vernon! Slo bromeaba, no tienes que cuadrarte ni
nada parecido calm Hays a Vernon.
Ahora en serio, le hablaste de nosotros? repiti la pregunta,
esta vez LaMotte.
S, venga, dinos apoy Adams Ya sabes que tu madre es casi la
nuestra apostill, mientras Hatton an vacilaba un poco.
Consideraba las cartas algo ntimo. Sin embargo, all el correo, tanto
el enviado como el recibido, era toda una novedad que rompa la
montona y vaca rutina. Tampoco le haba contado a Rose nada especial.
Tan slo le contaba que llegamos bien, que Deep hizo un gran
trabajo trayndonos dijo mirando hacia su navegador, que haba
aprovechado los das de permiso al llegar para ir a Egipto y visitar las
pirmides y que les mandara algunas fotos. Cosas as no era lo
mismo decir las palabras en voz alta que ponerlas por escrito, se le
formaba un pequeo nudo en la gargantanada importante y dio un
trago para hundir el nudo pensando para sus adentros una de las frases
escritas.
Mam, no hay mayor verdad que el viejo dicho: como en casa, en
ningn sitio.

3
El mircoles treintaiuno, al medioda, estaban de vuelta en la base
Toner, Ripslinger y Shelley. Volvan sin el avin.
Nada ms saberlo, Hatton sali a recibirles, ansioso por hablar con
ellos. Ripslinger y Shelley caminaban detrs de Toner.
No hay avin, Bill, lo siento. No s a qu se dedican en Deversoir,
pero aquello parece un mal taller de automviles dijo Toner levantando
los brazos en el aire y adelantndose a la pregunta de Hatton en la
distancia.
De veras que no lo entiendo, Bobbie contest Hatton, que se
fren en seco, nuevamente alicado y con gesto contrariado. Su excitacin
se disip de golpe Para esto, que nos hubieran construido uno y tirasen
a la basura el Old. Tardaran menos.
Al escuchar lo ltimo, Ripslinger y Shelley hicieron una mueca de
sonrisa, pero el rostro de Hatton no invitaba a rer. Prefirieron retenerse.
Dicen que es un cilindro de no s qu, y que no tienen repuesto
termin de explicar Toner.
En fin, qu le vamos a hacer se resign Hatton con un resoplido,
y se adentraron los cuatro en la base con paso lento.
El Teniente Robert F. Toner, co-piloto, era de Rhode Island, aunque
posteriormente se instal con su familia en North Attleboro,
Massachusetts. Con veintisiete aos ya haba servido como piloto en la
Fuerza Area canadiense antes de pasar a la USAAF al declarar Japn la
guerra a Estados Unidos. Su familia posea un gran rancho en Plainville,
llamado Crystal Springs Farms. De la tripulacin era el mayor de todos, e
incluso el que ms horas de vuelo y experiencia acumulaba, no slo entre
los hombres de Hatton, sino tambin de todo el Grupo de Bombarderos
376.
Hatton se senta muy afortunado de contar con Toner entre sus
hombres, y ambos coincidan en la forma de ser. Toner, como Hatton,
exhalaba un inmenso amor por Gertrude, su madre, los dos eran
fuertemente catlicos, y all en Soluch los dos estaban muy poco animados
por la falta de accin. Realmente, esto era algo generalizado en el grupo.
Toner y Shelley fueron a reunirse con Woravka para enviar algunos
cables a sus hogares, mientras los dems se metieron cada cual en su
tienda para despus acudir al NCO Club a seguir matando el tiempo en la
improvisada base de Soluch.
Woravka, el bombardero, corpulento como Ripslinger, era, con
veintisis aos, el Teniente que cerraba el grupo de los llamados Papatos,
junto a Hatton, Toner y Hays. De ascendencia polaca, su familia resida en
Ohio y haba quedado hurfano muy joven, como Ripslinger, el primero a
los trece aos de edad, y el segundo a los ocho, aunque ambos entendan
bien los sentimientos familiares de sus compaeros cuando hablaban de
Rose, de Gertrude o de Bird, madre de Hays.
Woravka y Ripslinger parecan almas gemelas, a pesar de los tres
aos de diferencia, aunque en realidad eran cuatro, pues Ripslinger acaba
de cumplirlos once das antes, all en Soluch, y Woravka an tendra que
esperar hasta octubre.
Completaban la tripulacin cuatro hombres ms. Por un lado,
LaMotte con veinticinco aos, franco-canadiense y residente en Michigan,
que gan sus alas en Harlingen, Texas, era el operador de radio y fue el
responsable de que se conociera a Woravka con el apodo de Lefty, pues
ste se cort accidentalmente el dedo anular de la mano izquierda y
llevaba un aparatoso vendaje con esparadrapo.
Por otro lado, los tres artilleros, Vernon L. Moore, con veintin aos,
que se haba graduado junto a Ripslinger.
Shelley, de veintisis aos y natural de Pennsylvania, que en su
juventud haba luchado y derrotado a la enfermedad y mostraba
actualmente una salud envidiable, era un apasionado de los trenes, por lo
que nunca se separaba de su gorra de maquinista, gorra que en ocasiones
incorporaba a su uniforme.
Y, por ltimo, Adams, que naci en Kentucky y se traslad a Illinois,
estaba casado en segundas nupcias con Dorothy, y era el nico con futura
descendencia creciendo en el seno de su esposa para ese mismo ao, un
nio al que llamaran Michael. La noticia del embarazo de Dorothy haba
sido motivo de alegra para todos ellos. No slo Adams, sino tambin sus
compaeros, queran que el segundo matrimonio fuera para siempre. Un
hijo era una buena seal de ello.
En el NCO Club, el tema de conversacin no pudo ser otro tras el
regreso de Toner, Shelley y Ripslinger. Aviadores, en una base area, en
medio de una gran guerra y sin avin.
Su decisin de alistarse se haba alimentado de amor patrio despus
de Pearl Harbor, menos de dos aos antes. Deseaban estar all, enfrentarse
al enemigo y proteger su hogar. Vencer a los nazis, a los fascistas y a los
japoneses por tierra, mar y aire. El buen soldado nunca duda de la victoria.
El buen soldado sabe que la guerra no la gana l solo. Pero el buen
soldado quiere participar en el triunfo, medirse con el enemigo, combatir
con honor, hombro con hombro, volver con el deber cumplido y la cabeza
alta y sin avin esto era imposible. Se ganara la guerra, aunque sin
ellos. Volveran, sin combatir. Seran buenos soldados, buenos patriotas,
que no participaron en la victoria. Y aunque la guerra no iba a acabarse de
la noche a la maana, los hombres de Hatton y el propio Hatton sufran en
presente su hasta ahora inservible servicio a la causa, reservados para
alguna ocasin, mientras otros aviones despegaban y aterrizaban,
acometan valientes sus misiones, retornaban con la mirada distinta bajo
sus gorras, vislumbrada la sombra de la muerte sobre sus retinas, y con
una historia de guerra en los bolsillos. Ellos podan hacer una muesca ms
en el calendario, sumar un da ms a sus vidas.

4
El revoltoso y juguetn mes de abril trajo consigo la tan ansiada
accin que reclamaban.
El avance de los aliados sobre Italia contra fascistas y nazis
necesitaba de la lluvia de bombas arrojadas desde el cielo una vez ms.
El Alto Mando haba diseado para el da cuatro una misin que
implicaba a todo el cuerpo de bombarderos Liberandos destinado en
Soluch, continuacin de los sucesivos ataques y bombardeos de B-24s, B-
25s, y P-40s iniciados el diciembre anterior sobre Sicilia, Npoles,
Mesina, y objetivos en Palermo o Crotona.
Entre ellos se contaba tambin la misin del Teniente Hurd sobre
Palermo que fue abortada por los densos nubarrones tras los que qued
oculto el objetivo que deban atacar.
No eran inusuales las misiones frustradas sobre Italia por el mal
tiempo. Muchos de los B-24 que Hatton y sus hombres haban visto
despegar con envidia se encontraron con tormentas y malas condiciones
que impidieron el xito.
Se empezaron a distribuir las rdenes y las asignaciones de
tripulacin. En las listas, un sorprendido Hatton descubra que ahora
comandaba un bombardero distinto, el nmero 41-24301, cuyo nombre le
son nuevo. Nunca lo haba odo mencionar. Saba del Lorraine, del
Ripper, del Bomboogie, pero nada de un B-24 llamado Lady Be Good.
En realidad, nadie saba que se llamara as. A su llegada, pilotado por
el Teniente Sam Rose, haba quedado registrado simplemente por el
nmero de serie y no mostraba ningn dibujo en su nariz. Fue enviado a
revisin por un pequeo dao en una de sus alas, y pronto volvi a estar
disponible en el aerdromo, ya con el nombre Lady Be Good claramente
pintado en su morro.
A Hatton inmediatamente le vinieron a la mente nmeros de claqu, a
Eleanor Powell bailando con un perro, y a una bellsima e iluminada Ann
Sothern envuelta por un blanco vestido con velo, ritmos locos de
trompetas, trombones, tambores, saxos, pianos, la alegre voz de Connie
Russel y las acrobacias de los Berry Brothers. Su pie derecho segua el
ritmo de una msica imaginada, un sueo momentneo que le sumi en
una ligera nube melanclica, desvanecida al escuchar la voz de Toner a su
espalda.
 Vaya! Por lo que veo tenemos seora, Bill se sorprendi Toner
Pero, sabes a qu tripulacin perteneca?
Es en el que lleg Sam Rose, una semana despus que nosotros
respondi Hatton, sobresaltado al volver a la realidad.
Hatton, entonces, se percat de que al final, Hays haba dado en el
clavo. Les haban proporcionado un nuevo avin.
Y dnde estn ellos? pregunt de nuevo Toner, extraado de
que a una tripulacin le arrebatasen su avin.
Creo que en Malta o eso me han dicho, pero no estoy seguro
dud un instante Desde luego, aqu en la base no estn. Sera alguno de
los que hemos visto despegar en estos das conjetur Hatton.
Me gusta el nombre, confo en que nos trate bien Toner sonri a
Hatton, despus de leer Lady Be Good sobre el casco del avin.
Lo que ms me importa es que por fin tenemos misin, Bobbie
continu Hatton posando con entusiasmo su mano derecha sobre el
hombro de su co-piloto para zarandearlo con alegra Maana es la
reunin, poco antes del medioda, pero ya tengo unos cuantos detalles.
Vamos a reunirnos con los chicos y os cuento lo que de momento s y
salieron entusiasmados al encuentro con los otros.
No todos los que iban a participar estaban enterados de la misin del
da siguiente. El creciente inters e impaciencia por entrar en combate
ayud a que fuera Hatton uno de los primeros en ser informado dentro de
Soluch. Convoc a sus hombres en el NCO Club para darles cuenta de la
operacin puesta en marcha.
El grupo de sargentos a punto de estrenarse en la guerra le
escucharon con gran atencin, sin querer perderse ningn dato, y
sugirieron no beber en la vspera, acostarse pronto y descansar en lo
posible para estar frescos y preparados. No era una mala idea, pens
Hatton, y tras explicarles los pormenores que conoca, se despidieron
hasta la siguiente maana en la tienda de reunin para recibir las
instrucciones.
Los nervios del debutante, se trate de una competicin o de una
guerra, hicieron mella en el descanso de la tripulacin, y la gran mayora
de ellos no consiguieron dormir tranquilos, imaginando su primera
misin, el peligro de los Ju-88 o de las bateras antiareas, los riesgos del
propio vuelo, y sus bombas cayendo sobre el objetivo. Cumplir la misin
no slo consista en regresar con vida. En primer lugar, con el riesgo
amenazando sus vidas, estaba debilitar al enemigo consumando la orden
recibida. Antes que nada, el trabajo bien hecho, sea ste en una oficina o en
el frente de una guerra.
A las once y media de la maana, Hatton, LaMotte y Toner estaban en
la reunin de planificacin y estrategia, junto al resto de pilotos y
navegadores, repasando con el General Uzal Girard Ent y el Coronel
Keith Karl Compton las fases de la misin. Compton hizo un resumen de
la operacin dentro de la tienda, rodeado de paneles con los mapas de las
zonas que iban a ser atacadas.
Nmero de la misin, la 109, con el objetivo principal de atacar el
puerto de Npoles y objetivos secundarios en las plantas e instalaciones de
suministros, barracones y aerdromos de los alrededores, marcados en
los mapas seal con la vara los distintos puntos segn los mencionaba
A la una y media de la tarde dar comienzo la misin. Intervendrn en
ella veinticinco aparatos B-24 del 376 Grupo de Bombarderos, divididos
en dos secciones. La seccin A estar compuesta por siete bombarderos
del escuadrn 512 y otros siete del escuadrn 513. La seccin B la
formarn seis bombarderos del escuadrn 514 y cinco del escuadrn 515.
En las listas entregadas al comienzo est detallado el reparto de aparatos
en ambas secciones. La duracin de la misin tiene una estimacin de
nueve horas, aunque dispondrn de combustible para doce. La misin debe
constituir una sorpresa para el enemigo, con la poca luz del atardecer, y
previsiones de buen clima y no se dispondr de escolta area. Adviertan a
sus artilleros de la necesidad de una especial atencin para proteger las
naves. Se ha entregado a los navegadores la cartografa y documentacin
suficiente para la ruta de ida y la ruta de vuelta a la base. Tambin
disponen de informacin adicional sobre la situacin de aerdromos
aliados en caso de que se precise aterrizar de emergencia lejos de la base.
Al mismo tiempo, Liberadores de la RAF atacarn Palermo y B-25s de la
NASAF actuarn sobre Carloforte, en la isla de San Pietro. La misin est
bajo mando de la 9 Fuerza Area.
El General Ent se incorpor para despedir a pilotos y navegadores.
Seores, hoy es un da crucial y habr muchos pjaros en el aire.
Cumplan con su misin y vuelvan todos a casa.
Al terminar la sesin, comenz el reparto del equipamiento para el
despegue. Los monos, las mscaras de oxgeno, los chillones chalecos
salvavidas, los paracadas las tripulaciones se reunieron en torno a sus
aviones.
Los hombres del Lady Be Good, en escalonada columna junto a la
cola del B-24, posaron equipados y sonrientes. Hatton, con su gorra de
aviacin y la chaqueta de cuero. Detrs Toner, con las manos en los
bolsillos del mono, igual que LaMotte y Shelley, y al que Hays tuvo que
apartar agarrndolo del brazo porque lo tapaba. Woravka y Ripslinger,
uno al lado del otro, inseparables, y al final, Moore y Adams.
Era la fotografa formal y oficial de la tripulacin en la misin 109,
despus de la cual rompieron todo protocolo. Hays, el ms pequeo hizo
como que pegaba al enorme Woravka, sujetndolo del cuello y
preparando un derechazo. Woravka rea y se dejaba, mientras Ripslinger
pasaba un brazo sobre los hombros de Shelley, y Moore, con todo su
equipo ya preparado, contemplaba el hilarante cuadro de sus compaeros.
La atmsfera, saciada de nervios por la misin a la vez que distendida
entre ellos, era la estampa que Hays haba descrito a Hatton cuando ste
pensaba en completar la tripulacin del Teniente Richard Hurd y dejarles.
Era la imagen del anillo de confianza, de unin y de amistad, de unos
hombres que dependan entre s, los unos de los otros. Eran una pia
inseparable desde que se cruzaron sus caminos en Topeka. No haba dudas
entre ellos, ninguna fisura, no poda haberlas, nada que resquebrajara la
solidez del espritu nico al que juntos haban dado a luz y que slo juntos
mantendran con vida. Plenos de energa, estaban dispuestos a todo.


Durante la reunin de informacin, los equipos de tierra y el resto de
los hombres haban estado cargando las bombas en los catorce B-24 de la
seccin A. Casi cuatro toneladas de bombas tipo AN-M43, de doscientos
veinticinco kilos cada una, por avin.
La agitada actividad de las unidades de tierra que como hileras de
hormigas iban y venan con los vehculos tirando de las carretillas con las
bombas, contagiaba a toda la base del frenes previo a una misin.
Los B-24 esperaban con el vientre abierto para alimentar sus bodegas
del armamento pesado. Del mismo modo, se aprovisionaron de municin
las ametralladoras del calibre cincuenta de las distintas torretas, nica
defensa con la que iban a contar los bombarderos.
La base de Soluch era, pasado el medioda de aquel cuatro de abril,
un hervidero de trabajo, de jvenes de aqu para all, cada uno con su
funcin, como un baile en grupo en perfecta coreografa, una danza
aparentemente ensayada y coordinada al milmetro, cual gran estacin de
metro en hora punta.
Pocos minutos faltaban para el despegue de la seccin A.
Vamos, Byers! grit Ripslinger al ver al operador de radio del
Lorraine atravesar por delante de ellos a toda prisa, mientras los equipos
de tierra atendan al Lady Be Good y lo armaban.
El Lorraine perteneca al Escuadrn 513 y era uno de los que
despegara en la seccin A con el nmero 45. El Lady Be Good, que
saldra con la seccin B, perteneca al Escuadrn 514 con el nmero 64.
Primero despegaran los catorce aparatos de la seccin A, en dos
grupos, lo que le daba a la seccin B el tiempo suficiente para comprobar
que todo funcionara perfectamente: las hlices, los cuatro motores Pratt &
Whitney, la radio, las compuertas, o las ruedas del tren de aterrizaje. Una
vez dentro, deban revisar los mandos, el instrumental, las torretas
defensivas, el cargamento y las provisiones, sobre todo, el agua.

5
Los preparativos estaban listos casi puntualmente, pero, a pesar de
ello, an el despegue de la seccin A iba a retrasarse unos minutos ms,
segn las tripulaciones se disponan en el interior, los aparatos iban
colocndose por orden, se despejaba la pista y reciban el okey para la
partida.
Uno a uno, los aviones de la seccin A se sucedan en las maniobras
de posicionamiento, recorran la pista, separaban sus ruedas del suelo y
ganaban altura replegando el tren de aterrizaje, en ruta hacia Npoles,
algo ms de mil cien kilmetros en la distancia.
Aquellas grandes barcazas areas se elevaban con cuidado y
extraordinaria elegancia, como milagros aeronuticos de un ser ms
humano que divino, para perderse en un diminuto punto sobre la lnea del
horizonte. Ms all de donde la vista alcanzaba estaba la tierra en guerra y
all esperaba el peligro y la muerte blandiendo su excitada guadaa.
Evitarla era, en muchas ocasiones, cuestin de azar. Tambin la victoria
aguardaba, aunque oculta. Lograrla dependa de la precisin y destreza. Y
sa era la verdadera lucha, la experiencia contra la fortuna, en igualdad de
condiciones.
La misin 109 estaba en marcha y el Lady Be Good estaba dispuesto
con su primeriza tripulacin.
El primer grupo de la seccin B, inici sus maniobras para el
despegue. Bombardero tras bombardero, circulaban en fila como enormes
berlinas de paseo por la gran explanada, rugiendo los cuatrimotores como
reyes del suelo antes reclamar su cetro en los cielos.
El Shara, sin embargo, quiso tener su parte de protagonismo en la
pica misin. Pareciera que el antiguo Olimpo volviera a dividirse para
tomar partido en las lizas de los mortales de todo tiempo, con sus
caprichosas maneras de decidir la ventura de los hombres.
No se podra decir qu dios o qu demonio fue convocado, pero su
poder se hizo presente en forma de una monstruosa tormenta de arena que
cogi desprevenidos a los bombarderos que levantaban el vuelo.
Adamastor de las arenas, Seth de los desiertos, impuls el viento con una
violencia desconocida, convencido de impedir con una inmensa nube de
polvo el ascenso de las pesadas aeronaves. Arreci con tal saa que varios
bombarderos abortaron su despegue. En cambio, los ms valerosos
decidieron poner sus mquinas a rodar contra la invisible voluntad que se
les opona y les cegaba.
Uno de ellos, el Lady Be Good, encar la tormenta traspasando el
celaje de polvareda con toda su potencia y solidez, sin arredrarse ni por
un momento. Hatton y Toner sujetaban los mandos entre sus puos
cerrados y con los brazos en completa tensin mantenan el Lady Be Good
alineado con el eje de pista. Puestos los motores al mximo, tiraban hacia
ellos del bastn para levantar el morro, mientras luchaban contra las
rfagas y rachas de viento cruzado contrarrestando la guiada. Cara a
cara, el coloso natural y el tecnolgico se batan en un duelo que haba
alcanzado el punto de no retorno.
O cielo o tierra. O todo, o nada.
Para Hatton, Toner y el Lady Be Good no haba ms opcin, tan slo
alzar el vuelo. El resto de los hombres callaban, fruncan el ceo y
alentaban con toda su alma al bombardero.
La arena y los vientos asestaban sus golpes furiosamente contra el
fuselaje, castigaban las hlices, los alerones y los motores. Pero el B-24,
cual indestructible ariete, los atraves de parte a parte, sin inmutarse un
pice.
Piloto y co-piloto seguan tirando con todas sus fuerzas para levantar
el avin. Y de una vez por todas, en aquel intenso combate, el B-24
bramando como toro bravo que embiste, se levant intocable contra
viento y arena.
Hatton y Toner respiraron aliviados cuando por fin vieron el espacio
despejado, el sol contra los cristales y cmo la nube azotaba impotente a
la base por debajo del Lady Be Good.
Un exaltado grito de triunfo reson por todo el bombardero, de voz
en voz de cada miembro de la tripulacin, exhalando el aire contenido en
medio de un estallido de jbilo. Haban ganado su primera batalla contra
el destino. Una sensacin de libertad, acrecentada por el vuelo, les invadi.
Por delante volaban otras dos envalentonadas aeronaves, inspiradas
por su titnica lucha, hasta el aire limpio de las alturas.
Mirad! Mirad chicos! Otros dos lo han conseguido! exclamaba
emocionado Ripslinger segn vea a los otros dos bombarderos de la
seccin B emerger por entre la densa capa de polvo.
No estamos solos pens Hatton, que por un instante se imagin
volando en solitario hasta el objetivo.
Ahora se encontraba en la cola de una pequea bandada de aviones en
direccin al puerto de Npoles, y el peso de la responsabilidad volva a
estar sobre sus hombros. Haber vencido a la tormenta no deba nublar su
concentracin en la misin, de la que an quedaban largas horas y
mayores retos. Todos tenan que estar alerta. Ms an los artilleros por su
crucial papel en proteger al bombardero de los Ju-88s.
Pero un enemigo, el viento, an no haba dicho su ltima palabra. Y
la arena del desierto tampoco.
Los aviones de ambas secciones tenan que seguir un curso de
trescientos treinta grados, direccin Noroeste. Viraran hacia el este sobre
la lnea de costa al norte de Sicilia, para enfilar Npoles. se era el plan
repasado una y otra vez en Soluch. Pero realizar el plan original sera
imposible para la seccin B.
Mientras los tres Liberadores ascendan hasta la altitud de vuelo de
siete mil seiscientos metros, rachas de fuertes vientos los iban desplazando
hacia el Este, a un curso de trescientos sesenta grados, fuera de la ruta
inicialmente planeada.
Navegadores y pilotos recalculaban la posicin y direccin,
intentando rectificar la deriva hacia los trescientos treinta. Continuas
correcciones fueron hechas bregando por segunda vez a brazo partido con
el viento que, como una mano invisible, insista denodadamente en
empujar a los B-24 frenando su avance y desvindolos lejos del camino
hacia Npoles.
Hatton y Toner en cabina y Hays, entre compases, reglas de clculo y
mapas, sufran en los cielos el contrataque del demonio al que derrotaron
a ras de suelo.
Antes que doblegarse, los vientos haban redoblado sus esfuerzos. Sin
embargo, el Lady Be Good estaba decidido a vencerlo nuevamente, en esta
ocasin en su propio reino.

6
Los tres bombarderos volaban en formacin de escaln, con el Lady
Be Good en cola, peleando con los vientos.
Los hombres empezaban a sentir sobre sus rostros cubiertos por las
mscaras de oxgeno el fro de las alturas, algo ms de cuarenta bajo cero.
Las cazadoras y los pantalones con toma de calefaccin los mantenan a la
segura temperatura del cuerpo.
Cada uno de los artilleros escudriaba sector a sector el espacio
abierto en busca de Ju-88s en aproximacin y los pilotos, co-pilotos y
navegadores hacan lo imposible por mantener el curso de vuelo hacia el
objetivo.
De pronto, tras casi una hora y media de viaje, los dos Liberadores de
cabeza comunicaron que se retiraban de la marcha.
Nos quedamos solos, Bill inform LaMotte a Hatton Los
otros dos tienen problemas en los motores y no aguantarn, se retiran.
Junto al viento, un enemigo oculto estaba atacando sus motores y
paralizndolos. La arena levantada en la tormenta al despegar se introdujo
por entre las hlices y estaba tomndose su venganza. Viento y arena eran
otra vez ua y carne contra los bombarderos, sin ninguna intencin de
conceder una tregua a los aviones.
Hatton temi que pudiera ocurrirles lo mismo a ellos, pero el Lady
Be Good continuaba firme y sin problemas aparentes.
Incapaces de seguir, los Liberadores daados se descolgaron de la
ruta y emprendieron camino hacia el aerdromo de Malta, dejando al
Lady Be Good a solas en su primera misin.
Deberamos abortar tambin nosotros dijo Toner Un
bombardero en solitario est vendido, ser imposible completar la misin
advirti inquieto.
 La seora aguanta, Bobbie, y es nuestro deber continuar
respondi Hatton, olvidando su instantnea preocupacin anterior, pues no
quera abandonar en su primera misin y vea la posibilidad de realizarla
con xito.
Escchame, Bill, entiendo que tenemos unas rdenes, pero nos
exponemos a un peligro muy alto, solos y sin cobertura, tampoco un
nico B-24 va a causar grandes bajas Tambin est justificada nuestra
retirada seal Toner, expresando su desacuerdo con la decisin de
Hatton.
Seguiremos, Bobbie, no es cuestin de justificarlo, estamos
obligados y no hay ms que decir le espet Hatton, cuyo sentido del
deber no admita excusas Nadie dijo que fuera un camino de rosas,
cuento contigo para terminar lo que empezamos?
Toner desisti de convencer a Hatton y asinti con la cabeza a la
pregunta del piloto. Comprenda sus razones, aunque estuvieran sobre la
difusa frontera entre la valenta y la temeridad.
En verdad, no haba ms argumento a favor de abortar que el mero
hecho de volar en solitario, pero el bombardero estaba en perfectas
condiciones y el nico riesgo era el mismo inherente a la misin, ser
derribados.
Las rdenes se cumplen. Es una exigencia de la guerra y la clave de la
victoria. Siempre hay que estar resuelto al sacrificio, siempre tu nombre
pende del cincel que lo grabe en un muro de honor, de un msero papel
con sello oficial la noticia de tu muerte, y tu memoria est en proporcin a
los valerosos actos que llevaste a cabo. Slo los cobardes retroceden en la
refriega, mientras que el valiente lucha, ya hiera o sea herido. Podr
sobrevivir, podr morir, pero el cobarde ni se salva ni se glorifica. As
son para el soldado las leyes no escritas de la guerra.
Hays, por su parte, calcul la nueva ruta. Haran un arco, Este a
Oeste, sobre el tacn de Italia, hacia Bari. Sus previsiones contemplaban
compensar el retraso por la desviacin debida al viento. El ataque haba
sido pensado para las ltimas horas de la tarde, a la luz del crepsculo.
Con un error en el tiempo, los envolvera la noche, la misma que deba
protegerles en el regreso. Unos minutos ms all de la hora fijada y el
puerto de Npoles quedara cubierto e invisible. Por eso era impensable
tratar de recuperar la ruta inicial. La mejor oportunidad era un clculo
casi simtrico desde el Este, sobrevolar el tacn y no el empeine del sur de
Italia, seguir rumbo Norte y virar en Bari, sobre el Adritico, hacia
Npoles.
Pese a todo, y recibiendo el visto bueno de cabina, Hays saba que los
clculos que haba hecho estaban demasiado ajustados, sin margen de
error, y el oscuro manto nocturno podra echrseles encima. An restaban
algo ms de cuatro horas de vuelo. Pero no haba otra opcin adems de
asumir el fracaso de la primera misin. Y esto ltimo no era opcin.

7
Durante las cuatro horas que quedaban hasta Naples, Hatton orden
silencio absoluto por radio e intercomunicadores de la tripulacin. Cuanto
ms prximos a su objetivo, ms aumentaba el riesgo de verse atrapados
en un enjambre de Ju-88s. Un odo atento que interceptase la seal de radio
poda ser ms efectivo que una deteccin por radar, pues revelaba el
origen y naturaleza de la aeronave localizada por ste. Sin embargo, un
simple punto en el espacio caba ser interpretado como cualquier cosa.
El silencio y el ocaso eran el escudo y refugio en las alturas del Lady
Be Good.
Al amparo del sigiloso vuelo ganaron la costa Este italiana, sobre
Bari, mientras la seccin A ya estaba bombardeando el puerto, a una hora
de distancia. Entonces advirtieron que perdan su particular carrera contra
la noche, la cual, acostumbrada a su incansable rutina tras la cada del sol,
se cerna inevitablemente sobre ellos.
Para colmo, divisaron bancos de nubes que entorpeceran ms
todava su ataque. El demonio, con las fuerzas naturales a su servicio,
prosegua su conjura contra el Lady Be Good. No obstante, los hombres
continuaron adelante por remota que fuera la oportunidad que se les
ofreciera, brillando en sus ojos cierta luminiscencia inmortal y desafiante
contra los poderes que pretendan asolarlos.
Doscientos setenta grados al oeste, trescientos kilmetros al frente y
estaran sobre Npoles.
Pero las cada vez peores condiciones de la misin para el Lady Be
Good influan en el experimentado Toner. En solitario, sin escolta,
incomunicados, desviados de curso, en la oscuridad y con los cielos
nubosos, sobre territorio enemigo, en la mente del co-piloto una severa
advertencia repeta una y otra vez su eco, con cada una de las
circunstancias solitario, sin escolta, desviados, nubes, enemigos... El
encapotado cielo y la negritud los ocultaran de los antiareos tanto como
su objetivo quedara vedado a la vista. El esfuerzo sera vano. Si el
enemigo lanzaba sus cazas, tendran tiempo de escapar?, sera suficiente
la artillera del propio B-24? Y en el regreso, habra combustible? cul
sera la ruta, divisaran la base?
Hatton viva su personal batalla interior. Era responsable del xito de
la misin, del bombardero y de sus hombres, y no quera renunciar a
nada, aunque tras cada segundo se asomara la necesidad de sacrificar
alguna de las tres cosas.
El mutismo de Hatton y Toner estaba a punto de romperse. Hatton no
estaba tan obcecado como Toner pudiera suponer. Toner no apelaba a la
cobarda como Hatton pudiera creer. Y, sin embargo, el desacuerdo se
dejaba sentir en el enrarecido ambiente de la cabina.
Doscientos setenta, dos, siete, cero, en ruta? pidi Hatton la
confirmacin de Toner.
En ruta, dos, siete, cero confirm Toner, que carraspe para
hacer patente su incomodidad con aquello.
Sultalo, Bobbie! reclam de sopetn Hatton Di lo que
tengas que decir!
Por Dios, Bill! No te das cuenta? En breve volaremos
completamente a ciegas solt casi de inmediato Toner Te comprendo,
creme, no me gustara estar en tu situacin, tener que decidir y cargar
con las consecuencias, pero las circunstancias son cada vez peores y el
peligro es excesivo para un solo bombardero.
Un poco ms, Bobbie, slo un poco ms, estamos muy cerca
mir Hatton a los ojos de Toner Podemos lograrlo y no tomar una
decisin precipitada.
Y si la decisin precipitada es justamente la de seguir? inquiri
Toner con gravedad, aunque devolvindole una mirada comprensiva, de
las que quieren que puedan leerte el alma, de las que hablan sin palabras.
No quera contradecir al piloto.
Debajo de ellos, Woravka escuchaba las voces de la discusin de
cabina, pero no entenda la causa. Le resultaba desagradable pensar que
Hatton y Toner se enzarzaran en una disputa. Ellos pilotaban el Lady Be
Good, deban estar de acuerdo. Era su cometido llevarlos, ponerles sobre
el objetivo, darle la orden a l para bombardear y devolverlos a casa.
Suscitaba cierto nerviosismo ver que no concordaban el uno con el otro.
 Sac una libreta del bolsillo izquierdo de la camisa y pregunt por
escrito a Hays.
Por qu refunfuan?
Al ensearle la libreta, Hays simplemente se encogi de hombros y
no le aclar nada. Pero Woravka quera saber qu ocurra para preparar el
lanzamiento de las bombas. Estaban prximos a Npoles y la indecisin
entre piloto y co-piloto le creaba muy serias dudas sobre qu hacer,
realizar los preparativos del bombardeo o no. Aguardaba una orden que
no llegaba e intua que se demorara ms.
La decisin, precipitada o no, hay que tomarla, Bobbie, y crea que
la habamos tomado ya, o no es as? continu Hatton en cabina.
S, la tomamos, horas antes de que aparecieran la noche y las nubes
reconoci Toner Santo Dios, Bill!, al menos reconoce que debemos
replanternosla, las condiciones empeoran por momentos. Estamos
jugando con fuego y en poco ser la suerte quien decida por nosotros.
Woravka volvi a escribir en su libreta y otra vez se la ense a
Hays.
Qu va a pasar?
El navegador arque las cejas y apret el mentn. No poda darle una
respuesta segura cuando ni l mismo tena claro desde dnde empezara a
planear el retorno a Soluch. Sobre la marcha trazaba distintas
posibilidades, que correga acto seguido para conjeturar otras tantas ms.
Todo se supeditaba a que Hatton y Toner cesaran en sus titubeos e hicieran
coincidir sus pareceres.
Ten en cuenta otra cosa, Bill, los civiles. No debemos bombardear
a ciegas argument Toner Acertar en el blanco ser pura casualidad.
Las ltimas palabras de Toner parecieron surtir efecto en Hatton, que
no haba reparado en ello. Tenan en sus manos las vidas de inocentes, de
familias, padres, hijos, esposos, abuelos, y ningn derecho a
arrebatrselas. S, eran capaces de cumplir con la misin 109, pero el
precio a pagar era demasiado alto al cruzarse en el pensamiento el aliento
de los desconocidos que all abajo trataban de sobrevivir a la guerra y
sostener a los suyos. Justo despus de la seccin A, exactamente una hora,
apareceran ellos y descargaran su arsenal a discrecin y sin certezas. Era
una muerte absurda e injusta venida de los cielos, sin oportunidad si
quiera para esquivarla. Un acto del que solamente un dios, con su
proverbial sabidura infinita, poda hacerse responsable.
 Si te conozco bien, y creo conocerte, s que no quieres eso
termin Toner.
Hatton call un instante y reflexion sobre el nuevo punto de vista
que Toner acababa de revelarle. Respir hondamente, baj los prpados,
pens en Millie, en Rose, en sus hermanas, la sola imagen de una
muerte similar para ellas le repugnaba como jams en la vida algo lo
hubiera hecho. Vivira con ello? Saber durante toda su vida que exista
esa maldita posibilidad, pero atado eternamente a la incertidumbre de si
realmente ocurri. Normalmente se dice ojos que no ven, en esta
ocasin los ojos haban de ver, porque el corazn lo sentira
imperdonablemente. Como en los fusilamientos, donde se reparten al azar
balas de fogueo y reales, para no afectar a la conciencia del tirador, sin
que nadie reparase en lo que Hatton ahora reparaba, el dilema que pondra
en tela de juicio su culpa y que hasta su ltimo da carecera de solucin.
Un tormento sin piedad, una flagelante condena sin indulto. Si tan slo dos
aos despus otros pilotos hubieran sentido lo mismo, pero las rdenes
son las rdenes.

8
Al sobrevolar Npoles, por en medio de los claros que dejaban las
nubes, slo se vean los fuegos provocados por el primer ataque de la
seccin A. Todo estaba al resguardo de la noche y los nublados cielos.
Como sospech Toner, era imposible adivinar el punto exacto del
lanzamiento, las instalaciones que an estuvieran en pie o los objetivos
secundarios. La tica de la guerra, o tal vez la moral privada de los
hombres, se impuso frente a un bombardeo indiscriminado.
Hatton pidi por el intercomunicador a Hays la ruta de regreso.
Un Woravka sorprendido cogi su cuaderno del bolsillo izquierdo
para preguntar una vez ms.
Volvemos ya?
Hays asinti a la pregunta.
Retornaban a Soluch despus de casi seis horas en el aire, habiendo
hecho todo lo que en sus manos estuvo por cumplir con la misin
encomendada. Ahora haba que preocuparse de regresar sanos y salvos,
con el bombardero.
Despegar es una opcin, pero aterrizar es obligatorio, dice un viejo
dicho aeronutico. Ms popularmente, ya se sabe que todo lo que sube,
ms tarde o ms temprano, termina por bajar. El dnde es lo nico que se
decide.
Ciento cuarenta grados, uno, cuatro, cero indic Hays.
Uno, cuatro, cero repitieron Hatton y Toner en cabina, iniciando
la maniobra de retorno a la base del Norte de frica.
El Lady Be Good abandonaba poco a poco Italia, hacia el Sureste, sin
de momento haber sido detectado, aunque probablemente el ruido de sus
motores se escuchara en tierra. Quizs porque estaban ocupados en apagar
los incendios y evaluar los daos y las bajas, quizs porque no se
imaginaban que un solitario B-24 hubiese quedado rezagado y hubiera
continuado a pesar de todo, quizs porque era un sonido que se alejaba,
por fortuna para la tripulacin nadie dio la suficiente importancia a aquel
rugido de motores sobre sus cabezas.
El demonio, al fin, haba logrado su propsito. El Lady Be Good
volva sin soltar su letal carga de bombas. Pero no los dejara tan
fcilmente. Haba algo ms, algo personal, una venganza contra la osada
del bombardero que superaba lo meramente humano. Lo perseguira hasta
castigarlo y someterlo a sus designios, porque los dioses aman tanto
como odian, y si algo defienden hasta el lmite de la locura no es otra cosa
que su poder. En ellos, las pasiones humanas aumentan y se recrudecen
infinitamente. Un dios encolerizado no detendr su furia hasta no acabar
definitivamente con quien le mirara a los ojos, frente a frente, de igual a
igual, hasta reducirlo a cenizas, polvo y nada. Saben que detrs de un
hombre que les planta cara vendrn otros, y no hay que dar lugar a que
ocurra. Los hombres, o son sus mascotas, entre las que tienen a sus
predilectos, o son sus acrrimos enemigos. O les honran o han de ser
aniquilados. Si el Lady Be Good no hubiese alzado el vuelo aquella tarde,
si hubiera obedecido a la voluntad del divino demonio pero lo hizo,
levant el vuelo contra la tormenta, y se gan all arriba un terrible
adversario, un diablo mayor que el combatido en tierra. El Lady Be Good
era la presa de un sutil e infernal cazador en constante acecho, cercado por
las fuerzas naturales.
A las pocas horas, Malta an era una opcin para aterrizar.
LaMotte trat de contactar por radio, sin xito. La zona todava era
peligrosa por lo que Hatton volvi a ordenar silencio total por radio
despus de no conseguir hablar con la base de Malta.
La negra sbana de la noche recin estirada estaba engarzaba de miles
de blancos fulgores titilantes, diminutos diamantes que parpadeaban con
su dbil luz en el firmamento. Debajo, el Mediterrneo oleaba saludando
la llegada de la invisible luna negra. Sol, tierra y luna se alineaban una de
tantas ocasiones en su perpetuo baile estelar.
El Lady Be Good volaba por la frontera entre el cielo y el mar,
encerrado en una campana oscura y sin horizonte, confundiendo el arriba
con el abajo, el agua con las alturas. Muy comnmente las estrellas se
toman por luces de poblaciones. Y lo que es un bello espectculo, la luna
nueva preparada para renacer, se converta en otra amenaza para el
bombardero. Primero la tormenta de arena, despus los vientos, ms tarde
las nubes, y ahora la desaparecida luna, vendaban con insistencia los ojos
del B-24 mientras un demonio se frotaba las manos.
La labor de los artilleros era en este instante ms difcil que nunca.
Resultaba muy complicado descubrir la presencia de aviones enemigos en
el bruno ambiente nocturno. Adams, Shelley y Moore apuntaban en todas
direcciones por si las moscas en el sospechoso silencio del aire, pues el
silencio siempre es sospechoso, y ms en una guerra. Lo que pareca un
tranquilo retorno a casa estaba muy lejos de serlo.
Con nula visibilidad, un ligero zumbido uniforme quebr la tensa
atmsfera. Dentro del Lady Be Good el nerviosismo se acrecent.
Lo oigo! Lo oigo!
Dnde diablos est? No consigo verlo.
En la cola no hay nada, nada, lo veis vosotros?
Los artilleros intentaban apoyarse unos en otros para localizar el
avin. El zumbido se amplificaba cada vez ms. No haba dudas. Se
acercaba. Tambin en cabina buscaban al avin que estaban escuchando a
su alrededor..
Viene muy rpido, pero, por dnde?
No lo ve nadie?
Era el inconfundible sonido de un Ju-88 acercndose, imperceptible
como un fantasma.
El encuentro de los dos aviones fue tan sorprendente para el Lady Be
Good como para los dos pilotos alemanes.
Los tripulantes del Ju-88 haban detectado al bombardero y crean
estar aproximndose por la cola del B-24. Tambin los hombres del Lady
Be Good lo esperaban en la popa, en una habitual accin de ataque areo.
Sin embargo, los dos aviones iban uno contra otro a gran velocidad.
 En cuanto lo vio, el Ju-88 reaccion con gran rapidez y esquiv el
choque contra el Lady Be Good, al tiempo que disparaba una rfaga de sus
ametralladoras de veinte milmetros contra el bombardero. Alcanz el
motor nmero dos, y super al B-24 por babor, sumergindose otra vez
en la espesura de la noche. Hatton y Toner iniciaron maniobras evasivas,
descendiendo unos metros y virando para complicar al Ju-88 que los
detectara por segunda vez.
Sucedi todo tan velozmente que ni siquiera los artilleros acertaron a
disparar contra el avin alemn, que se volatiliz en la oscuridad.
El Ju-88 intentaba situar al bombardero nuevamente pero la maniobra
de Hatton y Toner consigui disfrazarlos con el manto de la noche.
Bobbie, hemos perdido el nmero dos advirti Hatton tras el
ataque Apgalo antes de que se incendie.
Mierda! De dnde rayos ha salido? se quej Toner.
Estis todos bien, chicos? pregunt Hatton por el
intercomunicador.
Uno a uno respondieron todos. Ninguno haba sido herido por alguna
bala perdida. Slo el motor nmero dos haba sido alcanzado y ahora
deban volar con tres motores. El dao, aunque grave, no era mortal.
Tened cuidado, podra volver a aparecer los aviso Sobre todo
t, Sam, no cometern dos veces el mismo error dijo Hatton a Adams,
su artillero de cola.
De acuerdo, Bill, no te preocupes, estoy en ello respondi el
artillero.
Sin un motor iremos ms lentos seal Toner.
Nos desharemos de la carga de bombas sobre el mar, esto
adelgazar a la seora, espero respondi Hatton, que de inmediato pas
la orden a Woravka para que se preparara.
Eran las diez de la noche, dos horas despus de iniciar el regreso
desde Npoles, cuando se abrieron las compuertas de la bodega y una a
una fueron cayendo las AN-M43 en el Mediterrneo, liberando de su peso
a un Lady Be Good ahora ms ligero.
se fue el momento elegido por el demonio para soplar su viento a
favor del bombardero, como si de una cometa infantil se tratara,
impulsando su velocidad ms de lo que los pilotos perciban o los
indicadores sealaran. Era lgico que la aeronave acelerara al liberar el
tonelaje.
 Bien, parece que funciona, Bill dijo Toner Y no hay seal del
Ju-88, confo en que lo hayamos despistado.
Eso parece, ms nos vale. Continuemos la ruta, ya tengo ganas de
llegar y despertar de esta pesadilla respondi Hatton, para quien se
haca evidente que algo no quera que estuvieran all arriba.
El viento de cola perseveraba en empujar al Lady Be Good ms y
ms, entre soplido y soplido del espritu demonaco en un ltimo asalto.
La aparicin del Ju-88 haba sido pura casualidad, algo inesperado,
que no dud en aprovechar. Represent la oportunidad para controlar el
avin y llevarlo al lugar donde deseaba que acabara, all donde habitaba y
desde donde emita sus veredictos. En ocasiones el azar tambin sonre a
los dioses vengativos.

9
El zarpazo del Ju-88 oblig a la evasin del Lady Be Good. El motor
acribillado frenaba al bombardero menos de lo que creyeron, y la
decisin de vaciarlo de las bombas, con el viento de cola, aceler la
marcha ms de lo esperado. Lleg un punto en el que los pilotos
ignoraban la posicin exacta del aparato y cunta distancia les separaba de
su destino.
Era casi medianoche, a mil quinientos metros de altitud, y por un
simple clculo del tiempo de vuelo, Hatton intuy encontrarse en las
cercanas de la costa, an sobre el Mediterrneo.
No tuvieron en cuenta que en el rodeo de ida hacia Npoles
invirtieron ms horas de las debidas, ni que, en ese momento, incluso
estaban tardando menos de lo normal en el retorno. Los tiempos no se
correspondan con el espacio recorrido ni con la velocidad, y actuaban
como un mal consejero para la situacin.
Resultaba obvio para todos que volaban sin orientacin ninguna, y el
ambiente se enrareca en el interior del Lady Be Good. El localizador
automtico de direccin ADF fallaba, haciendo imposible a Hatton y
Toner orientar el morro con el curso correcto.
Crecan la preocupacin de estar sobrevolando el mar absolutamente
desorientados y el miedo a caer en el agua y morir ahogados.
El silencio slo incrementaba el temor.
Robert, tenemos que estar cerca de la base, intenta comunicarte por
radio y solicita el rumbo de entrada orden Hatton a LaMotte Deep,
no desistas y procura encontrarnos anim a su navegador, aunque poco
ms poda hacer Hays tras los ltimos movimientos y cambios de
velocidad y sin referencias del oscuro exterior. Trabajaba con las
suposiciones de estar sobre el Mediterrneo, haber mantenido la velocidad
y no haberse alejado en exceso del rumbo de ciento cuarenta grados
marcado al comenzar el regreso.
LaMotte trat de contactar por radio varias veces hasta que por fin
obtuvo una respuesta.
Torre de Benina, aqu seis cuatro, me reciben?, cambio.
Alto y claro, seis cuatro, cambio.
Solicito rumbo de aproximacin, cambio.
Hays apret el sealizador del Lady Be Good para transmitir su
posicin al controlador de la Torre.
Seis cuatro, aqu Torre de Benina, su rumbo de aproximacin es
tres, tres, cero.
Roger, tres, tres, cero, cambio y corto.
Bill, Benina nos tiene en tres, tres, cero.
Tres, tres, cero, De acuerdo, buen trabajo, Robert.
Hatton reorientaba el Lady Be Good al rumbo indicado por la Torre
de Control de Benina.
Hubo cierta calma a bordo al escuchar que exista un rumbo y que la
Torre haba respondido a la llamada. Estaban muy cerca, y eso tranquiliz
los temores que poco antes haban inundado las entraas del B-24, la
desagradable imagen de naufragar en el mar y perecer bajo las olas.
Ripslinger solt una bocanada de aire contenido, Shelley, Moore y
Adams relajaron los brazos sobre las armas, LaMotte sonri a Woravka y
a Hays tras soltar ste el botn de sealizacin. Pero Toner y Hatton no las
tenan todas consigo. Todava deban posar el bombardero y para ello
haban de situar la base fsicamente mediante las llamaradas de bengalas
que lanzaran desde tierra para fijar la posicin del aerdromo. Aterrizar
aquel gigante en medio de una noche tan cerrada tampoco tena visos de
ser cosa de nios.
Durante largo tiempo miraron y miraron al travs de la lbrega y
opaca envoltura tenebrosa pero no hubo ninguna seal en el horizonte.
Agudizaron su vista cuanto les fue posible, pero todo en el exterior segua
vistiendo de riguroso luto.
Fueron casi dos horas, tiempo incomprensible para la tripulacin. A
cunto estaban de la base realmente?
Bill, qu sucede? Por qu no lanzan las bengalas? pregunt
con cierta desesperacin Toner.
No lo s Bobbie, no lo s, quizs el motor dos nos ha ralentizado
ms de lo que cremos, el viento nos haya frenado, los indicadores no
funcionen bien revisaba cada esfera de cristal segn hablaba o quizs
el enemigo est por la zona y las enciendan en el ltimo momento para
prevenir ser vistos la dubitativa voz de Hatton mostraba una gran
incertidumbre e inquietud, porque todos los mandos e indicadores
reflejaban normalidad.
Pero ha pasado demasiado tiempo, estamos sobre el Mediterrneo,
junto a la costa, eso es seguro, no?, deberan lanzarlas ya.
S, as es, lo de ah abajo es agua, y al frente tiene que estar Soluch
confirm Hatton al co-piloto.
Ninguno de los dos tena certeza alguna sobre lo que aconteca.
Robert, comunica de nuevo con la Torre y pide otro informe de
posicin. Indcales que la aguja del ADF no funciona y que ellos son
nuestros ojos.
LaMotte retom el aparato de radio utilizando esta vez los nombres
en clave del bombardero y la base, y no la sealizacin para el radar.
Faggart 64 a Lifebuoy, Faggart 64 a Lifebuoy, sin ADF, solicito
QDM, cambio repiti sucesivas veces sin obtener contestacin.
Bill, no responden.
No pares, sigue intentndolo, maldita sea.
Faggart 64 a Lifebuoy, Faggart 64 a Lifebuoy, ADF caput, solicito
QDM, cambio.
Responden, Robert? pregunt Toner, con franca angustia, al
operador de radio.
Chicos, no hay respuesta, ninguna respuesta, qu hacemos? Sigo?
LaMotte saba que podra estar poniendo en peligro a sus compaeros si
insista en la transmisin y el enemigo la detectaba.
Insiste, Robert, insiste, antes contestaron, esto no puede estar
pasando clam Hatton sin pensar en el efecto que tendran las ltimas
palabras sobre sus hombres.
Enseguida el intercomunicador se colaps de preguntas de toda la
tripulacin.
Qu es lo que est pasando, Bill?
 Estamos perdidos?
Dnde est la base? Por qu no nos contestan?
Bill, tenemos otro problema con el combustible le inform
Toner, apartando su intercomunicador.
No est sucediendo, repeta en su mente Hatton con los prpados
bajados y la barbilla contra el pecho, no est pasando, no es posible.
Acaso el Ju-88 acert en los tanques de gasolina, pero entonces el
indicador les habra alertado con un rpido descenso de la aguja.
Me has odo? Bill, respndeme! inquiri Toner a su
compaero de cabina.
S, Bobbie, s, te he odo dijo sin levantar la cabeza y con voz
baja y derrotada No nos queda otra opcin dijo enigmticamente.
Cul? pregunt Toner.
Vamos a tener que saltar, es nuestra nica oportunidad solt
Hatton, como quien se ve forzado a decidir y hacer lo que menos desea.
Saltar? Por qu no intentamos amerizar? Ah abajo el mar parece
en calma propuso Toner, pues a l tampoco pareca convencerle la idea
de saltar del avin.
Sin ver, sin instrumental caeremos como una piedra el avin
se desintegrar contra el agua y con nosotros dentro, si por suerte resiste
al impacto y no salimos heridos, la seora ser una jaula hundindose. Las
probabilidades de sobrevivir son mnimas. Saltar ofrece mayores
garantas explic Hatton, con ms frialdad de la que senta, entrelazados
los dedos y apretadas las palmas de sus manos Tienen nuestra posicin
y vendrn a rescatarnos, no hay por qu asustarse.
Sin embargo, s haba por qu. Aunque entrenados para ello, saltar
era un gran riesgo en quienes no eran paracaidistas, y se agravaba por el
mar. Escapaba a su breve preparacin en Florida antes de ser destinados en
el Norte de frica. Un salto sobre el Mediterrneo enredados en una noche
tan cerrada como aquella no presentaba halageas perspectivas, tanto por
el salto mismo como por las horas que habran de aguantar en la
superficie hasta ser rescatados, seguramente, con las primeras luces del
da. Supona, al menos, unas cuatro o cinco horas, suficiente para ser
arrastrados mar adentro, o ser tomados prisioneros por los alemanes. Y
en el peor de los casos, claro est, suficiente para desfallecer y ahogarse.
No hay muerte que ms hombres detesten que sa. Pese a que el
resultado no vare, se prefiere una muerte rpida y fulminante y no la lenta
y agnica impotencia de la falta de aire. Baste saber que se cuenta entre los
favoritos mtodos de tortura ideados por el hombre, la sola bolsa o el
tanque de agua con las dimensiones para una cabeza humana. Tambin la
crucifixin se basa en ese sufrimiento innecesario.
As pensado, que era como lo pensaban Hatton y Toner, saltar, nica
y correcta solucin, no se digera con facilidad.
Mientras lo diriman, fue definitiva la voz quejumbrosa de LaMotte al
otro lado del intercomunicador.
Nadie contesta, Bill, no hay nadie que me escuche. Nos han dejado
solos.
Piloto y co-piloto se leyeron los ojos mutuamente y asintieron sin
mediar palabra. Tenan que hacerlo. Hatton les habl a los hombres.
Atencin, escuchadme todos. La situacin es la siguiente: estamos
sobre el mar, sin rumbo, sin visibilidad, sin comunicacin con la Torre y
sin combustible. Por alguna razn que Bobbie y yo desconocemos, no se
han disparado las bengalas desde Soluch. Es preciso abandonar el Lady Be
Good de forma inmediata. Poneos los paracadas y los salvavidas y estad
preparados para el salto. Lo haremos segn el protocolo. Confirmad que
habis recibido mi orden.
El tono de Hatton sonaba apesadumbrado, aunque firme. Aguard
unos segundos, antes de repetir la orden, para darle tiempo a sus hombres
a asumir lo que se les vena encima.
Repito, la orden es de evacuacin del Lady Be Good.
Ripslinger fue el primero en confirmar la orden. Despus Woravka,
Shelley, Moore y Adams. LaMotte se tom algn segundo ms. Hays no
respondi.
Deep, por el amor de Dios!, confirma la orden.
Hays, enfrascado en sus nmeros, no daba crdito a la orden recibida.
Quera un minuto o dos ms en el vano esfuerzo de salvar el bombardero.
Woravka le golpe en el brazo.
Deep, no hay tiempo que perder, confirma la orden reiter Hatton.
Resignado, Hays resopl y confirm el ltimo la orden.
La altitud estaba en unos mil metros y la velocidad a unos doscientos
kilmetros por hora.
Lefty, abre las compuertas de las bombas.
Bajando tren de aterrizaje delantero inform Toner.
Compuertas abiertas inform Woravka.
 Sam, Shea y Vernon, abrid las compuertas traseras.
Compuertas abiertas inform Shelley.
Bien, por orden, primero Lefty y despus Deep, por las compuertas
del tren delantero. Asegurad el paracadas y los salvavidas. Buena suerte.
A mi orden.
Bombardero y navegador respiraron acelerados. A travs de las
compuertas slo se escuchaba el aire y los motores restantes del B-24. Lo
dems era un inmenso y negro abismo sin fin. Esperaron la orden de
Hatton.
Ahora, Saltad!
Sin pensarlo, Woravka se arroj a las fauces de la noche y dos
segundos despus, tras l lo haca Hays.
A continuacin Sam y Shea, por atrs. Asegurad el paracadas y los
salvavidas. Suerte, chicos. A mi orden.
Adams y Shelley se colocaron en posicin para saltar junto a las
compuertas traseras. Al escuchar la orden, saltaron uno detrs del otro.
Vernon, Rip y Robert, es vuestro turno. Vais por la bodega de
bombas. Asegurad paracadas y salvavidas. Suerte.
Artilleros y radio operador tomaron posicin. A Moore, el ms
joven, le temblaban las piernas y su rostro se pintaba de una palidez
aterradora. Ripslinger apoy la mano derecha en su hombro para
animarlo.
Nos vemos abajo, de acuerdo?
Moore asinti. Un fro empezaba a recorrer todo su cuerpo rgido
por la tensin, pero se convenca de que deba hacerlo.
Hatton dio la orden a los tres hombres, y stos saltaron como los
nadadores en el trampoln de salida al or el disparo.
Ahora nosotros, Bobbie, preprate, primero vas t dijo Hatton a
Toner.
ste se gir hacia l, se incorpor apoyndose en su compaero y a
pocos centmetros le habl.
No hagas tonteras, Bill, renete con nosotros abajo, ok? Toner
tema que su amigo, sintindose responsable, no saltar y, como los
capitanes de barco, decidiera estrellarse con el avin.
Saltar, Bobbie, pero ahora ve a las compuertas y espera mi orden.
Todava tengo que activar el automtico y no lo puedo hacer si no ests
fuera de la seora le indic Hatton, comprensivo ante su co-piloto.
 Toner dej su posicin y se dirigi a las compuertas de bombas.
Cogi aire con hondura y salt a la orden de Hatton.
An en la cabina, activ el piloto automtico, solt acariciando los
mandos y por un momento se plante la advertencia de Toner.
Quin era el culpable de todo aquello? Toda su tripulacin estaba
ahora a merced de los vientos y en poco, a merced del mar. Su avin, el
bombardero que el Gobierno le haba confiado, se estrellara en unos
minutos despedazndose en mil partes. Era su deber morir con el avin?
Dnde quedaba su honor? Pens en su padre. Ya no podr conducir tu
LaSalle, pap, pronunci en voz alta. Imagin al resto, cayendo, y record
que le haba prometido a Toner saltar. Le conoca bien y por eso le avis
antes de abandonar la nave sin mirar atrs. Le bastaba la promesa de
Hatton, su palabra de que no hara tonteras. Y tena razn. No, no poda
dejarlos, Hatton tena que cerciorarse de que estuvieran bien. sa era su
prioridad. sa era su misin.
Dej el asiento de piloto, fue hasta las compuertas de bombas y salt
el ltimo de los ocupantes de un Lady Be Good cuya silueta se alejaba
planeando y surcando la fantasmal noche entre los ltimos estertores de
sus motores.

10
En la Torre de Control de Benina, dos controladores de trfico areo
discutan acaloradamente al filo de la medianoche. El oficial de guardia
entr al escuchar las voces y les exigi explicaciones.
Seor, poco antes de las cero horas un aparato solicit su ruta de
entrada. El sealizador indicaba que se trataba del nmero 64, el Lady Be
Good, volviendo de la misin 109. Le comunicamos el rumbo de
aproximacin a trescientos treinta grados.
Y bien? se impacient el oficial de guardia.
Instantes despus empez el segundo controlador, antes de ser
interrumpido por su compaero.
Poco despus recibimos otra comunicacin, est vez slo por voz,
sin localizador, solicitando de nuevo su posicin. El aparato se identific
con su nombre en clave y el nmero sesenta y cuatro.
Era el mismo avin? pregunt el oficial.
Al principio lo pensamos as, seor, pero algo no encajaba. El
primero se aproximaba desde el mar, y no inform de ningn problema.
El segundo deca que su ADF no funcionaba. Era muy sospechoso. Omos
ruido de motores, pero era imposible que el sesenta y cuatro hubiese
recorrido la distancia desde el mar hasta la base en tan poco tiempo.
Respondieron al segundo aparato? interrog el oficial.
No, seor, no lo hicimos. Sobre eso discutamos. Slo contestamos
al primero y porque puls su sealizador, luego informamos a la base de
la aproximacin del Lady Be Good. Vimos que al instante lanzaban
bengalas, cuando se oyeron los motores. Tcnicamente era imposible.
Pens que poda tratarse del enemigo, que hubieran interceptado alguna
comunicacin y que tuvieran los nombres en clave, aunque no s cmo. l
refirindose al otro controlador quera responder, pero le dije que si
no pulsaban el localizador no contestaramos.
Entonces, eran dos aviones distintos? volvi a preguntar el
oficial.
Tiene que ser as, seor, no se me ocurre otra explicacin
concluy el primer controlador.
Y usted se dirigi el oficial al segundo controlador Est de
acuerdo en que eran dos aviones?
Seor, tengo mis dudas. Es cierto que todo fue muy extrao, pero
el ruido de motores que nos sobrevol era de un Liberando, de eso estoy
seguro.
Entonces usted sugiere que eran dos B-24, cierto?
No, seor, eso es lo extrao. Slo dos Liberandos faltaban a la
medianoche, el 64 y el nmero 31, de la misin 109. Los dems ya estaban
en tierra a esa hora, entre Malta y Soluch. Pero siempre se identificaron
como el 64.
Quieren saber qu es lo que resulta ms extrao de todo? dej
caer con aire de misterio el oficial de guardia Las tripulaciones
comentan haber visto caer envuelto en llamas a uno de los B-24. Dick
Byers, de la tripulacin del nmero 45, el Lorraine, ha comentado que el
avin derribado era el Lady Be Good. Probablemente se haya estrellado
en el Mediterrneo y detrs de las comunicaciones estuvieran pilotos
alemanes. Han hecho bien en no responder a la segunda llamada.
Informar al Alto Mando. Seores, buen trabajo.
Seor saludaron los dos controladores cuando el oficial se
retir de la Torre.


En las tinieblas de la noche algunas estrellas en conjunto asemejaban
una siniestra sonrisa sobre el desierto. Su centelleo no era blanco, sino de
una turbadora pincelada rojiza que cintilaba dbil y se extingua
pausadamente en el firmamento. Un sordo y lejano choque reverber en
un ocano de arena y una helada y espeluznante brisa se extendi por las
dunas hasta rozar la piel y los cabellos de los intrpidos hombres que
haban logrado aterrizar sanos y salvos en la base, y que ahora oteaban
intilmente el tenebroso horizonte con el pensamiento centrado en sus
desafortunados amigos del Lady Be Good.
FLECHAS DE TELA

1959
 1
Wesley A. Neep haba nacido en Seattle y all viva hasta que en
1942 se enrol como Sargento de la Armada de los Estados Unidos.
Prest un buen servicio en Francia, Blgica, Luxemburgo y Holanda antes
de ser destinado al Cuartel General del Sistema Mortuorio de la Armada
en Frankfurt como especialista de identificacin dental en 1955.
Su trabajo formaba parte del Programa de Repatriacin de los
cados durante la Segunda Guerra Mundial. Muy habitualmente se trataba
de aviones derribados o estrellados a lo largo y ancho del escenario de la
guerra. La investigacin que tena entre manos ahora, aunque implicaba a
una tripulacin desaparecida y a un bombardero malogrado, escapaba a lo
rutinario.
Nada ms conocer que todo aconteci en el desierto del Shara,
pens que deba de haber algn error. El desierto no formaba parte de la
zona de guerra. Cuando le explicaron las circunstancias de la
desaparicin, su asombro fue maysculo. Igual que MacLean y Hellewell,
o que el equipo de Sheridan, Martin y Bowerman, qued estupefacto al
saber los detalles ms generales del suceso, y sin pensarlo dos veces se
puso en camino hacia el Norte de frica, donde se reunira con el Capitn
Myron. C. Fuller, de Placerville, California, para tomar el mando conjunto
de la misin de bsqueda e investigacin.
En el mes de mayo, el Mayor H.E Hays los transport desde la base
de Wheelus en uno de los aparatos del Escuadrn de Rescate hasta los
restos del bombardero, para empezar a trabajar.
En el mes de julio de aquel 1959, haban recuperado
mltiples utensilios entre objetos personales e instrumental del Lady Be
Good. Tambin tenan una gran cantidad de informacin del avin, su
desaparicin, la misin de la que formaba parte o los nombres de la
tripulacin. Otros hombres que tomaron parte en la misin 109 prestaron
sus declaraciones sobre lo acontecido aquel primer domingo de abril de
1943. Disponan de los informes de la base, de la Torre de Control y
testimonios de los equipos de tierra. Haban recabado datos del bando
enemigo sobre prisioneros de guerra y acciones realizadas contra la
aviacin aliada. Incluso se reunieron con los gelogos de Darcy,
Sheridan y Martin, para tomar su testimonio de primera mano.
Extenuados por el abrasador calor del desierto, en el mes de
agosto Fuller y Neep estaban ante un ciclpeo rompecabezas, en el que,
como es costumbre, las ltimas piezas eran las ms difciles de encajar.
El rastreo del desierto asemejaba aquello de buscar la
aguja en el pajar, a pesar de contar con dos helicpteros Sioux, un C-47 y
un C-130, bajo mando del Mayor William Rubertus y enviados por el
General Spicer como soporte para la bsqueda, as como con vehculos
todoterreno y suficientes hombres, entre los que estaba Alexsandar
Karadzic, un viejo conocido de Fuller.
Los reconocimientos areos no estaban dando resultados y
por tierra tampoco hallaban ms indicios. El paradero de los nueve del
Lady Be Good continuaba siendo un misterio. Y las duras condiciones a
que se enfrentaban los investigadores diezmaban las fuerzas y el aguante
hasta el punto de obligarlos a desistir. Agosto era el mes ms terrible para
aquello, y ya se planteaban que quizs fuese mejor aplazar los trabajos a
meses siguientes, cuando el clima pudiera dar una tregua.
Fuller y Neep mantenan constantes reuniones para poner
en claro las pistas y cuanto haban encontrado con la intencin de
reconstruir la historia, lo cual les ayudara a reducir el campo de
bsqueda.
Echemos un ojo otra vez a lo que tenemos, Capitn
indic Neep en una de sus reuniones Por lo que sabemos, el Lady
despega sobre las tres de la tarde de la base de Soluch, en medio de una
tormenta de arena. Pertenece al segundo vuelo de la seccin B de la
misin 109, cuyo objetivo es el puerto de Npoles. Su tripulacin la
forman cuatro tenientes de primera y segunda clase, y cuatro sargentos. El
piloto es el Teniente de Primera William J. Hatton, el co-piloto, el
Teniente de Segunda Robert F. Toner, luego tenemos al bombardero,
Teniente de Segunda John S. Woravka y al navegador, de mismo rango,
Dp. Hays. Entre los Sargentos, Robert LaMotte, operador de radio, y los
artilleros Ripslinger, Shelley, Moore y Adams. La seccin B se deshace
por la tormenta, quedando en vuelo tres aparatos, el de Hatton, y los de los
Tenientes Wright y Feely, respectivamente. Sabemos que los vientos los
desplazaron de la ruta planeada, que hubo innumerables cambios de
rumbo para corregir la deriva, y que volaban sin cobertura. Los
Liberadores de Wright y Feely se retiraron a Malta por problemas en los
motores debidos a la arena levantada en la tormenta.
Entonces el Lady volaba solo, por qu no abort la misin?
pregunt Fuller En los protocolos se indica que un bombardero en
solitario y sin cobertura debe retornar a la base por el peligro que supone
esa situacin.
Pero no lo hicieron, a lo mejor creyeron que podan reducir la
distancia con la seccin A o con algn otro aparato descolgado de la
seccin B apunt Neep En ese momento la misin para la seccin B
es un autntico caos, entre los que quedaron en tierra, los que se retiraron
y los que siguieron el curso.
En general, los dems pilotos creen que el Lady jams alcanz
Npoles seal Fuller, que se haba encargado de recopilar los
testimonios Les parece muy complicado que lejos del rumbo original y
con nubes de tormenta sobre el objetivo principal pudieran hacerlo.
Y no nos olvidemos del hecho de que la misin se orquest para
el crepsculo y que, probablemente el Lady, en solitario, terminara
volando en completa oscuridad apunt Neep al tiempo que sacaba del
archivador los informes meteorolgicos de aquella fatdica noche entre el
cuatro y el cinco de abril Segn estos informes haba luna nueva y se
los pas a Fuller.
Una pregunta sin respuesta es si sobrevolaron Npoles, y en
caso afirmativo, si bombardearon el puerto constat Fuller Lo
primero porque los otros lo consideran imposible, y lo segundo, porque
las bombas del Lady fueron lanzadas no sabemos dnde. Aqu empezamos
a tener ms interrogantes que hechos. Mi suposicin es que no
bombardearon los objetivos por la escasa visibilidad. Las directrices
indican que siempre hay que minimizar las bajas civiles.
Entonces? pregunt Neep.
Bueno, creo que debieron de hacer lo mismo que el Teniente
Feely, que se deshizo de las bombas sobre el mar, pero no tenemos nada
que confirme esto respecto del Lady.
Sigamos propuso Neep Estamos de vuelta a la base.
Podran haber intentado aterrizar en Malta?
Otros lo hicieron, en concreto tres de los aparatos dijo Fuller,
extrayendo ms papeles del archivador No hay registros de llamadas a
Malta por parte del Lady, pero esto no quiere decir que no lo intentaran.
Lo cual nos lleva a otra pregunta inquietante, saban dnde
estaban? inquiri Neep Lo digo porque hubo dos llamadas a Benina,
una respondida y la otra no. En ambas se trataba de un aparato identificado
como el 64. En la primera se us el sealizador, en la segunda no.
Fuller se arrellan sobre el asiento replantendose las palabras de
Neep y los datos que conoca.
Los informes de la Torre de Benina son contradictorios dijo
con gesto serio y se reacomod.
Neep esper a que Fuller se explicara. Fuller, mirando un punto en
el vaco, despus de unos segundos continu.
Es muy extrao. Pensaron que eran dos aviones, pero tanto el
sealizador como el nombre en clave identificaban slo uno, el Lady. Los
otros B-24 estn localizados y en tierra. Una de las llamadas, la primera,
peda rumbo de aproximacin, por lo que el avin estara cercano a la
costa. La segunda, que alertaba sobre problemas con el ADF, la asociaron
al ruido de motores que sobrevolaron la base, y la diferencia de tiempo
entre una y otra no les pareci creble. Para ellos, se trataba del enemigo,
sobre todo porque en la segunda llamada no se puls el sealizador del
Lady Be Good. A la primera respondieron, comunicando un rumbo de
trescientos treinta grados. A la segunda, rehusaron contestar por temor a
un ataque.
Tenemos algo que apoye la versin de que la segunda llamada
la realizaran aviones enemigos? pregunt Neep.
Slo un indicio despreciable. Los tcnicos hallaron municin de
veinte milmetros en el motor dos del Lady. Eso supone que fue atacado,
pero como es obvio, nunca fue derribado por el enemigo. Sin embargo,
en aquellos aos hubo testigos que dijeron haber visto al Lady caer en
llamas, entre ellos, Richard Byers, del Liberando Lorraine. El Mayor Paul
Fallon, Teniente por entonces, me asegur que todas las unidades de la
seccin A fueron alcanzadas por fuego antiareo. En los informes consta
que el Lady cay al mar y, de hecho, la operacin de bsqueda y rescate se
llev a cabo en el Mediterrneo. La tripulacin figura desde 1948 como
muertos en combate termin de decir Fuller.
Entiendo, todos creyeron que el Lady fue derribado y que el
enemigo trat de hacerse pasar por ellos dej caer Neep Nada
contradeca esa versin.
S, no tenan al Lady en medio del desierto como nosotros. El
primero en darse cuenta de esa discrepancia entre el Registro y los hechos
fue el Teniente Coronel Walter B. Kolbus de Wheelus al recibir la carta de
Bowerman. Despus hemos comprobado que el Lady no dispar, su
municin est completa.
Y ahora esto, lo de Worley y Christie, qu es? pregunt Neep.
Ah, s, son de la tripulacin del nmero 73, y aseguraban que el
Lady los lideraba en su regreso. Christie incluso dice haber odo la radio
del Lady solicitando ayuda y que trataron de contactar pero no lo
consiguieron respondi al instante Fuller Pero la radio del Lady
funcionaba, se instal en el C-47.
Eso contradice a Byers y a quienes afirmaban que el Lady haba
sido derribado, por qu est separado este informe? se extra Neep.
El problema que hay con Worley y Christie es que ellos volaban
a algo ms de hora y media del Lady, por lo que es inconcebible que les
liderara. Lo separ al principio por lo que usted ha indicado, contradeca
todas las opiniones de que el Lady fue derribado y lo situaba de regreso a
Soluch y desorientado, algo que resultaba coherente con lo que tenemos
respondi nuevamente Fuller Luego repas el caso y me di cuenta de
la distancia entre el 73 y el Lady.
Vale, de acuerdo Neep hizo una pausa para beber un trago de
agua Estamos con Benina. No responden a la segunda llamada del
Lady
Espere le interrumpi FullerSobre eso ltimo de los dos
aviones sobre la Torre, cabe una posibilidad. Ver, la Torre de Control
situ al Lady sobre el mar y aproximndose cierto?, y por ello les
extra que al poco hubiera una segunda llamada y un avin rondndoles.
Pues bien, tal como yo lo veo, el error fue de la Torre al suponer al Lady
tan lejos. Eso explicara las dos llamadas, que siempre se identificara
como el Lady, que el bombardero sobrevolara la base y se perdiera en el
desierto. El Lady estaba ms cerca de lo que se supuso, y quizs de lo que
sus tripulantes crean.
porque ellos saltaron en paracadas creyendo que estaban
sobre el mar prosigui Neep improvisadamente su intervencin
interrumpida Ni siquiera cogieron agua, simplemente los salvavidas.
Exacto afirm Fuller El problema se debi a que nadie, ni
en la Torre ni en tierra, saba a ciencia cierta la posicin del Lady, ni
siquiera lo saban sus propios tripulantes.
Bien, otra cuestin, un tal William McCain afirma que en Soluch
se lanzaron bengalas al escuchar los motores de avin sobre la base, igual
que otros del personal de tierra, por qu no vieron las seales desde el
bombardero? se pregunt Neep.
No lo s, forma parte del misterio y slo caben conjeturas. Lo
lgico es que Hatton y sus hombres esperaban la base frente a ellos, no
que ya la hubieran rebasado, quizs fuera esto, que miraran hacia adelante
y no a sus espaldas. Por aqu tena yo dijo Fuller removiendo algunas
carpetas Aqu est Lo que le dije antes del Mayor Fallon, recuerda?
l deca que sin experiencia, sin orientacin, y en la oscuridad, incluso
para l hubiera sido fcil ir directo hacia el desierto. En concreto ah,
aqu lo tengo en concreto declar y ley un par de lneas:
Si yo no hubiese seguido bien el rumbo, y no hubiese
advertido la lnea de costa cuando la cruc, fcilmente habra continuado
volando recto adentrndome en el desierto.
Volvemos sobre lo mismo, Hatton no se haca a la idea de haber
dejado atrs la lnea de costa, no saba dnde estaba subray Neep, ni
vieron las bengalas. Con ello topamos, por fin, con la pregunta del milln,
dnde saltaron y abandonaron al Lady? dijo soltando el lapicero con el
que jugueteaba sobre el cuaderno se es el dato que necesitamos. La
posicin actual del Lady ayuda, pero no lo suficiente, es demasiada
distancia que cubrir. Hace falta algo que restrinja la zona de bsqueda.
Podemos hacer clculos, aunque slo sean aproximaciones
seal Fuller Se estim la duracin de la misin 109 en nueve horas, y
los aviones estaban cargados con combustible para doce. En el momento
del impacto, por lo que est escrito en los informes tcnicos, los motores
uno, dos y tres ya no funcionaban, slo el cuarto, en el ala derecha, segua
en marcha. Antes de impactar, el avin virara hacia ese lado. Sera
preciso saber la distancia que podra llegar a recorrer con un solo motor
y de qu lmites de deriva estaramos hablando, pues con seguridad
saltaron del avin justo antes de perder los otros dos motores por falta de
combustible.
No podemos, Capitn neg con la cabeza Neep
desconocemos cunto combustible consumieron durante la misin, y hubo
constantes cambios de rumbo, tanto a la ida como a la vuelta. Slo lo
calcularamos con datos optimizados, pero no con los datos reales.
Cualquier dato valdra tanto como si sealsemos un punto al azar.
Seguiramos en la incertidumbre.
Bueno, al menos podemos saber que si despegaron a las tres de
la tarde, y haba combustible para doce horas, el Lady se quedara seco
entre las dos y las tres de la maana afirm Fuller escribiendo una
sencilla operacin matemtica sobre un papel con el lpiz que haba
soltado Neep Y la remota posibilidad de haber sido cogidos como
prisioneros queda descartada totalmente. Ni aparecen sus nombres entre la
documentacin alemana o italiana ni tampoco haba fuerzas del Eje en el
desierto.
sa sospecha se consider slo por la creencia de que fueron
derribados en el Mediterrneo remat Neep la teora.
En ese momento entr el Capitn James Paule, el oficial mdico,
muy alterado.
Capitn, seor Neep, rpido, los helicpteros han encontrado
algo. Uno de ellos los est esperando para llevarlos.
Fuller y Neep dejaron lo que estaban haciendo y salieron a toda
velocidad de la sala. En poco tiempo estaban a bordo del helicptero que
los fue a buscar.

2
Paule no supo decir qu se haba encontrado. Simplemente le
dijeron que buscara cuanto antes a Fuller y Neep y los acompaara al
helicptero porque haba nuevos hallazgos en la zona peinada del desierto.
El Capitn Fuller pens que se trataba al fin de los cuerpos, pero
Neep intua que seran ms objetos y pertenencias. Si hubieran sido los
cuerpos, la noticia se les habra comunicado tal cual, sin esa falta de
informacin.
Acudan a la zona, una vez ms, como detectives de cine negro a la
escena del crimen, con naturalidad profesional y las emociones
perfectamente controladas. De hecho, sus pesquisas eran muy similares al
hacer detectivesco. Huellas, indicios, informes y testigos, rastreo, poner
en comn testimonios y reconstruir una historia trgica, pues donde hay
muerte hay tragedia, y donde tragedia, hay inevitabilidad. En eso se
cimentaba su trabajo, recorrer la cadena de sucesos que saltan
inexorablemente de un paso a su siguiente hasta el final, sin casualidades.
Con los auriculares colocados, algunas carpetas, cuadernos de
notas y el ensordecedor sonido de los rotores del helicptero como
msica de fondo, Neep y Fuller siguieron intercambiando opiniones.
Wes, escuche, se acuerda de Worley y Christie?
Los del nmero 73, s, qu ocurre?
 Con ellos hay ms discrepancias. Segn consta, la operacin de
rescate fue sobre el Mediterrneo, no es as?
S, eso tenemos.
Pues bien, ellos aseguran haber volado hacia el desierto, lo que
no me queda claro es si lo hicieron con permiso.
Supongo que si no figura en los informes ni en los registros lo
haran al margen del rescate y no contaran con permiso de sus superiores.
Lo mismo creo yo, pero no les sancionaron, seguramente hubo
alguna connivencia ahora bien, lo que me importa, se imagina por qu
lo hicieron?
Dgame, Capitn.
Ellos son los que dijeron or la radio del Lady pidiendo ayuda, y
tambin fueron testigos del ruido de motores sobre la base.
Y bien?
Por qu solamente se le ocurri a una tripulacin sobrevolar el
desierto desobedeciendo a sus superiores? Todos oyeron aquellos
motores y tenan la informacin de la Torre nadie baraj esto, al
menos como hiptesis, despus de no hallar restos en el mar? No les
pareci factible?
Ms descoordinacin, Capitn, ms descoordinacin, estaban en
medio de una guerra y no podan retrasar las operaciones militares. Ya
sabe usted, la operacin Tidal Wave sobre Ploiesti, por ejemplo.
No quisieron buscar Shara adentro, eso es lo que me parece a
m.
Y no les culpo, Capitn. Si a nosotros nos est costando, imagine
lo que sera proponerse algo as en 1943 con la mitad del mundo en
llamas.
Fuller mir por la ventanilla entre gestos desaprobadores por
debajo de sus gafas de sol.
Y qu fue de aquello de no dejar a ningn hombre atrs?
Es usted un idealista, Capitn

3
El helicptero aterriz alejado del lugar del descubrimiento para
no deteriorarlo con la fuerza del aire que desplazaban sus aspas en
movimiento. El piloto les indic un jeep un poco ms all, listo haca ya
una hora para conducir a los dos investigadores hasta los nuevos restos.
Descendieron agachados y azotadas sus ropas por la fuerza de los rotores.
Fuller sujet bien las carpetas que traa consigo, y se dirigieron hacia el
vehculo.
Segn montaron, el conductor, molesto por la espera, arranc el
motor sin darles tiempo a acomodarse.
Ey! Con calma amigo le reproch Fuller tras caer en los
asientos traseros de golpe.
El conductor no quiso contestar y se limit a mirarle por
el retrovisor con desgana.
No estaban lejos, a unos diez minutos de marcha, y el conductor,
que a pesar de todo era precavido, no forzaba la mquina y se cuidaba de
los baches y rocas del camino.
Fuller volvi a abrir una de las carpetas y echaba un ojo a las
pginas que pasaba rpidamente. Neep, pensativo, sujetaba su cuaderno de
notas contra la rodilla, sentado a la izquierda de Fuller.
Sabe quin es Saint-Exupry? le pregunt Neep, despus de
un par de minutos de silencio.
Qu? Que si conozco a quin? devolvi Fuller
desconcertado por la pregunta.
A Saint-Exupry, lo conoce, Capitn? repiti Neep.
S, el escritor francs, le El principito, por qu me lo?
Fuller cay en la cuenta de a dnde quera ir a parar Neep Vamos! No
me diga que nuestros desaparecidos se encontraron con un principito y
que ste les llev hasta un magnfico pozo en mitad del desierto.
Eso mismo que ahora est pensando, Capitn dijo Neep como
leyendo el pensamiento de Fuller Pero no en ese sentido y lo repiti
No en ese sentido. La tripulacin del Lady no se encontr con un
principito en este desierto si acaso, con el demonio. Pero, lo mismo
nos estamos equivocando, parecemos los adultos del cuento, siempre
preocupados por las cifras y viendo sombreros donde hay boas devorando
elefantes.
De qu rayos habla, Wes? replic Fuller como si su
compaero se hubiese vuelto loco.
Pues de eso, de un piloto con su avin estropeado en mitad del
Shara, muy lejos de cualquier poblacin, con sed y para el que la
preocupacin por arreglar su avin se desvanece ante otro problema, el
problema del principito, que un cordero se coma a una flor tan nica
como maravillosa aclar Neep, sin mucho xito para el incrdulo
Fuller.
Wes, creo que el sol le ha pegado de verdad en la cabeza
contest Fuller, que pregunt a continuacin al conductor Oiga, amigo,
cunto falta?
El conductor respondi agitando la cabeza en seal de que no
quedaba mucho. No pareca con ganas de charlar con sus pasajeros. Neep
volvi a la carga.
Haba un pasaje que me conmova y lo rele cuando me
asignaron esta bsqueda al imaginar los ltimos das de aquellos hombres
dijo y abri su cuaderno por la primera pgina en la que haba copiado
una frase del cuento como encabezado Escuche:
La noche haba cado. Yo haba soltado las herramientas y ya no
importaban nada el martillo, el perno, la sed y la muerte.
Fuller lo mir enarcando las cejas, mientras l cerraba el pequeo
cuaderno.
Lo que quiero decir, Capitn, es que lo esencial no es si los
encontramos o no, sino simplemente imaginar a unos hombres para los
que al caer la noche, ya no importaba nada explic, y para concluir dijo
Ni siquiera la muerte, me comprende ahora?
Fuller guard silencio. Crea entender el pensamiento de Neep y no
era ninguna estupidez.
Es difcil poder imaginar algo as, Wes acab por decir,
mientras el relato de Saint-Exupry cobraba un sentido completamente
desconocido y metafrico para l.
A eso me refera, si el cordero se come la flor nada importar
resumi Neep al comprobar que Fuller por fin adverta el significado
de sus palabras Saba usted que el relato est basado en un hecho real?
Para nosotros, all en Frankfurt, es una especie de leyenda.
Cmo real? pregunt Fuller, ms atento ahora a Neep que a
los removidos papeles de la carpeta.
No lo sabe? Pero hombre, si lo sabe todo el mundo!
exclam Neep.
Disclpeme por no ser una biblioteca andante, seor Neep
refunfu Fuller algo ofendido por el comentario que acababa de
escuchar.
Saint-Exupry era aviador, adems de escritor, un aventurero
podramos decir, me entiende? Sufri muchos accidentes y heridas,
precisamente aqu, en el Shara, pero l volaba y volaba, como si no
quisiese tener los pies en el suelo dijo Neep Pues, un da, de vuelo
hacia Indochina, en 1935 creo, cay en este desierto junto a su navegador
y pasaron tres das perdidos, sin lquidos, y sufriendo todo tipo de
alucinaciones. Las condiciones eran muy parecidas a las que debieron de
sufrir los hombres del Lady, slo que ellos en abril y Saint-Exupry en
diciembre. Fue una experiencia que le marc para siempre.
No me diga? Me parece, entonces, que la historia se repite
seal Fuller Y cmo salieron del desierto?
Al final los rescat un beduino con su camello respondi
Neep Usted me ha dicho hace un instante que lo que sufri la tripulacin
era algo inimaginable, no?, bueno, pues imaginarlo no, pero leer al
francs puede darle alguna idea.
Lo que me estoy imaginando es la cara del beduino dijo con
una sonrisa Fuller bromeando un poco, pero Neep no sonri No se
ponga as, hombre, no pretendo rerme, pero pinselo, l tan
acostumbrado a sobrevivir en este sitio, encontrarse a dos hombres
perdidos y arrastrndose muertos de sed para el beduino sera como
para nosotros encontrarnos con un par de turistas recin atracados, sin su
dinero, ni pasaportes ni nada en Baltimore Oeste.
Fuera de su contexto trgico, pens Neep, s tiene su gracia, de
alguna forma aquel beduino fue un principito, o Saint-Exupry para el
beduino, y dej de lado el gesto grave con el que haba censurado a Fuller
con una mueca diluida en sus labios.
El resto del corto viaje transcurri en silencio. Neep se sumergi
en las meditaciones que el escritor francs soltaba como pinceladas en el
aire, lejos de frases grandilocuentes, ms prximo a los pensamientos de
un hombre en tierra de hombres. Fuller haba vuelto sobre sus papeles.
Ya hemos llegado inform de pronto el conductor, sacando de
su ensoacin mstica a Neep.
Los dos investigadores levantaron su vista al frente, hacia donde se
agolpaba un reducido grupo del operativo de bsqueda. Estaban a escasos
metros de desvelar un poco ms el misterio.

4
Como grabadas sobre una tablilla de arcilla, las rodadas de un
convoy de cinco vehculos serpenteaban por el suelo desrtico ante los
ojos de Neep y Fuller.
El desierto es en realidad un espacio sin tiempo, un lugar eterno
donde las cosas perseveran en su ser menos la vida, que es tiempo; nada
dentro es ms viejo que el inmenso reloj de arena al que nadie da la vuelta.
Es el desierto como el hogar de todo lo inanimado, de aquello que jams
exhal aliento alguno. Para lo vivo, es un lugar de trnsito, un plano de la
realidad que cruzar o que evitar antes de congelarse en estatua de sal, tan
permanente como frgil, tan silenciosa como abandonada por el soplo de
aire que la destruya. Sobrevivir significa mimetizarse, saborear arena,
respirar arena, escupir arena, ser de arena, insensible al trrido sol y a la
glida noche, con el cielo por techo y ms arena bajo los pies.
Y all estaban las huellas de neumticos que se dibujaron paralelas
sobre la gran alfombra, mezcla de caf y crema, y bronceada por los
rayos solares. Su incierto destino probablemente ya no existiera, pero
ellas, obstinadas, corran todava hacia all sin detenerse y sin avanzar,
como rieles de un ferrocarril invisible.
Podran ser nuestras? pregunt Neep al jefe encargado del
equipo.
Bueno, en principio no, las hemos comparado con los vehculos
y no parecen nuestras, hemos tomado fotografas contest ste
Pero
Pero, qu? solt Fuller, agobiado por la temperatura.
Creemos que son bastante ms antiguas, ms o menos de la
Segunda Guerra Mundial afirm adelantndose al jefe de equipo una
tercera voz, la de Alexsandar Karadzic, yugoslavo con el que Fuller haba
contado para la investigacin, antiguo navegador de la RAF y actual
director de Saly Company, empresa dedicada al rastreo y eliminacin de
minas y municin.
As, sin ms, mirando las huellas sabe usted datarlas coment
Fuller de nuevo, mientras Neep contemplaba extraado a Karadzic.
No, mirando las rodadas no, sino por otra cosa y Karadzic
seal con el dedo la direccin en que iban las rodadas Cuando las
encontramos, empezamos a seguirlas, y orden que uno de los Sioux nos
sobrevolara a buena altura para no borrarlas.
Y bien? Intuyo que no nos han hecho venir si no hubiese algo
ms que estas huellas apremi Neep a Karadzic.
 Ms adelante, junto a las rodadas, encontramos, jirones grandes
de tela sujetos por piedras y botas que parecan orientarse hacia el Norte
dijo Karadzic En realidad lo avist el helicptero, y desde lo alto
interpret aquello como grandes puntas de flecha hechas a propsito para
ser divisadas desde el aire.
Fuller y Neep no daban crdito a las palabras que oan. Ambos,
inclinados por la cintura para examinar a ojo las rodadas, levantaron la
cabeza hacia el hombre que acababa de pronunciarlas. En sus ojos poda
leerse la orden de llevarlos hasta los marcadores de inmediato.
Por precaucin, tuvieron que ir andando. Si aquellas rodadas
fueron seguidas por la tripulacin del Lady Be Good, suponan el primer
rastro de ellos descubierto, a unos treinta kilmetros del B-24. Aunque
incidental, proporcionaba el permetro que Neep deseaba para la
operacin de bsqueda. Incluso les daba una ruta durante la cual, quizs,
estuvieran los desaparecidos.
Caminaban a la velocidad que el calor les permita, con su
imperceptible peso sobre los cuerpos atenazando cualquier esfuerzo fsico
excesivo. Puestas las gorras para cubrirse de los inclementes rayos, los
dos fijaban la vista metros adelante.
All es indic Karadzic, sealando al frente, donde otro grupo
de hombres se reuna.
Neep y Fuller apresuraron el paso hasta alcanzar la altura del
grupo. Sin perder un segundo apartaron a varios y penetraron el crculo
que describan dentro del cual estaban los trozos de tela sujetos por las
piedras y botas de aviador.
Sudaban y respiraban con dificultad. Las gotas saladas resbalaban
por sus rostros y se precipitaban contra el suelo tras un momento de
indecisin en sus barbillas y tras cada jadeo.
Karadzic se coloc junto a ellos, sin signos de agotamiento, y tras
l lleg el jefe de equipo.
Parecen trozos desagarrados de paracadas y como ya les he
dicho, desde ah arriba tienen toda la pinta de marcas de direccin dijo
Nuestra hiptesis sobre el terreno es que la tripulacin encontr las
rodadas, continuaron a lo largo de las mismas y fueron dejando estos
indicadores para el rescate areo. Por esto que considerramos que las
rodadas son incluso anteriores a la fecha de desaparicin del Lady.
Ahora entiendo su estimacin, amigo dijo Fuller Y
esperaban un rescate que nunca llegara, verdad, Wes? apuntill con
sarcasmo Pobres desgraciados, tenan la esperanza de que vinieran a
buscarlos hasta aqu.
Neep guardaba silencio, inspeccionando el jirn de nailon tan
cuidadosamente situado y orientado hacia el Noroeste. La lona era como
una sbana estirada, en cuyos extremos descansaban las piedras que la
fijaban al suelo. Sin saber bien por qu, Neep pens en una cama, en
dormir y reposar. Aquel velamen le sugera lo que con seguridad sugiri
a los aviadores: descanso y vuelta a casa. Realmente, Neep estaba muy
fatigado por el trabajo bajo las duras condiciones del agosto Saharaui. Y
quienes dejaron all el paracadas diecisis aos atrs, lo hicieron en
medio de una angustia que impona su ley con severidad.
S, Capitn, es verdad, todava estaban esperanzados dijo Neep
pausado y pensativo.
Djese de rodeos, Wes, en qu piensa?
Siento decirlo as, pero si tenan esperanzas, estas flechas no
debieron de hacerse mucho despus del salto, quizs el primer da
desvel Neep Pinselo, un da entero sin ver ni or aviones de rescate,
al menos el primer da la esperanza est intacta. O, quizs, el segundo da,
cuando piensas que no te encuentran porque no saben dnde ests, y te
asalta la idea de ayudar al rescate areo con seales en el suelo.
A lo sumo se estiman tres das sin agua, y eso en una ptima
situacin. Aqu se deshidrataran ms rpido dijo Fuller sin vacilar.
Saint-Exupry
Oh, no! Ya est otra vez con el aviador francs se quej
Fuller irnicamente.
Esccheme, tiene que ver con lo que usted ha dicho protest
Neep Deca que Saint-Exupry us el paracadas para recoger el roco
de la maana. No es un manantial, pero es agua.
Karadzic tom la palabra un instante.
Vern, no es la nica flecha que vimos.
Han encontrado ms? se asombr Fuller.
Es razonable, siempre que fueran en grupo contaran con nueve
paracadas dijo Neep Siguen las rodadas?
Por eso hemos dado con las otras, pero perdemos la pista en las
cercanas del Mar. En total son ocho flechas inform el yugoslavo.
Del Mar? pregunt Fuller.
 Se refiere al Mar de Calanscio, el mar de dunas, no es as?
aclar Neep, con el terreno estudiado.
Efectivamente confirm Karadzic All, al pie de las dunas,
muere el rastro.
Entonces, el rastro de miguitas de pan no nos lleva hasta los
desaparecidos? coment Fuller, imitando las comparaciones literarias
de Neep.
No, Capitn, terminan y estamos como al principio respondi
Karadzic.
No se equivoque Alex, estamos ms cerca de encontrarlos, es un
gran descubrimiento, bien hecho les felicito por su trabajo dijo Neep al
jefe de equipo y a todos los presentes.
Lo dijo con conviccin y signos de entusiasmo en su voz, sabedor
de que los hombres que participaban en las tareas de bsqueda necesitaban
nimos para continuar.
Hubo gestos de alegra en aquellos rostros desgastados y cansados,
abatidos por la infructuosidad de su labor. Gestos de satisfaccin bajo una
piel morena ante el resultado de tantos y tantos das castigados por el
inmisericorde sol del desierto, como si fuese un sol distinto al otro, y que
luciera slo para esa vastedad de tierra inhspita.
Sigamos la bsqueda a partir de las marcas, debemos batir el
terreno en ngulo, direccin Norte y Oeste indic Neep al jefe de
equipo y a Karadzic, el nico que no pareca cansado.
Seor, eso implica adentrarnos en Calanscio, all no van ni los
nmadas replic el jefe de equipo.
Empiecen por los alrededores, no se adentren an, confo en que
haya ms restos. Hay que encontrar la continuacin del rastro, porque est
claro que la tripulacin sigui ms all de las marcas que hicieron. Ah! Y
elabore un informe sobre lo que acabamos de ver, con todos los datos.
De acuerdo, seor Neep, lo haremos as contest con dejo
desmoralizado el jefe de equipo, quien, como los hombres que all de pie
observaban, esperaban alguna recompensa, das libres para descansar o
algo parecido. Karadzic lo mir con censura por la debilidad que
mostraba.
Luego, Neep se dirigi al Capitn Fuller.
Capitn, usted y yo revisaremos toda esta nueva informacin, a
ver qu podemos sacar de las pistas.
 Fuller asinti.
Neep abri su cuaderno de notas, escribi la fecha y comenz a
apuntar uno a uno los detalles del descubrimiento all mismo. No quera
olvidar nada ni tampoco tener que esperar el informe del jefe de equipo.
Hasta que ste llegara a sus manos, slo contara con sus apuntes. Y se
pondra sobre ello nada ms volver.

5
Das despus, sentados junto a una mesa extra grande, que no era
ms que un tabln enorme de madera sobre un soporte de aluminio, Fuller
y Neep intercambiaban pareceres sobre la reciente informacin y
repasaban por ensima vez la documentacin que obraba en sus manos.
El antroplogo haca cbalas con los paracadas y las rodadas, y el
Capitn revisaba los poco convincentes informes de la Torre de Benina.
Cualquiera que hubiese estado all pensara que no investigaban el mismo
caso. Sin embargo, cada uno trataba de resolver distintas partes de una
terrible ecuacin con ms incgnitas que soluciones; de hecho, con una
nica y trgica solucin desde la que remontaban todas sus reflexiones.
Wes, mire esto un momento requiri Fuller a Neep, pero ste,
concentrado en lo suyo, slo emita breves gruidos de asentimiento sin
escuchar realmente a su compaero Wesley! Haga el favor de
atenderme un segundo reclam imperativo Fuller.
S, s, le atiendo, disclpeme, no paro de darle vueltas a las
nuevas pistas contest algo aturdido el antroplogo Pero, cunteme,
qu tiene?
Fuller vacil un instante. Tendi comprensivo la mirada hacia
Neep, un hombre que concentraba en s mismo el esfuerzo y trabajo que
durante diecisis aos se haban postergado. Era injusto reclamarle de ese
modo como si aquel hombre no estuviera haciendo lo posible y lo
imposible por rescatar una memoria olvidada. l solo luchaba contra la
infinita y gruesa capa de arena para arrebatarle su secreto y recobrar a
nueve de los suyos, tal y como los hroes trgicos descendan a los
infiernos a por los amigos y amadas injustamente condenados.
Solt una honda bocanada de aire desde sus pulmones que sonara a
calma, a tranquilidad y a perdn, aunque no hizo falta que Neep lo
perdonara.
Estaba otra vez con los informes de la Torre contextualiz
Fuller Los he ledo y reledo, y segua sin comprender por qu
supusieron la existencia de dos aviones, no ya que uno fuera alemn. Sin
embargo, he encontrado este registro lo extrajo de la pila de
documentacin y se lo pas a Neep Segn lo que est escrito ah, el
nmero 31 pilotado por el Teniente Iovine aterriz en Malta, pero esto no
se supo hasta el siguiente da, es decir, para el mando de la misin, haba
dos B-24 en el aire. Pero, adems, este otro papel Fuller pas un
segundo documento a Neep indica que la RAF y la NASAF tambin
estaban operando desde el Norte de frica sobre objetivos italianos ese
da. No era tan descabellado ubicar al Lady sobre el Mediterrneo y
escuchar motores sobre la base en un lapso de tiempo extremadamente
corto, habiendo tantos aviones, y especialmente dos de la misin 109
todava en el aire.
Demasiada confusin dijo Neep.
Y se acuerda de Worley? El nmero 73 que deca que el Lady
los lideraba, bueno, en concreto deca que crea que era el Lady quien iba
delante.
S, no lo habamos descartado? pregunt Neep, temeroso de
tener que volver sobre datos eliminados anteriormente.
No se preocupe, sigue descartado, pero con mayor razn. Este
registro de la noche de la desaparicin un tercer papel cay en las
manos de Neep confirma que tanto Worley, como los otros dos
bombarderos que le acompaaban, los de los tenientes W. C. Swarner y E.
L. Gluck, haban tomado tierra mucho antes de la medianoche y de la
llamada a la Torre de Benina. La nica contradiccin est entre la Torre y
el Teniente Grace, quien declar haber odo un avin sobrevolando
Soluch pasadas las doce, en direccin Sureste. Worley crea, y la Torre
supuso slo Grace afirm con rotundidad su declaracin. De hecho, la
declaracin de McCain en tierra confirmaba que se lanzaron bengalas.
Qu se deduce de esto, Capitn?
Que podemos desechar las conclusiones de la Torre y afirmar
que las dos llamadas de aquella noche fueron hechas desde el Lady sin
ninguna duda, y que hemos de aadir a nuestro informe como prueba la
declaracin de Grace. Tambin, que ahora podemos demostrar por qu se
produjo la confusin en la Torre y cmo la ruta de aproximacin que se
comunic fue el detonante de la desaparicin.
Cmo es eso? pregunt Neep con inters creciente en las
reflexiones del Capitn Fuller.
En la Torre creyeron que el Lady se aproximaba desde el
Mediterrneo, cuando en verdad ya estaban prcticamente sobre la base, y
les transmitieron una posicin de trescientos treinta grados, que los alej e
intern en el desierto concluy con gravedad Fuller.
direccin Sureste, exactamente la misma en que el Teniente
Grace sito el ruido de motores complet Neep Estoy de acuerdo con
usted, Capitn, no hay incongruencias, sino que, al contario, cada pieza
encaja en su sitio, podemos reconstruir los sucesos hasta Soluch, e incluso
justificar que se perdiera el Lady en el Shara. sa es la primera parte
finaliz Neep, suspendiendo en el aire la pregunta no formulada sobre
qu ocurri despus.
Ahora usted, Wes, en qu pensaba? pregunt Fuller,
recordando que haba desconcentrado a Neep.
Lo mo son slo conjeturas, no tenemos ms que lo que el
desierto nos entrega dijo Neep Intento imaginarlo, ponerme en su
piel, preguntarme qu hara yo o qu hara cualquiera, qu opciones
tenan, con qu podran haber contado, qu nociones de supervivencia
recibieron y si pusieron en prctica alguna, por ejemplo, las flechas de
tela que se encontraron, si estaban todos juntos o si alguno qued
descolgado, si se separaron y entonces me asaltan otras preguntas, qu
sintieron, qu se dijeron, cmo se consolaron, o si lo hicieron, de dnde
sacaron fuerzas y cundo pensaron en la muerte y el suicidio.
Fuera, sobre el campamento, caa una noche ms. Otro da ms
engordaba el anchuroso laberinto del pasado. El mundo no se haba
detenido sino que continuaba con su automatismo de siempre, en cada
hombre, en cada pueblo y ciudad, en cada pas y continente. El tiempo
transcurre inaudible bajo capas y capas de una slida rutina. Si se excava
un poco, puede uno escuchar el rumor de su implacable curso, pero en la
superficie apenas se da cuenta de ello. Slo en el desierto no existe ese ro
subterrneo de horas, minutos y segundos como tampoco lo hay en un
cementerio. ste era un cementerio sin lpidas, sin hierba, sin rboles, sin
tapias, sin vida ms all, un camposanto de silencio para nueve hombres y
los recuerdos atesorados durante unos pocos aos de existencia. Las
estrellas, como semillas esparcidas por un campesino del universo,
refulgan, unas muertas y otras recin nacidas, sobre una arena que en la
noche se desnudaba de su cobrizo color. Imaginas que al mundo le
hubieran dado la vuelta, que tus pies se asientan sobre el cielo oscuro y
que la esfera celeste asemeja una gran ciudad humana con sus miles de
bombillas de farolas y casas y coches, y t, espectador solitario del
espectculo celestial, ansias viajar a ese mundo que se te ofrece en los
pequeos puntos que vibran sin cesar. Lo deseas, porque el desierto en el
que te hallas es un lugar sombro, lgubre y sin vida, donde el aliento es
un lujo tan caro como difcil de mantener y su oro es inspido, inodoro,
incoloro, cuyo valor escapa a la dentellada del colmillo que lo
compruebe.


Ajeno al teatro de all arriba, que abra sus puertas para una
funcin ms, Neep no dorma.
El Capitn Fuller se haba despedido hasta la siguiente maana y
fue a acostarse a su tienda.
Agosto corra con sus das y sus noches asediando al antroplogo
en cuya memoria se haban fijado los rostros de los hombres del Lady Be
Good. Contemplaba las fichas, una a una, y dialogaba con sus fotografas,
interrogndolas con las preguntas que unas horas antes dijera en voz alta a
Fuller.
Usarais los paracadas para cubriros en noches como sta,
verdad?, os reunirais para aprovechar el calor corporal, aprovecharais
las dunas como un muro que os protegiera de los vientos, aunque ya diera
igual. Padecerais fiebre y calambres, tensin muy baja, y creerais or
motores de avin cada minuto, viniendo de todas direcciones, aviones que
hubiesen localizado vuestras flechas en el suelo. La deshidratacin, la sal
exudada y la esperanza os haran ver lo que no exista, matando poco a
poco cualquier ilusin que albergarais. Caminando bajo el sol en medio
de una ardiente nada y sin agua, irais perdiendo unos diez litros de
lquidos, la sed sera insoportable, la sequedad en la boca asaltara
vuestros nervios, el cuerpo se resentira al cabo de unas horas, los
msculos sufriran espasmos, notarais dbiles las extremidades, os
dolera la cabeza como nunca antes habas sentido e irais de mareo en
mareo hasta perder el equilibrio, como una enorme borrachera y una
mayor resaca juntas. No entenderais qu decan los dems moviendo sus
labios azules, tampoco lo que decais vosotros, el pensamiento se
ensombrecera entre locuras y visiones extraas de manantiales y ros,
fuego y hielo, quedarais ciegos, la lengua hinchada y entonces
simplemente dejasteis de hablar y, sin poder andar, os arrastrasteis con
muy pocas fuerzas hasta caer en la ltima morada Dnde os abandon
la vida? Dnde queda eso? Tengo que saberlo, cunto pudisteis resistir
antes del fallo renal?
Sobre un mapa del Shara, donde estaban sealados la posicin del
bombardero, los restos de los alrededores, y las flechas de tela con la
direccin que dejaron los aviadores, Neep calibraba los sntomas que
debieron de sufrir. La duracin de aquel infierno la cifraba entre tres y
siete das, a lo sumo. La primera flecha, colocada probablemente el cinco
de abril, les diriga en un camino hacia el Noroeste. Record una
conversacin con el Capitn James Paule, el mdico forense que les haba
avisado del hallazgo de los paracadas das antes. En su opinin, bajo
circunstancias de deshidratacin, de problemas neurolgicos y
musculares, a lo que se aada la desorientacin, terminaran describiendo
crculos inconscientemente entre las dunas de Calanscio, despus de la
ltima flecha de tela.
Paul y l estaban de acuerdo en que su principal escenario para
rastrear era el Mar de Calanscio, mar dentro del Bahr bela ma o gran mar
sin agua, para los nmadas. Ahora trabajaban en las mrgenes del mar,
pero tanto Paule, Neep como Fuller teman que la tripulacin del Lady Be
Good se hubiera sumergido entre las olas de dunas para no salir nunca
ms.
Qu irona, creer que morirs ahogado en las profundidades de
un mar de agua y terminar muriendo deshidratado sobre un mar de arena
pens Neep.

6
A mediados de agosto el Capitn Fuller recibi una comunicacin
directa de la base de Wheelus en la que se le informaba de la prxima
visita del Mayor General H. R. Spicer al campamento.
Henry Russell Spicer era el comandante de la 17 Fuerza Area y
su mando se extenda por todo el Mediterrneo. Con cincuenta aos, un
recio bigote negro y su caracterstica pipa, haba participado en la
Segunda Guerra Mundial como un excelente piloto de combate, con un
gran nmero de victorias en su haber hasta que fue derribado el 5 de
marzo de 1944 sobre el Canal de La Mancha. Logr aguantar dos das
sobre un bote en las aguas del Canal a la espera de un rescate que nunca se
produjo. Antes llegaron los alemanes que lo tomaron prisionero en la
costa de Francia y lo internaron en Barth, subcampo dependiente del
campo de concentracin de Ravensbrck. All, las arengas a sus
compaeros le valieron la condena a muerte. Pero, tan slo dos horas
antes de su ejecucin, unidades aliadas liberaron el campo, salvando as su
vida. Implicado en la operacin como oficial, dentro de l lata un inters
personal sobre el destino de los hombres del Lady Be Good, como
director que fue de escuelas de instruccin de vuelo durante la Guerra y
como piloto.
Desde su despacho en Wheelus, el General Spicer haba enviado
los medios areos necesarios para reforzar el operativo de bsqueda por
la falta de avances, a la vez que reciba presiones desde oficinas de
senadores en Estados Unidos y desde mesas de redaccin de la prensa.
Ahora haba decidido viajar en persona hasta el campamento donde Fuller
y Neep coordinaban la investigacin.
La visita del General Spicer impona a Fuller la obligacin de
presentar informacin y los progresos en la operacin. Tambin le
revelaba que algo no iba bien. Si el General en persona se presentaba en el
campamento, no era slo por la curiosidad de aqul. Cuando Fuller lo
coment con Neep, ste dedujo lo mismo, que se trataba de una prueba de
fuego para la continuidad de la misin de bsqueda. Aunque un honor, la
aparicin de Spicer supona una amenaza velada que inclinara la balanza
hacia el fracaso.
As, en los das previos redoblaron sus reuniones con el fin de
reordenar y redactar las conclusiones alcanzadas por el momento.
Dispusieron una ruta desde el bombardero y los restos hallados hasta el
ltimo paracadas localizado, que sirviera para mostrar todo el trabajo
que haba hecho el equipo.
A Fuller le preocupaba que el General considerara insuficiente su
labor. A Neep, que le arrebataran la posibilidad de finalizar con xito, tan
cerca como estaba de ello. Ambos coincidan en que Spicer tena la ltima
palabra sobre lo que concerna a los dos.
Hubo un gran revuelo en el campamento. Las batidas en los
alrededores de Calanscio comenzaron de inmediato y se hicieron con
denodada minuciosidad. Los helicpteros, al ser en los que ms confianza
se depositaba por abarcar mayor superficie desde el aire, duplicaron sus
horas de vuelo. El rea de rastreo an era demasiado grande para
prescindir de las aeronaves.
Mientras tanto, el clima jugaba en su contra, apretando y
consumiendo las energas del equipo al completo. Sin embargo, deban
poder ofrecer al General avances en la investigacin. Aquello acababa de
convertirse en lo prioritario. Volver a Frankfurt con las manos vacas no
era precisamente lo que Neep deseaba. Un tachn en su carrera era lo que
menos quera Fuller.
Adems, los peridicos se haran eco despus de haber logrado el
inters del pblico con las primeras noticias del hallazgo del B-24 un ao
antes y los reportajes que se haban publicado en los meses pasados con
algunos retoques de sensacionalismo. El morbo se haba destapado y la
historia necesitaba de un final, pese a que ste jams pudiera ser feliz.
Noticias as, a menudo, toman forma de novela por entregas, con su
planteamiento, nudo y desenlace, su argumento y sus personajes y el lector
se siente defraudado si no se acaba, si queda abierta y con todos sus flecos
sueltos. Aunque era evidente cmo terminaron las cosas para la
tripulacin, siempre puede haber un giro inesperado que el lector aguarda
mientras juzga los acontecimientos.
Pero no era una cuestin de orgullo lo que mova realmente a
Neep y Fuller, ni se trataba de la mera imagen en la prensa, sino del honor
para con los compatriotas cados junto a su sentido del deber. Ya los
dejaron una vez atrs, abandonados a su suerte y no poda darse una
segunda, ahora con Neep y Fuller al frente.
Apenas fueron un par de das, aunque muy ajetreados. Horas y
horas al sol, con los ojos puestos en la arena.
A la altura de una de las flechas de tela se hallaron ms rodadas,
esta vez de un convoy ms numeroso y pesado. Las primeras marcaban
direccin Norte, las segundas iban hacia el Este. Un cruce de caminos en
mitad del desierto? As era, as lo entendieron los hombres y as debi
entenderlo la tripulacin del Lady Be Good, un cruce de invisibles
carreteras de arena. Cul fue la eleccin de los aviadores? Tanto uno
como otro camino ofrecan igual esperanza, la diferencia, entre la costa o
Egipto, no estaba al alcance del ojo humano.
El equipo de bsqueda se dividi en dos, pero ninguno de los
grupos obtuvo nuevas pistas. Sin embargo, de regreso al campamento,
uno de los miembros, cabizbajo, vio algo sobre los granos de fina arena
que no perteneca al desierto. Al recogerlo y mostrarlo aqul sobre la
palma abierta de su mano, vieron que se trataba de un casquillo de bala
vaco. Sealizaron el lugar del pequeo hallazgo y guardaron el casquillo
como una evidencia ms, pues poda pertenecer a la historia de la
tripulacin.
El siguiente da trajo consigo un hallazgo ms, tan inaudito como
terrorfico. Huesos, un esqueleto entero, pero slo uno. Cuando pierdes
las llaves, por supuesto que te alegra encontrarlas. Cuando lo que se ha
perdido es alguien, en concreto nueve hombres, y han pasado diecisis
aos, no puedes estar preparado aunque s avisado, para verte cara a cara
con sus restos. Habras encontrado lo que estabas buscando, pero jams
sentiras alegra. Sera el sentimiento del trabajo bien hecho ms triste del
mundo.
Pero, y si fuera peor? Y si los restos no fueran los que buscabas?
Neep, como antroplogo, y Paule, como mdico forense, al principio
creyeron que haban dado con lo que quedaba del cadver de alguno de los
aviadores, pero aquellos restos eran muy desconcertantes. Uno solo?
Entonces la tripulacin se habra dispersado, lo cual complicaba el
operativo. Hasta ahora se trabajaba con la suposicin de que no se
hubieran separado, aunque no se desechaba ninguna hiptesis. A lo mejor
muri, y los dems continuaron.
Y el casquillo encontrado? Quizs se suicid, o lo asesinaron.
Neep tena muy presente esta posibilidad. No obstante, el esqueleto no
presentaba herida de bala. Simplemente reposaba, tumbado. Los huesos
an conservaban la placidez, calma y entrega con las que el cuerpo se
recost sobre el lecho arenoso y sobre las manos de la muerte, sin
fracturas ni posiciones forzadas y con el crneo ladeado. Pareciera que se
ech a descansar para ya no despertar. Los pequeos retales de la
vestimenta que an lo cubran tampoco confirmaban que tuviera algo que
ver con la tripulacin desaparecida, porque no se correspondan con los
uniformes de la Fuerza Area. Para colmo, no lejos del esqueleto, se
encontraron otros restos seos que se identificaron rpidamente por la
forma que dibujaban en la arena. Eran de camellos. Camellos muertos en
el desierto. Qu fcil era morir aqu, lenta y naturalmente.
Por suerte para Neep y Paule, en aquellos aos se haba extendido
la prueba de William F. Libby por la que recibira al ao siguiente el
Premio Nobel, el Carbono 14. Como pudieron averiguar despus, tras los
anlisis de laboratorio, los huesos eran ms antiguos.
Entonces, quin era aquel pobre y annimo desgraciado? Un
beduino desorientado con su rebao de camellos. La tela del vestido era
similar a la de los nmadas y los camellos lo delataban. Bast esta rpida
suposicin a vuelapluma en el cuaderno de notas de Neep, pues no podan
permitirse perder tiempo con esto. El General Spicer estaba al caer y los
ltimos descubrimientos, de primeras prometedores, terminaron siendo
un chasco. No tenan nada nuevo. Acaso un casquillo que ni siquiera
saban qu haca all.
Al menos, frente a los huesos del nmada, el equipo entero haba
experimentado y sentido lo que an no haban podido imaginar. Antes de
averiguar su datacin, realmente pensaron que estaban ante los huesos de
uno de los nueve. La excitacin, los nervios, y la inquietud emocional les
sorprendieron. Espontneamente hubo un respetuoso silencio en torno al
difunto con el que guardaron distancia. Los rostros reflejaban
sentimientos de amistad y pena, de lstima y aprecio, y nadie saba en
verdad cmo actuar. Era como estar ante una tumba abierta y deber
exhumar los restos con la familia presente. Cada uno de ellos se senta
familia del muerto.
No tenan ningn ritual planeado, ni rezos, ni responso, ni
discursos, ni banderas pero s la necesidad de hacer algo con sus
desnudas manos. No podan retirarlo de all sin ms para analizarlo
framente bajo un microscopio. Se obligaron a dignificar al hombre que
fue y que yaca ante ellos. Algunos se santiguaron, otro aport dos
tabloncillos para fabricar una cruz y clavarla en el lugar. Sin embargo,
nadie qued satisfecho.
Ahora haban entendido que, para la prxima ocasin, la
verdadera, tendran un ritual, como si el nmada no lo hubiera merecido.
Ahora haban tomado conciencia de la tragedia que rode a los aviadores
y que les haba trado hasta el desierto a buscarlos, como si detrs del
nmada no estuviera escrita otra trgica historia. Y fue devuelto a su
tumba de arena, enterrado sin ceremonia ni parafernalia, como si el
nmada no hubiese tenido quien le llorase ni quien le hubiese esperado tan
infinita como intilmente.
Slo Neep le dijo a Fuller.
Tambin a l lo dejaron atrs.

 7
Ante la falta de aeronaves aquella maana, y sin poder contar con
el Super Sabre que sola pilotar, el Mayor General Spicer ech mano de
un helicptero Chickasaw que estaba fuera de servicio en ese da en la
Estacin de Socorro de Wheelus para desplazarse hasta el campamento
donde Neep y Fuller ya lo esperaban.
Sin contratiempos durante el vuelo, el Chickasaw pilotado por el
Teniente Coronel Thomas Baxendale, tomaba tierra no lejos de la tienda
donde los investigadores apuraban sus informes.
Un miembro del equipo entr para avisarles de la llegada de
Spicer.
La suerte est echada, Wes dijo Fuller cogiendo aire.
Neep se limit a asentir.
Los dos, Capitn y antroplogo, haban decidido esperar en la
tienda con su maraa de papeles y pruebas mientras un Sargento guiaba al
Mayor General hasta ellos. Paule entrara despus. La idea era mostrarse
tan atareados como para no tener tiempo de recibirlo al pie del transporte,
pero no tanto como para ignorar su venida. El Sargento representaba la
segunda parte.
En verdad no mentan, trabajo no les faltaba. Era un poco de
maquillaje, nada ms, lo suficiente para introducir a Spicer en el ambiente
de manera disimulada. Desconocan qu actitud traa el Mayor General y
pensaron que la pequea escenificacin ayudara de entrada a la imagen de
toda la operacin, aunque fue en vano. Spicer no se dejaba impresionar
por una argucia tan simple, y tampoco se fij en el guion preparado. Era
un hombre de ideas claras y de muy poco aparato en ocasiones como sta.
Segn penetr el Mayor General, Neep y Fuller se levantaron
como resortes para el saludo militar acompaado de sus voces al unsono.
Seor!
Descansen, caballeros respondi Spicer al saludo, apartando
de la boca su pipa recin prendida.
Sbitamente record el discurso que en Barth le vali la condena a
muerte por los alemanes, quienes obligaban a los prisioneros a saludar a
todos los oficiales que los vigilaban independientemente de que el rango
fuera inferior. Spicer vio en ello una vulneracin de los Tratados de
Ginebra y orden a los prisioneros saludar exclusivamente a los oficiales
de igual o superior rango. Respeto entre carcelero y prisionero es norma
inquebrantable entre caballeros.
La pausa se deshizo rpidamente y Spicer se adelant a los dos
hombres que estaban ante l. Aunque lo ocultaran, lea a la perfeccin la
preocupacin que les dominaba por su presencia all. Hay muchas cosas
que se comprenden sin hablar.
Neep y Fuller tomaron asiento mientras Spicer se mantuvo en pie,
movindose en pasos cortos, inspeccionando el interior de la tienda.
Estoy seguro de que se preguntaran qu hago aqu, cierto?
dio una bocanada a su pipa, acaso porque la pipa predispone a juzgar con
calma y objetividad los actos humanos Se debe a que los telfonos
suenan, hay personas que llaman a otras y preguntan algo, cualquier cosa
sus palabras cruzaban las antojadizas figuras humeantes y de un
caracterstico aroma a incienso en mi despacho de Wheelus tengo un
telfono y ste tambin suen porque alguien llama, y cuando lo descuelgo
del otro lado me hacen una pregunta que debo responder. Saben qu me
preguntan? Me preguntan por ustedes, pero s que no les importan ustedes.
Ellos me llaman a m porque otros les llamaron a ellos con la misma
pregunta, pueden creerlo? nueva bocanada en una chupada breve e
intensa Tan slo quieren la respuesta, y el problema, sta es la razn
que me trae aqu, es que se me han acabado. Ellos quieren ver si podrn
aprovechar algo de todo esto o si se justifica la partida de un dinero que
de otra manera gastaran en vaya usted a saber qu, me comprenden?
Fuller y Neep asintieron Como les digo, a m se me han acabado las
respuestas. Antes deca que estaban trabajando, que haban encontrado un
rastro, les describa una cantimplora o cualquier otro objeto encontrado
nunca lo que queran or, pero bastaba para entretenerlos. Ahora ya no es
suficiente, no s qu contestar al timbre del telfono y he venido a ver si
pueden ayudarme el tono sereno y grave del Mayor General mantena
en silencio a los investigadores Vern, comprendo la dificultad de su
labor aqu, y he hecho lo posible por ganar tiempo y alejar a esa gente de
ustedes, pero el telfono an suena, as que pens, si voy al campamento
cuando llamen, no tendr que descolgarlo y adems, quizs al volver
tenga un nuevo repertorio de respuestas.
La extensin del silencio por espacio de ms de dos segundos
conceda la palabra a Neep y Fuller.
Van a cancelar la operacin? pregunt Neep sin tapujos y sin
apartar la mirada de Spicer.
 Vaya! Veo que va al grano y tambin quiere respuestas dijo
con sarcasmo Spicer Lo que he querido decirles hace un momento es
que les he cubierto las espaldas tanto como he podido, y ahora ya no
puedo, a menos que me faciliten algo que aplaque a los que me llaman
resumi inscrito en la neblina de su pipa, se arrim a la mesa y tomo
asiento frente a los investigadores Bien, sin rodeos, qu tienen que yo
no sepa?
En ese instante entr el Capitn Paule atropelladamente, haciendo
su papel en un teatrillo que ya haca rato que haba bajado el teln.
Al girarse Spicer para mirarle, aqul se cuadr y salud al
General.
Descanse, Capitn, usted es? pregunt Spicer.
Permtame, General, le presento al Capitn James Paule, es
nuestro mdico forense seal Fuller, algo aturdido por haberse
olvidado de que Paule se les unira de aquella forma Le pedimos que
acudiera a esta reunin. Paule, por favor se dirigi Fuller al mdico
para que se sentara a la mesa.
De acuerdo, falta alguien ms o podemos empezar? inquiri
Spicer.
No, General, ya estamos todos contest Fuller Empezar
yo.
El Capitn Fuller relat, informe tras informe, el entramado de la
Misin 109 y cada uno de los hechos fundamentales en el destino del Lady
Be Good, la tormenta de arena, los vientos, las nubes, la noche, el
supuesto ataque del Ju-88, detenindose ampliamente en el episodio de la
Torre de Benina y la maraa de testimonios. Era ste, sin duda, el
momento crucial que defini lo que iba a acontecer.
El turno pas a Wesley Neep. Le corresponda exponer lo ms
complicado. Comenz por el hallazgo del B-24 de los gelogos y su
testimonio, su ubicacin y los objetos rescatados dentro y fuera del avin,
as como toda la informacin recogida del instrumental.
Spicer no interrumpa a sus interlocutores, a pesar de que gran
parte de lo que le comentaban eran datos de sobra conocidos para l.
Respetaba el trabajo realizado y les prestaba atencin, la cual creci
cuando la narracin de Neep lleg a las flechas de tela y a las antiguas
rodadas de los convoyes, al esqueleto del nmada y sus camellos y al
casquillo. Echaba vistazos por encima a los papeles que le pasaban y se los
devolva de inmediato. Sobre todo, Spicer quera estar sobre el terreno y
no recibiendo una perorata de datos e informes que poda leer en su
despacho. Como en los dems, la poderosa llamada del desierto y el
misterio lo reclamaban. Pero la reunin se prolong algo ms de una hora
y aguant estoica y pacientemente la descripcin y relato pormenorizado
que los investigadores afanosamente haban elaborado.
Bien, y en qu punto estamos ahora? pregunt Spicer cuando
Neep finaliz su exposicin.
Los presentes esperaban alguna pregunta sobre lo aportado, pero
no fue as. Spicer lo daba por bueno sin cuestionar ningn punto.
Ahora? Neep no esperaba la pregunta tan pronto Ahora
estamos bordeando Calanscio, suponemos que la tripulacin se adentrara
en el Mar.
Spicer se dispona a hablar nuevamente, pero el Capitn Paule se
adelant.
General intervino Paule sin agua, a estas temperaturas y el
esfuerzo fsico del trayecto, son condiciones incompatibles con la vida.
Una vez en Calanscio, entre la escasez de fuerzas y la confusin, lo ms
probable es que terminaran por andar en crculos entre dunas que
pareceran todas iguales Spicer asinti al de antemano preparado juicio
del mdico.
Si no est cansado, General, tenemos preparado un vehculo
para recorrer los lugares donde hemos encontrado cada pista dijo
Fuller, invitando a Spicer a realizar un reconocimiento del terreno.
Al fin, pens Spicer para sus adentros.
Por supuesto, Capitn, vayamos, ya habr tiempo para descansar
contest Spicer sin dilacin, pues lo estaba deseando.
Paule se disculp por no poder acompaarlos excusndose con el
trabajo que estaba por hacer.
El Sargento que recibi al Mayor General aguardaba fuera de la
tienda con un jeep. Fuller ira de co-piloto, y Neep atrs, junto a Spicer, se
sentara a la izquierda del General. El vehculo arranc en direccin hacia
el B-24.
Saba usted que mi P-51 fue derribado por los alemanes?
pregunt Spicer a Neep de camino hacia la primera parada en el
bombardero, no lejos.
S, General, quin no conoce su historia? Es usted una leyenda
contest Neep al instante.
S, s, seor Neep, sabr lo que todos, pero no qu pens ni qu
sent durante aquellos dos das en el agua Spicer dejaba entrever cierta
identificacin con el Lady Be Good La verdad es que no cre que fueran
a capturarme, sino que morira all, dentro de aquel bote, estaba helado y
no tena fuerzas para nada. No perda la esperanza de un rescate, pero eso
era algo a lo que agarrarme, nada ms contemplaba el desierto a la vez
que hablaba, con su inseparable pipa en los labios La imagen de mi hijo
Tony me vena una y otra vez a la cabeza, saba que le puse su nombre a
mi avin? Tony Boy, as lo llam. l tena cuatro aos cuando aquello
ocurri.
Creo entenderle dijo Neep.
No, no puede, es imposible que lo entienda, ni siquiera que lo
imagine neg con la cabeza Cuando me capturaron en las orillas de
Cherbourg no poda andar, mis piernas estaban congeladas, y, sin
embargo, hubiera corrido de nuevo hacia el agua antes que caer en manos
alemanas. La muerte estaba ah, en las profundidades a una misma vez
como amenaza y salvacin, y tambin en la costa. Me acechaba pero no
me remataba. En Barth, lo mismo, condenado a muerte tras encararme con
el imbcil del Mayor Steinhower y animar a nuestros muchachos all
encerrados. Unas pocas horas y al final, la muerte volva a pasar de largo.
Notaba como se aproximaba, como me olisqueaba, pero siempre se
mantena a distancia.
La muerte tena miedo de usted sonri Neep.
Miedo de qu? La muerte nunca tiene miedo, sino nosotros.
Parece una alimaa que slo ataca a los dbiles, huele su miedo y les
asesta su golpe mortal afirm sentencioso Spicer Esos nueve
hombres, seor Neep, fueron valientes, se lo aseguro, no se rindieron
fcilmente ante ella.
Durante las siguientes horas Neep y Fuller guiaron al General por
las arenas del desierto y los despojos del avin que testimoniaban
calladamente una verdad aterradora. Le presentaron al peculiar Karadzic y
al resto del equipo.
A largo del tour, Fuller explicaba muy grficamente la
reconstruccin de la tragedia a Spicer, por dnde caminaron o qu
hicieron diecisis aos atrs los hombres del Lady Be Good.
Spicer ignoraba el sofocante calor bajo el sombrero de explorador
y los pantalones cortos y escuchaba a Fuller dando caladas cortas a su pipa
bajo el negro mostacho y aspirando el sabor del tabaco en combustin.
Estaba en contacto con cada objeto, vindose a s mismo en las mismas
circunstancias, usando dos veces los paracadas para salvar la vida, la
primera descendiendo sobre una condena de tierra y tiempo, la segunda
con la esperanza de que un ojo que todo lo viera siguiera sus marcas y los
rescatara. A su lado Fuller gesticulaba y hablaba, mova las manos en el
aire, bata sus labios, y se perda poco a poco su voz en los odos de
Spicer. De cuclillas, agarraba con el ndice y el pulgar la esquina de uno
de los trozos del paracadas, mientras circulaba por l la sensacin de
estar tocando una reliquia, una moderna sbana santa, un pedazo de lo
eterno encerrado entre el deshilachado velamen.
Despus, las rodadas que, como cicatrices imperecederas sobre la
arena, all haban aguardado, nicos testigos de un camino seguro hacia la
muerte. Tras ello, visit el lugar donde se hall el casquillo de bala, que
Fuller haba guardado en su bolsillo para enserselo al llegar all.
Spicer abri su palma y Fuller lo dej caer sobre ella. Lo examin
hacindolo bailar sobre su mano.
Parece de un cuarenta y cinco afirm Spicer.
Neep se sorprendi de la rapidez con la que el General reconoca
el calibre de la bala.
Lo han enviado a balstica? pregunt Spicer.
No, General, es slo el casquillo y no sabemos contra qu se
dispar respondi Neep Tampoco tenemos seguridad de que
perteneciera a la tripulacin, no hay ninguna evidencia de que portaran
revlveres.
De eso no se hablaba, seor Neep, censur Spicer
inmediatamente Algunos aviadores tenan revlver, otros no, pero no se
mencionaba, porque el arma tena un significado especial, no era para el
combate ni para defenderse si te derribaban, sino para usarla contra uno
mismo dijo grave Spicer De todas formas, casi nunca las llevaban
consigo, sino en cajas, porque era incmodo el arma en la cintura.
Fuller lo confirmaba sin miramientos.
Neep qued petrificado con la alusin al suicidio, sobre todo
porque a partir de las palabras del General el casquillo tendra el horrible
sentido que ya hubiera imaginado cuando lo encontraron. Pero all no
haba nada ms, ni pistola, ni ms casquillos, ni restos de cadver, nada de
lo que debera haber en caso de ser cierto el suicidio de alguno de los
tripulantes.
Quiere decir aventuraba Neep cuando Spicer le cort.
Quiero decir que el suicidio es la hiptesis menos probable, y,
sinceramente, no me imagino a un hombre disparando contra un
compaero en esas circunstancias apostill Spicer, para quien la
deslealtad era un autntico crimen dentro de una tripulacin No han
encontrado ninguno ms?... Un solo disparo no es rabia, ni furia, ni
locura podra ser una seal entre ellos, alguno que se perdiera.
Y por qu del cuarenta y cinco? indag Neep ante la
seguridad mostrada del General.
Normalmente la armada usaba el Colt 45, mientras que los
pilotos de la marina empleaban un calibre 38, eran los estndares, y a
primera vista, por experiencia, el casquillo me parece del 45, pero es una
suposicin se explic Spicer.
Fue la ltima parada del trayecto aquel da.

Pese al excelente trabajo del equipo, se evidenciaba la decepcin
del General Spicer. Era consciente de la entrega de aquellos hombres y
por ello no escatim en gastos solicitando toda la ayuda posible desde
Wiesbaden y echando mano de los recursos de la base.
Unidades areas y terrestres se haban dejado la piel en el desierto,
pero el gasto de hombres y medios caa en saco roto y empezaba a ser
inasumible. Los ltimos hallazgos, entre salvavidas Mae West, botas y
cascos de aviador, tan alentadores, acababan siendo insuficientes. La
investigacin tocaba a su fin, y Spicer se vea obligado a comunicar
oficialmente lo que tanto haba postergado. El tiempo se meda por la
paciencia poltica, y las agujas orbitaban dentro de esa esfera cada vez ms
rpidas y exigentes. No obstante, el desierto tampoco daba su brazo a
torcer y slo entregaba un objeto all, otro all, de forma caprichosa. En
medio, ellos, agotados y presionados por los hombres y desesperados por
el lento juego de un Shara que tardaba en liberar a las nueve almas
atrapadas en su seno.
Para finales del mes, Spicer haba tomado la decisin. Neep y
Fuller intentaron disuadirle, aun cuando ellos mismos no vean otra salida.
Fue en vano.
En septiembre se anunci la interrupcin de las operaciones,
noticia que caus un gran rechazo general en la prensa y la poblacin,
quienes se quedaron con una historia sin final.
El General Spicer todava tuvo tiempo de dar una orden que
tranquilizase las conciencias. Contact con la base area de Spangdahlem,
en Alemania, y solicit dos Douglas Destroyer RB-66 preparados para
labores de reconocimiento tctico. Aprovechando la experiencia de vuelo
del Mayor William Rubertus, Spicer le orden comandar las aeronaves y
fotografiar el terreno de Calanscio. Pero el desierto se neg una vez ms a
mostrar su mejor cara, reteniendo a sus prisioneros al menos, por un ao
ms.
Neep y Fuller deban entregar un informe completo de la
investigacin, las evidencias halladas y una conclusin que, a fin de
cuentas, ni lo era ni poda serlo. Veinticinco pginas narraban la historia
de un fracaso cuya conclusin, antes que cerrar el informe, lo abra hacia
el Mar de Calanscio. Veinticinco pginas en las que caba el desierto
entero.

8
TERMINA LA BSQUEDA
DEL BOMBARDERO FANTASMA

2, sept. 1959

WIESBADEN, Alemania (AP) Tan pronto como los restos del
Lady fueron encontrados, la Fuerza Area despleg un equipo de
Wiesbaden, Alemania. Wesley A. Neep, un investigador civil natural de
Seattle, Washington, cont en una entrevista en Alemania a la Asociacin
de Prensa:
Despus de una bsqueda sistemtica, encontramos un par de
botas de vuelo a casi treinta kilmetros al norte del lugar del bombardero.
Encontramos tambin las rodadas de vehculos pesados a unos 342 grados
de Bengasi, hechos por transportes italianos en la guerra, probablemente
en 1941 o 1942.
Era natural que los aviadores se dirigieran hacia el mar. Cuando
dieron con estas rodadas, las siguieron. As que nosotros tambin y
encontramos ms de su rastro trozos de paracadas sujetos por
piedras Cada uno estaba colocado como una flecha sealando el Norte.
Estas flechas continan durante ochenta kilmetros ms.
Los paracadas que identificamos nos indican que la mayora de
los hombres se mantuvieron juntos despus de saltar del avin. A unos
treinta kilmetros ms all de la ltima flecha, nos cruzamos con las
rodadas de un convoy de ochenta vehculos y las seguimos hasta alcanzar
las dunas de arena.
Recuerden que estos hombres no tenan agua. Puede que tuvieran
algo de comida y que usaran pedazos de los paracadas para cubrirse la
cabeza. Una vez que se pierde el razonamiento en el desierto, no se camina
ms que en crculos.
Neep y otros se encontraban buscando los cuerpos en Blockhouse
Rock, un monte de 6 metros de altura y nica zona visible en muchos
kilmetros a la redonda. Hasta donde se sabe no haba enemigos en el rea
en 1943, echando por tierra la posibilidad de que los hombres fueran
capturados.
Un hombre en el desierto libio sin proteccin para la cabeza est
perdido en un margen de dos horas desde que el sol se levante por el
horizonte. Si es afortunado, el sol acabara con l antes de que lo hiciera la
sed.
Incluso con algn improvisado sombrero y con agua, el Capitn
James M. Paule, oficial mdico de la Fuerza Area en el equipo de
bsqueda, estima que un hombre no soportara ms de dos das.
La tripulacin y toda evidencia sobre ellos, desaparecen en el
lmite del Mar de dunas de Calanscio un lugar que hasta los nmadas
evitan como si estuviera maldito por Al.
El equipo ha cubierto un rea de miles de kilmetros por tierra y
por aire en el inhspito desierto. Todo lo que encontraron fueron los
restos de paracadas, el cuerpo momificado de un nmada quien
probablemente muriera hace ms de medio siglo y los huesos de varios
camellos.
Despus de tres meses de peinar una regin del tamao de New
Jersey, las autoridades de la Fuerza Area han ordenado el fin del
operativo.
Demasiados factores permanecen desconocidos ojal que no
para siempre como para que sea posible dar una conclusin definitiva,
ha declarado el Mayor General H. R. Spicer, comandante de la 17 Fuerza
Area, quien ha tomado parte en la ltima fase de la operacin de
bsqueda. Los oficiales han dicho que aqul est convencido de que se ha
hecho todo lo posible por localizar los restos de la tripulacin.
En suma, para Spicer hay muchos indicios de que los hombres se
mantuvieron unidos y caminaron hasta un lugar conocido como El Mar de
dunas de Calanscio.
El Mar de dunas se encuentra a unos 120 kilmetros al Norte del
bombardero. Para alcanzar esa distancia, la Fuerza Area sostiene que
debieron andar 40 kilmetros al da sin ninguna proteccin contra el sol y
con muy poca o ninguna agua. Spicer cree que los hombres llegaron a las
dunas en un desesperado esfuerzo por volver a la costa mediterrnea.
En las labores de rastreo, el equipo de bsqueda ha trabajo con
temperaturas que han sobrepasado los 57.
Oficiales de la Fuerza Area han concluido definitivamente que la
tripulacin no pudo sobrevivir a una marcha a travs de las dunas. Aaden
que es prcticamente imposible encontrar sus restos entre arenas tan
cambiantes.
La Fuerza Area ha sealado que se ha marcado con pintura el
bombardero para identificarlo como abandonado y hacerlo distinguible
para cualquier grupo que penetre por la zona.
Demacrado y solitario, indica la Fuerza Area, el Liberando de
la Segunda Guerra Mundial se mantiene como un persistente signo de
interrogacin.

9
En Trpoli, Neep ultimaba los preparativos para partir esa tarde
hacia Frankfurt. El material estaba ya empaquetado y ahora se esmeraba en
la colocacin de camisas y pantalones de forma que no se deshicieran sus
perfectos dobleces. Haba seleccionado la ropa que vestira para el viaje
de vuelta y la separ del resto, a un lado distinto sobre la cama donde
reposaban las dems telas.
Normalmente, rehacer un equipaje desespera porque las mismas
cosas no caben en las mismas bolsas y maletas, falta un espacio que antes
estaba ah, o la maleta no cierra apropiadamente. Lo que meses antes
entraba holgadamente, al regresar hay que presionarlo con el cuerpo para
que cremalleras y cierres hagan su funcin. En cambio, a Neep nunca le
ocurri algo parecido. Acostumbrado a ir de aqu para all, la
organizacin de su equipaje segua un orden meticuloso tan interiorizado
que se ejecutaba sin apenas pensar.
Sobre el escritorio caa un tmido rayo del sol del medioda que
alumbraba los nicos tres libros que Neep trajo consigo. Los tres eran
volmenes de Saint-Exupry, uno sobre otro, por este orden: El
Principito, Tierra de hombres y Vuelo nocturno; y los tres tenan el aspecto
de haber sido ledos y reledos un sinnmero de veces. Su lugar sera la
bolsa de viaje donde estaran a mano del lector.
Tres toques rpidos de nudillos en la puerta abierta de la habitacin
advirtieron de la visita del Capitn Fuller, que de pie en el umbral esperaba
la invitacin a entrar. Neep se dio la vuelta.
Capitn, pase, por favor indic Neep a Fuller, con un tono
apagado.
Haciendo el equipaje, eh? pregunt retricamente Fuller,
mientras acceda al dormitorio Vena a despedirme de usted, me han
tenido un poco ocupado estos das y buscaba una oportunidad para
escaparme a la vez que hablaba, Neep continuaba con su equipaje
Cundo sale su vuelo?
Esta tarde, tras la comida, anoche dej todo listo y ahora es cosa
de unos minutos meterlo todo contest Neep Y usted, Capitn, que
har?
En principio me quedo aqu, en Trpoli, estoy tan acostumbrado
al desierto que si pisara Europa lo ms seguro es que enfermara
enseguida coment bromista segn paseaba por la habitacin hacia el
escritorio Saint-Exupry? dijo cogiendo el primer libro de la pila
sobre el escritorio. Lo abri y hojeo con los pulgares sobre las pginas
Sabe? Me ha contagiado usted esta fiebre francesa.
Neep se detuvo, mir a Fuller y se acerc al escritorio
parsimonioso.
Por qu dice eso? le pregunt.
Hace dos noches me sobrevino un pensamiento que era ms
propio de usted que mo, recuerda nuestro nmada con sus camellos?
Entonces usted me dijo que tambin lo haban dejado atrs dijo Fuller
rememorando el da en que lo encontraron, y Neep aludi a un comentario
anterior del Capitn sobre la tripulacin del Lady Pens que a lo mejor
era una seal, un mal augurio, usted me dijo que a Saint-Exupry lo salvo
un beduino con sus camellos, y nosotros encontramos a un beduino
muerto junto a sus camellos. Qu cree que significa?
 Capitn, de veras cree usted en estas cosas? se sorprendi
Neep, quien tom en sus manos el segundo libro de la pila y contempl la
portada.
Lo que creo es cada vez menos en las casualidades, gracias a
usted, Wes respondi poniendo una mano amistosamente sobre el
hombro de Neep.
No s lo que significa, pero tiene razn, Capitn, es un hecho
curioso.
A m me parece un signo del destino, el beduino ms cercano no
podra salvarlos porque ya estaba muerto interpret Fuller sin rodeos.
Quizs, de todas formas un cadver siempre es muy mala seal
para el que lo encuentra dijo Neep soltando el volumen de Tierra de
hombres otra vez sobre el escritorio. Fuller lo imit dejando El Principito
Capitn, ha sido un placer trabajar con usted extendi su mano
derecha hacia Fuller.
Lo mismo digo, Wes Fuller apret su mano contra la de Neep
Le deseo lo mejor en Alemania.
No s por qu, pero intuyo que volveremos a vernos por aqu,
han cerrado la investigacin, pero el caso sigue abierto, igual que se
encontr el Lady, estoy seguro de que alguien dar con algo ms.
Es posible, pero ya no depende de nosotros afirm Fuller, que
no quera prolongar la despedida. Buena suerte, Wes.
Adis, Capitn.
Separaron sus manos y el Capitn Fuller sali con paso lento de la
habitacin de Neep, el cual baj la cabeza hacia el libro que un minuto
atrs haba dejado en el escritorio.
No depende de nosotros pens pero ms tarde o ms
temprano volveremos a esta tierra de hombres.


No lejos, en la base de Wheelus, el Mayor General Spicer
contemplaba el mundo a travs del ventanal de su amplio despacho.
Detrs, en la mesa de trabajo, descansaba el informe final firmado
por Wesley Neep y el Capitn Myron Fuller, vigilado por tres grandes
banderas que colgaban de la pared, la de Estados Unidos, la de la Aviacin
y la bandera de la 17 Fuerza Area. Frente a la mesa y las banderas, en la
pared opuesta, estaban dos estantes repletos de maquetas de aviones, y otro
ms con libros de historia contempornea, dos de sus aficiones junto a la
caza.
Con su pipa en la mano izquierda, lanzaba una amarga bocanada de
humo. No miraba la base, sino el horizonte que une cielo y desierto.
El telfono sobre su mesa ya no sonaba
CAMINO A CASA

1943
 1
Nadie oy el desgarrador grito de Woravka segn caa al vaco y
negro pozo de la noche. Nadie vio su destino. Saltaron y tres segundos
despus tiraron de la anilla para quedar suspendidos en el aire como
motas de polvo que descienden pausadas. Ciegos por la opacidad
nocturna, con la inquietud del animal hecho para caminar, se preparaban
para el recibimiento del mar Mediterrneo. Con los brazos arqueados
sujetos a los mandos, cada uno por su cuenta trataba de adivinar adnde
dirigir el paracadas para no chocar con los dems mientras esperaba el
contacto con el agua. Encogan las piernas para la zambullida y repasaban
mentalmente las normas del amerizaje.
Todo haba funcionado a la perfeccin, no se haban enganchado
con el bombardero, el paracadas se abri completamente, no se
enredaron los cordones, el arns aguantaba ahora todos tenan en mente
el mayor peligro, amerizar, y lo fcil que poda ser terminar atrapado por
el nailon, o atascado entre los cordones. Eso en el mar era sinnimo de
muerte.
Sin saber bien a cunta altura estaban, controlaban ya de dnde
tendran que desabrochar el arns atado a su cuerpo una vez en el agua.
Luego nadar y alejarse y despus parar y esperar, esperar horas y horas,
sin consumir energas, hasta el amanecer. Los chalecos los mantendran a
flote.
El ruido de motores del Lady Be Good se amortiguaba con la
distancia hasta hacerse imperceptible alrededor de los paracaidistas.
Hays fue el primero en tocar suelo. Suelo, y no mar. Tierra firme y
no agua. Cay sentado y desconcertado. Palp con incredulidad el terreno,
olvidndose de soltar el arns. Una rfaga de viento infl la campana del
paracadas y lo arrastr unos metros hasta que reaccion y se solt.
Avanz a gatas todava sin creerlo.
Es tierra, tierra, no hay agua Demonios! Dnde hemos cado?
Es la costa?
Nervioso, empez a llamar a sus compaeros, aunque nadie
responda por el momento.
Adams, Moore y Shelley aterrizaron agrupados no muy lejos de
Hays. Sentir la slida tierra bajo ellos los conmocion, segundos eternos
en shock, hasta que escucharon la voz de Hays.
 Deep! Deep! Aqu! grit Moore para guiar al navegador
hasta su posicin.
Ripslinger tambin estaba bastante cerca. Alterado, respiraba con
dificultad. Alegre de estar vivo y confuso por la situacin, tard en
reponerse y pensar en dnde estaran sus compaeros.
Ehhhhh! Chicos! Dnde estis?! Ehhhhh! vocifer
angustiado.
Rip, Rip! Estoy aqu Rip! le respondi a pocos metros
LaMotte, con voz temblorosa.
Dnde est John?! John! Ripslinger preguntaba a gritos por
su amigo Woravka, tras haber reconocido todas las voces menos la de
ste.
Toner y Hatton tocaron tierra los ltimos. Estupefactos, no se
movieron hasta cerciorarse de estar sobre tierra firme.
Qu rayos es esto? se interrogaba Hatton, que no daba crdito
Es es tierra es imposible.
Bill! Me oyes?! Dnde ests?! se escuch la voz de Toner
buscando en la noche a Hatton.
Aqu, Bobbie! Te oigo cerca respondi ste.
Al principio slo se perciban por el odo. Despus, lo ms que
alcanzaban a ver mientras acostumbran la vista eran las negras y ttricas
sombras de los dems movindose en la espesura nocturna. Sin luna que
alumbrara el paraje, lo nico que se reconoca eran las formas oscuras,
agazapadas unas, otras en pie y otras sentadas. Se encendieron dos
linternas del equipo.
Al menos, pens Hatton, no nos hemos dispersado.
El peligro del agua y aguantar sobre su superficie se haban
disipado. Pero an estaban por descubrir la terrible amenaza de su
equivocacin.
Dnde estamos, Bill? Qu ha ocurrido? Y el mar? Toner
acuciaba a Hatton con preguntas que resonaban tambin en la mente del
piloto, y para las que nadie all tena respuesta.
No lo s, Bobbie, esto esto no tendra que estar pasando
balbuce Estoy tan sorprendido como t.
Pero t dijiste
Te juro que cre que sobrevolbamos el Mediterrneo Hatton
hurgaba en su cabeza para dar con una explicacin Era agua, por Dios
Santo! Era agua.
Clmate, Bill, no s quizs superamos la lnea de costa
mientras nos preparbamos para saltar lo tranquiliz Toner, quien
sospechaba ingenuamente que aquello poda ser un golpe de suerte Los
otros no estn lejos, reunmonos con ellos y esperemos a que amanezca,
ahora no podemos hacer nada.
De acuerdo, Bobbie se repuso Hatton Vamos con ellos,
maana veremos qu hacemos.
Piloto y co-piloto se hicieron or y se guiaron por las voces del
resto de la tripulacin y las luces de las linternas.
En cuestin de minutos estaban todos juntos, menos Woravka, que
no haba contestado a ninguna de las llamadas de sus compaeros. Haba
aterrizado tan lejos como para no escucharles? Fue el primero en saltar, y
les preocupaba que estuviera herido. Sin embargo, no tenan posibilidad
de buscarlo.
Hablaron entre s, turbados por la situacin. Al principio, un caos
de preguntas y voces de unos a otros, ofuscados por lo inesperado de la
circunstancia en que se hallaban. Acusaciones a Hays y a LaMotte
surgieron por parte de los artilleros. Culpas que recayeron sobre Hatton y
Toner cuando stos intervinieron para acallar a los primeros. Adams,
Shelley y Ripslinger carecan de obligaciones en el gobierno del Lady Be
Good y achacaron la responsabilidad al navegador y al radio operador.
Hays, sobresaltado, esquivaba las culpas con los cambios de posicin tras
el ataque del Ju-88 y el fallo del motor dos. LaMotte no entenda por qu
le responsabilizaran cuando haba hecho todo por contactar con Malta,
con otros aparatos, con Benina y con Soluch, e incluso logr hablar con
Benina. Las linternas alumbraban nerviosamente los rostros de uno a otro.
Hatton y Toner, en cambio, no contestaron, asumieron la
responsabilidad ante los hombres y demostraron su liderazgo en el grupo.
El piloto tom las riendas de la situacin.
Basta Rip! cort Hatton S, me hago responsable, si queris
culparme, tenis razn, yo soy el comandante y en mis manos estaban los
mandos de la Seora, y os recuerdo que sigo siendo vuestro comandante,
as que callaros todos de una vez orden enrgico desde su rango sobre
el grupo de sargentos Lo primero, se acabaron las discusiones, estamos
juntos en esto y saldremos juntos, me da igual quin hiciera qu, ahora eso
no tiene ninguna importancia; lo segundo, Bobbie y yo estamos de
acuerdo en que lo mejor es esperar hasta maana para movernos y buscar
a Lefty, ser ms fcil orientarnos.
Pasaremos la noche aqu, sin hacer nada? se inquiet Hays.
As es, Deep, nadie se mueve de aqu. Aprovecharemos para
descansar y recogeremos los paracadas para usarlos de proteccin contra
el fro confirm Hatton Bien, y lo tercero, la zona podra no ser
segura, as que vamos a establecer guardias, son casi las tres de la
madrugada, y deben de quedar unas tres horas para que amanezca
Sam, Shea y yo nos turnaremos ofreci Ripslinger de
inmediato Son pocas horas y tampoco vamos a dormir mucho.
Sam? pregunt Hatton mirando a Adams.
S, de acuerdo, lo har afirm el artillero.
Y t Shea?
Somos vuestros artilleros aclar Shelley.
Bien, una hora cada uno, Rip, t primero, coged mi arma
Hatton desenfund su Colt 45 de la cintura y se la pas a Ripslinger Est
cargada, confo en que no sea necesaria.
Yo tambin balbuce Ripslinger con la pistola y una de las
linternas.
Entonces, todo claro? Alguna duda? se dirigi Hatton a toda
la tripulacin.
Nadie contest. Acataron las rdenes con resignacin y
remordimientos por la disputa. Cada uno pleg el velamen, se envolvieron
como si se tratara de un saco de dormir y se recostaron sobre el suelo,
apiados para mantener el calor corporal. La temperatura ambiente era
muy baja.
Ripslinger permaneci envuelto en la tela y sentado al lado del
grupo. Junto a l estaba tumbado Hays.
Eh, Deep, ests despierto? susurr Ripslinger a Hays
transcurridos unos minutos.
Claro que estoy despierto, quin puede dormir as replic
Hays.
En realidad, nadie dorma, ni siquiera cerraban los ojos para no
atormentarse con las imgenes de su pensamiento. No necesitaban ms
pesadilla que la que, despiertos, estaba comenzando. Visto desde fuera,
parecan nios en una noche de campamento, hablando en voz baja para
no ser reprendidos por el monitor jefe, aunque la realidad iba a ser ms
cruel.
To, disclpame por lo de antes, t tambin Robert les dijo
Ripslinger, apesadumbrado por su actitud. Hays y LaMotte se volvieron
dentro de sus paracadas hacia la voz de Ripslinger.
Olvdalo, no ha pasado contest Hays.
Adams y Shelley se sumaron a las disculpas.
Ahora en serio, dnde creis que estamos? musit LaMotte.
A saber, yo creo que en la costa murmur Hays.
Pues yo creo que en el desierto solt Shelley sin vacilar.
Shea, por qu crees eso? pregunt asustado LaMotte.
Fjate bien, oyes el oleaje o hueles el mar? seal Shelley
Si no estamos en la costa, slo podemos estar en el desierto, no haba nada
ms alrededor de Soluch.
La conjetura de Shelley espant al grupo. Hasta ese instante
ninguno haba reparado en esa posibilidad o si lo hicieron, simplemente la
negaban de manera inconsciente. Preferan suponer lo mismo que Hays,
les confortaba ms imaginarse en la costa. Incluso Hatton se estremeci
ante la suposicin de Shelley. Sera el mismo desierto que en los
reconocimientos sobrevol a su llegada a Soluch. Era cierto que
confundi la tierra con el mar? Si Shelley estaba en lo cierto, cundo
cruzaron la lnea de costa?
Tres, tres, cero, repasaba en su cabeza tres, tres, cero haba
comunicado Benina se convenca Ciento cincuenta para nosotros, el
clculo era correcto. Si volbamos sobre el desierto, cobrara sentido que
no viramos la base. Pero entonces en ese caso le dio un vuelco al
corazn al caer en la cuenta Eso significa significaba que
sobrepasaron la lnea de costa, las balizas y la base, que dejaron atrs
Soluch, y que durante las dos horas siguientes era el Shara y no el mar lo
que vean. Eso significaba, pero no se atreva a decrselo a s mismo. Dos
horas, dos horas internndose en el desierto. La distancia de Soluch se le
revelaba insalvable a pie.
Hatton baj los prpados sumido en un profundo lamento.
A algo ms de veinte kilmetros de la tripulacin, el Lady Be
Good descenda con un solo motor en marcha y embarrancaba en la arena,
partindose en dos. Comenzaba as su solitaria e inmvil espera de
diecisis aos.


Metros delante de Ripslinger, que haca guardia, entre las tinieblas,
la fantasmal figura en pie de una criatura demoniaca los observaba. O ms
bien, los acechaba como un depredador hambriento a su desvalida presa.

2
Con las primeras horas del da, en la base de Soluch se confirmaba
la desaparicin del Lady Be Good.
De los dos bombarderos que faltaban, slo se tuvieron noticias del
B-24 nmero 31, el cual haba tomado tierra en Malta. Nada se saba sobre
el nmero 64 en ninguna de las bases areas aliadas. Las sospechas
indicaban que haba sido derribado sobre el mar Mediterrneo.
El General Uzal Girard Ent orden al Coronel Keith Karl Compton
poner en marcha una operacin de rescate areo que peinara la costa y
mar adentro, donde se supona que se haba perdido el contacto con el
Lady Be Good. Sin embargo, antes de la orden de Ent, los aviones ya
estaban listos y las tripulaciones dispuestas para despegar. Nadie era ajeno
a lo sucedido y Compton se haba anticipado a las rdenes para ganar
tiempo. Quizs estuvieran vivos, quizs an pudieran salvarlos.
Los Tenientes Worley y Christie no estaban de acuerdo con la zona
de bsqueda. Estaban seguros de que los motores que escucharon a la
medianoche pertenecan a un B-24, y solamente un bombardero faltaba. En
su opinin, el Lady Be Good haba sobrevolado la base y era ms que
probable que cayera en el desierto. El mismo parecer expresaron algunos
hombres del personal de tierra.
Los dos tenientes propusieron al Coronel Compton ampliar el
rescate areo en direccin al Shara, pero las rdenes recibidas slo
autorizaban el vuelo sobre el Mediterrneo. Ya de por s la operacin de
rescate era un imprevisto en la planificacin de maniobras del escuadrn,
como para tener a toda la base ocupada en inspeccionar los miles de
kilmetros del desierto. Oficialmente, el plan de Worley y Christie no era
viable. Sin embargo, el Coronel Compton no se perdonara el haber
obviado la sugerencia de aqullos, en caso de que resultase ser cierta.
Coronel, s lo que omos por la radio y era el Lady dijo
Worley a Compton No saban dnde estaban, pero es seguro que no
fueron derribados.
Teniente, esccheme con atencin imper Compton Toda la
informacin apunta hacia el Mediterrneo, nicamente el ruido de
motores que dicen haber escuchado lo contradice, pero no es suficiente
para autorizar la batida del desierto, es demasiado extenso y supone un
gran riesgo para las tripulaciones sobrevolarlo, me ha comprendido?
Con su permiso, Seor responda Christie Tanto usted
como nosotros somos pilotos, y creo que, en esta base, ninguno
confundira el ruido de motores de un B-24, tampoco el personal de tierra
ante quienes despegamos y aterrizamos da s, da tambin. No fueron
imaginaciones nuestras.
El Coronel guard silencio. Realmente crea en lo que decan los
tenientes Worley y Christie, pero no poda contravenir una orden directa.
Miren, no digo que mientan, ni que no sean capaces de
identificar un B-24 por sus motores se explic Compton mientras
tomaba asiento e invitaba a los tenientes a imitarle Pero comprendern
que es imposible plantearnos cubrir el mar y el desierto a la vez, les
recuerdo que estamos en mitad de una guerra, los aviones caen, los
hombres mueren, desaparecen en combate o los apresan, as todos los
das, y no por ello se interrumpen las operaciones. El grupo de
Liberandos debe estar siempre en pie de guerra, y no cabe el permitirse
prolongar acciones de rescate y arriesgar ms unidades en ello
Compton clav los codos sobre la mesa Comprendo que son
compaeros suyos, como piloto y comandante del 376, s lo que sienten,
me gustara tanto como a ustedes detener todas las maniobras, dedicar
nuestros recursos a la bsqueda de los hombres de Hatton y remover cielo
y tierra hasta encontrarlos. Pero eso no puede hacerse. Los recursos son
escasos y tienen un objetivo claro, ganar la maldita guerra
S, Coronel, lo sabemos, pero interrumpi Worley.
No he terminado, Teniente lo call Compton A pesar de
tener el mando del 376 no puedo autorizarles al margen del General Ent y
la 9 Fuerza Area sin jugarme mi carrera carraspe antes de continuar
Por otro lado, si alguno de mis subordinados despegara sin mi
consentimiento para un vuelo no programado, a menos que lo
descubrieran, yo no podra oponerme porque nada sabra sobre ello, y si
los pillaran, tampoco los respaldara ante el General, me comprenden,
seores? la mirada cmplice del Coronel confirmaba a Worley y
Christie la velada autorizacin que contenan sus palabras De todas
formas, sera difcil descubrirlo, siempre y cuando no hubiese registro del
vuelo y nadie solicitase su servicio durante esas horas. Ahora mismo,
entre rescate y operaciones, un avin menos en el aerdromo apenas se
notara. Espero que les haya quedado meridianamente claro lo que deben
hacer aadi soterradamente Pueden retirarse.
Seor Worley y Christie en pie, se cuadraron ante su
comandante y abandonaron su presencia.
La operacin de rescate dur entre dos y tres das, sin xito. En la
superficie del mar no se localizaron seales del Lady Be Good, ningn
vestigio del amerizaje flotaba entre el olear de las aguas, y menos an los
desdichados aviadores.
Se certific la prdida del bombardero en las profundidades del
Mediterrneo y la desaparicin de su tripulacin, bien hundidos junto al
aparato, bien como prisioneros del lado italiano.
Worley y Christie, que volaron en ciento cincuenta grados rumbo
sureste y cubrieron algo ms de seiscientos kilmetros, tampoco hallaron
rastro del Lady Be Good ni de sus tripulantes.
Ya el mar, ya la tierra, se los haba tragado, a ellos y al
bombardero. Aunque era inconcebible que nada, ni la ms mnima pieza
del avin ni el menor indicio sobre los hombres salieran a la luz, la
operacin de rescate concluy. Se renunci a la idea de hallarlos y la
nica esperanza que se albergaba, como ltima barrera de nimo, era que
hubiesen sido hechos prisioneros. se fue el doloroso consuelo que las
familias recibieron para aferrarse y alimentar sus deseos de verlos
regresar algn da a su lado.

3
Clareaba la maana. Dicen que con cada amanecer renace la vida y
que cada nuevo da es una nueva oportunidad. La luz vence a la oscuridad,
el bien al mal. Simplemente es una rotacin del planeta. Para ocho
hombres sentados en la arena, sin embargo, la ltima rotacin los coloc
frente a la muerte.
Segn el sol ascenda y sus rayos iluminaban los desencajados
rostros, stos se ensombrecan ms y ms. La ligera brisa matutina
remova sus pensamientos y segaba las esperanzas con su cortante filo.
Esta vez, la luz no triunfaba sobre la oscuridad, ni el bien sobre el mal.
Esta vez, el mal conquistaba la alborada desde el horizonte.
Nunca antes un hombre haba visto tan claramente su destino al
despertar. Con el cielo limpio y azul, jams se mostr tan resplandeciente
como aquel cinco de abril a los ojos de ocho hombres. Ocho hombres con
un nico destino, para todos el mismo.
Nada por ningn lado. Una inmensa extensin de nada a su
alrededor sin principio ni final. A lo ms, arena y piedras, que ni se comen
ni se beben, arena con la que no se construye ms que la fortuna que el
viento trae y lleva, arena que colma el insondable vaco infinito, arena de
la que estn hechos los Hombres de Arena con que se aterra a los nios
para que se vayan a la cama. Aquel, sin duda, era el pas de los Hombres
de Arena y de Viento.
Los ocho recogieron los velmenes y se desplegaron en busca de
Woravka.
Lo llamaron, gritaron su nombre, otearon la lejana, caminaron
unas decenas de metros en distintas direcciones sin perderse de vista unos
a otros. No poda ser que no apareciera. Pero Woravka se haba esfumado
en medio del desierto. Era como si nunca hubiese existido.
Cuando se reunieron de nuevo en el punto de partida, se sentaron
azorados y nadie dijo una sola palabra. El nombre de Woravka, o John, o
Lefty, adquiri tintes de tab entre ellos. Su suerte era una advertencia para
los dems. No saban si estaba vivo, errando solitariamente por las arenas,
o muerto, arrojado al lugar que el mundo le tena reservado como
sepultura. Quizs herido y agonizante, aguardando ayuda. Exactamente
igual que ellos.
Toner sac de la pechera una libreta. Al verlo, Ripslinger lo imit.
Ambos llevaban concienzudamente un diario y tan siquiera el abismo
inhspito que delante se abra iba a robarles el hbito. En cualquier
circunstancia, el hombre es un animal de costumbres, y sobrevivir es una
de ellas.
Npoles, 28 aviones. Mucha confusin. Desorientados al regresar.
Sin combustible, saltamos y aterrizamos en el desierto sobre las 2:00 de la
madrugada, ninguno con heridas graves, no encontramos a John, todos
los dems estamos juntos garabateaba Toner bajo la entrada del
domingo anterior, haciendo memoria de lo ocurrido hasta entonces.
Misin a Npoles, Italia. Despegamos a las 3:10 y lanzamos las
bombas a las 10:00. A la vuelta, perdidos. Saltamos del avin a las 2:10
A.M sobre el desierto daba cuenta Ripslinger con gran precisin entre
acontecimiento y horas.
 Hatton sopesaba las pocas opciones. Marchar hacia el Noroeste y
cubrir, como haba calculado con demasiado optimismo, los ms o menos
ciento sesenta kilmetros que los separaban de la costa y de Soluch. Sera
duro, pero deberan hacerlo.
Al comprobar las provisiones, an fue ms devastador. Algunos
emparedados, varios caramelos y una cantimplora de agua. Incluso
racionando en extremo, no tendran bastante para soportar las jornadas.
Una voz interior le deca que no lo conseguiran. Otra voz que no
se rendiran.
El hombre es el nico animal que se revuelve y lucha cuando la
muerte lo acorrala y asedia, el animal que no se entrega a su final, que se
arrastra hasta que desfallece, que patalea contra lo invisible y reniega de
su hora cuando sta se le revela inevitable, falto del instinto de muerte que
hechiza al animal depredado y que impulsa a su cazador, el tiempo.
Por eso predominaba en Hatton la segunda voz, la necesidad de
resistir y aguantar, de sobrevivir a cualquier precio, porque para el
animal, vivir es comer y no ser comido, mientras que para Hatton vivir
era Nueva York, era Whitestone, era su esposa Millie, eran su padre y su
madre Rose, eran sus hermanas, vivir era el futuro por proyectar, la casa
por habitar, los hijos por criar, el mundo por recorrer. Para Hatton, igual
que para cualquier hombre, vivir era vivir sin conciencia del tiempo que
se gasta y consume mientras se vive.
Se levant, dio algunos pasos hacia adelante, todava pensativo. El
grupo lo miraba expectante. Intuan que lo siguiente que le oiran decir a
su comandante no seran buenas noticias. Slo por lo que tardaba en
soltarlo, aunque fuera evidente.
Bill! lo llam Toner, pero Hatton hizo caso omiso Bill!
En qu piensas?
Hatton se detuvo y se volvi hacia la tripulacin.
Pienso en cmo salir de sta respondi Hatton Mirad, si all
est el sol, hacia all est el Norte y all el Oeste extendi el brazo con
la palma abierta Creo que estamos a unos cientos de kilmetros, no ms
de doscientos, de la base en esa direccin dijo apuntado al noroeste.
Crees? Te parecen pocos kilmetros? seal Toner.
Los dems se quedaron atnitos al escuchar las estimaciones de
Hatton.
Crea que estbamos ms cerca pens en alto Hays De
dnde sacas esos clculos?
Muy sencillo, Deep, cuando contactamos con la Torre estbamos
sobrevolando la base contest Hatton secamente.
Pero, yo contact sobre la medianoche intervino LaMotte
Eso son son
Son dos horas volando sobre el desierto complet Hatton
Anoche Shea tena razn, ahora tenemos que deshacer el camino, y a pie.
Bien, pues vamos all se impacient Ripslinger Cuanto
antes empecemos, antes llegaremos.
No es tan fcil, Rip lo detuvo Hatton No es una excursin
por el campo, vamos a sufrir, a sufrir mucho Hatton desorbitaba los
ojos Cada da de ms que pasemos aqu menos posibilidades tendremos
de lograrlo, hay que cubrir un buen trecho por da bajo el sol que es como
un horno, y no contamos con el agua ni con la comida que nos haran
falta, ahora tenemos fuerzas, pero cada vez ser ms difcil, estaremos
ms cansados, hambrientos y deshidratados.
Avancemos de noche aport Shelley.
Acabamos de pasar una noche al raso, no has sentido el fro? Y,
aun as, crees que podramos orientarnos mejor en la oscuridad?
replic Hatton.
No vamos a quedarnos parados como imbciles repuso
Moore No me quedar quieto esperando un milagro que nos salve.
Un milagro no, Vernon, pero s un rescate contest Hatton
ste es el plan, caminar, reservar energas, alternar marcha y descanso,
racionar comida y bebida, y rezar para que alguien nos aviste antes de que
nos agotemos completamente. Los chicos estarn buscndonos, y lo s
porque nosotros tambin lo haramos. Si alguien tiene una idea mejor
Nadie la tena, porque no haba ms. Era eso o aceptar una muerte
sin remedio.
Muchachos, siento decirlo tan a las claras, pero no hay forma de
suavizar la situacin, es necesario que seis plenamente conscientes de lo
que nos espera esclareci Hatton No hay que desilusionarse, pero
tenemos que ser realistas o de lo contrario serviremos de alimento a los
gusanos.
Un momento, Bill, y si no nos estn buscando en el desierto?
se inquiet Hays S de lo que hablo, si la demarcacin era de trescientos
treinta grados, pensaran que nos aproximbamos, no que nos alejbamos.
Nos buscarn en el mar, no en el desierto.
Hatton baj la vista al suelo. Era ms que probable y l tambin se
haba percatado de eso durante la noche.
Eh, esperad, si lo que dice Deep es cierto. Santo cielo! Estamos
condenados! clam LaMotte.
Chicos, chicos, procuremos no pensar en eso, si no dan con
nosotros en un sitio, buscarn en otro, as de simple trat Hatton de
tranquilizarlos, pero el miedo ya corroa las entraas de todos
Nosotros, a lo nuestro, venga, en marcha.
El grupo de ocho hombres se incorpor y emprendi su
peregrinaje por las arenas del poco hospitalario Shara, con la vista
alzada hacia al cielo ansiando ya, apenas dados los primeros pasos, los
aviones que vinieran en su auxilio.

4
A las cuatro de la tarde, en la ciudad belga de Mortsel, moran
entre explosiones y llamas novecientas treinta y seis personas, de entre
ellos, doscientos nueve nios, y mil seiscientas resultaban gravemente
heridas. Un errneo bombardeo de ocho minutos por parte de la 8 Fuerza
Area de la USAAF, cuyo verdadero objetivo era la fbrica Minerva en
Amberes, fue la causa. Slo dos bombas alcanzaron la fbrica. El resto,
ms de seiscientas, volaron por los aires al ser humano.
Al mismo tiempo, los hombres del Lay Be Good vagaban con el
trrido sol quemando sus cuerpos y debilitando sus fuerzas en una lenta
agona.
La muerte puede ser as de rpida o as de lenta, y, en cualquier
caso, durante la guerra, as de injusta y democrtica. Injusta, no en s
misma, pues los hombres tenemos caducidad, algunos ms que otros.
Injusta en sus modales y formas de presentarse, de repente, sin aviso, o
hacindose de rogar, impuntual y cruel. Caprichosa, su voluntad decide,
por todo el orbe, cul ser nuestra fecha y hora. El hombre slo obedece
porque slo obedecer puede, sometido a su propia naturaleza.
Democrtica, pues no hace distinciones, y de no ser por ella no existira
igualdad entre los hombres. Le es indiferente el nio ardiendo, la sed del
soldado, el pordiosero congelado, el rico sobre sbanas de seda. Ninguno
tiene ms derecho ni menos deber de morir.
Bastaron unas horas de desalentadora caminata para que el grupo
sintiera los estragos del calor abrasador del desierto. La enrgica marcha
se iba ralentizando a la par que se minaba su fortaleza primera. El sudor
les recorra todo el cuerpo, resbalando por la espalda o desde las sienes
hasta las pestaas, se introduca en sus ojos con cada parpadeo hasta
arderles y emborronaba su vista. Las piernas temblaban por el esfuerzo. A
los quince kilmetros recorridos, la advertencia de Hatton a Ripslinger se
haca realidad en aquel macabro vagabundear por el tejado del infierno.
Debemos parar, Bill suplic Hays, cuyo vigor se haba
mermado con rapidez No puedo ms, necesito tomar un respiro.
S, paremos un poco, me duelen las piernas suplic tambin
Adams Este ritmo es matador.
Otras voces, la de LaMotte, Moore y Ripslinger se sumaron.
Incluso Toner, con los pies quemados, estuvo de acuerdo con el resto, y
Hatton tuvo que admitir que era preciso detenerse y reponer energas.
Los ocho hicieron un alto en el camino. Quejidos y bufidos de
dolor se alternaron segn se dejaban caer sobre la arena. Los msculos se
agarrotaban dentro de sus cuerpos, los calambres atacaban a sus gemelos,
las cabezas pareca que iban a estallarles. Sin sombra en la que guarecerse,
la ropa hmeda por el sudor les molestaba y se fueron deshaciendo de
cascos, de los inservibles salvavidas y otras prendas, a pesar de que les
protegieran del sol. Aun entre nuseas comieron tal como lo haban
racionado, medio emparedado, un caramelo y todos bebieron una taza de
agua de la nica cantimplora que portaban, taza insuficiente pero que saba
a gloria para unas bocas sedientas y sin saliva. Procuraron beberla
despacio, casi degustndola, en un vano intento por engaar sobre la
cantidad a un cuerpo al que ya le faltaban reservas de lquidos.
En el Lady habra ms agua dijo Ripslinger con la taza entre
sus manos y rodillas, como buscando en su fondo una seal del futuro.
Vete t a saber dnde ha cado le contest Hays que estaba a la
espera de la taza y de su pertinente racin de agua podra estar en
cualquier parte de este maldito desierto.
No vamos a poder hacerlo soltaba lnguido Moore Dios
mo, moriremos aqu.
Quieres callarte, Vernon! le increp Adams Nadie va a
morir aqu, yo no voy a morir aqu, te enteras, voy a ser padre! Y t t
eres demasiado joven para palmarla aqu.
Vernon, muchacho, no digas ms estupideces, pensando as no
vamos a ningn lado le reprendi acto seguido Toner.
Hatton, alejado, contemplaba los primeros sntomas de pesimismo
realista entre sus hombres, pero no tena palabras de aliento para ellos.
Di lo que quieras, pero si lo piensas continu Vernon.
Si pensamos qu, qu hay que pensar le contest Toner.
Cmo van a encontrarnos? No somos ms que pulgas desde
all arriba aadi Moore.
Nos encontrarn, Vernon, deben encontrarnos intervino
Ripslinger.
De todas formas, eso no est en nuestras manos apunt
Shelley Nosotros slo podemos hacer nuestra parte.
Y qu parte es esa, Shea? pregunt Moore.
Cul va a ser, caminar, caminar y despus seguir caminando, no
hay ms que podamos hacer contest Shelley dibujando con los dedos
crculos en el aire.
Exacto! Lo oyes, Vernon? Hays an no quera perder la
esperanza.
Vamos, to, haz un esfuerzo, es muy pronto para desanimarse
alent Ripslinger a Moore.
Al mismo tiempo que los dems hablaban entre desmoralizados y
convencindose de sus oportunidades, LaMotte se incorpor y fue al
encuentro de Hatton.
Bill, lo que ha dicho Moore es verdad le dijo en voz baja.
Robert, por favor, ya tenemos bastante con Moore, procura
olvidarlo le respondi ste.
No, no, no me refiero a eso, sino a que no somos ms que
pulgas corrigi LaMotte Es verdad, desde un avin de rescate sera
un milagro que nos divisasen. He pensado que quizs no s si
funcionara pero, quizs haya algo ms que podamos hacer adems de
caminar como dice Shea segn hablaba sujetaba entre sus manos un
trozo de su paracadas Qu te parece?
Hatton comprenda lo que su radio operador pretenda decirle.
Haba que ayudar a los rescatadores a localizarlos en aquella gigantesca
extensin. LaMotte insinuaba usar los paracadas, que hasta ahora les
haban servido de manta durante la noche, como seales e indicadores
para los aviones que los buscaran, darles forma de flecha resaltando sobre
la arena para guiarlos en la direccin de su marcha. A Hatton le pareci
buena la idea de LaMotte, dejar un rastro para los aviones de
reconocimiento. En todo el da ni haban visto ni odo a ninguno en las
proximidades, pero eso no quera decir nada. Y si sobrevolaban ms
tarde la zona en la que estuvieron? Ellos no podan pararse a esperar. Sin
embargo, una marca visible, algo que les identificara y que adems
orientara a los pilotos en el mismo sentido de su camino por el desierto,
les permitira avanzar sin esa preocupacin.
De acuerdo, Robert, hagmoslo confirm Hatton y se dispuso
a decrselo a la tripulacin.
Slo contaban con ocho paracadas, aunque creyeron que sera
suficiente con ocho si hacan una media de quince o veinte kilmetros por
jornada. La octava flecha, en caso de necesitarla, significara estar no muy
lejos de su destino, pero suponan que los encontraran antes de la ltima
marca.
Adams recogi un par de pedruscos para afianzar la tela y que no
se volar con el viento que de vez en cuando soplaba.
Fabricar aquella flecha haba renovado sus ilusiones, representaba
hacer algo ms que caminar, una comunicacin con alguien. Colocar la
flecha de tela, de algn modo, combata la sensacin de soledad y
desamparo que les embargaba. Los acercaba a su salvacin, al cielo del
que vendran los aviones que despegaban de Soluch, cerca del mar. Su
mente de un salto recorra con esa flecha la terrible distancia que les
condenaba. Se esfumaron por un instante los dolores y el cansancio, los
calambres y el agotamiento de la andadura y respiraron el aire de
combustible y caucho de Soluch, el salitre y la humedad. Volver al mundo,
a la vida, era, para ellos, volver a la guerra. nicamente all se sentiran
seguros.


Sobre el paracadas abandonado, perfectamente delineada se
proyect una alada y negra sombra, una vez que los hombres se haban
ido. Curioseaba y se admiraba del ingenio de sus vctimas, y an ms por
sus intiles esfuerzos. Rode la marca con lentos pasos, pero no la retir
de su lugar. se era el juego, y no caba hacer trampas.
Ha sido decisin vuestra, no ma, y lo que antes fue slo
posibilidad, es ya lo inevitable y necesario dijo en voz alta para s
mismo Todo camino tiene su final, unos ms cortos y otros ms largos,
y escogido el vuestro, antes o despus, all habris de reuniros por
primera y ltima vez conmigo. Las huellas que vais dejando son la senda
de vuestro maana y hacia m os llevan. Nada podris hacer por evitar
nuestro encuentro.

5
El animado impulso que inund el espritu de los ocho hombres se
desvaneci nuevamente en poco tiempo. La implacable realidad del Shara
estaba dispuesta a quebrantar cualquier fuente de nimo y esperanza en
cada uno de ellos. A duras penas resistan a sus despiadadas dentelladas,
complacida en masticar y triturar una a una las ilusiones que la
imaginacin crea en aquel que lucha por sobrevivir en una batalla perdida
de antemano.
Haban transcurrido tres horas desde que se detuvieron a descansar.
El sol se perda por el horizonte y no haba atisbo de luz de luna. Otra
noche de total oscuridad se cerna sobre los aviadores, un cielo negro
agujereado con cientos de diminutos y tmidos puntos blancos titilantes.
Lograron avanzar algo menos de cinco kilmetros desde la
primera marca que hicieron con el paracadas pero los casi veinte
superados parecan pocos comparados con el esfuerzo titnico al que se
haban sometido.
Todo el cuerpo era dolor, un dolor que slo poda aumentar tras
cada minuto en aquel desolador paraje, un dolor que se colaba por los
resquicios de la voluntad anonadndola hasta la extenuacin.
Rendidos por el cansancio, sin embargo, tampoco esa noche
descansaran tanto como necesitaban. A la pesadilla que vivan se unan el
agotamiento y la fatiga, el dolor de cabeza, la sed y el hambre. El
organismo haba comenzado a consumir sus reservas, a alimentarse de s
mismo. El sueo se vea violentado por otras tantas emergencias
biolgicas que no anunciaban nada bueno. La helada sensacin nocturna
suceda con brusquedad al trrido calor del da, y los cuerpos se resentan
por la rudeza de la temperatura, siempre excesiva hasta el extremo. Sin
trmino medio, fro y calor se alternaban inhumanos entre la noche y el
sol sin dejar margen a la costumbre.
Los que consiguieron evadirse al cerrar los ojos, entraron en un
mundo mucho peor. Las imgenes de su fantasa reproducan con extraa
lgica el sufrimiento fsico, impotentes para moverse y rodeados de
cristalinas aguas de torrentes y cascadas. Debilidad y sed era las dos
sensaciones que el subconsciente reinterpretaba en sus sueos como una
cruel tortura. Llegar hasta los oasis que su mente les ofreca se
acompaaba de fuertes punzadas en las piernas, y cuanta ms agua beban
de los ros que en su cabeza surgan, mayor era el ansia insatisfecha en sus
bocas.
Los Hombres de Arena se abalanzaban sobre ellos, con sus
cuerpos de grano y polvo, y los estrangulaban sin piedad. El agua de su
imaginacin se transformaba en ros de arena ondulados por el soplo del
viento. Brevemente apareca el perfil de sus ciudades, sus casas, sus calles,
para disolverse en grandes dunas y avenidas de tierra. Una baha o un
parque, con sus barcos y jardines, sus muelles y sus fuentes y columpios,
eran rpidamente cubiertos y engullidos por la capa terrosa del desierto.
La mente les jugaba malas pasadas y cada agradable ensoacin reciba
una terrible respuesta venida de lo ms profundo de sus temores. Sentan
cmo se hundan en el albero, cmo les tragaba con apetito voraz creando
una fosa exacta a su contorno, cmo se les arrastraba hacia el estmago
del Shara y la arena que desplazaban les caa encima cual sepultura.
Y una voz, una voz que no era la suya, que no era la de nadie,
irresistible, una voz que se colaba por el fondo de su imaginacin y que
no era humana, que susurraba y retumbaba en su interior con ms fuerza
segn se abra paso entre las retorcidas imgenes, una voz que no
controlaban y que pareca llegada de otro mundo, les hablaba lacrimosa y
plaidera, les profetizaba un espantoso destino entreverado de infernales
pinturas. Voz aguda y grave, recitaba burlonamente versos fnebres.
Desdichado de m, qu podr decir? A quin podr rogar el da
en que ni los justos estn a salvo? Da de ira en el que los siglos vern las
cenizas, cuanto temor el da en que venga el juez para rendirle cuentas y
entregarme a las llamas
Hatton, Toner y Ripslinger vean cmo sus compaeros se
estremecan dentro de sus paracadas bajo el tormento de los delirios.
Oan sus quejidos de angustia y las ininteligibles palabras que decan.
Ellos, en cambio, no dorman. La misma congoja de las pesadillas los
mantena despiertos y en una inservible alerta, pues el enemigo estaba
dentro de sus almas. Incluso Ripslinger, quien la noche anterior mont
guardia y tuvo menos tiempo de descanso, era incapaz de conciliar sueo
alguno. Slo aguardaba el amanecer, anhelaba el calor que despus
odiara, y luego el fro que ahora lo entumeca.
Da de llanto el da en que renazca del polvo para ser juzgado el
hombre reo
Toner, recostado, contemplaba los miles de estrellas lucientes.
Formaba con ellas distintas figuras. Una de ellas fue, sin que supiera bien
por qu, la de su hermano James. Lo apreciaba infinitamente y l fue quien
le relat los acontecimientos de Pearl Harbor. James era piloto de caza, y
realmente disfrutaba a los mandos de su P-51 Mustang sobre el Pacfico en
misiones de combate. Las explosiones del Arizona y del Shaw, el vuelco
del Utah, las columnas del humo, las llamaradas en el West Virginia y en
el Oklahoma, el silbido de las bombas, las estelas de los torpedos, los
marineros corriendo por las cubiertas bajo un enjambre de bombarderos a
distintas alturas. Pearl Harbor supuso la causa de que Toner se alistara en
la Fuerza Area estadounidense. Quizs por eso pensaba en James y en el
ataque, porque tambin era la causa de que estuviera ahora donde estaba.
Mereca la pena? S, sin duda, aunque iba a pagar muy cara la venganza.
Todo asumi de pronto el rostro tierno de Gertrude que lo miraba
compasiva y triste, con los ojos de quien sabe que entrega a un ser amado
a los brazos de la muerte y nada puede hacer por salvarlo.
La trompeta ya esparce su atronador sonido sobre los
sepulcros
Hatton hunda la vista entre sus rodillas y apretaba fuerte con su
mano izquierda los nudillos de la derecha cerrada en puo. Ningn avin,
no haban visto ni odo ningn avin. Serviran las marcas o todo era
intil? Si al da siguiente no hubiese seal del rescate, entonces no la
habra nunca, estaran definitivamente perdidos. Era una intuicin
demoledora, con visos de certeza.
Una repentina rfaga de viento los golpe desapareciendo
instantneamente. Fue como si recibiesen un inesperado puetazo en plena
cara o en las costillas y su agresor se evaporase de inmediato. Tan slo
una racha de aire, aunque escalofriante, nada inocente, intencionada, como
si hubiera ledo sus pensamientos, y ms glida que la propia noche.
Suplicante y humilde te imploro sobre mis cenizas,
apidate de m en mi hora.
Al final de los versos, la mordaz voz se troc en una
estruendosa carcajada malvola que despert en un sobresalto y al
unsono a los durmientes.

6
Durante las noches de invierno de 1942, en una gran mansin
victoriana de Asharoken, situada en el 76 de Bevin Road, al norte de Long
Island, Antoine de Saint-Exupry compuso un relato sencillo pero extrao,
infantil en una primera ojeada, simblico en una segunda, y alegrico en
una tercera.
Amparado por un ventanal a su espalda, y flanqueado por dos
estanteras blancas a cada lado, escriba afanosamente sobre su escritorio.
Cuando no, se sentaba en el butacn con algn libro. Y cuando no, lea a
las visitas pasajes del relato que teja, o a Consuelo, su mujer.
Ahora, por fin, esas pginas se publicaban en Nueva York por
Reynal & Hitchcock. Era el 6 de abril de 1943, un martes. Pero Saint-
Exupry no supo nada de su publicacin hasta meses despus. Se
encontraba en el Norte de frica, en Argelia. Tampoco sabra nada del
xito pstumo de su cuento. Menos an podra haberse imaginado que su
historia, y la del aviador de El Principito, estaban desarrollndose una vez
ms, tan cerca de l, aunque con trgicas consecuencias.
Ese martes, ocho hombres reemprendan sus pasos por
una senda de arena sin vuelta atrs, por un camino ms soado que real.
Dos de ellos escriban al natural, a sabiendas de que aquello no era una
novela ni un cuento. Antes de iniciar la marcha, Toner y Ripslinger
rellenaban las celdas de sus diarios con lo vivido el da anterior.
Comenzamos a caminar hacia el N.O. Todava sin John. Pequeas
raciones. 1/2 cantimplora de agua, 1 taza llena para el da. El sol calienta
mucho. Buena brisa del N.O. Noche muy fra, sin dormir. Descansar y
caminar escriba Toner sobre las lneas que en su diario estaban
reservadas para el lunes.
Todos menos Woravka nos reunimos en la maana.
Aguardamos un momento y empezamos a caminar. Tuvimos 1/2
emparedado y un trozo de caramelo y una taza de agua en las ltimas 36hr
describi Ripslinger tras la dura noche a la intemperie.
Haban logrado avanzar ocho kilmetros desde el alba.
Las horas del amanecer y la maana, mientras suba el mercurio, eran las
ms agradables. Pero al escalar su punto ms alto, el sol clavaba sus
violentos rayos como un diablico tridente sobre las cabezas, trababa las
piernas y haca sentir los cuerpos ms pesados, aun cuando adelgazaban
por momentos. El aire se interpona como un denso muro de calor que se
resista a ser atravesado. Se depositaba sobre sus hombros y presionaba
sus dbiles msculos contra la arena. Apenas se dejaba respirar, elevada la
temperatura hasta el sofoco que fundira cualquier slido y evaporara
todo fluido.
Con la boca abierta, los hombres peleaban por inspirar un oxgeno
que se habra podido masticar por su espesor, pero que pareca negarse a
pasar a los pulmones. Se deshacan entre alientos de una vida que se
escapaba por todos sus poros. Si al menos hubiese corrido una brisa
fresca pero el desierto enseaba sus afilados dientes de furia como el
perro que defiende su territorio y avisa de que no habr tregua.
Poco antes del medioda, volvieron a detenerse. Aqulla sera una
de las muchas y muy necesarias paradas del da. La flaqueza impona
alternar con mayor frecuencia el arduo caminar y el exiguo respiro. Cada
descanso se adverta como el ltimo. Incorporarse y retomar la labor era
por cada ocasin ms dificultoso.
Tomaron agua, una msera cucharada de agua a cambio de toda la
que haban perdido en da y medio, y escasa para la que perderan en las
siguientes horas con el calor apretando sus gargantas. La brutal
desproporcin se evidenciaba al llevrsela a la boca, con estricta cautela y
equilibrio para no derramar ni una mnima gota. Ni siquiera haban
sentido ganas de orinar, inequvoca seal de la falta de lquidos en sus
organismos. La boca seca reclamaba un imposible y deba contentarse con
la lamentable cantidad racionada.
El mutismo durante el cruel ritual fue absoluto. Esperaban su turno
con disimulada entereza, pero con la misma desesperacin con que el
hambriento despedaza el mendrugo de pan duro que encuentra en la
basura. Ms que agua, asemejaban al pequeo que bebe su cucharada de
jarabe para la tos. As era, tan espeluznante y enternecedor, ver a aqullos
hombres acercarse hasta Hatton y aguardar encorvados sus cuatro gotas
de agua y volverse sin protestar para sentarse como sacos de piel y huesos
llenos de desilusin.
Slo los recuerdos pasados, mezclados con la consternacin, les
valan an como antdoto y no ceder al abatimiento, aunque enseguida la
amargura apareca con su acento.
Recordis cuando en la base hicimos aquella foto?
rememor LaMotte.
 Qu foto? Hicimos varias contest Adams.
S, hombre, una en la que Deep nos apuntaba con un fusil y los
dems nos entregbamos, como si furamos rehenes.
Ah! S confirm Ripslinger La mand a mi familia, t,
Sam, no estabas, ni Bobbie ni
El nombre era el de Woravaka. Risplinger se fren en seco antes de
mencionarlo y extravi la mirada hacia un espacio abierto, como si
buscara al amigo desaparecido en un hueco entre ellos.
Sabis? Dara lo que fuera porque nos hubieran cogido
prisioneros y no estar metidos en esta mierda afirm cabizbajo Shelley.
La verdad es que hasta eso hubiera sido mejor le sigui
Adams.
Ninguno intent continuar. Incapaces de rebatirlo desde el nimo,
lo dicho por Shelley y Adams fue como dos mazazos en sus conciencias.
Bueno, ms o menos hemos cubierto otros quince kilmetros,
as que tenemos que hacer una nueva marca, quin me da su paracadas?
desvi Hatton la atencin para vivificar la voluntad de su tripulacin.
Apenado, ms que por deshacerse de la tela, por lo que
simbolizaba, Moore prest el suyo a la causa.
Despus de un da y medio, me parece una prdida de tiempo
intervino Shelley, que segua con la cabeza baja, metida entre las piernas
Es intil, sigo pensando que caminar es la nica solucin.
Oye, Shea, al menos hay que intentarlo, no est de ms
corrigi Toner, siempre cortando en lo posible la negatividad del grupo, a
pesar de que dentro de s latiera con igual intensidad.
Hays ya estaba en pie ayudando a Hatton y a Moore a extender el
velamen en el suelo. Ripslinger y Adams localizaron sendas piedras para
fijarlo. Toner sujetaba uno de los extremos mientras LaMotte agarraba
otra de las esquinas. Incluso Shelley se levant para echar una mano.
En poco, la segunda flecha de tela estaba hecha. Esta vez, los ocho
la contemplaron como su nica oportunidad, despojndola, sin embargo,
del mgico valor que atribuyeron a la primera marca. Era una flecha, sin
ms, una seal de su existencia en el yermo desierto.
Una vez acabado este otro ceremonial, Hatton decidi racionalizar
algo ms la andadura. Entre otras cosas, despus de la experiencia del da
anterior, haba pensado cmo afrontar las peores horas de calor,
distribuyendo paradas en breves lapsos de tiempo. Aproximadamente un
cuarto de hora de marcha, y cinco minutos de reposo. No podan lanzarse
a lo loco a andar, porque no les duraran las fuerzas para todo el
recorrido que tenan por delante.
Shelley, en cabeza, pareca determinado a demostrar su teora. No
miraba atrs, donde sus compaeros arrastraban los pies como dos losas
de piedra. Se senta ser quien tiraba del grupo, con una invisible cuerda
atada a sus cinturas, obligndoles a seguirle. Volverse sera un signo de
debilidad, y le horrorizaba la debilidad, quizs porque de pequeo
enferm y padeci indeciblemente, y slo sus ganas de vivir lo salvaron
aquella vez. Era su paso firme el que guiaba a los dems, su voluntad de
continuar igual que las locomotoras remolcan a los vagones sobre los
rieles de un lugar a otro. Lo ltimo que poda suceder era que la
locomotora se frenara, interrumpiera su traqueteo, porque eso supondra
el fin del viaje, la llegada a una estacin en la que nadie deseaba apearse.
Slo Ripslinger, y a su lado Moore, conseguan mantener el ritmo,
a pocos metros por detrs de Shelley.
Nadie, en cambio, protestaba. Eran conscientes de la necesidad de
que alguno impusiera una cadencia constante para no renunciar.
A los primeros quince minutos, pararon cinco, tal y como haba
ordenado Hatton. Shelley, entonces, se impacientaba, aunque entenda el
plan de su comandante. Conservaba la concentracin, respiraba
profundamente, y en cuanto Hatton reanudaba al grupo, l recuperaba el
mismo ritmo. As sucesivamente durante la tarde.
En un momento dado, de repente LaMotte empez a correr, como
alma que lleva el diablo y gritar desaforadamente. Sorprendi a los
rezagados que iban con l la fuerza con la que arranc en un punto. Algo
en l haba provocado un rebrote de energas. Adelant a Ripslinger y
Moore y se detuvo casi a la altura de Shelley, que se gir para averiguar
qu ocurra.
Mirad! Mirad! All! Estamos salvados! corra con el brazo
extendido, indicando algo en el limpio cielo No lo habis visto?
El grupo extraado escudriaba la campana azul en la direccin
que LaMotte apuntaba, pero no vean nada.
Qu, Robert? Qu has visto? pregunt Adams.
LaMotte no dejaba de mirar hacia el cielo.
Era era un avin respondi titubeante, porque lo que crea
haber visto se haba volatilizado.
 Un avin? Has visto un avin? grit con enfado Hays
All arriba no hay nada, no hay aviones, Qu vas a haber visto un avin!
La expresin de LaMotte se vino abajo. Entrecerr los ojos
mientras se doblaba por la carrera, con las manos apoyadas en la cadera.
Sinti arcadas, hizo por escupir. Su ahogada respiracin angusti a
Ripslinger que lleg hasta l en el instante en que caa desmayado.
Os juro os juro que eraun avin balbuceaba
extenuado Rip, Me crees, verdad?
Ripslinger lo tumb sobre el suelo con delicadeza, como si fuera
un frgil cuerpo de cermica a punto de romperse en mil pedazos.
Rip el avin ya no est sigui dicindole.
Tranquilo, to, respira despacio, despacio le aconsej
Ripslinger, a la vez que el resto se acercaban a ambos.
Clmate, Robert, primero clmate dijo Hatton, hincado de
rodillas junto al operador de radio.
Y una vez que ste estaba ms relajado le pregunt.
Dime, qu has visto exactamente? Nadie ha visto el avin que
dices.
LaMotte intentaba abrir sus ojos. Le dolan terriblemente.
Fue un destello como el sol pegando contra el casco de un
avin, o contra una de sus ventanillas contest segn recuperaba el
aliento.
Hatton desconfi de que hubiera visto realmente aquello. Se daba
cuenta de que los ojos de LaMotte estaban inflamados, e instintivamente
toc los suyos. Tambin parecan haberse hinchado en las ltimas horas.
Bien, Robert, descansa un poco, no te preocupes le dijo Hatton
mientras se apartaba a un lado junto a Toner.
Qu ha sido eso? pregunt Toner.
Probablemente un espejismo o algn problema en su vista, sus
ojos no estn bien, tampoco los mos, y seguramente a todos nos est
pasando lo mismo afirm Hatton, observando las pupilas del co-piloto.
Entonces, no haba ningn avin, verdad?
No, Bobbie, nadie ms lo ha visto.
A su espalda, la tripulacin sentada rodeaba a LaMotte, quien por
un segundo les haba devuelto la esperanza. Shelley deshizo sus pasos y se
reuni con ellos. Hays se inclin para sonrer a LaMotte como si nada
hubiera pasado.
 Deep, me duelen muchsimo los ojos le confes LaMotte en
voz baja Casi no puedo tenerlos abiertos, el sol me hace dao, todo est
borroso.
Hays no dijo nada, palme el hombro de LaMotte. su sonrisa se
haba transformado en honda preocupacin al ver los rojos y diminutos
ros ramificados que manchaban y se desbordaban sobre la blancura de
sus secos globos.


Esto es slo el principio del fin, seguid, seguid, tengo todo el
tiempo del mundo, donde estis vosotros, estar yo, aqu, all, cerca o
lejos, es indiferente, yo no os abandonar, seguid, seguid, siento
curiosidad por saber cunto ms resistiris


A las cinco de la tarde reiniciaron la caminata. LaMotte se haba
recobrado, no as sus ojos que empeoraban. Caminaba, como antes, junto
a Hatton, Toner, Hays y Adams. Moore y Ripslinger hacan de enlace entre
ellos y Shelley, quien de nuevo tomaba la delantera del grupo con su bro
caracterstico.
Ninguno hablaba. Sus brazos colgaban como esquelticos badajos,
sus cuerpos se doblaban como un buey giboso, casi no eran capaces de
levantar unos pies que no respondan y que prcticamente remolcaban
desde la cadera. Levantaban una pequea nube de polvo que se pegaba a
los bajos de los pantalones asemejando una mano que no iba a soltarlos.
En dos das pareca que sus lozanas facciones hubiesen envejecido
cuarenta aos de golpe. Las mejillas se hundan, y las cuencas imitaban
cada vez ms los dos hoyos de una calavera.
Con la mente en blanco, slo se centraban en dar un paso ms, y
despus otro, con la mirada incrustada en una tierra que les reclamaba
para un sueo eterno.
Acaso dos pensamientos se alternaban intermitentemente, la ayuda
de Dios y el deseo de morir. Sobre todo, en Hatton, de cuyos labios a
veces se escapaban ruegos, que Toner, a su lado, repeta en su cabeza. No
abandonaban su fe catlica, aunque las oraciones de Hatton haban perdido
vigor y sonaban atenuadas en un hilo de voz confundido con el aire
exhalado. Nada que ver con el alegre canto en el templo, el rezo al
unsono de todos los fieles frente al crucifijo. Vivan ahora su propio
calvario y cargaban a sus espaldas su propia cruz, pero sin multitudes que
les insultaran ni mujeres que lloraran y lamentaran, sin nadie sobre quien
descargar el pesado madero, sin nadie que les hubiera traicionado y sin
nadie a quien perdonar.
Adams advirti que Moore y Ripslinger se paraban. Por delante,
Shelley estaba quieto y examinaba el suelo con curiosidad. Moore y
Ripslinger se acercaron hasta l.
Bill, Bobbie, algo sucede all avis Adams.
Hatton y Toner levantaron sus cabezas. Efectivamente, los tres
permanecan inmviles, con la vista fija en el suelo y gesticulaban con los
brazos, indicando algo sobre la tierra. Ripslinger se volvi hacia ellos y
vocifer en la distancia alzando el brazo y agitando la mano sobre su
cabeza.
Bill! Bobbie! Venid, rpido, venid!
Los que iban a la zaga aceleraron el paso hasta llegar a la altura de
los primeros. Lo que vieron les dej estupefactos. Eran las rodadas de un
convoy pesado. Muchas huellas de grandes vehculos grabadas en la tierra.
Aquello era el primer signo en el desierto de hombres adems de ellos.
Pero, ms importante an, era una ruta de transporte, una carretera en la
nada que vena de algn lado y acababa en otro sitio, una orientacin, un
sentido, el sendero de la vida.
Estamos salvados susurr Moore en mitad del silencio
incrdulo de sus compaeros.
Se miraron unos a otros, esbozando sonrisas de jbilo. Salvados
era la palabra que brillaba en sus ojos, la que haba gritado LaMotte haca
pocas horas. Esta vez, sin embargo, todos contemplaban las rodadas. No
era un espejismo, estaban ah, no se engaaban.
S, Vernon, lo estamos, lo estamos! grit Ripslinger
estallando de alegra y abrazando a Moore.
Por vez primera sus gargantas dejaron va libre a la risotada
contenta y nerviosa y rieron.
Hurra! Vamos ya! exclamaban juntos Hays y Adams,
agarrados por los hombros a LaMotte.
Yoo-hoo! solt Shelley cara al cielo.
Es fantstico, Bill! le dijo Toner a Hatton.
Lo es Bobbie, lo es, increble respondi con un atisbo de
lgrima en su rostro a punto de romper en llanto Adems, fjate, van en
nuestra direccin.
El convoy de camiones haba seguido una ruta noroeste, la misma
en la que el grupo de aviadores caminaba desde el da anterior.
Vamos a seguirlas, verdad Bill? pregunt Hays.
Claro, claro que las seguiremos, Deep, siempre y cuando vayan
al Noroeste respondi Hatton.
Y si se desvan? Adams prefera mil veces guiarse por el
rastro dejado por las ruedas.
Si se desvan, Sam, querr decir que no es un convoy aliado,
porque nuestras bases estn al noroeste, quieres acabar hecho prisionero?
contest tajante Hatton.
En estos momentos, Bill, me da igual con tal de llegar a algn
sitio Adams expresaba el parecer de los presentes.
Bien, no quera ser brusco, cuando digo prisionero, digo
tambin fusilado concret Hatton Yo no voy a salir del desierto para
morir a manos de los espagueti, o peor, de los boches.
Fusilados, palabra que no deca nada, porque ya haca tiempo que
se consideraban muertos. Pero, por un momento, las rodadas los haban
devuelto a la conciencia de la guerra. De nufragos en el desierto breves
minutos antes, pasaron a soldados de guerra ante las huellas de los
vehculos militares. Fusilados, prisioneros, aliados, enemigos, boches,
espagueti, formaban parte de un vocabulario que se haba borrado de su
boca. Vida, muerte, dolor, calor, sed, agua, comida, eran hasta entonces
los vocablos de su diccionario. Y ahora se mezclaban los dos mundos en
uno solo, y asolaban su espritu al dotar de muy distintos significados las
huellas del transporte. Tras ellas haba seres humanos, pero quizs
enemigos.
Resultaba difcil asimilar en sus circunstancias que un ser humano
fuera un enemigo, como si esto perteneciera a un mundo delirante. Pero
Hatton tena razn, el otro lado de las rodadas podra no ser seguro. Ellos
an eran soldados estadounidenses, adversarios a los que matar, y no
tendran compasin por lo que les hubiese sucedido.
La cruda realidad era impecable en su lgica o, a lo mejor eran los
hombres los irracionales. Podra un enemigo olvidarse de su papel? Lo
habran olvidado ellos si sucediese al revs? Saban que no, que en el
campo de batalla no hay tregua, o como suele decirse, al enemigo ni agua.
Agua, lo que ellos necesitaban, del enemigo o del amigo, esto era lo de
menos.
Bill est en lo cierto, Sam dijo Toner No podemos
arriesgarnos despus de todo. Ojal sean nuestras o de los britnicos! De
otro modo
Adams asinti. Lo entenda. A fin de cuentas, lo sufrido era un
rdago a la vida que no mereca resolverse en un campo de concentracin.
Todo o nada, sin trmino medio. Tambin an se consideraban a s
mismos soldados y comprendieron las efectivas palabras de Hatton.


Estaban a punto de dar las siete de la tarde. Los hombres
progresaban junto a las rodadas en tropa, sin separarse, mientras el sol de
la tarde empezaba a declinar sobre el desierto. La jornada estaba
resultando agotadora a pesar de haber alternado esfuerzo y descanso.
El estado de LaMotte haba hecho mella en el grupo y la
sobrexcitacin por el hallazgo de las huellas del convoy contrastaba con
las dos horas siguindolas sin avistar un destino claro. La escasez de agua
tampoco ayudaba a mantener la moral alta, con aquella cantimplora que
prometa ms de lo que su interior poda darles. Hecha para contenerla,
era ahora un objeto prcticamente intil que slo incrementaba la sed y el
ansia de beber. Dentro, apenas quedaba ya una miseria.
Unos minutos despus se produjo el vaticinio de Hatton, las
rodadas se bifurcaban hacia el Este.
Desconcertados, saban que la decisin rayaba en lo existencial,
pues volvan a estar sobre una encrucijada entre la vida y la muerte. Cul
era su camino, hacia el Noroeste o hacia el Este? Dnde estaran los
amigos y dnde los enemigos? Quizs hiciera tiempo que erraron la
direccin y sellaron su final, pero esto preferan no pensarlo. Cuanto
hicieran era necesariamente lo correcto. Y sta era una de esas ocasiones
en las que, por mucho que deliberaran, tras la decisin no habra marcha
atrs.
Saint-Exupry habra tomado el Este, el itinerario de Gillaumet en
los Andes, su pasaje hacia la vida. Pero las rdenes de Hatton fueron
tajantes, noroeste en cualquier caso, hacia la costa mediterrnea y hacia
Soluch.
En Adams, que ya haba dudado del planteamiento de Hatton,
aunque lo acept sin rechistar, renacan las vacilaciones.
Bill, creo que deberamos ir hacia el Este, mralo bien, son
pocos los vehculos que se desvan, el convoy, sin embargo, sigue otra
ruta se justific Algo me dice que la del convoy es la ruta ms larga y
que stos otros se dirigieron hacia algn sitio ms cercano.
Hatton, contrariado por el artillero, buf antes de responderle.
La base est al Noroeste, es lo nico seguro, ya hemos hablado
de esto contest Hatton, severo y con los nervios crispados por el calor.
S lo que dijiste, pero, por qu no Adams titubeaba por
qu no nos dividimos, as podramos cubrir los dos rastros, y si alguno
encuentra ayudaYo podra
Sam, ya he perdido a un hombre en este maldito lugar, no
quisiera perder a otro.
Pero debemos aprovechar todas las opciones insista Adams,
receloso de dejar sin explorar aquella oportunidad.
El grupo asista a la discusin entre comandante y artillero sin
saber bien por quin decantarse. Las rodadas divergan en ms de un
ngulo recto. Dividirse significaba separarse quizs para siempre.
Y qu crees que hago?! se alter Hatton Me va a estallar
la cabeza de tanto darle vueltas! Y no hacis otra cosa que discutirme las
rdenes! su voz tron en un colrico desahogo y su rostro se ti de un
rojo furioso que hel a los presentes. Les dio la espalda y se alej unos
pasos, se llev las manos temblorosas a la cara y as permaneci un
momento. La desesperacin por no encontrar una solucin nutra a la ira y
a la rabia contenida. Quiero sacaros de aqu, pero no puedo se dijo con
el rostro tapado No puedo, y ya no s qu ms hacer.
Adams se acerc hasta l. Oy el quejumbroso lamento de Hatton.
Se puso a su lado. Hatton apart las manos de la cara al percibirle.
Mira, s que no es fcil, s que quieres arreglar esto, te sientes
responsable, pero no deberas sentirte as, ha ocurrido y punto dijo
Adams No eres responsable de lo que nos suceda, aqu se han acabado
los rangos, slo somos ocho hombres luchando por sobrevivir. No se
trata de contradecir rdenes, sino de salir de aqu, Bill, y quiero intentarlo.
A lo mejor la respuesta a nuestras plegarias est hacia el Este, o a lo mejor
no, pero si no lo comprobamos, nunca lo sabremos.
Hatton no respondi.
Adams an esper un poco ms antes de retirarse y, cuando lo
hizo, la mano de Hatton lo agarr por el brazo.
Toma el Colt, nosotros pararemos aqu un poco, luego
seguiremos hacia el noroeste, si no encuentras nada, vuelve, si no nos ves,
dispara al aire, lo oiremos y sabremos que eres t Hatton depositaba el
arma en las manos de Adams.
Gracias, Bill acert a decir el artillero Recuerda, no eres el
responsable, eres un buen hombre, pase lo que pase, y un buen
comandante, te respeto por ello.
Luego Adams volvi hacia los dems. Hatton iba tras l.
Yo voy hacia el Este, alguien quiere acompaarme? les
pregunt.
Hays dio un paso al frente.
Yo mismo, Sam.
De acuerdo, Deep, te lo agradezco, el resto id con Bill, os
prometo que si damos con alguien, les guiaremos hasta vosotros dijo el
artillero de cola Y confo en que vosotros hagis lo mismo sonri a
los otros siete.
Cuenta con ello, to contest Ripslinger, y lo abraz.
Moore, Shelley, LaMotte, Toner y Hatton hicieron lo mismo, entre
deseos de buena suerte. Se despedan como quien da el ltimo adis a un
moribundo en su lecho de muerte.
Antes de partir con Adams, Hays sugiri colocar una marca ms
con su paracadas justo en el cruce que los separaba. Ellos dos an
contaran con el de Adams.
Hora de irnos, Deep avis Adams.
Los dos hombres echaron a andar apartndose del grupo, que los
vea alejarse como espectros en el atardecer del Shara.
Despus descansaron como haba dicho Hatton. Risplinger sac su
diario y anot:
Salimos temprano, andando y descansando. Ahora est
atardeciendo y todava estamos en camino. Slo una cucharada de agua
hoy. Los chicos lo estn haciendo bien.

7
A pesar de ser la tercera noche cerrada con la luna entre la Tierra y
el Sol, y aunque terriblemente agotados, Adams y Hays no se detuvieron a
pernoctar a la intemperie. Tanto si encontraban ayuda como si se
interrumpan las rodadas y se vean forzados a retornar, era
imprescindible avanzar con mayor rapidez para que el grupo principal no
se alejase demasiado. No tenan todas consigo, y, en ocasiones, les
asaltaban dudas sobre si habra sido buena idea dividirse. La poca agua se
qued con el grupo de Hatton, y ellos, a cambio, portaban el Colt 45.
Olvidaron llevar consigo alguna de las linternas que tenan.
Ambos pensaron sobre la pistola como la oportunidad de acabar
con la tortura, de finiquitar sus vidas sin que nadie se lo impidiese. La
despedida haba sonado as, a final, un adis para siempre.
Las rodadas que seguan eran de vehculos que iran a ms de
cincuenta kilmetros por hora, por lo que adonde se dirigiesen podra
estar a una distancia imposible de recorrer a pie. Una nube de malos
presentimientos se cerna sobre los dos a la vez que el Colt adquira tintes
liberadores. La oscuridad encubrira la culpa frente al otro, bloqueara la
mirada, slo seran dos formas negras sin pizca de humanidad. Pero
ninguno de los dos se atrevi a hablar de ello y apartaban cuanto podan
de sus mentes una idea, la del suicidio, que por el momento les
horrorizaba.
A trompicones de unos pies que parecan no querer responder, iban
uno junto al otro, sintiendo su presencia, cada vez ms famlica y
desahuciada. En silencio, slo escuchaban sus estertores sibilantes al
exhalar, un sonido que se les ofreca espeluznante al respirar.
De pronto, Hays rompi el silencio.
Sam, qu se siente al saber que vas a ser padre?
Adams se sorprendi por la repentina pregunta, que fugazmente
trajo a su mente la imagen de Dorothy, su mujer.
No te lo puedo explicar dud unos segundos Adams No s,
es distinto a todo lo dems, sientes alegra y miedo al mismo tiempo, yo
pens en mis propios padres y en m, se me vinieron encima todos mis
aos y me imagin que yo tendra que hacer lo mismo con Michael
deca Adams pausadamente Estuve a punto de volverme a casa, pero no
lo hice, y ahora me arrepiento Hays hubiese jurado que su compaero
estaba llorando al orle sorber Deep, si no salimos de sta, qu ser de
Michael?
A Hays le dio un vuelco al corazn. No debi preguntarle por su
hijo, pero, entonces, de qu hablar? Cualquier conversacin estara
cruzada de parte a parte por la tragedia. Daba igual, todo estaba en juego,
en suspenso, todo estaba por perderse.
Ser un chaval estupendo, como su padre le alent Hays
Ojal puedas estar a su lado, amigo mo.
No eran unas palabras reconfortantes, aunque eran sinceras.
Delataban la escasa confianza en la salvacin y tambin el deseo de que el
milagro se produjera.
Cuntame algo, Deep, prefiero que hablemos le pidi Adams,
consciente del sentimiento de culpabilidad que asolaba a Hays El
silencio me mata, hblame de tu familia.
Pues, a ver qu te cuento multitud de pensamientos surgan
deslavazados en su cabeza Mi padre muri poco despus de que yo
naciera, as que poco te puedo decir, pero llevo su nombre, tambin mi
hermana mayor Elizabeth muri, muy joven, cuando yo tena unos doce o
trece aos. Ella era hija del primer matrimonio, no podras creer cmo
cantaba, qu voz ms dulce, y cmo le brillaban sus preciosos ojos azules
cuando lo haca. Era una autntica delicia, te lo aseguro. Fue muy dolorosa
su muerte, y ms todava para mi madre, porque los hermanos habamos
crecido separados con nuestros tos despus de la muerte de mi padre, y
acabbamos de trasladarnos y reunirnos todos para vivir en Kansas. Mi
hermano Hampton perdi un ojo y llevaba uno de cristal mi hermano
Chauncey no se separaba de mi madre A mi madre la apodaron Bird
Hays reconstrua su todava corta biografa, y fue recorriendo a
pinceladas cortas un tiempo que le resultaba ahora lejano, tan lejano como
irrecuperable. Segn nombraba a sus hermanos, emergan sus rostros en
la imaginacin como una pelcula fotogrfica sus hermanas Frances y
Lena, los chicos, Chauncey y Hampton Pero durante su relato, le pareca
estar hablando de completos desconocidos cuyas caras difcilmente
consegua recordar, como si de un lbum familiar se tratase en el que
fueran desapareciendo las instantneas. Escarbaba en la memoria, y cada
vez haba ms pginas en blanco, algo que jams habra podido suceder de
no encontrarse en aquella situacin.
Adams lo escuchaba emocionado por la historia que
contaba, y tambin porque al tiempo l rememoraba su propia vida, sus
padres Marse y Lucy, a Dorothy, seis aos ms joven, incluso a Joan, su
primera esposa. Era como si lo vivido hasta entonces fuera irreal, y all en
el desierto hubiese despertado. Su vida se le presentaba ilusoria, tan slo
dos das en el desierto empequeecan los veinticuatro aos que le
contemplaban desde el pasado. La eternidad de estos dos das ensombreca
las dos dcadas y media de vivencias, incluso hacan olvidar toda la
historia de la humanidad.


Debido a la oscuridad y la lentitud del grupo, Shelley no se alejaba
demasiado. LaMotte, agarrado de Moore y Ripslinger, daba pasos cortos
en los que pona toda su alma. Hatton y Toner apenas podan doblar las
rodillas al andar. Cada quince minutos exactos, Toner silbaba y cada cual
se detena all donde se encontrase. Comenzaban cinco minutos de
descanso, de cuya inercia era incluso ms difcil recuperarse.
Los dolores de cabeza aumentaban y las articulaciones cedan a la
rigidez. Se desplomaban como peso muerto contra la tierra, sin voluntad
suficiente despus para incorporarse. Daba la impresin de que, al caer, se
haran aicos como un jarrn de cristal reventando contra el suelo. Por el
camino iban perdiendo su humanidad a raudales, su ser hombres libres, o
su simple ser, trocados en meros autmatas sin capacidad de decidir,
programados para avanzar en una nica direccin hasta agotar toda su
energa.
La sensacin de soledad se acrecentaba durante la noche, cuando
slo escuchaban su propia respiracin y sentan el enardecido bombeo de
sangre por sus vasos. El latido del corazn repiqueteaba en sus sienes
como martillazos insoportables y el vaco del estmago pareca
expandirse dentro como un agujero negro deseoso de unirse a la nada
exterior, llevndose por delante sus dbiles cuerpos.
Al ponerse en pie, les asolaban mareos y vrtigos que los volvan a
tirar contra la tierra. Conseguan levantarse con movimientos pausados,
muy lentos, con segundos de diferencia entre el anterior y el siguiente.
Primero a gatas, despus doblaban una pierna y con ella alzaban el cuerpo
desde sus caderas ignorando los intensos dolores. Permanecan doblados
un minuto hasta erguirse completamente, y volvan a esperar otro minuto
hasta poder avanzar. Al principio daban bandazos, sin lograr la lnea recta,
luchando por mantener el equilibrio y entre ruegos porque a continuacin
la inercia hiciera su trabajo.
Sus cuerpos vivos reclamaban morir. Sus almas muertas, vivir.
Ellos entremedias rogaban por que alguna de las dos se cumpliese al fin.
Nada ms caba hacer sino vivir o morir, lo crucial de la existencia donde
ya no importa el cmo.
Renunciaban a intentar dormir, se resistan a cerrar los ojos y
ceder el poco control que an tenan sobre el organismo, como si decidir
el instante de su ltimo aliento fuera cuestin de orgullo, aunque ya se
vean vencidos por la naturaleza. Cerrar los ojos sera el final, y lo saban.
Dormir era suicidarse.

8
La 10 Divisin Panzer avanzaba en columna comandada por el
Teniente Coronel Stauffenberg en una maniobra por defender y mantener
las posiciones en Tnez frente a los ataques angloamericanos de la
Operacin Torch.
Eran los ltimos compases de la guerra en el Norte de frica y las
fuerzas alemana e italiana se encontraban en inferioridad. El
empecinamiento de Hitler en que el Afrika Korps aguantara y no se
retirara, y que, de ser necesario, murieran por Alemania, fue la gota que
colm la conciencia del Teniente Coronel, testigo de las crueldades con
los rusos y convencido de la corrupcin del espritu militar alemn por
los nazis. Stauffenberg estaba seguro de que la Alemania Nazi recogera
tempestades de los vientos criminales que sembraba.
Al mismo tiempo, el Duce llegaba a los Alpes Bvaros y se reuna
con Hitler en Berghof.
Mussolini, preocupado por la deriva de la guerra en frica y el
Mediterrneo, tena el objetivo de lograr que Hitler detuviera el frente
ruso y concentrara sus fuerzas en estas zonas. El italiano estaba a poco de
conocer la derrota en toda su magnitud, dentro y fuera de su pas, pero no
consigui la ayuda esperada del Reich.
La columna de Stauffenberg fue atacada y destruida por un
escuadrn de Kittyhawks. Herido gravemente, Stauffenberg perdi en
aquel da, 7 de abril de 1943, su ojo izquierdo, su mano derecha y dos
dedos de la mano izquierda. Casi un ao despus, liderara la Operacin
Valkiria, el ms famoso intento de golpe de estado contra Hitler, que
terminara por costarle la vida.
Sin quererlo, los hombres del Lady Be Good continuaban cerca de
la historia, agonizando. Tambin para ellos haba amanecido el mircoles,
aunque los das eran todos iguales. Los nicos que notaban el transcurrir
de la semana eran Toner y Ripslinger, con sus diarios a cuestas. ste ya
haba rellenado la celda del martes, pero Toner no, y aprovech una de las
paradas para escribir.
Descansamos hasta las 11:30. El sol arde, no corre ninguna brisa.
Pasamos la tarde en el infierno, ningn avin, etc. Nuevo descanso hasta
las 5:00 PM. Andamos y descansamos toda la noche, marchas de 15 min.,
parada de 5 min.
Las gotas de agua del da se repartieron nuevamente con cuchara,
slo que en esta ocasin eran seis bocas. La separacin de Hays y Adams
se haca sentir durante el racionamiento. Era como calcular una sencilla
resta, cuyo resultado descorazonaba al grupo. Empezaron nueve, y ahora
el resultado daba seis. Cundo de la operacin se obtendra cero? se
constitua el clculo ms duro de asumir, y nadie quera hacerlo
mentalmente.
Tendrn suerte? pregunt Moore al aire, con la voz seca y
ronca.
Todos le miraron, pensaban en lo mismo, pero ninguno respondi.
Coloquemos la siguiente marca orden Hatton con tono
fatigado, irreconocible, como si sus palabras salieran de una caverna
profunda y deshabitada.
Procuraban hablar poco, quizs por la falta de saliva, quizs
porque el sonido les espantaba, hueco, bajo, roto, a veces inarticulado.
Supona un esfuerzo tan intil como desgarrador vocalizar con aquellas
mandbulas oxidadas y la lengua de trapo. Haban empezado a
comunicarse e interpretar cualquier gesto, una mano, un ladeo de cabeza,
un baile de pupilas, un guio, un gemido, como sustitutos efectivos de la
palabra humana. Tampoco tenan gran cosa que decirse unos a otros.
Incluso las palabras de aliento se haban terminado y el diccionario entero,
el que serva para nombrar desde lo ms nfimo hasta lo ms grande,
desde lo material a lo intangible, que contena el significado de amor y
odio, de bien y de justicia, se reduca a tres gestos y dos ruidos.
Los seis volvieron a levantar dificultosamente sus esqueletos
cubiertos de una delgada y sobrante piel que se pegaba revelando debajo
de s los huesos. Reanudaban el camino a ninguna parte sobre las huellas
de los vehculos.


A no muchos kilmetros, Adams y Hays erraban sin haber parado
a reponerse. El amanecer, con su luz, descorra el teln y dejaba al
descubierto el mismo escenario de los das pasados. La vaga impresin de
haber recorrido una larga distancia, de que el esfuerzo durante la noche
sirvi de algo, se desvaneca en cuanto el sol haca su aparicin e
iluminaba el paraje desolador. En una sola noche se haban relatado sus
vidas, los recuerdos, las ancdotas, dnde estaban cuando pas esto o
aquello. En una sola noche fueron capaces de resumir su existencia y
ahora se conocan mutuamente mejor de lo que nadie pudiera hacerlo,
como si de amigos de siempre se tratase, aunque ninguno de los dos
hubiera compartido en persona esas experiencias con el otro. Lo nico
que compartan, lo nico que vivan uno junto al otro, era la tragedia del
desierto, y no era un recuerdo ni, imaginaban, sera algo que podran
contarse aos despus.
Artillero y navegador boqueaban y no separaban los ojos del
rastro que les haba desligado del resto. El Colt 45 exhiba la culata en el
bolsillo derecho de Adams, como el objeto de muerte que era, pero no le
prestaban atencin. Se concentraban en dibujar a travs de su vista borrosa
la lnea a seguir.
Por aqu no vamos a ningn sitio, Sam dijo Hays con la voz
quebrada.
Adams, que haba alzado la vista, le contest intrigado por lo que
vea.
Qu es aquello? Eso de all, lo ves?
Unas figuras de montculos en cadena se elevaban varios metros
sobre el suelo. Sus formas eran imprecisas para ambos, que intentaban
centrar la mirada y adivinar de qu se trataba.
Parecen lomas, pero lo oyes? Oyes ese ruido? se
inquiet Hays.
Adams prest atencin con sus odos. Era un zumbido grave, bajo,
uniforme, parecido a los motores de un avin, de un escuadrn incluso, a
lo lejos. Los dos hombres escudriaron como pudieron el horizonte con
sus ojos daados, buscando en el cielo a los aviones. No vean nada ni
haba movimiento en el claro azul de la maana. Pero el zumbido se
intensificaba lentamente.
Son aviones, Sam! Son aviones! gritaba excitado Hays a su
compaero.
Pero, dnde estn, Deep? No consigo verlos Adams oteaba
A lo mejor no son aviones, sino los camiones del convoy.
El sonido se rebajaba y volva a hacerse imperceptible.
Se alejan, no puede ser, se alejan Vamos, Sam, vamos!
animaba Hays.
Correr era lo que menos podan hacer. Arrastraron con ms fuerza
sus piernas, a la desesperada, remando con los brazos para tomar el
impulso del siguiente paso. Miraban al frente, con los ojos puestos en las
lomas y los odos pendientes del extrao zumbido que de ellas les llegaba.
Ni siquiera repararon en el peligro de que fuese el enemigo, italianos o
alemanes, como dijo Hatton. Entre jadeos y el atrofiado movimiento de
sus piernas, Adams y Hays iban lo ms rpido que les era posible hacia el
invisible y embrujado sonido, cual canto de sirenas en medio del ocano.


Para muchos el desierto es el lugar de la creacin, desde donde se
esparci la simiente de lo vivo en sus cuatro direcciones sin que nada
arraigara all mismo. En l estn claras las primeras divisiones del
Gnesis entre la tierra vaca y el cielo y los mares, y entre el da y la
noche, y los astros que los separaban, y tambin las tinieblas sobre la faz
del abismo por cuyo borde caminaban los hombres del Lady Be Good.
Pero no haba seal alguna del espritu de Dios sobre el lugar inhspito.
Antes bien, asemejaba un Edn desmantelado, salpicado de algn vergel
que resistiera en el reino de la serpiente maldita, un lugar en el que el
hombre no puede crecer y multiplicarse, en el que no hay rbol de la vida
ni de ciencia ninguna, una tierra de la que el hombre fue expulsado. Centro
de la Creacin o Paraso perdido e irrecuperable, vuelto infierno, es lo
mismo, pues Dios ya no estaba all, y slo se oye el siseo de la bfida
lengua del reptil, tentador sonido que roba la inmortalidad y arrastra la
muerte consigo.
Escuchad la voz de la serpiente, odla silbar a vuestro alrededor
trazando crculos con su cuerpo, astuta y ladina, ved cmo se alza y
muestra sus venenosos colmillos, cmo se agranda ante vosotros, cmo
se enrosca en su laberinto de trampas, y entregaos a su presencia,
inclinaos y humillad vuestra voluntad ante ella, sumergiros en sus arenas,
seguid sus viperinos crculos, su ondulacin hipntica, y sucumbid.


 Como maniques de torpes movimientos, cubiertos de jirones y
extrema delgadez, los seis de Hatton pisaban inseguros la tierra. Desde el
alba caminaban con mayores certezas de su final.
Hatton y Toner daban tumbos y chocaban entre s, sin percibirse,
sin buscarse, sin mirarse. Moore y Ripslinger cargaban en sus hombros
balanceantes al maltrecho LaMotte, cuyos ojos prcticamente lo haban
abandonado ya.
Los quince minutos programados de marcha se haban visto
drsticamente reducidos a lo que buenamente pudieran aguantar antes de
tropezar y caer, y los cinco de descanso empezaban a aumentar
exponencialmente, hasta ese ltimo respiro del que no volvieran a
levantarse.
Un traspi de Shelley por delante era suficiente para que una pierna
de Moore fallara en su apoyo, le desequilibrara y se precipitaran con l
Ripslinger y LaMotte. Y como si de un castillo de naipes se tratara, de
inmediato Hatton y Toner se desplomaban detrs de ellos. A cuatro patas,
gateando como recin nacidos, forcejeaban por recuperar la vital
verticalidad. Moore y Ripslinger recogan a LaMotte quien ni siquiera
pugnaba por incorporarse y se dejaba hacer por sus compaeros como un
fardo de carga.
Casi inaudibles, los Dios mo, Dios mo, de Hatton entre lgrimas
imposibles lo desesperaban ms. Algn lbranos del mal, y algn hgase
tu voluntad, acompaaban los lamentos, a la vez que Toner repeta
el perdn de los pecados, la resurreccin de la carne y la vida
eterna.
Pero en los dos se descifraba con claridad una sola palabra, amn,
una y otra vez resbalada por las comisuras de sus bocas entreabiertas.
LaMotte volvi a caer al suelo, esta vez solo. Se haba dejado
escurrir por entre Ripslinger y Moore sin hacer ademn por sujetarse. De
inmediato, sus compaeros se agacharon para ayudarle, pero LaMotte se
negaba con lentos aspavientos y una agnica respiracin.
Dejadme aqu, dejadme aqu, no puedo seguir tosi
dramticamente e intent intilmente ladearse sobre la tierra.
Sin mediar palabra, Ripslinger y Moore daban a entender que no
iban a abandonarlo e intentaban asirlo por los brazos y levantarlo.
LaMotte, batindolos en el aire, reuni fuerzas y se desgait en un
profundo aullido.
 Dejadme! y cerr los labios como queriendo salivar.
No, to, venga Robert, levntate deca Ripslinger agarrndolo
por el brazo izquierdo Maldita sea, no lo hagas ms difcil.
El grito de LaMotte alert a Shelley, que estuvo a punto de tropezar
por ensima vez. Se detuvo, pero no se acerc hasta ellos, incluso
desandar una distancia mnima como aquella supona un suplicio para l y
prefiri esperar.
Que lo dejen ah murmur antes de imaginarse a s mismo
tirado en el suelo como LaMotte, suplicando la muerte.
Sin aliento, Hatton y Toner los alcanzaron y vieron lo que estaba
pasando.
Rip, os estoy retrasando susurraba LaMotte cogiendo aire a
intervalos cortos no llegaris muy lejos cargando conmigo.
Qu dices, amigo? Ripslinger no quera creer lo que le peda
LaMotte.
LaMotte, comprobando que Ripslinger no le hara caso, se torn
hacia Hatton y extendi uno de sus brazos hacia l.
Bill, sabes que tengo razn, continuad sin m.
Y t Sabes que no lo permitir, en este barco estamos todos y, o
salimos todos o no se salvar ninguno contest grave Hatton.
Por favor, os lo ruego LaMotte miraba a Toner y Moore en
busca de aprobacin.
Moore se llev las manos a la cara.
Toner se conmovi ante el radio operador. Jams haba estado
delante de un hombre que implorara morir con tanta desesperacin y que,
adems, se lo pidiera a l. Lo natural era querer vivir, hacer lo que haban
estado haciendo hasta entonces, pelear contra el destino. Desencaj el
rostro, como si fuera a llorar, al darse cuenta de que durante las ltimas
horas l haba reprimido el mismo deseo de LaMotte. Era una revelacin
para el co-piloto, una catarsis que lo liberaba.
Todos lo sintieron as, todos menos Shelley. Reunidos en torno a
LaMotte, contemplaron cmo se retorca y clamaba por su muerte, y ni
uno solo de ellos pudo negar haber sentido lo mismo. Con las esperanzas
derruidas y las ilusiones cercenadas, un mal presentimiento se haba
abierto camino hacia su voluntad diezmando las fuerzas y arrasando todo
nimo de proseguir.
Hatton, sin embargo, neg varias veces con la cabeza. El instinto
pudo ms en l que la compasin y la empata. Con un gesto orden a
Ripslinger y Moore levantarlo, quienes, entre grandes esfuerzos,
obedecieron desoyendo los gimoteos de LaMotte.
No me hagis esto, no, por favor, dejadme profera como la
vctima de una traicin por parte de sus compaeros.

Haba pasado el medioda y el sol haca arder el desierto con las
llamas invisibles de un fuego eterno.
Se hallaban ante una nueva frontera. Los montculos trocaron en
inmensas dunas intercaladas en cordillera que impedan ver ms all,
como muros impenetrables de una fortaleza que slo podran habitar los
Hombres de Arena. El desierto era su pas, y el intrincado laberinto de
dunas su templo.
Hays y Adams dudaban si traspasar la barrera entre la llanura y el
enorme arenal. El viento se haba frenado, y el zumbido que los atrajo
hasta all haba cesado. Las rodadas terminaban justo en aquel lugar.
Desde el corazn del mar de dunas, algo tremendamente oscuro
amenazaba a los dos hombres, algo les haca saber silenciosamente que
entrar sera su perdicin. Dos mundos parecan dividirse en aquel punto
exacto, dos mundos que slo tenan en comn la muerte. Cuanto el
desierto albergaba se detuvo a la espera de la decisin de Hays y Adams,
inmviles y estremecidos ante los imponentes gigantes de arena.
Retrocedamos, Sam, volvamos con los otros, no hay nada que
hacer en esa direccin dijo Hays, intuyendo el peligro que acechaba
detrs de las dunas.
S, tienes razn, aunque no s si los alcanzaremos respondi
Adams Cunto habrn avanzado?
Hays mir a su compaero. Imaginaba el temor de Adams de que
se hubiesen quedado solos y jams pudieran reencontrarse con el resto de
la tripulacin. Saban que el regreso les tomara ms de un da entero si
tenan suerte. Pero marchaban sin agua.
Por qu no bordeamos las dunas propuso Adams
Ganaramos tiempo, y, si Dios quiere, nos cruzaremos en su camino.
Si Dios quiere repiti Hays desalentado.


Estaban recostados, Toner y Ripslinger juntos. Ms all, Hatton,
Moore, LaMotte y Shelley yacan caticamente sobre el suelo, tirados
como desechos humanos que nadie se molestara en recoger.
El calor inclemente les retrasaba de nuevo. A duras penas
conseguan soportarlo sin moverse. En la inmensa explanada vaca no
haba dnde guarecerse de la esfera de fuego que apuntaba directamente
contra ellos. Ni una misericordiosa nube apareca para bloquear los rayos
que se clavaban como puales afilados en la carne. Cada cual se dola de
las punzadas que sufran por todo el cuerpo. La piel rojiza por las
quemaduras les escoca al ms mnimo roce de las prendas que an les
cubran, el estmago pareca estar digiriendo cientos de agujas en punta,
los ojos hinchados, el incesante dolor de cabeza y la boca seca les
torturaban indeciblemente.
Esperaran, como en el da pasado, a que el verdugo comenzase a
bajar para progresar durante el crepsculo y la noche, porque les era
imposible aguantar la caminata diurna.
Tampoco recuperaban ya fuerza alguna, slo conservaban la que
tuvieran y respiraban, respiraban tan tristemente como lo hace un pez
fuera del agua que ve llegar sus horas finales.
Se haban acostumbrado a los espejismos de agua sobre la arena
caliente, a que los objetos no eran ms que piedras, a que el horizonte no
era una meta sino que extenda an ms los dominios del desierto, casi
indefinidamente.
Ripslinger hizo ademn de incorporarse para hablarle a Toner.
Bobbie, t tambin llevas un diario, verdad?
Toner, que haba olvidado el sonido de las voces de sus
compaeros, torn hacia Ripslinger como quien escucha a un extrao.
S, Rip, pero, por qu lo hacemos? No tiene mucho sentido
aqu, nada cambia, los das son iguales.
No lo s, yo lo hago desde que me alist, es como escribir una
historia, sabes?, quera usarlo para una novela, unas memorias de guerra
de esas que escribe la gente y luego se venden. Mis grandes hazaas un
hroe de guerra, quizs, Y t?
Toner suspir, se tom unos segundos antes de responder.
No me gusta olvidar las cosas, releo lo que escribo, me ayuda a
conocerme mejor, pero esto, esto no quiero recordarlo, y sin embargo lo
escribo.
Ripslinger guardaba una pregunta, aquella pregunta por la que le
hablaba a Toner sobre los diarios. No tena que ver con la razn de
escribirlos ni tampoco con la causa de que todava lo hicieran, all, sin
realmente cosas que contar o que desearan rememorar aos despus.
Lo has escrito ya, Bobbie? Has escrito la despedida?
pregunt sin demasiados miramientos.
Toner saba a qu se refera Ripslinger. La despedida. Un mensaje,
un testamento de moribundo para los suyos. Doblegarse y sucumbir al
destino con unas ltimas lneas que dieran fin a la vida y que expresaran la
voluntad de un alma acabada. El adis breve y en tinta sobre cuartillas que
descorazona al destinatario, pero que tambin resigna a su autor.
No, Rip, no lo he hecho, ni pienso hacerlo contest tajante
Toner Para qu continuar si lo hiciera?
Yo no s si lo escribir, pienso que a lo mejor para cuando crea
que debo despedirme no pueda, maldita sea!, tendra tanto para decir.
Si lo haces, escribe slo tres palabras dej caer Toner como
quien est pensando en s mismo.
Cules?
Os quiero y perdn le dijo a Ripslinger Amar y perdonar,
para que todo quede en paz.
Al orlas Ripslinger desvi la mirada. No esperaba que el consejo
de Toner le abatiese con palabras tan sencillas y lapidarias.
Por eso no lo escribo aadi Toner al ver la afligida reaccin
de Ripslinger No me atrevo a despedirme.

9
Aproximadamente a las seis de la tarde se haban puesto otra vez en
camino. Antes bebieron su cucharada de agua. Luego, como fantasmas de
la noche, vagaron por el desierto hasta el nuevo da.
Por fin la luna enseaba una mnima parte de su superficie, una
pequea seccin de su blanco rostro como una seal premonitoria. Era
una tmida sonrisa en mitad de la oscuridad del cielo abierto, clara y
escalofriante, un gran prpado abrindose parsimonioso para vigilar su
vasto territorio y a los imprudentes intrusos que lo atravesaran.
Seis siluetas monocromas y errantes formaban una lastimosa
hilera de muerte. Demacrados, dbiles, enflaquecidos cuerpos sin alma,
dirigidos por una mano invisible hacia su expiracin, entre sollozos y
quejas.
 Ya falta menos, cada paso estis ms cerca de m y del final.
Pronto me adoraris como vuestra nica salvacin, veris la banalidad del
mundo que abandonis, la insensatez de vuestra raza, de vuestros apegos y
creencias, la inutilidad de vuestra existencia. Pronto comprenderis lo
simple que puede ser todo lo que juzgasteis complicado, y bastar una
palabra vuestra para terminarlo.


El clarear de la maana los sorprendi. No dorman. No podan.
Vegetaban aletargados. Ninguno recordaba cundo se desplomaron ni
cunto tiempo transcurri antes de volver en s. Quizs minutos, quizs
horas. El cielo se desvesta del luto y renovaba su gama azul. Azul que
recordaba al agua que lo reflejaba.
Toner atenda a su diario, igual que Ripslinger. Los dos tenan en
mente la conversacin que haban sostenido. Era el momento de
despedirse, de amar y perdonar, de ir en paz, o no lo era? Vacilaron, cada
uno con la libreta abierta entre sus manos y contra el regazo. Lo fuera o
no, ambos se limitaron a anotar lo acontecido, o, mejor dicho, lo no
acontecido hasta entonces.
Toner transcriba con temblorosas manos:
Misma rutina, todos cada vez ms delgados, no llegaremos muy
lejos, rezamos todo el tiempo, otra vez P.M. extremadamente calurosa,
infernal. Nadie duerme, todo el mundo se retuerce de dolor sobre el suelo.
Ripslinger, sin buen pulso:
Comenzamos temprano A.M. y caminamos cuanto pudimos. Calor
terrible durante la tarde. Reanudamos sobre las 6 P.M. y caminamos toda la
noche. Una cucharada de agua es todo.
Al comparar una y otra casilla del diario, Ripslinger se daba cuenta
de que no exista diferencia. El martes era indiscernible del mircoles, y el
domingo y el lunes parecan tan distantes el Lady Be Good, el despegue,
las bombas, el error, el salto y el jueves que acababa de empezar no se
presentaba con novedades en aquella prisin sin paredes. La gran gesta
que deseaba protagonizar, la heroicidad por la que le recordaran en una
novela, su soado libro de memorias, se desvanecan en las pequeas
celdas del diario. Reparaba en que l no escribira esa obra, slo
proporcionara los apuntes en su libreta, si es que alguien la hallaba y se
decida a narrarlo. Empezaba a vislumbrar dnde encontraran el
cuaderno. Y el pensamiento le aterroriz hasta la nusea.
El noroeste era todava la ruta imaginaria para cruzar el pramo, el
smbolo de todo lo que significaba la vida. Pronto dejara de serlo. El
juego de rodadas, que fuera su nico aliento, se deshaca entre finos
granos de arena y polvo que la brisa les lanzaba con cada soplo. Arena y
viento volvan a reunirse en un solo ser contra ellos, araando
delicadamente sus mejillas, agrediendo impertinentes sus ojos.
Cada gota de agua que ingeran era una lgrima no derrochada
aunque perdida en el seco y rido desierto. Sus bocas no se abran ms que
para humedecerse exiguamente con un par de molculas de spero sabor.
Y, al pararse el aire, oan hablar a espritus terribles, voces que hasta les
llamaban por su nombre, como dijera el veneciano, al son de tambores.
Una armona siniestra, profunda, como salida de un trgico y grave
concierto de violonchelos, una macabra meloda compuesta por Saint
Sans. El mismo sonido que Hays y Adams tomaran por un convoy o por
aviones y que sera cualquier cosa que ellos anhelaran escuchar, porque
pareca entrarse en sus almas y adoptar la forma de sus ms apremiantes
esperanzas.
Nada de eso, sin embargo. Aquella msica provena de las dunas
que a pocos kilmetros cantaban seduciendo a los desahuciados aviadores
y los atrapaban en la red de un mgico encantamiento. All, donde nada
haba, donde nada poda haber, el bajo y uniforme rumor de la arena
desprendida era algo inslito, maravilloso, que embelesaba los odos con
promesas de salvacin. All, donde todo era homogeneidad de vaco,
aquel murmullo llenaba el espacio con su orquestada vibracin del aire.
Igual que hicieran Adams y Hays, los seis se encaminaron
pesadamente hacia el canto de las dunas, desconociendo su verdadero
origen.
LaMotte, ciego ya, pregunt, pero no obtuvo respuesta. Encerrado
definitivamente en la negrura, el zumbido se introduca en su interior
como un signo de interrogacin irresoluble. Ni imaginaba que aun
teniendo vista hubiera sido imposible averiguar qu lo produca. Pero se
senta vulnerable sin la falsa seguridad que proporciona la visin, el
sentido privilegiado por el mundo en el que se haba criado. En su estado,
perder la vista era la antesala de lo inevitable. Si su fragilidad le haba
robado la autonoma de movimiento, ahora la ceguera lo encadenaba al
desvalimiento absoluto. Desconectado del entorno y con el desierto
instalado en sus adentros, claudicaba el primero. Se dejaba arrastrar, pero
nada pona de s mismo. No poda poner nada.
Los dems tampoco podan dar ms de s. Cada paso, cada huella
imprimida en la arena, dejaba consigo retales de ilusiones rasgadas y
esquirlas de una existencia marchita, una existencia que escapaba por entre
las numerosas fugas de su ser. No aguardaban ningn avin surcando el
cielo, ni partidas que hubiesen salido en su busca. Solos estaban y solos
tendran que valerse hasta la ltima etapa, un fin cuyo desagradable aroma
se barruntaba cerca, rodndoles y estrechando el crculo hasta dibujar su
figura sobre la arena hundida. El tiempo se acababa.
Ya no sentan hambre, ni sentan sed, porque, llanamente, no
sentan. Sufran y padecan, y se haban habituado a ello. El dolor puntual
se percibe hasta el extremo; el constante, el dolor persistente, tenaz,
crnico, que se incrementa y contra el que no es posible luchar, se ya
formaba parte de lo que eran, y no se percataban de l, aunque supieran
que estuviera ah. No sentir dolor era en s mismo un mal presagio que
ms pronto que tarde se cumplira.


Piel por piel! Soy el gobernante de este mundo, y estis bajo mi
bastn. Todo lo habis dado por vuestra vida, slo falta entregar algo
ms


Con el sol en su cenit, los seis tuvieron que parar y esperar, como
ya hicieran antes, a que pasaran las terribles horas de calor a merced de la
bola de fuego que converta al desierto en un ilimitado infierno.
Al Oeste de Conakry, el mercante espaol Castillo de Montealegre,
capitaneado por Francisco Zamora Esclarans, segua su rumbo atlntico
hacia el puerto de Valencia tras zarpar dos das antes de Fernando Poo.
A las dos y doce minutos de la tarde reciba el impacto de tres
torpedos disparados desde el submarino alemn U-123. El Comandante
Horst von Schroeter no advirti la bandera que identificaba al navo como
embarcacin de un pas neutral.
Tres explosiones a bordo del Castillo de Montealegre lo hicieron
escorar a estribor, volcar, y el mercante se hundi apenas cuatro minutos
despus, dejando once muertos y un grupo de treinta supervivientes en alta
mar, trece sobre una improvisada balsa de maderas y salvavidas y
diecisiete en un bote de remos agujereado.
Horst von Schroeter, al descubrir su tremendo error, lejos de
socorrer a las vctimas, decret el silencio y el secreto sobre lo ocurrido.
Los espaoles amarraron entre s sus precarios botes para
permanecer juntos, pero la mala fortuna rompi la cuerda y el mar se
trag las trece vidas de la balsa de maderas y chalecos.
Los otros diecisiete, a la deriva, se turnaban para remar y hacan lo
imposible por taponar los boquetes de la barca y achicar el agua que
entraba. Hubieron de resistir durante tres das y sus noches, sin comida,
hasta que la fortuna volviera a sonrerles en forma de un avin
proveniente de Dakar que les sobrevol y dio aviso por radio.
Pocas horas despus, el HMS Inkpen, comandado por el Teniente
Henry Vernon de la Royal Navy Reserve, rescataba a los desvalidos
nufragos, muchos jvenes alumnos de nutica en prcticas, de entre
dieciocho y veinte recin cumplidos el que ms, que salvaron al lmite sus
vidas junto a su capitn. Juan Delgado Fernndez, tinerfeo, se llamaba
uno de ellos. Charles McConnell, era el nombre de uno de los marinos
rescatadores del Inkpen.
Ocurri un jueves, 8 de abril de 1943. Mientras los marineros
luchaban por la existencia contra el ocano, durante aquella fatdica tarde
y los tres das siguientes, su historia coincidi con la de ocho hombres en
el desierto del Shara, que tambin soaron con ver algn da un avin
redentor surcando los cielos.
La posibilidad de morir de sed o ahogado en mitad del ocano no
es muy distinta de la que ofrece el desierto, simplemente es ms irnica.
Ya sean el ardor y la tierra del Shara, o el agua del Atlntico, o el viento
de ambos, ya se trate de un mar de dunas o del oleaje ocenico, siempre
ser la precariedad humana contra la naturaleza, la misma en la que
vivimos y la misma de la que nos separamos para domearla. Y ah se
tienen todas las de perder si no se produce un milagro.
Aquellos diecisiete del Montealegre tuvieron la suerte que se
negara a los aviadores del Lady Be Good en los tres das que decidieron
el destino de unos y otros.


A sus espaldas, el sordo sonido de un disparo al aire sacudi sus
tmpanos. El arrullo de las dunas fue interrumpido por la explosin
amortiguada.
Al instante, Hatton reconoci el particular estallido como el de su
arma. Slo poda significar una cosa. Y al volverse para comprobarlo, se
confirm.
A unos cientos de metros pudo ver a Adams con el brazo derecho
en alto y el Colt 45 en su mano. Hays, de pie junto a l, se doblaba con las
palmas en las rodillas. Tenan el aspecto de haber corrido hasta no poder
ms, y, entonces, haber decidido usar la pistola para alertar al grupo, que
se estaba preparando para continuar.
El piloto fren a los dems para esperarlos. Y aunque en sus caras
no se reflejara, hubo un sentimiento de alegra por el maravilloso
reencuentro. Por primera vez no restaban, sumaban y de nuevo eran ocho.
Trabajosamente, Adams y Hays se reunieron con sus compaeros.
Hays se abraz a Hatton, como si hubiese transcurrido una vida entera sin
verse. Adams extendi el Colt 45 hasta el piloto, no lo quera ms en sus
manos. Antes tuvo una utilidad. Ahora sera otra vez el smbolo para
acabar rpidamente.
Uno a uno fueron saludndose efusivamente, menos LaMotte, que
estaba contra el suelo con la cabeza inclinada hacia la arena, un brazo
contra la tierra y una mano apoyada sobre una pierna flexionada. Adams
observ lastimero cmo pareca ceder a la agona con la plida mueca de
su rostro.
Se ha quedado ciego le dijo Moore al odo a Adams, que
sinti an ms pena.
A duras penas consigue aguantar apostill Ripslinger
Vernon y yo lo porteamos, pero est derrotado.
Si habis vuelto es que no encontrasteis nada se aventur a
afirmar Shelley.
Nada, las rodadas terminaban en ese campo de dunas contest
Hays Ayer decidimos bordearlo con la esperanza de cruzarnos en
vuestro camino. Escuchamos ese ruido y cremos que era el convoy, pero
no vimos nada. Y vosotros?
Igual, pero es una suerte que hayis podido dar con nosotros
dijo Toner Al separarnos cre que no volverais.
Hatton repona el arma en su bolsillo.
Las malditas dunas estn en nuestro camino dijo No
tenemos otra que cruzarlas.
Dadnos unos segundos a Sam y a m y nos pondremos en
marcha pidi Hays.
De acuerdo, Deep, iremos colocando el paracadas, vosotros
tomad un respiro concedi Hatton a ambos.

10
Toner escriba ese jueves:
Alcanzamos dunas de arena, infelizmente, buen viento pero
continuamente levantando arena, todos ahora excesivamente delgados,
cre que Sam y Deep[1] haban desaparecido. Los ojos de LaMotte estn
acabados, los ojos de todos estn mal. Todava en ruta noroeste.
Con el declinar del sol, levantaban sus raquticos cuerpos, y
mientras la esfera se hunda en el horizonte proyectaba las alargadas y
desdichadas sombras sobre la arena. Parecan querer escapar al destino de
sus poseedores, como si el alma se hubiese tintado en negro y buscara la
forma de romper los lazos con el desastrado cuerpo.
Se internaban en el mundo de los Hombres de Arena. Las dunas los
reciban con su canto y una alfombra color crema, les arrojaban finos
granos, cual confeti, con extraa dulzura, tal y como se recibe al hroe
regresado a su tierra. Un inslito sentimiento de pertenencia se abra paso
en su interior, la confusa sensacin de no ser extranjeros entre las nubes
de polvo. Juraran escuchar el clamor de las multitudes congregadas en su
honor a lo largo de una anchurosa avenida, himnos victoriosos, marchas
triunfales. Los andrajos eran sus uniformes de gala, desfilaban con
lustrosas insignias y condecoraciones relumbrando en la pechera, y la
Medalla de Honor en su cuello.


Polvo eres y en polvo te convertirs, en tierra, en humo, en
sombra, en nada


Un tropiezo los devolva a la realidad, a la dolorosa y magullada
realidad. Las piernas se anclaban en la profundidad de la duna, similar a la
nieve. Arrancarlas y desplazarse era como andar con el agua hasta la
rodilla en las orillas del mar. Los pies ya no se arrastraban, se hundan en
una trampa especialmente diseada para aprisionarlos y retenerlos, para
impedirles avanzar. Escapar al cepo de arena en cada paso sumaba un
sufrimiento mayor al martirio. La monotona del desierto se intensificaba,
el calor morda despiadado con sus mandbulas abiertas, secas y calientes,
las virutas de la polvareda agredan las mejillas de las caras huesudas y
afiladas. El agotamiento haca tiempo que haba superado los lmites de lo
soportable. Muerte en vida, eso era lo que padecan. No que vivan, sino
que moran, all, en los confines del mundo, con el grave peso de
segundos que normalmente despreciamos por su ligereza al pasar. Moran
sin remedio, con el vaciado de sus cuerpos y de sus almas, hasta verter la
ltima gota de sudor y exprimir la definitiva ilusin vana. Moran, hasta
que la muerte les resultara la nica mujer atractiva, dama del alba, y
sucumbieran a sus seductores encantos, a sus promesas de paz, a su
tranquila sonrisa, a su coquetera diaria, a su hechizo de amor eterno.
De hinojos, oraban en silencio. Los vacilantes rezos los
congregaban a todos en una sola herida suplicante de ocho espantapjaros
humillados, descendidos de sus cruces donde nada crece, donde nada
deben proteger porque nada se siembra.
Os arrodillis, no por Dios, sino porque yo os obligo, le
imploris, no por fe, sino por el temor que os infundo, os desprecio, pero
os amo, porque peds garantas del despus, y nadie contestar a vuestras
plegarias. Yo os digo: tal vez todo sea nada, tal vez en la nada hallis todo
lo que cresteis, todas las respuestas, el todo que apostasteis por Su gloria
y no por la ma.


Tras las preces, Ripslinger cedi a constatar la razn de clamar a
los cielos:
Todos agotados. A duras penas conseguimos caminar. Es nuestro
cuarto da. Unas pocas gotas de agua para cada uno. No podremos
aguantar mucho ms sin ayuda. Rezamos.
A sus pies, LaMotte era un cadver que respiraba y en el que se
proyectaban las angustias de los dems. Junto a LaMotte, Moore temblaba
recogido en s mismo, entre resuellos de un lloro inarticulado.
Bocarriba, en la cara escarpada de la duna, Hays se expona al sol
con las extremidades extendidas en una incesante pelea por absorber el
mximo de aire.
 Cerca, Toner, exttico, perda la mirada en el infinito vaco, ms
all del horizonte, de la arena, del Shara, mucho ms all de l, de lo
humano y de lo divino.
Hatton contemplaba a su co-piloto, el extrao aura que lo envolva,
la lnea recta que trazaba desde sus ojos entrecerrados. En cierto modo, le
espantaba aquella estatua petrificada en la que vagamente reconoca a su
compaero. No era l. Ya no. Era otro, muy distinto, transfigurado.
Inmvil, era la viva imagen de quien ha hecho el descubrimiento y se ha
sumergido en el abismo de la nada.
Detrs de Hatton, Shelley y Adams tambin observaban a Toner.
Qu crees que ve? pregunt Shelley a Adams.
Nada, no ve nada, est ah igual que nosotros, igual que las
piedras y las dunas respondi Adams.
Te equivocas, Sam replic Hatton sin darse la vuelta ve muy
claramente que algo ha de sucedernos, pero ni l ni nosotros sabemos qu.
Eso, ni las dunas ni las piedras se lo plantean.
Dentro del mar de dunas no haba resquicio por el que se colara
una mnima esperanza. El desierto se engrandeca frente a ellos,
enseoreaba su poder, listo para asestar el golpe final.

11
Aquel jueves fue definitivo. Ni LaMotte, ni Hays, ni Toner tenan
energa para una jornada ms. Ninguno se movi del lugar a pesar de la
insistencia de Shelley y Ripslinger. A lo mejor slo necesitan descansar
algo ms, pens Hatton. Pero no era as. Su mayor amenaza era el tiempo,
tiempo sin beber, tiempo sin comer. El tiempo no haba interrumpido su
imparable fluir.
El viernes amaneci con la insoportable rutina de los das,
prologado por los nocturnos gemidos y lamentos de los hombres. Toses
secas, enfermas, que parecan ir a partir en dos el pecho del moribundo.
Llantos apagados. Gruidos roncos por un deseo de muerte albergado en
el alma mientras la poca vida se dilua en cada estertor. La piel
amarilleada era una inequvoca seal de la ruina del cuerpo.
Ripslinger escriba bajo el viernes, sobre el da anterior.
Quinto da fuera y todos pensamos que estamos perdidos. Todos
quisimos morirnos durante el pasado medioda, fue muy caluroso. La
maana y la noche mejor. 2 gotas de agua!


Se reviva una tragedia y se anunciaba la siguiente en los extremos
del planeta. Ese mismo viernes 9 de abril varios esquimales encontraron
en el Fiordo de Saglek los restos de parte de la tripulacin del B-26
apodado, profticamente, Times Awastin.
Todo comenz cuatro meses antes, el 10 de diciembre de 1942. El
cambiante tiempo complicaba las maniobras de despegue de los
escuadrones en la base de Narsarsuaq, al sur de Groenlandia. Ya se haban
suspendido durante los ltimos das de noviembre la partida de otros
grupos de aviones A-10, B-25 y A-20. Los que lo conseguan, apenas unos
minutos despus se vean obligados a regresar al ser impracticable tomar
altura sin adentrarse en densos bancos de nubarrones y furiosas tormentas
de nieve.
Ese 10 de diciembre fue jueves. El Times Awastin tenan
programado un vuelo junto a varios P-40 hasta Goose Bay, en la regin
canadiense de Labrador.
Con poco ms de una hora de vuelo, las nubes se cerraron sobre el
B-26 que pilotaba el Teniente de Primera Grover C. Hodge Jr. Por instinto,
Hodge decidi intentar dar media vuelta y no adentrarse ms, buscando
claros por entre el celaje a distintas alturas. Finalmente, perdieron al resto
de la formacin, de modo que volaban solos y sin orientacin. Ya era
demasiado tarde para regresar Narsarsuaq.
El tambin Teniente de Primera Emmanuel J. Josephson,
navegador de vuelo, trat de facilitar un rumbo que los devolviera al
curso correcto, mientras el Times Awastin reciba una dbil seal de
posicin de su destino en Goose Bay, que en minutos se interrumpi.
Sin xito, probaron a localizar en repetidas ocasiones la seal de
nuevo. Sin embargo, el bimotor alcanz la costa canadiense, lo que dio un
respiro a la tripulacin. Pero seguan sin captar la seal de Goose Bay.
Supusieron hallarse al sur de su destino, razn por la que tomaron
direccin Norte, hasta que se dieron cuenta de su error. No estaban al sur
de la base, sino al norte. La conjetura los alej de Goose Bay en sentido
contrario ms an de lo que en un principio estaban, y lo que fue peor,
consumieron prcticamente todo el combustible. Deban tomar tierra en un
aterrizaje de emergencia.
Hodge hizo lo posible por evitar zonas de rboles, pero no pudo
esquivar las rocas, cuya resistencia rompi las compuertas de la bodega
de bombas y cuyas puntas afiladas desagarraron como cuchillos partes del
fuselaje del B-26. Aun as, la aeronave salv su integridad gracias a la
habilidad de pilotaje de Hodge.
Con vveres suficientes, tomaron la fatdica decisin de no
moverse del lugar del accidente. Slo tres, Josephson, el Teniente de
Segunda y co-piloto Paul L. Jannsen y el Sargento Tcnico Charles Nolan,
se atrevieron a desafiar al destino pocos das despus y en un bote
salvavidas siguieron rumbo Sur en busca de ayuda. Jams volvi a saberse
de ellos.
Los cinco supervivientes, el Sargento y artillero Bailey, el
Sargento y radio operador Frank S. Galm, el Cabo y mecnico de vuelo
Russell Reyrauch y el Cabo y artillero James J. Mangini, permanecieron
junto al avin, prcticamente intacto, como refugio seguro, un hogar en
mitad del agreste paraje, aun a sabiendas de que a pocos kilmetros exista
un pueblo de esquimales, Hebron. Hacia all no haba ms de tres horas y
media de caminata. Sin embargo, corra diciembre, y en aquel inhspito
lugar el sol no calentaba, apenas les alumbraban seis horas de luz diurna,
y las nevadas, lluvia y temperaturas bajo cero eran el pan nuestro de cada
da. La impiedad del clima desanimaba cualquier intentona por avanzar y
traspasar las montaas y haca ms atractiva la espera de una ayuda que
nunca lleg.
Toda una semana en cama. Hoy Weyrauch muri despus de estar
mentalmente enfermo por varios das. Todos estamos muy dbiles, pero
deberamos poder aguantar algunos das ms, al menos reza, lacnica y
desesperanzadamente en el 3 de febrero de 1943, la ltima entrada del
diario que Hodge escribi durante los meses que dur su tragedia. El
mismo diario en el que alguno de los otro cuatro que permanecieron junto
a Hodge y quizs nunca sepamos quin transcribi lricos pasajes de
la melanclica novela Qu verde era mi valle!, de Llewellyn, poco antes
de morir.


Pudo ser Saint-Exupry en el Shara, o la inocente poblacin de
Morstel, o los marinos del Montealegre, o los hombres del Times
Awastin, el Holocausto Nazi o tantos otros, como los hombres del
Lady Be Good. Unos se salvan, otros perecen. Y entre los ltimos, unos de
forma fulminante, otros agonizando lentamente. Pero siempre, todos
ellos, vidas trituradas por las mandbulas de una absurda existencia,
malogradas por la Fortuna o sometidas bajo la bota de la irracionalidad
humana en pos del hombre. Pero no existe el poder del hombre, slo el
poder de la nieve, la lluvia, las nubes, el ocano, el sol o el desierto, del
fro y del calor, frente a los que la guerra es insignificante y la tecnologa
insuficiente.
A veces, es cierto, pareciera que el mal juega y decide el destino de
los hombres, slo porque tanta crueldad debe tener sentido, aunque sea
se, ser marionetas tiradas por hilos que penden de la caprichosa voluntad
de una sombra en mitad de la noche.
No hay nada que produzca mayor nusea que el calvario en vano.
Ni siquiera para el Dios que sacrifica a su nico hijo y despus deposita la
tierra en las manos del demonio, se sienta y contempla el dramtico
espectculo, hormigas a las que con una cerilla se les quema su
hormiguero, a las que de un pisotn se las borra del mapa, a las que de
una patada se les destruye su sociedad. Hormigas que nicamente
sobreviven como especie por ser muchas, y no les importa la desaparicin
de algunos de sus miembros. Hormigas dispuestas a combatir entre s por
un minsculo pedazo del universo, cuando una gota de agua acaba con
ellas de inmediato.


Hatton no quera dejar atrs a ninguno. El recuerdo de Woravka le
pesaba, y se haba jurado desde ese momento mantener a todos unidos.
Escuchaba a Ripslinger y Shelley decirle que deban seguir, que de
otra manera aquello sera el final. Al mismo tiempo vea a LaMotte, all
tendido, ms muerto que vivo, a Toner, con la mirada perdida en el vaco,
a Hays, incapaz de levantarse.
Un buen capitn no abandona a los suyos, perece con sus hombres.
Alzaba la vista hacia los cielos calmos, demasiado calmos, sin
aviones de rescate, sin rastro de Dios. Luego bajaba los ojos y volva a
contemplar los rostros sucios, deformados, los cuerpos desecados,
consumidos, descarnados.
Por debajo, Ripslinger le persuada, era necesario salir de las
dunas, atenerse al plan, encontrar ayuda y enviarla despus a por los
dems.
 Moore se sum a los ruegos de Ripslinger y Shelley. Adams, en
cambio, lea en la cara de Hatton las dudas que a l tambin le acuciaban.
Alguien tena que quedarse, alguno deba permanecer all y cuidar de los
tres que no continuaran.
De pronto, Hatton mand callar con un gesto de la mano.
Id vosotros, mi obligacin es quedarme junto a ellos.
Qu dices, Bill? T vienes con nosotros le inst Risplinger.
No, Rip, no es as, por mucho que me lo hayis dicho, sigo
siendo vuestro comandante volvi la vista hacia Adams Seguiris
vosotros, y confo en que deis con ayuda.
Adams capt la indirecta. La situacin era muy parecida a la tarde
del martes. Entonces fue l quien pidi a Hatton dividir el grupo, fue l
quien libr de culpa al piloto. Ahora, sin embargo, decepcionado por lo
estril de aquel intento y con Hays, quien fuera su acompaante y
confidente durante dos das, deshecho sobre la arena, no le restaba ningn
nimo de repetir. Igual que a Hays, su aventura juntos le haba pasado
factura, el esfuerzo fue demasiado y adverta que no podra durar ms de
un par de horas de marcha.
Tambin me quedo dijo al fin Adams Ser ms til aqu.
Ripslinger no pudo rebatirle. Ni a l ni a Hatton. Era evidente que
la vitalidad se haba acabado en ellos. No haba nada que discutir. Era el
momento decisivo, el momento en que cada cual asuma qu sera de l,
un segundo imposible de arrebatar a un hombre al final de su camino.
Shelley y Moore se incorporaron e hicieron una indicacin a
Ripslinger para proseguir. ste vacil.
Rip, venga, pinsalo as, somos su nica oportunidad alent
Shelley.
Haz caso a Shea, iros y volved con ayuda repiti Hatton a
Ripslinger, con los ojos pacficos y cados, hacindole entender que no les
estaba traicionando.
De algn modo intuan que sa sera la ltima vez que se viesen, en
la fortaleza de dunas. Ya era tarde, demasiado tarde.
Ripslinger avanz lento y de espaldas, echando la vista en derredor
sobre sus compaeros. Estaba espantado. Aquel era el lugar que eligieron
por tumba los cinco. En cuanto se diese la vuelta, ya no mirara atrs. Y no
quera hacerlo.
Shelley y Moore, uno a cada lado, pusieron sendas manos en sus
hombros.
No hay nada que podamos hacer, Rip, slo encontrar ayuda para
ellos y para nosotros le susurr con pena Shelley al odo.
Adams, sentado, se ech sobre la duna en un gesto de aparente
alivio. Todo pareca haber terminado para l.
Hatton los contemplaba mientras se alejaban, hundiendo los pies en
la arena, hasta que fueron diminutos puntos que desaparecan en la
distancia.
Shelley, Rip y Moore se han marchado en busca de ayuda, los
dems estamos muy dbiles, nuestros ojos muy mal. No hemos dado un
paso, todos deseamos morir, todava queda algo de agua. Las noches estn
sobre 35, buen viento del N., aunque sin refugio, un paracadas escribi
Toner en tinta azul bajo el da nueve. Despus, se desmay.

12
En la duna, Hatton y Adams llevaron a Hays, casi a rastras,
adonde se encontraba LaMotte.
Toner se les uni ms tarde. En sus largos ratos de silencio
solitario, rezaba, con toda su alma rezaba y suplicaba al cielo que
terminara con aquel sufrimiento.
Llvame deca para sus adentros llvanos contigo,
Todopoderoso, arrncanos este dolor arrancndonos el alma del cuerpo,
slvanos del desierto, lbranos del mal, protgenos, Amn.
Formaron un pequeo crculo en torno a LaMotte, tumbado en el
centro. Llevaba inconsciente demasiado tiempo, casi un da entero. La
entrecortada respiracin del radio operador era verdaderamente
preocupante, pero nadie pareca percibirlo del todo.
Cada cual padeca lo suyo, la debilidad, el vrtigo, los ojos
hinchados y la vista turbia, las migraas, las arcadas, la taquicardia, la
fiebre ms de lo que un cuerpo puede aguantar. Combatan la
somnolencia sin recostarse, como si supieran que cerrar los ojos vencidos
por ella sera la ltima vez. LaMotte era la prueba irrefutable.
Mirad all! exclam Toner.
El co-piloto sealaba en el cielo un par de aves que planeaban en el
aire. Aquello era todo un acontecimiento.
Hatton y Adams esbozaron una leve sonrisa. Su vuelo era elegante,
hermoso, libre. Nada haca imaginar que se debatan con las corrientes de
aire, antes bien, parecan bailar armnicamente con sus alas desplegadas.
Vuelan como nosotros hacamosdijo Adams
melanclicamente.
Emparejadas, las dos aves migraban hacia el norte, sin reparar en
los cinco moribundos que, ms abajo, se deleitaban con envidia de su
vuelo. Significaban vida, primaveral resurreccin, belleza y paz. Surcaron
el cielo por encima de ellos a gran velocidad, pero para los aviadores su
pasar fue mucho ms lento, ms eterno, tanto como sus propios anhelos.
Sobrevolaran el desierto, el mar, hasta una Europa en guerra.
Desde arriba todo es nfimo, despreciable, incluso para las
diminutas golondrinas. Sabran lo que iban a encontrarse en su destino?
Sangre, muerte, destruccin. Ellas slo huyen de la escasez de alimento,
de la sequa, del abrasador calor.
Quin fuera golondrina, pensaron los tres.
En Toner adquiri la forma de una revelacin, de una respuesta a
sus oraciones.
Dios proveer dijo en alto.
Hatton se volvi hacia l. Las palabras de Toner y las golondrinas
le hicieron pensar en el Evangelio.
Mirad las aves del cielo, recit de memoria, sin recordar con
exactitud que no siembran, ni siegan, ni recogen en graneros; y vuestro
Padre celestial las alimenta. No valis vosotros mucho ms que ellas? No
os afanis, pues, diciendo: Qu comeremos, o qu beberemos, o qu
vestiremos? No os afanis por el da de maana, porque el da de maana
traer su afn.
Durante unos minutos su espritu se soseg. Queran creer en
aquello a pesar de todo, los consolaba. Quizs porque la fe era lo nico
que tenan ya.


Pero de nuevo en sus almas se entremeta esa oscura voz plaidera,
inhumana, mordaz, como miles de caticos lamentos gemebundos, que
atacaba cualquier mnimo fulgor de esperanza con insidiosa perversidad.
Considerad los cuervos basta a cada da su propio mal.
La maldita bestia logr oprimir una vez ms en su puo las almas
de los infelices cubrindolas del manto sombro de la nada.
El mal de ese da era absoluto.


As como una sola palabra del Cristo sirve para sanar, una sola
palabra del maldito es una asechanza que marchita la fe del hombre. Si
Dios es infinito en su sabidura, en lo mismo el diablo es viejo, y aunque
no es todopoderoso, su poder se nutre de la fragilidad humana. Y sta es
infinita en una criatura que siempre quiso igualarse al que toma por
Creador y que por ello pena, seducido por la oscuridad de sus pasiones.
Podra no existir Dios, podra ser slo una invencin salvfica del
veneno que corroe al mundo y se propaga brotando a mares de las manos
del hombre. Podra haber ms de un solo ser, entretenidos en una
interminable partida sobre el tablero del universo. Y podra no haber nada.


Las dunas los ralentizaban. Tragaban sus piernas hasta las rodillas
mientras ascendan a las crestas. Oteaban el horizonte cada vez que
coronaban una, pero el paisaje era siempre el mismo. La arena quemaba la
piel slo protegida por lo que ya no eran ms que harapos rasgados por
ellos mismos en un intento de refrigerarse. Como en anteriores ocasiones,
Shelley tiraba de Ripslinger y Moore. De dnde sacaba fuerzas era un
misterio. Para l la muerte no era una opcin an.
Anocheca. La media luna surga con argnteos matices sobre el
desierto. La naturaleza segua su curso sin desviarse un pice de su plan
cclico de millones y millones de aos. Nada nuevo bajo la luna como
nada nuevo hay bajo el sol.
Moore estaba ms dbil que sus los otros. Constantemente quedaba
rezagado y esto minaba su poca moral. La impotencia que senta le
desesperaba, viendo que Ripslinger y Shelley se separaban ms y ms de
l. A veces, Ripslinger lo esperaba, y cuando haba alcanzado una distancia
aceptable como para no perder la referencia, reanudaba el camino detrs
de Shelley. Sin embargo, era evidente que Moore tampoco lo conseguira.
Entonces le asaltaba la pregunta, por qu no permaneci con los
otros, por qu quiso acompaar a Ripslinger y Shelley en lo que pareca el
captulo final de su triste historia. Se equivoc al emprender este ltimo
viaje, se equivoc al alistarse, todo era un gran error a punto de
consumarse.


Hatton era el nico que estaba sentado. Las linternas no
funcionaban agotadas sus bateras. A su derecha, Toner tumbado de lado
era un ovillo de piel y huesos y de dolor. Hays pareca haberse sumido en
el mismo profundo sueo de LaMotte. Adams se encontraba a la izquierda,
echado bocarriba con los brazos sobre el pecho.
Piensas en ella, en Millie?
S, Sam, pienso en ella y en mi madre, en cmo lo estarn
pasando contest Hatton a Adams Y t?
S que Dorothy es una mujer fuerte, pero me preocupa
Adams pensaba en el embarazo de su esposa.
Hablaban dando por supuesto que sus familias habran sido
informadas de la desaparicin, algo que no sucedi de inmediato. La
ausencia de cartas, de cables y noticias angusti a madres, padres,
hermanos y esposas, pero sera un ao despus, cuando se les dio por
muertos, que descubriran en parte la verdad de lo ocurrido. Para
entonces, Michael, el hijo de Adams, ya haba nacido.
Siempre he odo decir que las mujeres son ms sensibles cuando
estn embarazadas, por el futuro y esas cosas, por no saber qu pasar.
El futuro, Bill, ahora ser ms incierto para ella murmur
Adams, para ella y para el cro, y yo no puedo con eso, intento no
pensarlo, pero me viene a la cabeza y me tortura.
No puedes hacer nada, todo queda lejos ya, el futuro de Millie y
Dorothy se mide en aos y el nuestro en horas, cada nuevo da aqu es un
clavo ms en nuestro atad dijo Hatton lbregamente mientras tomaba
un puado de arena y lo haca resbalar de su palma al suelo, como en un
reloj de arena.
Siete meses, apenas siete meses antes haba estado ante el altar con
Millie. Aquel era un tres de septiembre remoto en su memoria, pero an
recordaba el suave perfume que desprenda, la tersura de su piel, el ardor
de sus labios al besarla. La luna le evocaba el raso vestido blanco y el fro
de la noche el temblor de sus felices manos.
Desliz el anillo de su dedo en cuyo interior estaba grabado con
amor para W.J.H. de A.J 3-9-42, acarici despacio la inscripcin y
rompi en un lloro sin lgrimas. Adams apret las manos de Hatton entre
las suyas.

 13
Al da siguiente era sbado, diez de abril. Tan buen da para vivir
como para morir.
Doce judos burlaban a los nazis y escapaban del Hospital Mental
Herren Loo-lozennoord. Tambin un ao despus, otros dos judos, Rudi
Vrba y Alfred Wetzler, huan de Auschwitz. El Crucero Pesado Trieste de
la Regia Marina italiana se hunda en la base naval de Cerdea tras un
exitoso bombardeo de la USAAF. Del mismo modo, treinta y un aos
antes, el Titanic zarpaba de Southampton hacia su lugar en la historia.
En la falda de la duna estaban esparcidos algunos chalecos que an
portaban, botas de las que se descalzaron, las intiles linternas, entre otros
objetos innecesarios de los que se fueron desprendiendo.
Sin otra cosa mejor que hacer, Toner sac su diario.
Rezamos implorando ayuda. Ninguna seal de nada, una pareja de
pjaros; buen viento del N. Terriblemente dbiles, sin poder caminar, nos
duele todo, todos deseamos morir. Noches muy fras, sin poder dormir.
Todava vibraba en su cabeza la imagen de las golondrinas en
vuelo hacia el Norte, en la que fuera su misma direccin.
Era la segunda vez que reflejaba en su diario el deseo generalizado
de morir. Estaba en la mente de todos. Era inevitable. La muerte los
rondaba como un animal carroero y lo saban. Sobrevendra sin aviso,
embrujndolos con el nctar de un apaciguado letargo, hasta hacerse con
ellos de una vez por todas.


En mi voluntad est vuestro deseo y pronto os lo conceder, pues
no hay mayor alabanza hacia m que invocar entre vuestras oraciones al
ngel de la muerte como el salvador.


Ninguno era capaz de ponerse en pie. El vrtigo continuo, el mareo
y las quebradizas piernas los recluan en aquel sitio.
Por qu no vinisteis por nosotros?! grit roncamente Hays,
que pareca despertar en medio de violentas convulsiones, peleando contra
fantasmas Por qu nos dejasteis aqu a merced de ellos?!
Deep, Deep, ests bien? le preguntaba Hatton mientras trataba
de sujetarlo antes de que se hiciera dao.
 Hays no responda en su delirio, sin parar de golpear al aire. Toner
recibi uno de los puetazos al ayudar a Hatton a inmovilizarlo.
Apartaos! No me cogeris!
Adams se sum, asi la cabeza del navegador, pero ste se
revolvi, agarr uno de sus brazos y apret hasta clavarle las uas y
hacerle sangre.
La alucinacin era real para Hays, luchaba con fiereza contra un
enemigo inexistente, rabioso le lanzaba mordiscos que Hatton esquivaba
de milagro. Cada vez se tornaba ms violento.
Cuando lo paralizaron, Hays se fue relajando.
Deep, me oyes?, Respndeme! Hatton se daba cuenta de que
Hays no estaba consciente.
Por el amor del cielo, qu le pasa? dijo Adams.
Una pesadilla, slo eso, una pesadilla le contest Hatton
Una pesadilla de la que no despertar.
Adams, tembloroso, solt el brazo de Hays cuando ste disminuy
la presin sobre el suyo.
Me ha herido constat Adams De dnde ha sacado esa
fuerza? A duras penas podamos los tres con l.
Hatton y Toner se quitaron de encima del navegador. Tan
rpidamente como sucedi, todo volvi a la calma. Sin embargo, aquello
los turb ms.
Lucha contra los demonios de su cabeza, yo tambin los he visto
afirm Toner.
Hatton y Adams lo miraron con extraeza.
De qu hablas, Bobbie? pregunt Hatton.
Son demonios, tienen el rostro de amigos, de familiares, incluso
el nuestro, pero sabes que son demonios, quieren engaarte para atraparte
contest Toner Lo sabes porque sus ojos brillan con maldad, percibes
su hedor a podredumbre y cenizas, quieren arrastrarte y saciar su hambre
con tu alma. T ya no despiertas y eres presa fcil. Si mueres all, mueres
aqu, por eso luchas, pero intilmente. Ms tarde o ms temprano, caes.
Has perdido el juicio? No es ms que una pesadilla replic
Hatton.
Vais a decirme que no los habis visto las primeras noches?
Por qu tememos dormir, cerrar los ojos? Vosotros tambin lo sabis,
tenemos miedo a no despertar y permanecer en aquel lugar, igual que yo
habis escuchado esa voz tenebrosa que nos acecha.
Son espejismos, ilusiones creadas por nuestra mente, nada ms
negaba Hatton.
Adams, en cambio, prestaba atencin a lo que deca Toner.
Bill, yo tambin he odo esa voz sobrecogedora confirm
Adams.
Hatton no saba qu pensar. l, como los dems, haba odo la voz
en su interior. Pero siempre la consider una alucinacin. Ignoraba que
ellos la hubiesen escuchado. Probablemente el resto tambin. Ahora, por
vez primera, le hablaban de ella. Hasta qu punto todos habran podido
sufrir la misma ilusin, cmo era posible, se interrog el piloto. Sus ojos
empezaron a abrasarle y a palpitar aceleradamente.


Ripslinger aprovech uno de los intermitentes descansos que
hacan para escribir en su diario.
Caminamos todo el da y toda la noche. Propuse que Guy, Moore
y yo lo hiciramos solos.
Dos lneas en apenas dos minutos de parada. Tenan presente que
reposar ms tiempo era un riesgo absurdo que podra anclarles.
Combatan contra su propio cuerpo rendido, cuerpo sin el cual no lo
lograran.
En hilera, Shelley y Ripslinger aumentaban la separacin con
Moore. Era la compasin de sus compaeros lo que an le mantena con
ellos. Pero este sentimiento empezaba a ser peligroso para los tres, sobre
todo para Shelley y Ripslinger, concienciados de la necesidad de no
detenerse por nada. Si Moore se quedaba atrs, haba poco que hacer por
l.
La noche era especialmente difcil. Con la vista borrosa, la
oscuridad y la distancia, a Moore le costaba seguirlos mucho ms. En
lugar de verlos, adivinaba por dnde habran ido. Rastreaba
desesperadamente en la fina arena las huellas de los dos.

14
Durante la noche, el fro cort la flcida y arrugada piel de sus
rostros. Tiritaban sin remedio por la glida atmsfera y quizs ms por el
pnico a lo que traera el nuevo da.


En Mursley, Buckinghamshire, al sureste de Inglaterra, se estaban
realizando en la medianoche del diez al once de abril vuelos de
entrenamiento nocturno desde el aerdromo de Little Horwood.
El Wellington BJ-879, comandado por el Oficial Piloto Dennis
Edward John Bint, y con los sargentos McHugh, Belanger y Fox como
tripulacin, se preparaba para tomar tierra en medio de una espesa niebla.
El primer intento fracas. Resultaba imposible ver algo fuera del
bombardero. La densa bruma cegaba a los pilotos, obligados a guiarse
por la intuicin y la fe.
En un segundo intento, el Wellington se precipit contra un
gigantesco depsito de agua y explot acabando con la vida de sus cuatro
tripulantes en la glida noche.
Tambin el domingo once de abril, un as de los cielos de la
Luftwaffe, el Teniente Willi Nemitz de la Jagdgeschwader 52,
condecorado con la mxima distincin de la Cruz de Caballero de la Cruz
de Hierro, y apodado Altvater, mora al ser derribado en combate areo su
Messerschmitt contra los rusos sobre la base de Anapa.


He aqu que yo estoy contra vuestras vendas mgicas, con que
cazis las almas al vuelo; yo las librar de vuestras manos, y soltar para
que vuelen como aves las almas que vosotros cazis volando clam en
todo el orbe la tenebrosa voz, apropindose de palabras que no le
pertenecan sino a Dios, tergiversndolas a su gusto.


Cumplimos una semana dijo Toner.
Una semana, siete das para crear el mundo, los mismos para
destruir sus vidas.
Ya haban sucumbido todos a la gravedad. Sus cuerpos yacan
sobre la arena como un lastre para las almas del que no podan deshacerse.
Balbuceaban oraciones inaudibles. Se preguntaban el porqu de
aquel final para sus vidas, cules fueron sus faltas y sus pecados, qu
mereca tanto sufrimiento, qu haba sido tan imperdonable como para
perecer tan inhumanamente. Pero era un porqu sin respuesta.
 No aceptaban que se debiera a un error de vuelo, no se resignaban
a que unos segundos hubiesen decidido aquel inmisericorde suplicio. Una
absurda equivocacin, desorientarse y despearse por el barranco de la
existencia haban sido todo uno. Para un soldado, no haba honor en eso.
An esperamos ayuda, todava rezamos, ojos muy mal, hemos
perdido todo nuestro peso, dolores por doquier, podramos haberlo
conseguido de haber tenido agua; queda la justa para poner la lengua,
nuestra nica esperanza es recibir ayuda pronto, imposible reponerse, an
seguimos en el mismo lugar escriba Toner con el diario apoyado
sobre su pecho.
Era el quinto da de cuaresma, anterior al domingo de ramos.
Tiempo de ayuno, de penitencia, de sacrificio, de diluvios, hostigamiento
y xodo. Tiempo del desierto y su Misterio, de vaco y prueba de fe,
umbral de martirio, de pasin y muerte.
Sin dnde ir, sin poder moverse, sin nada que esperar, Adams
envidiaba el colapso de Hays y LaMotte, su aparente paz. El navegador no
haba vuelto a tener ninguna convulsin. LaMotte haca tiempo que no
estaba con ellos. Creciendo en su interior, Adams senta la necesidad de
acabar de una vez por todas. Se lade hacia Hatton.
Bill llam al piloto que, a su derecha, reposaba balanceando la
cabeza Bill, me oyes? insisti con la voz rota.
Hatton volvi la cabeza hacia Adams.
Psame el Colt, por favor le pidi.
Hatton entreabri los ojos cuanto pudo segn frunca el ceo.
Por favor, Bill, djamelo repiti.
Hatton llev lentamente su mano al bolsillo y palp la culata del
arma.
No respondi en bajo.
Ante la breve negacin, Adams descendi los prpados y los
apret en un silencioso llanto, mientras de nuevo silabeaba entre espasmos
su peticin. Ahora lamentaba haber desperdiciado la ocasin en la que el
Colt estuvo en su poder.
No, Sam reiter Hatton a su compaero hundido.
Acto seguido, sac despacio el Colt de su bolsillo y se incorpor
con lentitud.
El arma pesaba en su mano ms de lo que recordaba. La contempl
sobre su palma un momento. La corredera, lista para trazar su ltimo
vaivn, la cmoda empuadura que incitaba a asirla, con seguro y martillo
al alcance de un rpido movimiento del pulgar, el can hueco preparado
para ser recorrido por los proyectiles que aguardaban en el cargador.
Toner lo vigilaba de cerca. Aquel objeto era un fnebre estmulo
que hurgaba seductoramente en la voluntad. Estaba preparado para
arrebatrselo en caso necesario a Hatton, que pareca palparlo embelesado
por la posibilidad que ofreca, la misma por la que imploraba Adams.
Para Toner, el suicidio representaba, incluso entonces, un acto brutal e
innecesario, contrario a todos sus principios. Moriran, s, pero podan
elegir, aunque fuera su ltimo acto de dignidad.
Sin embargo, a Hatton no le seduca la salida rpida que el arma
facilitaba. Aquello le horrorizaba tanto como a Toner. De otro modo, se lo
habra dado a Adams o lo hubiera utilizado contra s mismo. Simplemente
lo admiraba preguntndose la causa de haberlo llevado consigo. Era una
parte del equipamiento, nada ms, cuyo uso hasta entonces le resultaba
impensable. Pero ahora s, ahora estaba en la situacin en la que el Colt
cobraba el valor de su razn de ser y su esencia brillaba reluciente en sus
manos. Comprenda por qu formaba parte de las pertenencias de un
piloto de B-24. Y lo odiaba. Le asqueaba que se revelara con esa llana a la
vez que funesta y aciaga utilidad.
Despus se daba cuenta de que no era el arma, sino las
circunstancias las que descubran al Colt en su verdad. La rabia y la
impotencia se apoderaban de Hatton al sostenerla en el momento en que le
asaltaba el protagonismo de sta.
Mientras Adams prosegua maldiciendo en un llanto mudo y Toner
continuaba en alerta, Hatton con gran esfuerzo se puso en pie, el Colt an
en su mano derecha, tendi la mirada hacia el frente y en un movimiento
que aprovechaba todo el cuerpo lanz el arma lo ms lejos que pudo, al
menos, lo suficientemente lejos de ellos, antes de caer derrotado.
El Colt se hundi cubierto por la arena desprendida de la duna.


Domingo de Ramos. Seguimos luchando por escapar de las dunas
y hallar agua escribi a vuelapluma Ripslinger ese domingo 11 de abril.
Se equivocaba. En su ltima anotacin, se equivocaba. Acaso por
estar ante el lmite, al borde del abismo de la muerte, asediada su mente
por la confusin, quizs ofuscado por el anhelado smbolo de una entrada
triunfal en Jerusaln o en cualquier otra ciudad, poblacin, aldea, pero la
salida del desierto en cualquier caso, o porque fuera la Semana Santa ms
tarda del siglo con una luna que pareca no querer llenarse Se
equivocaba, no era el Domingo de Ramos aquel da, sino otro domingo
ms en el desierto, justo el anterior.
Moore haba desaparecido. Detrs de ellos no haba nadie. Pudo
caer extenuado, haberse desorientado, haber perdido definitivamente la
vista, el juicio o la voluntad.
Lo cierto es que ya no estaba all, a la zaga de Shelley y de
Ripslinger, que se percat de la ausencia e, incapaz de ir a buscarlo,
decidi seguir adelante a por la ineludible ayuda sin avisar a Shelley. Le
atosig el recuerdo de Woravka, sinti remordimientos por dejarlos as,
solos en la desolacin del desierto, solos ante la muerte.
Qu ms hacer cuando descubres que eres el siguiente, que no
puedes hacer nada ni siquiera por ti mismo sino exclusivamente avanzar y
avanzar hacia la nada.

15
Ninguna ayuda todava, noche tremendamente fra describa
sucinto Toner en sus lneas finales del lunes que amaneca en su diario.
Para qu decir ms, repetir lo mismo, si nada haba cambiado, si en
el desierto nada iba a cambiar, nada pasaba, si no se haban movido un
pice de la duna en que se echaron, inconscientes de ello, a morir. Slo
dos cosas podan variar, la aparicin de ayuda y la temperatura. La
concisin era sinnima de resignacin.


Shelley se agachaba sobre el inerte cuerpo de Risplinger y,
arrodillado a un costado suyo, le cerraba los ojos. Con su mano izquierda
sujetaba la cabeza de quien fuera su nica compaa mientras clavaba su
vista en aquel fro y joven rostro sin vida. Llor por l, y por s mismo, y
por todos, en completa soledad. Por su memoria pasaban en fugaces
fotogramas destellos de recuerdos en Topeka y en Soluch con cada uno de
los que ahora ya no estaban con l.
Oh, to! musit al cadver de Ripslinger, esa expresin
inconfundible tan propia de l y que ya jams volvera a salir de sus
labios.
 Recogi algunas pertenencias de su compaero para amortiguar la
solitaria andadura, y se march, como el elefante que busca el lugar donde
debe acabar.


Adams sucumbi a su vez, antes de que el sol alcanzara su punto
ms alto.
Hatton y Toner vean cmo la muerte, con la paciencia que da la
caducidad de la existencia, recoga su macabra cosecha en torno a ellos
entre leves brisas que parecan robar los ltimos alientos. La muerte
venca a la vida en aquella duna annima del desierto por tres a dos en una
competicin imposible de ganar por el hombre.
A lo largo de aquel fatdico lunes fue evidente que nunca saldran
del Shara, que el desierto los reclamaba para la eternidad de los tiempos
y ni uno solo sera liberado de la prisin de arena y sus invisibles cadenas.
Ignoraban la suerte de Moore y Ripslinger, pero no era difcil
intuirla despus de tres das sin noticias. La pequea posibilidad de que
hubiesen dado con ayuda y estuvieran a punto de rescatarlos se haba
esfumado. Lo ms seguro para piloto y co-piloto era que ya hubiesen
muerto y sus restos abonaran la estril tierra de su tormento.
Lo que no pudieron imaginar fue la fortaleza de Shelley que an
resisti casi dos das ms antes de desmoronarse en medio del mar de
dunas, doblegado finalmente su indmito mpetu vital. El que ms
distancia recorri, el que ms lejos anduvo, quien con ms ahnco espole
a su astrosa envoltura de carne y de hueso en balde, expiraba derrumbado
con el rostro vuelto hacia el sol castigador y los brazos en cruz, dibujando
su propio martirio sobre la arena del desierto.
A media maana Toner exhalaba una minscula bocanada
de aire mezclada de tragedia, y un leve gruido que Hatton interpret
como una despedida. Una nueva rfaga suave corri sobre su cuerpo, la
misma que vino con Adams, y con los otros, la misma que acudira a por
l.


Venid, venid a m los que estis cansados y agonizantes y yo os
har descansar, en m hallaris reposo a vuestras almas.
Y rio con satisfaccin por la que era su obra.
HOMBRES DE ARENA

1943-1960
 1
En la noche del mircoles 3 de febrero de 1960, a las diez, miles de
telespectadores siguieron una emisin ms del Armstrong Circle Theatre
de la CBS. La popular serie dedicaba aquel captulo al misterio de un
bombardero fantasma hallado en el desierto y de cuya tripulacin no se
haba vuelto a saber, el Lady Be Good.
En la pantalla, tras el reloj que marca la hora de inicio y sobre un
mapa de frica, Douglas Edwards introduce el programa para la
audiencia con imgenes del B-24 varado en el desierto. Los ojos del
pblico contemplan las fotografas del bombardero abandonado, ven a los
actores representar los acontecimientos, los odos escuchan al narrador
describir el suceso.
Despus de la dramatizacin, Edwards conversa con varios
invitados como el Mayor Fallon, el Capitn Fuller, el Mayor Rubertus y el
Coronel Norman C. Appold, quien realiz los vuelos de prueba del B-24,
una vez acabado el mantenimiento del bombardero en Deversoir y firm
su puesta en servicio. Se intenta explicar qu haba sucedido, cmo haba
terminado all el Lady Be Good, por qu la tripulacin desapareci, a
travs de mapas, clculos e informes, pero nada aclara su destino. Los
espectadores atienden, y se quedan sin respuesta para la mayor de las
preguntas.
Las investigaciones y operaciones sobre el terreno se haban
suspendido al finalizar el agosto anterior. Fuller y Neep presentaron su
informe en el mes de noviembre y sus conclusiones se exhiban ahora en
televisin, como el captulo final de una tragedia inconclusa.
Se adivinaba el sentimiento de impotencia en el rostro de Fuller al
otro lado de la pantalla. Detrs de sus gafas, su mirada se extenda al
infinito. Hablaba automticamente, sin pompa ni gestos, mientras su mente
le trasladaba al Shara, a los das de un imperdonable calor y un
desaforado esfuerzo por peinar el desierto. Eran datos que se saba de
memoria, los haba interiorizado demasiado, y los recitaba linealmente,
sin pausa, como una mquina que desea no pensar en lo que dice, que
quiere no sentir el fondo que late en el seno de cada una de las palabras.
Al verlo, Neep decidi escribirle una carta. Tambin en l se
agolparon los recuerdos de dos meses intensos de bsqueda y el amargo
sabor del fracaso. En pocas frases le enviaba saludos, se alegraba por
haberle visto de nuevo y le daba un consejo:
Capitn, no sea usted tan rgido en televisin.
Transcurrida una semana desde la emisin del programa, sobre el
11 de febrero, la base area de Wheelus reciba un inquietante mensaje.
Provena de la oficina de la compaa Silver City en Trpoli. El mensaje,
comunicado por el Capitn Richard Dolezal, piloto de la empresa, era tan
breve e inesperado como impactante.
James W. Backhaus, jefe de equipo de exploracin de Geoprosco,
informa de haber hallado restos humanos, probablemente se trate de la
tripulacin del Lady Be Good.


A pocos metros de distancia, se aproximaba con recio y estiloso
paso una figura humana. Al menos su forma era la de un hombre, aunque
trajeado de riguroso negro de la cabeza a los pies. Su indumentaria era
incomprensible en mitad del desierto, as como su cadencia relajada al
caminar y su mera presencia all desencajaban cualquier suposicin
racional. Incluso al andar pareca no pisar la arena ni rozarla, como un
milagroso zanquear sobre las aguas. No haba polvo en sus ropas y su
rostro tampoco reflejaba efecto alguno del extremo calor al que le
someta el sol del medioda. La media melena negra y lisa caa en
perfectos hilos rectos. No sudaba, no guiaba los ojos ante la inmensa luz
contra la arena. Incluso dirase que mostraba una socarrona alegra tras la
comisura de sus labios, cada vez que morda la roja manzana de la que
vena comiendo. El fruto crepitaba ante la incisin de la dentellada, cruja
su carne y retumbaba en el ambiente el particular sonido de desgarro de la
piel y el triturado al masticar. Algo de jugo se escurra de la boca por la
redondeada y chata barbilla.
Era una figura humana, pero no un hombre, aun movindose como
tal. Una irrealidad, una alucinacin, un producto de su atrofiada mente,
cavilaba Hatton al verlo. Se esfum enseguida la esperanza abierta por la
que en un principio se crey salvado. Comprenda que quien se le
acercaba desafiaba todas las leyes naturales y de la lgica. Pero aquello no
era un producto de su imaginacin.
James Backhaus, de Wyoming, era el jefe de exploracin de un
equipo de Geoprosco, compaa canadiense subcontratada por Darcy. Al
da siguiente, enterado de que el Capitn Hellewell acababa de aterrizar
con suministros para el campamento de exploracin de la petrolera, quiso
encontrarse con l.
Hellewell pilotaba ahora para su empresa un Bristol Freighter, una
aeronave de carga pesada en cuyo uso Silver City fue pionera finalizada la
Segunda Guerra Mundial. Atrs quedaban para l los tiempos del Dakota
desde el que viera por primera vez los restos del Lady Be Good.
Backhaus saba perfectamente que Hellewell fue el primer testigo
durante aquel vuelo de mayo del 58, junto a MacLean. Su nombre era
mencionado siempre cuando alguien relataba la historia que a l le oyeron
contar. l y MacLean fueron los responsables de que la leyenda cobrara
forma, de que no se olvidase y abrieron las puertas para que otros
penetrasen en el misterio. Tambin saba de su frustracin, de cmo le
ignoraron, algo que no se cans de repetir, espina clavada por sanar algn
da.
Con Hellewell all era como describir un crculo. Para Backhaus
aquel hombre mereca enterarse y ser de los primeros en visitar el lugar.
Desconoca si el piloto accedera a la invitacin, si deseaba cerrar aquel
captulo de su vida con el triste descubrimiento. Sin embargo, senta que
no poda ocultrselo, que deba, al menos, decrselo y que fuera l quien
tomara la decisin.
Capitn, un honor estrechar su mano dijo Backhaus al
reunirse Gracias por traer los suministros, nos hacan falta.
No me las d, es mi trabajo respondi Hellewell
educadamente, curioso por conocer la razn de aquella cita Quera
usted hablar conmigo o eso me han dicho.
S, es cierto. Pero, por favor, entremos en la tienda.
Los dos hombres se dirigieron a una tienda de campaa cercana
donde Backhaus tena algo parecido a su despacho de trabajo. All,
tomaron asiento.
Y bien, de qu se trata? Algn transporte especial? pregunt
de inmediato Hellewell.
Es algo especial, no cabe duda empez Backhaus, que no
encontraba las palabras para darle la noticia Ver, usted fue el primero
en divisar el Lady
En realidad fue Ronald, l llam nuestra atencin apunt
Hellewell.
Bueno, pero iban en su Dakota y usted estaba all sigui
Backhaus Fue testigo directo del primer avistamiento, y, bueno No
se ha enterado de lo ltimo?
Hace tiempo que no s nada nuevo, le los reportajes de prensa y
esas cosas, nada ms Hellewell haca caso omiso de la pregunta de
Backhaus, quizs porque intua la respuesta que encerraba y dudaba si
quera escucharlo.
Backhaus tom aire antes de soltar la noticia a Hellewell.
Capitn, he credo que usted tena que saberlo, ayer encontramos
a parte de la tripulacin dijo al fin.
Hellewell le mir largo rato, pasmado, sin qu decir. Intentaba
dilucidar si era una buena o una mala noticia. Estaban muertos, era lo
lgico. Dar con ellos era de justicia, poder enterrarlos dignamente y con
honor. Pero se resolva el misterio y desapareca esa mnima posibilidad
que converta la historia en legendaria, en mito con tintes de una magia
que haca volar a la imaginacin hasta horizontes insospechados.
Los han encontrado? pregunt repitiendo con tono
entristecido, mientras asuma la noticia No a todos?
Slo a cinco, no lejos de la ltima marca que dejaron, en una
duna prxima dentro de Calanscio coment Backhaus ampliando la
informacin.
Vaya, me he quedado de piedra reaccion Hellewell Nunca
cre que esto fuera a ocurrir.
Ya lo hemos comunicado a Wheelus, y estamos esperando a que
hoy o maana lleguen los investigadores continu Backhaus.
Al menos estaban donde los informes decan que estaran, en
Calanscio Hellewell inspir profundamente Le agradezco que me lo
haya dicho personalmente.
Capitn reinici Backhaus pens que no s a lo mejor
querra usted verlo, quizs para presentar sus respetos, por lo que tengo
entendido todo esto no le es indiferente.
No, no lo es Hellewell titubeaba.
Antes de recibir la invitacin ya tena en mente acercarse al lugar,
porque sera la nica forma de acabar y pasar pgina. Volvi a coger aire
hondamente.
Sabe? Durante la guerra fui piloto, mi base de entrenamiento
estaba en Clewiston, Florida. Investigu un poco y supe que el Teniente
Hatton empez sus entrenamientos en los mismos das que yo, en agosto
del 42, a noventa kilmetros, en la base de Hendrick. Y, luego, tanto
tiempo despus, la casualidad me llev a encontrar su bombardero en
medio del desierto, al otro lado del mundo, y a destapar su trgico fin. Me
sent conectado, estaba al comienzo y estaba al final de la vida militar de
Hatton. De entre todos los pilotos en Florida, me toc a m relat con la
nostalgia del tiempo pasado y el sentimiento de ser parte de aquello A
veces me pregunt si ira en caso de que los hallaran, si decidira estar
ante lo que quedara de aquellos hombres, frente a Hatton y su tripulacin,
y nunca pude responderme dijo Hellewell Ahora me da usted la
oportunidad, as, de pronto
Lo s, Charles, crame que lo entiendo, estoy dispuesto a
acompaarle se ofreci Backhaus.
Hellewell an dudaba. Para l era un duro trance. Ya de por s
contemplar los restos no sera fcil, pero no se trataba simplemente de los
restos de desconocidos. Lo haba hecho suyo, formaba ya parte de su vida,
una herida abierta en el alma sin cicatrizar.
Tras un minuto con la cabeza baja, alz la vista hacia Backhaus y
por fin se decidi.
De acuerdo, llveme.

2
Recostado sobre su brazo izquierdo, Hatton lo vio llegar a su
altura y acuclillarse hasta estar ambos cara a cara. Hundi su mirada en
los agnicos ojos del piloto, sonri, volvi la vista hacia la manzana y
luego de nuevo hacia Hatton, extendi la mano con el fruto.
Quieres probar? le pregunt burln.
La imagen borrosa se le fue aclarando, la hinchazn de los
prpados se redujo, por arte de alguna oscura magia. Ahora poda ver con
nitidez, como si sus ojos hubiesen vuelto a la vida.
Oh! Perdname, es una mala costumbre que tengo, lo s, pero
no la puedo evitar sonri con malicia.
Segua teniendo sed, hambre, pero los dolores desaparecan
paulatinamente. Hatton senta cmo se recuperaba milagrosamente
mientras aquel ser le hablaba.
Quin eres t? se atrevi a romper Hatton su silencio.
No lo sabes? Por favor, Teniente, seguro que s dijo irnico.
Dime quin eres insisti Hatton.
 El ser se incorpor, mordi otra vez la manzana antes de que sta
se desvaneciera sin ms. Meti sus manos en los bolsillos del pantaln e
inclin la cabeza hacia abajo sobre el piloto.
Por aqu me llaman Ghibli, otros Pazuzu, en otro tiempo
Imdugud, he tenido muchos nombres a lo largo del tiempo, que si Azazel,
que si Semyazza, pero ninguno me ha gustado mucho, si te soy sincero
respondi el ser a la vez que daba pasos cortos y tenda la mirada hacia el
horizonte De verdad que no me reconoces? le daba la espalda al
preguntarle.
Satans! chill Hatton.
Eh! Bien, se es otro de mis nombres, por el que t me conoces
contest tornando hacia l, y llevando el ndice a su boca pero no
levantes la voz, yo no lo hice contigo se arrim nuevamente a Hatton
Echo de menos aquello de Lucifer, sabes lo que significaba? Portador de
luz, eso significaba, y ahora me decs esa barbaridad, o seor de las
moscas o bestia hizo un mohn de desagrado arrugando la nariz al
pronunciarlos Te encuentras mejor?
De alguna forma era el responsable de la mejora fsica de Hatton,
una artimaa para ganarse su confianza o una exhibicin de poder para
intimidarlo.
Por qu vienes a por m? la cara desencajada de Hatton
reflejaba temor por un lado, pero tambin odio.
A por ti repiti Lo dices como si fuera tu enemigo, otro
hombre que viniera a matarte, pero no estoy aqu por eso, ni soy tu
enemigo ni tampoco yo me encargo de tu muerte, eso es asunto tuyo y de
tu naturaleza, pero hizo una pausa, es verdad, vengo porque mueres.
T has estado detrs de cuanto nos pas le acus sin
miramientos Hatton.
Con gesto displicente, puso su mano sobre la boca y neg con la
cabeza.
Tpico, no has entendido nada de nada, eres un pobre hombre,
qu le vamos a hacer.
En Hatton creca cada vez ms la ira reflejada en su rostro.
No te enfades, no pretendo ofenderte, decirte hombre no es un
insulto explic Lo que ocurre es que a los hombres os han
envenenado en contra ma, os han contado tantas mentiras sobre m y
vosotros habis sido tan crdulos..., es inevitable que sea as, y por eso
estoy aqu, para que comprendas y para que elijas. Jams le habl a ningn
hombre para daarlo, hice lo que hice y hago lo que hago para ayudaros,
pero esto no os lo dicen, exageran mis actos, me responsabilizan de cosas
que son nimiedades comparadas con lo que puedo ofrecerte, me rebajan y
me describen como vuestro opuesto, cuando, en realidad, estoy de vuestro
lado.
T nos trajiste hasta el desierto para morir, eso es lo que
comprendo, por ti la arena se nos ech encima, la noche nos envolvi, la
tierra se confundi con el mar, por tu culpa no vimos Soluch
Escuch con infinita paciencia a Hatton, sin pestaear, las manos
cruzadas por delante y an en pie frente a l.
por ti han muerto todos, y tienes el valor de decirme que
ests de nuestro lado? Vete al infierno, maldito! le espet Hatton en un
estallido de odio.
Guard silencio un momento, dobl las rodillas y en cuclillas por
segunda vez enfrentado a Hatton le respondi en un ligero susurro.
Te repito que no te conviene gritarme, y en cuanto a que me vaya
a los infiernos bueno no debes preocuparte, de all vengo, all estoy y
all volver sentenci con gravedad para pasar a un tono ms paternal
Vers, no te negar que estuve presente durante vuestro viaje, Ay, si no
hubieseis levantado el vuelo! O si hubieseis aterrizado como los otros, o
regresado cuando os disteis cuenta de que estabais fuera de curso, o
cuando la noche os cubri quiero decirte, estuve, s, pero fueron
vuestras decisiones, las tuyas, Qu hermosa es la libertad! As ha sido
siempre, desde el principio de los tiempos, desde la primera vez que os
ofrec una manzana con toda mi buena voluntad, pero insists en culparme
a m. Teniente, no hice otra cosa que daros opciones, y seguisteis vuestro
camino. Sin embargo, ya no tiene importancia, cada cosa puede ser
devuelta a su lugar, y lo que consideris irreparable, se puede arreglar.
Acaso no te sientes mejor ahora? La sed, la debilidad y el hambre no
puedo quitrtelos, algo tengo que reservarme, pero, no lo notas? Y si te
digo que puedes salir de aqu, y si te muestro que es posible lo que deseas,
seguirs pensando que soy tu enemigo?
Slo Dios vela por m afirm Hatton.
Es gracioso que lo menciones, porque, si lo piensas bien, l ya
conoca vuestro destino y no hizo nada por impedirlo, no movi un dedo
ni se molest en interceder por vosotros, no os mostr el camino, no os
ayud a tomar las decisiones, sus astros se escondieron, su luz se apag,
dej que la oscuridad os rodeara deca mientras se incorporaba y
trazaba crculos sobre Hatton Yo os ofrec las posibilidades y vosotros
solos marcasteis la hora y el lugar. Yo os respeto, y respeto lo que
resolvis hacer, no intervengo para bien, pero, ms importante, tampoco
para mal. Un nico cambio y seran otra hora y otro lugar, ms tarde, o
ms temprano. A fin de cuentas, se no es el problema, Bill call unos
segundos, paladeando el nombre de Hatton.
Haba pasado a un tratamiento ms cercano. Le llamaba Bill, como
los amigos, como su tripulacin.
No tienes ms que ampliar la perspectiva, ha hecho algo por
libraros de la guerra? Ah est ese mediocre al que toman por Fhrer, que
parece querer competir tan torpemente conmigo, masacrando pueblos,
etnias, razas, sembrando muerte para cosechar muerte, aunque yo no hago
nada parecido, y tambin estis vosotros bombardeando uno y otro sitio,
matando gente si no me crees, podemos esperar un par de aos para que
lo lamentes, y luego otros pocos ms, y as sucesivamente. Si al menos
fuese la nica guerra, pero claro, t no has conocido como yo los otros
tiempos, ni los tiempos venideros, tu temporalidad te ata a un breve lapso.
Por qu lo permite? No es su voluntad suficiente? Acaso no es su
creacin? No sois sus predilectos? Quizs es porque os abandon tiempo
atrs al ver que arrasis con su generosa obra, y prefiere divertirse
asistiendo como espectador a vuestros crmenes y asesinatos, a vuestras
violaciones, a vuestro afn destructor. Ni tan siquiera os da el tiro de
gracia y os deja a vuestra propia suerte, subyugados por vuestros
instintos, consiente que acabis los unos con los otros, importa poco lo
piadosos que seis. Antiguamente la furia le aneg y acab por la va
rpida con ciudades enteras. Diluvios, fuego, cenizas la poca de la
venganza termin y ahora ni se molesta, demasiado esfuerzo. O no quiere,
o no puede, y mientras tanto vosotros sufrs las consecuencias extendi
las palmas hacia arriba y clam hacia el cielo No me digas que vela
por ti, nunca ha velado por nadie ms que por s mismo!
Hatton senta de nuevo los dolores, desde las piernas hasta el
pecho. Aqul con quien hablaba mostraba su poder, capaz de dar y quitar,
de interrumpir la naturaleza de las cosas o dejarlas fluir en su corriente.
No te creo, si lo tolera tendr sus razones, no soy quin para
juzgarlo, si as estaba escrito as deba ser le respondi aguijoneado
otra vez por el dolor.
Todo est escrito, dices, bien, dime entonces qu sentido tiene
haberos reservado este tormento? Hay un guin? Vosotros seriis las
marionetas, sus marionetas queridas, y os hace esto? Sin embargo, Bill,
yerras. T tenas en tus manos las opciones, t elegiste, como ahora te
ofrezco se sent a su lado en la duna T eres distinto, t te ves
responsable de lo que les ocurri, y as has ido vagando por mi desierto,
con la culpa a cuestas, como una pesada carga sin soltarla, la veas en sus
caras, en su sufrimiento, en su decadencia, ellos no podan decidir por
nadie, porque t decides por todos, eres el comandante. Y ahora tienes la
oportunidad de enmendar tus actos, una ltima decisin, comandante, t
escribes tu historia y la suya.
No logrars que me sienta culpable sentenci Hatton.
No, Bill, eres t quien lo ha logrado, noto el sentido del deber
latiendo en tu interior, la conciencia, la responsabilidad mralos a tu
alrededor, muertos aunque tienes razn, no deberas sentirte culpable.
Qu es lo que quieres? Que me postre ante ti? Eso no pasar,
te lo aseguro una punzada le hizo retorcerse segn lo deca.
Postrarte? Oh no, si fueras el Hijo pero eso ya lo intent, y
termin como termin, as se quiso, total, para nada no te pido eso, un
precio tan alto para ti pero que para m es una miseria, sera injusto, es
ms, no te solicito nada a cambio, simplemente pdemelo porque lo
quieres, y te lo conceder, estarn todos, como si nada hubiese sucedido,
estaris donde desees, en Soluch, en vuestras casas con vuestras esposas,
con Millie, con las familias, Rose, tus hermanas, o mejor an, acabada la
guerra, victoriosos, hroes aclamados, imagnalo, una vida perfecta, sin
penurias, sin necesidades, una vida de gloria, sin culpas, dispuesta para
vuestro disfrute, o si lo prefieres, retornar, que cada uno pueda elegir
caminos distintos por probarlos, por la curiosidad de saber qu fue lo que
os perdisteis.
Quin eres t para concederlo?
Que quin soy? Es que eres un creyente que no lee?
interrog sarcstico La nica gran verdad que se contiene sobre m en
ese Libro de libros sostena un ejemplar de la Biblia en la mano, salido
de la nada, de cuero, crujiendo entre sus dedos Aqu se me llama
prncipe de este mundo, el mismo que el tuyo, el mismo que el de los
hombres, no doy vida ni muerte, slo alfombro el camino de una a otra,
no quieres ms alfombra?


Backhaus y Hellewell se dirigan hacia la duna en un Land Rover
conducido por el primero.
Nervioso, Hellewell entrelazaba sus dedos sobre las piernas
mientras un cosquilleo fro traspasaba su nuca y descenda por su cuerpo.
Con el calor del desierto era una sensacin extraa ese fro que iba
impregnando su piel.

3
El tiempo se haba detenido. El sol del medioda an estaba ah, sin
moverse. De lejos, pareca la charla amistosa de dos viejos conocidos
enmarcados por una luz sobrenatural que reflejaba el ocre color del
desierto. Pero no era as. Los cuerpos a su alrededor pintaban una ttrica
imagen. El padecimiento de Hatton estaba en cada surco de su cara, frente
a la impasibilidad del otro que sedente a su costado hablaba con sosegada
calma.
Desde que le revelara quin era, Hatton call. Las palabras del
ngel cado eran insidiosas, quebrantaban cualquier fe. No respondera a
sus torticeras preguntas. Pero las escuchaba y nada poda hacer en contra
de esto.
Tienes sed? Mira, ah delante tienes agua, sciate cuanto
necesites dijo sealando una garrafa que antes no estaba O si lo que
quieres es comida, a tu derecha hay una mesa dijo sealando con los
ojos No s qu te gustaba ms, as que hay de todo un poco.
Hatton se volvi hacia una mesa de jardn, forjada, sobre la cual se
repartan bandejas de frutas, carnes y pescados, pan, vegetales, legumbres,
de aspecto inmaculado y sabroso.
Vamos, Bill, no tengas miedo, hay que dar de beber al sediento y
de comer al hambriento dijo sonrindole Tus ropas tampoco estn
bien, quieres un traje como el mo? a su espalda, un armario abierto
surgi inesperadamente con distintos trajes en el perchero nimo, lo
que ves es tuyo, hay que cuidarte bien antes de llevarte a casa y acabar con
tu peregrinaje insisti en su oferta o prefieres que me limite a
enterrar a los muertos?
Hatton a duras penas soportaba la tentacin.
 Qu? No crees que yo sea misericordioso? Quin est junto a
ti ahora? pregunt extendiendo los brazos hacia el mar de dunas
Nadie, slo yo, soy el nico aqu contigo. En vano esperas a alguien ms.
Tu tiempo se acaba, Bill, ya vienen, el crculo est a punto de cerrarse y
entonces mi oferta vencer. Hazte un favor, a ti y a tus hombres, acepta mi
ofrecimiento.
Vienen? Quin viene? Hatton miro el agua, la comida, pens en
Millie. Despertaban juntos en la cama, con un rayo de sol cruzando por la
ventana. La abrazaba, la besaba, con la brisa empujando suavemente los
visillos. Contempl los cadveres inertes de Toner, de LaMotte, de Hays y
de Adams, repartidos por la arena. Coman todos juntos, en el jardn de la
parte trasera de su casa, rean, bromeaban.


Backhaus detuvo el Land Rover a pocos metros de una duna.
Es aqu? le pregunt Hellewell impaciente.
Detrs de esa duna, all estn respondi Backhaus Sgame,
Capitn.
Descendieron del vehculo. Hellewell camin a la espalda de
Backhaus. Los segundos se le hicieron eternos.


Estir pesadamente la mano hacia la mesa de hierro forjado, la
agarr por el borde. Respiraba con dificultad. El olor de carne guisada, el
color de la verdura y las frutas, llenaban el ambiente y penetraban dentro
de l a propsito. El agua se encontraba ahora sobre la mesa, en finos
vasos de cristal reluciente, con su transparencia, las gotas resbalaban
claras y frescas por sus estriados lados. Se ech hacia atrs para tomar
impulso. Pareca querer levantarse aferrado al borde de la mesa.
Te ayudo? le dijo mirndolo de soslayo.
Hatton gru. Hizo un ltimo esfuerzo y con todo su cuerpo
empuj y volc la mesa sobre la arena. La comida se precipit y rod por
el suelo, las bandejas cayeron con estrpito, los vasos se hicieron aicos
al golpearse con el hierro, el agua se escurri en hilos por los huecos del
forjado. Segn tocaba el suelo, cada cosa desapareca como si la tierra se
lo tragara.
Imaginaba que haras una estupidez como sa oy Hatton que
le deca Rechazas mi ayuda, de acuerdo, una vez ms es tu decisin, y
no voy a contradecirla prosigui mientras se incorporaba Ten
presente cuando lleguen que fue cosa tuya, no ma.
Hatton no articulaba palabra. No quera entrar en su juego. La
ltima advertencia, sin embargo, cal hondo en l, pues, quin ms deba
llegar, qu era peor que aqul ser.
Te preguntas quin viene? le ley la mente Los Hombres
de Arena, quin sino ellos son los que han de venir?


Hellewell vio una funda de gafas de sol deteriorada. La recogi y
ley el nombre que grabado an era legible. Era del Teniente Hays.
Luego, linternas, trozos de tela, salvavidas y aparejos de paracadas.
Fijaba la vista sobre el suelo e iba reconociendo el rastro de objetos
desperdigados. No se atreva a tocar nada.
Capitn, por aqu le indici Backhaus.
Hatton record en su mente aquellos terribles seres, los Hombres
de Arena, que atemorizaron a sus compaeros, que se colaban por entre
las imgenes de la memoria y convertan cualquier recuerdo en una
espantosa visin del destino. Los atacaron en sueos, pero tambin en
vela, los atormentaban, estrangulaban y hundan en la arena.
An ests a tiempo, Bill le conmin arrojando su sombra
sobre Hatton Olvidemos la palabrera, te perdono tu afrenta, te dar otra
oportunidad, hblame, slo tienes que pedrmelo y se har.


En Wheelus, el Coronel W. Stebbins Griffith, actual comandante de
la base, se puso en contacto con Wiesbaden para comunicar el
descubrimiento de Backhaus. Al mismo tiempo se program una salida en
un C-47 en el que ira el Coronel y en la que le acompaaran el Mayor
Rubertus, recin regresado de su participacin en la televisin, y el
Teniente Coronel William G. Woods, capelln de la base. Se encontraran
all con uno de los investigadores, Walter C. Wandell, que ya haba partido
hacia all.
El Alto Mando de Wiesbaden remiti, a su vez, la informacin al
Capitn Fuller. Tambin le indicaron con quin trabajara. No sera Neep,
al que se le haba impuesto otra investigacin, sino un investigador de
campo, Hugo A. Schaefer, de Filadelfia.
Fuller se puso en marcha de inmediato, aunque no se reunira con
Schaefer hasta seis das despus en el lugar del hallazgo.


La oscuridad haba empezado a expandirse a partir de la sombra
proyectada sobre Hatton que con su silencio le retaba. El viento comenz a
soplar con un rugido amenazante mientras la negrura iba cubrindolo
todo. Su ira provoc una tormenta de arena de proporciones
inimaginables en medio de una completa negrura.
Tras la densa capa, Hatton adivinaba cmo se transfiguraba el
maldito. Primero adquiri una forma alada, despus unas garras de guila
en lugar de pies, el rostro se transform en las mandbulas abiertas de un
len y una cabeza coronada por una gruesa y nudosa cornamenta en
semicrculo hacia atrs. Aumentaba de tamao ante el piloto horrorizado,
con el brazo derecho levantado hacia los cielos, seal de vida, y el
izquierdo apuntando a la arena del desierto, seal de muerte.
Estoy perdiendo la paciencia! bram speramente la infernal
criatura Estamos solos, t y yo! Pdemelo!
Hatton se estremeci al escucharle hablar con su verdadera voz,
que en realidad sonaba a miles, inhumanas, en hilos rotos de gritos
lastimeros, y se agit al contemplar su autntica forma, con esos ojos
ennegrecidos que nadaban dentro de enormes y rojas cuencas llenas de un
infinito odio. Abra las fauces de torcida dentadura y prominentes
colmillos, y con ello revelaba la entrada a un abismo que exhalaba la
pestilencia de carne ptrida y quemada en eternas hogueras.
Al mismo tiempo oy pasos a su espalda, pero no poda ver nada a
su alrededor. En medio de la oscuridad y la tormenta, ya no quedaba
desierto, aunque senta la arena bajo l y la levantada por el furioso viento
golpeando contra su cara. Era similar al principio, viento y arena contra el
Lady, y al momento despus de saltar, cegado por la noche.
De pronto, sinti que rozaban su cuello.
Dios me libre de algo as escuch que le susurraba en el odo
una voz lejana en el tiempo.


Hellewell estaba arrodillado junto al crneo momificado de Hatton.

4
Fuller y Schaefer se encontraron en Wheelus. Schaefer haba
retrasado su llegada y prefiri esperar al Capitn Fuller en la base para
disponer de tiempo e intercambiar opiniones de camino al desierto.
Fuller arrib a Wheelus apremiado por la hora. Schaefer
aguardaba dentro de las instalaciones. Cuando le comunicaron que el
Capitn ya se encontraba all, fue inmediatamente a su encuentro. Se
presentaron y estrecharon sus manos antes de dirigirse apresuradamente
hacia la pista donde un Dakota los esperaba, listo para despegar en
direccin a las inmediaciones del Mar de Calanscio.
Ya en el transporte, contra todo pronstico fue Fuller quien rompi
el hielo sobre la investigacin.
Dgame, seor Scha an no saba cmo se pronunciaba el
apellido del investigador a pesar de que ste mismo lo dijera al
presentarse en la base.
Schfer, se dice as, Capitn, no se preocupe, me ocurre a
menudo simpatiz Es de origen alemn y significa pastor de ovejas.
Fuller hizo por recordar la pronunciacin.
Lo siento, le quera preguntar si se sabe ya a qu miembros de la
tripulacin pertenecen los restos encontrados.
No le han pasado la informacin? pregunt Schaefer.
S, s, ahora en Wheelus me han pasado estas carpetas, pero ya
ha visto que no he tenido posibilidad de echarle un ojo todava se
perciba la precipitacin en l.
Veamos, tengo entendido que se trata del piloto, el co-piloto, el
navegador, el radio y el artillero de cola, al menos as consta en este
informe Schaefer iba a pasarle el documento, pero Fuller se adelant.
Los Tenientes Hatton, Toner, Hays, y los Sargentos LaMotte y
Adams dijo con seguridad.
Vaya, veo que los conoce bien solt Schaefer sorprendido.
Sus nombres estuvieron todo el verano pasado rondando mi
cabeza, despus el informe y hace poco la CBS, crame, podra incluso
darle datos de sus familias sin mirar un solo papel.
Por qu no entraron en las dunas el ao pasado? pregunt
Schaefer sin titubeos.
Fuller tena varias respuestas a eso. Sin embargo, opt por la ms
diplomtica.
Falta de recursos, el equipo estaba agotado y no obtuvimos
resultados dijo al aire El Mar de Calanscio es demasiado grande y en
aquel momento era impensable rastrearlo.
La verdad es que le su informe, Capitn, suyo y de Wesley
Neep, era bastante exhaustivo, hicieron un gran trabajo, y las conclusiones
estaban bien encaminadas Schaefer haba captado cierta decepcin en
Fuller al recordar la infructuosa bsqueda anterior Ustedes hicieron su
labor, pero como siempre
Y se ha averiguado algo de los otros cuatro? le cort Fuller
Faltan en esta lista suya los nombres de Woravka, Ripslinger, Moore y
Shelley.
Schaefer, que se haba quedado con la palabra en la boca, abri una
segunda carpeta titulada Pertenencias.
Pues, a ver, segn esto de aqu se encontr una pista
fundamental, un diario que escribi el Teniente Toner ley de la
documentacin, pero esta vez no pas el informe a Fuller.
Fuller mir hacia el investigador con inters y curiosidad.
Un diario, dice?
S, un diario, en l, adems de relatar el da a da, prcticamente
sin agua ni provisiones, comenta que djeme ver despus del salto el
mismo da de la misin, el domingo 4 de abril, jams encontraron a
Woravka, tambin indica que el da 9, viernes, los otros tres que faltan se
separaron de ellos dijo Schaefer sin separar la vista del folio que tena
delante El diario se interrumpe el da 12, y no vuelve a mencionarlos.
Santo cielo! exclam Fuller atnito Acaba de decirme que
esos hombres aguantaron ocho das en esas condiciones, cmo pudieron
hacerlo?
A veces las ganas de vivir obran milagros contest Schaefer.
Y que lo diga, es imposible Fuller se pas una mano por el
rostro, incrdulo por lo que recin haba escuchado.
La verdad es que es doloroso leer el diario, yo lo le de unas
transcripciones que hicieron, estarn tambin entre los informes de sus
carpetas asegur Schaefer No s muy bien cmo expresar lo que
sent, no slo dolor, era angustioso, me conmova cada frase esperanzada,
y me apenaba con otras desalentadoras.
Fuller se limit a asentir. Ya intent imaginar la tragedia sin xito
la vez pasada. Acudi a Saint-Exupry como le aconsej Neep, al relato de
su experiencia en Tierra de hombres, y pese a ello, todava le costaba
figurrselo. Ahora poda leerlo de primera mano, escrito por una de las
vctimas de aquella desgracia, el Teniente Toner, incluso de su propia
grafa y pulso, donde en ocasiones se depositan el nimo y la voluntad de
los hombres, sus ilusiones y padecimientos. Cada trazo es nico en cada
situacin.
No quiere leerlo, Capitn? dijo Schaefer con el folio en la
mano al ver que Fuller se evada en sus pensamientos.
No, ahora no, esperar a tener el original le respondi, a
medio camino entre la realidad y sus cavilaciones.
Schaefer evit insistir.
Bueno, el caso es que sobre el paradero de Ripslinger, Moore y
Shelley se intuye que se internaron ms en Calanscio, probablemente
manteniendo la direccin Noroeste que desde un principio siguieron,
segn el diario de Toner informaba el investigador Pero con el
Teniente Woravka el asunto pinta mal, porque no tenemos referencia del
verdadero sitio del salto, que es cuando lo perdieron, slo contamos con
la primera marca que dejaron, pero no hay seguridad de que sea ese punto
exacto.
Direccin Noroeste, s, es el mismo sentido de las marcas, un
esfuerzo intil por desandar el trecho de desierto que sobrevolaron
apostill Fuller, conocedor de las intuiciones que en su da tuvieron l y
Neep Son Cuntos kilmetros hay desde los cuerpos hasta la antigua
base de Soluch?
Pues, el dato preciso es Schaefer se mova muy bien entre el
barullo de papeles, pero en esta ocasin no encontraba el dato
recuerdo que lo vi escrito eran unos quinientos kilmetros y algo, y
respecto del bombardero estn a algo ms de ciento veinte, ms o menos.
Es impensable lanzarse as a andar por el desierto afirm
Fuller echando un vistazo por la ventanilla de pasajero Una locura, una
muerte segura como se ha demostrado.
Schaefer no coment nada. No quiso conjeturar. Con lo dicho
haba puesto al da a su compaero en lo ms esencial de los archivos. Lo
que hubieran de descubrir desde ese momento, sera nuevo para ambos.
Seores, vamos a tomar tierra, hagan el favor de ocupar sus
asientos y abrocharse los cinturones indic el piloto del Dakota a los
pasajeros.
Haba mucho movimiento de personal cuando llegaron Fuller y
Schaefer a la zona del descubrimiento. Estuvieron los das anteriores
recogiendo y catalogando cuidadosamente los objetos que alrededor de
los cuerpos estaban esparcidos, o los que encontraban enterrados bajo las
capas de fina arena de las dunas. Nadie toc los restos de los cinco
aviadores, a la espera de los responsables directos de la investigacin.
Lo primero fue presentarse ante el Coronel Griffith.
Seor, el Capitn Myron C. Fuller y el seor Hugo A. Schaefer
dijo el miembro del equipo que los llev hasta el Coronel.
Los dos saludaron militarmente a Griffith.
Descansen orden el Coronel Un placer conocerles.
Imagino que querrn ponerse manos a la obra inmediatamente.
Lo antes posible, Coronel confirm Fuller Hay mucho
trabajo por delante.
Bien, tienen todo lo que necesitan? Para cualquier cosa que
precisen no duden en pedrmelo.
S, Coronel, as lo haremos, de momento vamos a ver qu
tenemos contest Schaefer, agradeciendo la disposicin de Griffith.
Pregunten por el seor Wandell, l les pondr al corriente
respecto del equipo y las actuaciones que se han realizado.
Coronel saludaron antes de retirarse.
Wandell estaba trabajando con varios miembros del equipo en la
identificacin de las pertenencias de los cadveres cuando Fuller y
Schaefer se aproximaron a l.
Seor Wandell, somos el Capitn Fuller y Hugo Schaefer dijo
ste ltimo el Coronel nos ha remitido a usted.
Walter Wandell, encantado de conocerles les salud En
realidad les esperbamos a ustedes, nos hemos limitado a recoger,
catalogar y limpiar el escenario, tomar y verificar datos.
Podra llevarnos hasta los cuerpos? pregunt Schaefer sin
dilacin.
Pero Fuller intervino antes de que Wandell contestara.
Tienen aqu el diario que han encontrado?
Wandell se sorprendi por la pregunta de Fuller. Supuso que antes
de revisar los objetos, los investigadores acudiran a observar los restos
hallados. Sin embargo, Fuller tena una perspectiva distinta. Para l, el
diario era un elemento vivo, y los cadveres una conclusin. Consider
mejor conocer el relato de lo acontecido, despus su final, y no al revs.
Quizs as entendera mejor lo que an no estaba preparado para ver.
Por supuesto, Capitn, si me espera unos segundos se lo traer
dijo Wandell, que fue seguidamente a por ello.
A Schaefer tambin le haba extraado la pregunta del Capitn,
pero una vez ms Schaefer acept el criterio de Fuller y no se opuso. Iran
ms tarde.
Wandell no tard mucho en regresar. Traa un pequeo envase
transparente dentro del que se adivinaba una libreta roja del tamao de una
mano. Era el diario de bolsillo del Teniente Toner.
Aqu lo tiene, Capitn dijo Wandell al tiempo que se lo
alcanzaba a Fuller, que prendi el envase con sumo cuidado, como el que
coge una fragilsima reliquia Lo encontramos al buscar identificaciones
en los restos. Tambin le he trado unos guantes. Puede acercarse a esa
mesa pleglable, le ser ms cmodo, la usamos para exmenes rpidos
ofreci sealando una mesa de metal vaca a escasos metros de ellos.
Los tres fueron hacia a la mesa. Fuller deposit el envase sobre
ella, las carpetas y se puso con dificultad los guantes de ltex.
Seor Wandell, sabe si an estn por aqu el equipo de
Geoprosco? le pregunt Schaefer.
Fuller abra el envase con extrema cautela.
Pues s, tienen que estar aqu, venga conmigo y le presentar a
James Backhaus, el jefe del equipo, es con quien debe hablar confirm
Wandell.
Schaefer se volvi hacia Fuller.
Capitn, voy con Wandell a bucar a los de Darcy, nos
acompaa?
Vaya usted, Schaefer, y hable con ellos, tome nota de lo que le
digan contest con el obvio deseo de quedarse a solas con el diario.
Con Fuller a su espalda, Wandell y Schaefer se encamirnaron hacia
una tienda de campaa reservada como comedor. Mientras andaban,
Schaefer no pudo evitar mostrar inters en los cadveres y el escenario
que despus examinaran.
Los ha visto usted, Wandell?
S, seor Schaefer, fue impactante. No s cmo ser la luna, pero
debe de ser algo parecido. Nunca haba visto algo igual. Nada alrededor,
slo dunas y cielo, y en medio, como surgido all sin razn, una especie
de campamento fantasma trag saliva de golpe Estaba todo tirado de
cualquier manera, sin orden ni concierto, cosas semienterradas, tampoco
demasiado deterioradas, pero rodeando a los cuerpos, muy juntos los
cinco. Era escalofriante, an permanecan en grupo, hubiera jurado que
iban a levantarse de un momento a otro.
Y qu objetos haba?
De todo, sin lugar a dudas el diario fue lo que ms pona los
pelos de punta. Fue una de las primeras cosas que catalogamos, porque al
principio nos dedicamos a la identificacin de los restos, y al registrarlos
dimos con l. Luego recibimos rdenes de no tocar los cuerpos porque
vendran ustedes, sino que nos limitaramos a fotografiar la escena y a
recoger los enseres y dems cosas y las clasificramos. Haba varias
linternas gastadas, trozos de tela y aparejos de los paracadas, chaquetas
forradas de piel de oveja, botas y objetos personales como una funda de
gafas de sol enumer de memoria Wandell Tambin registramos por
las dunas, pero todo se concentraba en ese pequeo crculo que encerraba
a la tripulacin en una particular cpsula del tiempo.
Le entiendo, el bombardero causaba la misma impresin, como
regresar a 1943 dijo Schaefer.
Mire, es all, en esa tienda seal con el ndice Wandell.
Al entrar, encontraron en su interior a Backhaus con dos
compaeros ms de la petrolera con los que tomaba un refresco y un
tentempi en torno a una mesa de madera. Los tres hombres se quedaron
mirando a los recin llegados, en especial a Schaefer.
Jim, tienes un momento? Wandell peda as que los dos
compaeros de Backhaus abandonaran la tienda.
Claro, Walter afirm Backhaus, entendiendo la solicitud
Luego voy con vosotros, chicos.
Los dos hombres salieron reclinando la cabeza a los
investigadores al pasar a su lado, mientras Backhaus se incorporaba para
saludar.
Te presento a Hugo Schaefer, responsable de la investigacin
desde Wiesbaden y hacia Schaefer James Backhaus, el jefe de equipo
de Geoprosco que hall los restos.
Por favor, seor Schaefer, tome asiento le invit Backhaus a
la mesa tras el apretn de manos Tiene hambre? Hay unos sandwichs,
no muy buenos, pero aqu en el desierto es mejor que nada.
No, pero se lo agradezco respondi educadamente a la vez
que se sentaba y colocaba las carpetas sobre la mesa.
Gustas Walter? dijo Backhaus a Wandell ofrecindole
tambin uno de los emparedados.
Despus, quizs, ahora no contest De hecho, os dejo, debo
seguir ah fuera.
De acuerdo, Walter, nos vemos luego.
Wandell se despidi de Schaefer y sali de la tienda.
Un calor terrible, verdad? dijo Backhaus amistoso.
Y que lo diga, uno no sabe bien cmo vestir para la ocasin
Schaefer sacaba un cuaderno de hojas limpias para la entrevista.
Es su primera vez en el desierto?
S, lo es.
Yo llevo un tiempo ya, al final da igual lo que uno se ponga, se
suda igual, ese sol es criminal comentaba Backhaus Viene solo?
No, me acompaa el Capitn Fuller, pero ahora est ocupado
revisando el material que ha recogido el equipo de Wandell Schaefer ya
tena el cuaderno abierto y una estilogrfica en la mano Ver, es algo
sencillo, simplemente necesito que me cuente cmo dieron con los restos,
si manipularon algo, y por qu supusieron que eran los hombres del Lady
Be Good
Backhaus pens un segundo. Le dira que consinti a Hellewell
acceder al lugar? Le resultaba un dato irrelevante, por lo que no lo
consider necesario.
De quin ms poda tratarse? De lejos se notaba que formaban
parte de una tripulacin, por las cazadoras y los paracadas, y no conoca
que se hubiese perdido ninguna otra en el desierto. Adems, la historia del
Lady Be Good es muy conocida entre los que trabajamos en la explotacin
del desierto y los pilotos de la Silver City constat Backhaus No le
voy a mentir, sentimos curiosidad y nos acercamos, cogimos alguna de las
cosas que estaban por el suelo, pero las volvimos a dejar donde estaban y
nadie de mi equipo, ni siquiera yo, nos atrevimos con los cuerpos al
decirlo hizo un gesto de aprehensin Nunca antes haba visto un muerto,
y menos cinco con una tragedia como sa a cuestas.
Schaefer asenta con la cabeza a intervalos segn escriba en el
cuaderno lo que Backhaus le deca.
 Avis usted mismo a Wheelus?
No, lo hice a travs del Capitn Dolezal, piloto de Darcy, supuse
que as se comunicara ms rpidamente.
Schaefer separ la vista del papel y miro a Backhaus.
Cmo encontraron los cuerpos? su inters era doble,
confirmar lo dicho por Wandell, pero del mismo modo que al hablar con
ste, hacerse una idea de lo que les esperaba.
Estaban juntos, como buenos amigos que estuviesen durmiendo,
cubiertos en parte por la arena, aunque se vea claramente que eran restos
humanos. Me recordaron a las momias Backhaus se detuvo un instante
No s cmo decirlo sin que parezca escabroso, pero alguno an tena
el cabello y haba piel que no se corrompi a lo largo de los aos, y los
huesos eran blanqusimos, como si los hubiesen dado una capa de pintura
clara.
Incorruptos? apunt Schaefer que de nuevo escriba.
En parte, como sucede con muchos santos y mrtires. Y un
olor era algo dulce, como de flores.
Schaefer par la estilogrfica y frunci el ceo con curiosidad.
Un aroma a jazmn? inquiri.
No puedo concretar, jazmn, rosa, no nac con olfato para eso
sonri Backhaus pero s, la palabra aroma se aproxima, una fragancia
agradable, dulzona, no fuerte, haba que estar muy cerca para percibirlo
en mitad del desierto.

5
Sin nadie que le importunar, Fuller tom una silla que no se usaba
y se sent junto a la mesa plegable. Con los pulgares pas una a una las
pocas pginas rellenadas por el co-piloto. Muchos das vacos, solo la
tercera parte de un ao inacabado, de un ao no pensado para terminar
sino para quedar suspendido en el desierto, incompleto, truncado
irreversiblemente en un lunes cualquiera. Las palabras all contenidas
tenan un sentido impronunciable despus de diecisiete aos, un
significado desconocido y terrible, ninguna poda comprenderse lejos de
la arena, lejos del Shara y del sol, inscritas indeleblemente ms en la
duna que en aquella libretilla de lomos rojos.
Le embargaba la sensacin de estar ante la verdad, la que tanto
haba perseguido por kilmetros y kilmetros de aquel vasto pramo del
planeta, oculta tras las rocas, el polvo, las dunas, y protegida por los
cielos. Una verdad que ahora le sera desvelada por uno de los
protagonistas de la tragedia. Por fin descubrira la parte de la historia que
de otro modo nunca habran sido capaces de reconstruir.


No comprendes que nada tiene sentido?
Haban vuelto al desierto, la oscuridad se disip. Otra vez asuma
la forma humana con que se present.
Hatton le escuchaba aterrorizado por lo que acababa de suceder.
Haba visto las puertas del infierno, y la verdadera forma de aqul que lo
gobernaba.
Cuanto hiciste fue en vano, sacrificios sin recompensa, y cuanto
dejaste de hacer se perdi, oportunidades que ya no puedes aprovechar.
Disfrutaste? An pudiste disfrutar ms en esta tierra, pero desperdiciaste
tu vida, lo nico de valor, a cambio de otra vida que ni siquiera conoces.


Fuller fue directo al domingo 4 de abril, pgina a la izquierda,
fecha en que todo dio comienzo. Confusin, lea, desorientados al
regresar, cofirmaba las sospechas, no encontramos a John, todos los
dems estamos juntos. Su mente seleccionaba y se detena en determinadas
frases, 1/2 cantimplora de agua, deca el lunes 5, noche muy fra, sin
dormir.


Hatton senta ganas de huir de all, pero no tena fuerzas. El miedo
ganaba terreno dentro de l.
Sientes miedo, y haces bien, pero no me temas a m, lo que has
visto es lo que me hicieron. Yo era el ms bello de todos los ngeles, su
favorito, el primero. Cumpla, obedeca, colmado por una infinita
devocin hacia l, mucho ms grande que la tuya deca mientras se
sentaba por segunda vez junto a Hatton l era lo perfecto, lo mximo,
lo adoraba y me senta amado, paladeaba mi suerte de estar a su lado, de
ayudarle en crear este mundo. Entonces me pregunt por qu no reinarlo,
que l descansara, al fin y al cabo, tambin sali de mis manos, lo conoca
bien relataba como quien recuerda con nostlgia el pasado Pero ese
maldito envidioso de Miguel se opuso, no toleraba que un ngel gozara de
ms estima que l, y le fue a contar que yo haba reunido un ejrcito
contra su Trono. Dentro de m creci el odio, por qu iban contra m?
Slo ped mi parte, despus de estar ah siempre para lo que se dispusiera.
Empec a pensar que en esa Corte nos tomaban por esclavos, ya sabes, los
que hacen el trabajo sucio para que la gloria se la lleven otros y a ti ni te
mencionen. Yo obedeca por amor, y ellos crean que era sumisin
Mereca ese trato? No Que si me rebel? Por supuesto, no lo habras
hecho t? No lo hacis todava? Crees que te ama, te pide que lo des todo,
nada queda para ti, y sin saber qu te depara mir a Hatton Y si a
pesar de todo tu destino est conmigo? Es irnico pensarlo, recuerda lo
que le sucedi a Moiss.


Los das hablaban, relataban los sucesos con indiferencia, pero en
Fuller vertan su savia con el vuelo de la imaginacin. El sol arde, contaba
el martes, pasamos la tarde en el infierno, ningn avin. Neep estaba en lo
cierto, an la esperanza estaba intacta. Pero en el mircoles, al cambiar a
la pgina derecha, se vislumbraba la decadencia, la desesperanza, todos
cada vez ms delgados, no llegaremos muy lejos, todos se retuercen de
dolor sobre el suelo. Fuller se contagiaba del sentimiento de impotencia,
no eran ms que tres das, tres das que para todo mortal pasan
desapercibidos, rpidos, sin conciencia de su transcurrir. Los ojos de
LaMotte estn acabados, los ojos de todos estn mal, estaba escrito el
jueves. Fuller se llev los dedos a los prpados. Los ojos por los que
vemos este mundo, apagaban sus luces, como en una funcin que acaba.
Te quiere, te ama, como un nio caprichoso a su mascota, pero
cuidado si la mascota no quiere serlo ms pronunciaba con furia,
tildando cada slaba No te est permitido aspirar a otro grado, a otro
trato, tienes prohibido desear ser como l, aunque el amor te haga
desearlo, te ama, su amor te recuerda constantemente que eres inferior y
que has de acatar sus designios sean cuales sean. As fue conmigo, y as es
con vosotros.


La frase ms terrible de todas esperaba al final de la pgina, Todos
deseamos morir. Un hombre desamparado la haba escrito sobre los
lmites de la desolacin, contra la vida, contra la posibilidad, contra el
horizonte de la existencia, cuando sta se ha convertido en una carga
insoportable, cuando es imposible satisfacer sus necesidades ms bsicas.
Frase que se repeta el sbado, pasando pgina, junto a la evocacin de la
libertad y la constatacin de que el mundo contina sin nosotros: una
pareja de pjaros. Todo prosigue, nada se detiene, somos prescindibles al
curso de los acontecimientos, pens Fuller.


Mentiras, mentiras, pensaba Hatton. El diablo busca engaar,
confundir, tergiversar, es el mal en persona quien te habla, se deca, tras
sus palabras slo hay soberbia y orgullo, inquina y falsedad. En l
nicamente tienen cabida el odio y la corrupcin. Y, sin embargo, su
discurso sonaba sincero, veraz, una confesin, la versin de la otra parte
en liza que jams haba sido comunicada. Es astuto, manipula el lenguaje,
lo que dice adultera la verdad en su propio inters. Pero era cierto que
durante una semana los haba abandonado en el desierto bajo una
inconsolable capa de sufrimiento y tortura hasta la muerte.


Podramos haberlo conseguido de haber tenido agua, rezaba el
domingo, palabras de las que emanaba la entrega, la claudicacin, el
vencimiento, la derrota de la voluntad. Lunes, Ninguna ayuda, punto y
final.
Consternado, Fuller an se qued un rato con el diario abierto en
sus manos, contemplando cmo la siguiente hoja, la que iniciaba con el
da 13, estaba en blanco, frontera entre la vida y la muerte, silencio
sepulcral de la letra. Ni un da ms, una fecha concreta tras la cual nada
ms hay de nosotros, slo hojas mudas de eterna ausencia.


Nos ha hecho lo mismo, nos trata igual, no nos convierte eso en
semejantes? T puedes entenderme, t has experimentado su falta de
compasin por ti y por los tuyos gimote como desvalido, tapndose el
rostro con las manos T has sufrido y visto cmo es en realidad, cmo
nos azota y luego se re de nosotros, para que al final d igual todo lo que
hagamos y sell nuestro destino a su antojo apart las manos y sendas
lgrimas resbalaban por sus blancas mejillas No contamos para l, nos
condena por ser nosotros mismos.


Schaefer sali de la tienda con Backhaus al encuentro de Fuller. El
sol haba empezado a caer y faltaban pocas horas para el crepsculo.
A mitad de camino se cruzaron con Wandell. Le acompaaba un
hombre con sotana.
Seor Schaefer, Jim, aguarden un instante les pidi y ambos
hombres se detuvieron a su altura esta tarde vamos a oficiar un rezo
antes de trasladar los restos, se encargar el Teniente Coronel William
Woods dijo presentando a su acompaante.
Perfecto, seor Wandell, se lo dir al Capitn, no faltaremos
afirm Schaefer junto al asentimiento de Backhaus.


Era Millie, se asomaba a la puerta de casa como si hubiesen
llamado. Dentro se encontraba Rose sentada sobre un sof de tela. Lloraba.
Haba fotografas de Hatton a todas las edades sobre la mesa del centro.
Millie ocup el lugar del tresillo en el que estaba antes de ir a la puerta.
Rodeaba con su brazo a Rose y juntas miraban una fotografa que aqulla
sujetaba en sus manos, la ltima que de l tenan, la que lleg con el
correo, de uniforme montado a camello con las pirmides detrs. Los
dedos de las dos mujeres se anudaban en medio de una profunda tristeza,
con los ojos hinchados por el incesante lloro, solas.
La visin desapareci sin ms. Hatton, afligido, hunda la barbilla
y apretaba su anillo de boda.
Tambin ellas deben sufrir? le preguntaba No lo merecen,
y lo sabes, como tampoco t o yo, pero el dolor extiende sus tentculos
sobre lo que tocamos y amamos, hasta cundo vas a seguir apostando tu
vida por l? Yo perd la partida, pero t an ests a tiempo de retirarte, ve
con ellas, clmalas de ti, te necesitan.


El diario abierto descansaba sobre la mesa plegable. Fuller lo
rodeaba con sus brazos. Ya no lo lea, pero posaba su mirada en las
pginas. Si la hubiera levantado se habra dado cuenta de que Schaefer
volva, con otro hombre, y no se habra sobresaltado cuando su
compaero le llam.
Capitn Fuller, se encuentra bien? Schaefer lo vio distinto,
cambiado, dira que abatido, pero no slo.
Estoy bien, quin es? pregunt al ver a Backhaus.
Es James Backhaus, el jefe de exploracin de Geoprosco con
quien fui a hablar contest Schaefer, y vuelto hacia Backhaus Le
presento al Capitn Myron Fuller.
Se queda uno helado, verdad? dijo Backhaus a Fuller.
A qu se refiere? le pregunt Fuller.
Al diario que tiene ah, el de Toner Backhaus sealaba la
libreta de tapas rojas.
Lo ha ledo? intervin Schaefer.
S, claro, cuando lo recuperaron yo estaba con Walter, durante
largo rato tuve un nudo en la garganta al saber lo que estaba escrito, no es
una lectura recomendable.
No lo es, no dijo Fuller mientras lo coga y se lo daba a
Schaefer, el nico all que lo ley en copias transcritas y no del original.
Me ha comentado Wandell que habr una oracin esta tarde en
memoria de los cados, nos acompaar?
Claro, claro que estar presente, rezar es lo menos que se puede
hacer en medio de este desastre.

6
El espritu de Hatton se derrumb ante la ltima visin. Rose y
Millie pesaban y mucho en su corazn, ms que sus compaeros, ms que
su propio aliento.
Oh Satn ten piedad de mi larga miseria musit hacia su
pecho, con la barbilla an hundida.
Sonri calladamente, brillaron sus pupilas. Dej que pasaran un
par de segundos de silencio mientras saboreaba su victoria. Haba
quebrado su voluntad, rasgado la fe, destruido la esperanza, de un pobre
mortal.
Cmo has dicho? No he podido orte bien dijo con regocijo
disimulado Hblame a m, estoy aqu, no te avergences, alza la cabeza
con orgullo y reptelo.


Contra el teln de un horizonte dorado, con el cielo pintado en dos
grandes franjas de azul claro y negro, aquel sbado un nutrido grupo de
personas, entre miembros de Geoprosco, militares de Wheelus e
investigadores, se daba cita en torno a los restos de los tripulantes del
Lady Be Good.
Mrelos, Schaefer, parecen Hombres de Arena le susurr
Fuller al odo.
Los esqueletos, huecos por dentro, tendidos, se haban rellenado y
cubierto por la arena del desierto al ceder la carne. Semienterrados, slo
alguno permaneca en parte momificado, tal y como relat Wandell. La
duna los abrazaba, parecan nacer de su seno, emergiendo blanqusimos y
suaves de su interior, erosinados por el viento y el grano, como
esculpidos dulcemente y con paciencia por el Shara, que de este modo los
hizo suyos, engullndolos minuto a minuto, durante diecisiete aos.
Faltaban minutos para la ceremonia. Fuller se aproxim a los
cadveres. Schaefer lo sigui. Unos echados bocarriba, otro de costado y
en posicin fetal, y uno ms, mano sobre mano, entre cuyas falanges se
adivinaba el relucir de un anillo al que se aferraba.
Era la conclusin del diario de Toner, all se escibieron los cuatro
das finales, las ltimas lneas, tambin un sbado en que dos aves
cruzaron el cielo y sobre la arena aumentaban los deseos de muerte.
Fuller pos su mano derecha sobre las del esqueleto y reclin la
cabeza. Una brisa ligera, agradable y fresca, sopl proveniente del
Noroeste.
Woods lleg cuando se asegur de que estaban todos.
Capitn, ya est aqu el capelln dijo Schaefer ponindole una
mano en el hombro.
Los dos se retiraron hasta cerrar el crculo alrededor de la
tripulacin. La ceremonia daba comienzo.


Hatton lo repiti.
Ten piedad de mi miseria.
Se incorpor muy despacio, y avanz lentamente unos pasos
delante de un Hatton vencido y echado.
Sea lo que quieres, pdelo y te lo dar.
 Hatton agarr fuertemente sus manos, protegiendo el anillo de
Millie y cerr los ojos. Perdname, se dijo a s mismo, me condeno pero
salvo a otros del sufrimiento indecible que padezco. Que al menos los
dems vivan y no mueran por mis actos, que no se atormenten por mis
errores.


Los congregados se santiguaron.
Por la seal de la Santa Cruz, de nuestros enemigos, lbranos
Seor, Dios nuestro recitaba Woods en alto.


Un rayo blanco abri los cielos y descendi sobre el desierto
iluminando a Hatton. Era una luz irreal, diferente a la del inclemente sol,
capaz de eclipsarla, que rodeaba al piloto. Infunda calor, pero no
abrasaba, cegaba la vista pero no impeda abrir los ojos.
Al momento, la oscuridad la rode pretendiendo apagarla, pero
resista slida, envolviendo a Hatton en un halo de pureza.
Oh, vamos! A qu viene esto?! T y yo tenamos un pacto!
vocifer a los cielos el maldito Ha renundiado a ti como hice yo! Es
mo! Tuyos son los dems!
La luz increment su iridiscencia, apartndolo cada vez ms de
Hatton. Retroceda segn se ensanchaba el cono luminoso, porque a l s
lo quemaba.


Oh Dios siempre dispuesto a la misericordia y al perdn.
Escucha la oracin que te dirigimos por tus hijos, cuya fe slo t
conociste. Acgelos en tu Reino para que gocen contigo la alegra eterna,
por Nuestro Seor Jesucristo, que vive y reina por los siglos de los siglos.
Amn respondieron todos.


Hatton elev sus prpados. No haba en l dolor, ni hambre ni sed.
Furioso, el maldito bordeaba frentico el haz de luz lanzando
improperios y blasfemias.
Dnde estabais t y tu bastardo? Yo hice todo el trabajo y
ahora lo salvas! Te ha negado! Me ha implorado misericordia a m, no a
ti!


Seor, escucha nuestra oracin y aydanos a caminar por este
mundo que pasa, confiando siempre en ti, que vives y reinas por los siglos
de los siglos.
Amn.
Fuller vio un hombre de luto y media melena, de plido rostro,
avanzar por entre la multitud.
Me envolvan redes de muerte, me alcanzaron los lazos del
abismo, ca en tristeza y angustia, invoqu el nombre del Seor: Seor
salva mi vida.
Amen.
Se abra paso sin tocar a nadie. Todos se apartaban, sin verlo. Slo
Fuller lo distingua y segua con la mirada por detrs de los presentes.
El Seor es benigno y justo, nuestro Dios es compasivo; el
seor guarda a los sencillos: estando yo sin fuerzas me salv.
Amn.
El extrao hombre se detuvo junto a Woods sin que ste le
percibiera, cruz las manos por delante y reclin la cabeza. Contemplaba
con pena los restos del hombre con el anillo.
Alma ma, recobra tu calma, que el Seor fue bueno contigo:
arranc mi alma de la muerte, mis ojos de las lgrimas, mis pies de la
cada.
Amn.
Volvi la mirada hacia Fuller y le sonri. Un escalofro le recorri
la espalda. Le salud deslizando dos dedos sobre la sien.
Caminar en presencia del Seor en el pas de la vida.
Amn.
Y entonces Fuller lo vio alejarse, caminar con extrema facilidad
sobre la arena, perdindose por el paisaje de dunas y el fondo
resplandeciente del sol en sus ltimos instantes del atardecer.


El vasto desierto se cubri nuevamente de una noche cerrada,
excepto el lugar donde Hatton, sobre la arena, quedaba al abrigo de la
lcida y clara luz que caa del cielo. Todava le acuciaban las dudas, la
culpa, los temores que aqul le haba infundido.
De pronto, una voz delicada, tierna, apacible, reson en el Shara.
Ya no recuerdes el ayer, no pienses ms en cosas del pasado. Yo
voy a hacer algo nuevo, y vers que ahora mismo va a aparecer. Voy a
abrir un camino en el desierto y ros en la tierra estril.
En paz, Hatton exhal su ltimo aliento sobre la tierra mientras las
sombras se disipaban en el aire, el viento corra otra vez, las dunas
cantaban y el sol brotaba con su poder para cuidar de los futuros Hombres
de Arena.

7
El Capitn Fuller nunca dijo nada de lo que haba visto durante el
funeral. Ni siquiera a Schaefer. Se lo reserv para l, grabado en su
memoria el rostro de aquel hombre tereo cuya prfida sonrisa le hel el
alma.
Acabado el rezo, Fuller orden la recuperacin de los restos. Se
colocaron camillas donde se depositaron los esqueletos, hueso a hueso,
cubiertos despus por la ensea de barras y estrellas, y enviados a
Frankfurt para una identificacin oficial antes de repatriarlos a los Estados
Unidos.
La imagen se reproducira al mes siguiente, en el nmero del 7 de
marzo de la revista Life, entre anuncios de cigarrillos, salsas mayonesa,
fertilizantes, maquinillas de afeitar, paneles de madera, medicamentos,
automviles y seguros de accidentes, todo lo necesario para una vida
mejor. En siete pginas, de la veinte a la veintisiete del nmero, un extenso
reportaje fotogrfico reuna imgenes del lugar, del bombardero, del
antes y el despus de la tripulacin, de las familias y del diario. Fuller se
haba negado a publicarlo, pero el Pentgono orden su difusin, aunque
eliminando las frases ms dramticas. Pero la revista Life sac
posteriormente las imgenes del diario sin censurar.
Los lectores tenan, slo en parte, el captulo final de la trgica
historia, pero confiaban, tanto ellos como los editores, en que la
Operacin iniciada por la USAAF y desarrollada durante los siguientes
meses pusiera el punto y final.
Se llam Operacin Clmax, con la retrica del momento. Se
trataba de una operacin coordinada entre las fuerzas de aire y tierra, con
una ingente cantidad de medios. Mientras un F-101 Voodo, prestado de la
base de Laon, fotografaba el mar de dunas para elaborar un nuevo mapa,
iban llegando los helicpteros y vehculos todo terreno.
Se busc en dos direcciones, la primera sobre la pista de Woravka,
desaparecido tras el salto, la segunda, la de Moore, Shelley y Ripslinger,
en direccin Noroeste desde el campamento fantasma, interpretando la
versin del diario de Toner.
La historia, en cambio, se repeta. Durante el mes de marzo, la
operacin se desarroll sin resultados. La corazonada de que, en el mes de
abril, por ser el mes de los acontecimientos, hallaran algo, se refut a
primeros de mayo, sin frutos.
Fuller no daba crdito, condenado al fracaso constante. Moore,
Shelley y Ripslinger no podan estar a tanta distancia como para no
encontrarlos en el radio de bsqueda fijado. Le desquiciaba pensar que, a
pesar de todos los medios, por aire y por tierra, los hombres a su mando y
la colaboracin sin cortapisas con que contaba, fueran incapaces de
concluir aquello. De cara a la opinin pblica y a sus superiores era
embarazoso que, tras dos meses, como ocurriera en 1959, no obtuviera
nada.
Quizs tuviera algo que ver aquel hombre que vio en el funeral, la
presencia que slo a l se mostr y que a l le dirigi su sonrisa nada
inocente, que se evapor en los diamantinos reflejos de la luz solar. No
quiso creerlo, sin embargo, y lo achac a una alucinacin de su mente.


La Operacin Clmax se prolong durante los meses de marzo,
abril y mayo. Se realizaban reconocimientos por tierra y por aire, con una
pequea flota de jeeps, cuatro aviones y dos helicpteros, distribuidos por
zonas demarcadas a partir del campamento base, situado en el lugar de
ltimo descubrimiento. Cada da, varios jeeps salan a cubrir una zona
designada, abastecidos de agua y comida para prevenir el riesgo de
perderse en el desierto, cuyo fatdico fin era de sobra conocido para los
equipos.
En la maana del 30 de abril, el Sargento Jarvis M. Wheeler y el
joven Soldado de Primera Ronald Bingham montaron en uno de los jeeps
para una partida de bsqueda, con una reserva de agua de veinte das, y
algo menor de comida.
 Era una maana inusual, de cielo nublado y un viento de gran
violencia que no tard en envolver al campamento y los alrededores con
una descomunal tormenta de arena que desvarat cualquier plan ideado
para ese da. Los helicpteros y aviones no pudieron despegar, y la gran
mayora de jeeps no salieron, menos en el que iban Wheeler y Bingham,
quienes iniciaron su rutina apenas una hora antes del azote tempestuoso
del desierto.
En aquel momento los hombres no se dieron cuenta de lo que
ocurra, ocupados en asegurar tiendas y proteger el material, las pruebas y
la abundante documentacin recopilada. El viento furioso arrastraba
mesas y sillas que hacia rodar por en medio del campamento, empujaba a
los investigadores con fuerza, zarandeaba las aeronaves y pareca querer
arrancar de cuajo las telas de las tiendas. La arena levantada araaba los
rostros, piernas y brazos, se introduca en la boca y los ojos, y la densa
nube de polvo impeda ver algo incluso a pocos centmetros.
Dios mo! Ni que fuera el apocalpsis! exclam Schaefer
protegido con Fuller en una de las tiendas.
Fuller no le escuch. El ensordecedor ruido de la tormenta
dificultaba hablar y or. Agazapado en el interior del endeble refugio,
cuyos temblores ponan los pelos de punta al Capitn, aguardaba que
aquello amainara pronto. Mientras, pensaba para sus adentros en algo
similar, una tormenta de arena espantosa, la que supuso el inicio de la
tragedia del Lady Be Good diecisiete aos atrs. Presinti que esa
tormenta no era casual, como enviada desde el mismsimo infierno para
hacerle entender en sus propias carnes cun hstil poda llegar a ser el
Shara, cmo en poco tiempo metamorfoseaba de la calma inhspita a la
brutal devastacin. Su crueldad no acababa en el calor y la falta de agua, ni
en la tediosa uniformidad del paisaje, sino que se extenda hasta el tan
repentino como absoluto caos.
Cuando todo acab, empezaron a surgir rumores que se hicieron
realidad con un simple recuento. Faltaban dos hombres, Wheeler y
Bingham, que habran debido soportar la gigantesca tormenta expuestos a
la intemperie. El desierto se los haba llevado ante sus propias narices, tal
y como se llev a la tripulacin del Lady Be Good. Todos los miembros
de la Operacin Clmax no pudieron por menos que imaginar una nueva
tragedia.
Enterado, Fuller suspendi la actividad y dio prioridad a la
bsqueda de los dos desparecidos. Puso todos los medios a su alcance para
encontrarlos, desde los helicpteros hasta los jeeps y camiones. Da y
noche, sin descanso, repostaban y partan en su busca, pero como
ocurriera con los restos de los aviadores, no hallaban ningn rastro de los
dos miembros del operativo. Resultaba increble que se hubiesen
volatilizado con tanta facilidad, no podan haber ido a parar muy lejos.
Pero no aparecan por ningn lado.
La consternacin fue en aumento con el transcurrir de los das sin
noticias. El mismo sbado de la desaparicin, el domingo, el lunes, el
martes los das se sucedan sin que Wheeler y Bingham dieran seales
de vida.
No quiero ser agorero, pero quizs debiramos prepararnos
para lo peor dijo Schaefer con un acento de tristeza y pesimismo.
Eso no va a ocurrir, de ninguna manera afirmaba categrico
Fuller con el semblante contrado y serio Vinimos a reparar una
desgracia, no a sembrar otra, tienen que estar cerca y no pararemos hasta
dar con ellos, me ha odo?
Schaefer perciba a la perfeccin cmo la frustracin calaba en
Fuller, consumido por la infructuosidad de una campaa tan asediada por
la desgracia y los reveses.
Mircoles, jueves, durante el amanecer del siguiente viernes,
prcticamente una semana despus, Fuller se encontraba a la entrada de la
tienda, oteando el horizonte rido y solitario, y hacindose a la idea de
haberlos prdido para siempre. Dentro de l, un volcn de sentimientos
encontrados bulla a punto de estallar.
Entonces lo vi de nuevo. La figura de negro, hiratica, aparecida
de la nada, a un centenar de metros suyo, devolvindole la mirada desde la
cresta de una de las dunas. Otro escalofro lo inmoviliz, incapaz de
apartar la vista, de ir a por l.
Todo tiene su precio, conocer tambin. Ests dispuesto a pagarlo
por comprender el martirio de los hombres a cuyo encuentro acudiste? Te
costar la vida de otros dos vivirlo sin perder la tuya le requiri la
oscura voz que se introdujo en su mente.
Horrorizado, Fuller desorbit los ojos y se sacudi en un espasmo.
La figura continuaba all, en pie, desalmada, en espera de una respuesta.
Neg con la cabeza repetidas veces amedrentado por aquel ser y su
inhumana voz.
 Lo supona, entonces busca pero no trates de imaginarlo, no
puedes, slo yo puedo hacrtelo saber. Hoy hallars a los dos que tom
por prenda para probarte. Ya te ir entregando a los dems.
Capitn, qu le ocurre? a su espalda, Schaefer asomaba la
cabeza por la abertura de entrada de la tienda.
Todava Fuller pemaneca paralizado, ausente, fro como una
estatua de piedra de s mismo. Al tirar Schaefer de su manga, se
sobresalt, plido como la cera.

Esa misma tarde, uno de los helicpteros localizaba y rescataba a
Wheeler y Bingham, a veinticuatro kilmetros hacia el este del
campamento, no ms de media hora en jeep.

8
Haca dos aos que Don G. Livingston se traslad de Kwait para
seguir su trabajo en Darcy dentro de Libia. Con treinta aos, estaba en la
plantilla de British Petroleum desde 1956 y contaba con dos aos ms en
un proyecto hidroelctrico en Ghana. Formaba parte de un equipo de
exploracin ssmica cuyo trabajo consista en tratar de determinar por
mtodos geofsicos la estructura geolgica de la zona.
Junto a l trabajaba David W. Glover, de treinta y cuatro aos e
ingeniero de transporte, que entr a formar parte de Darcy el mismo ao
que Livingston.
En mayo de 1960, estaban elaborando planos con el objetivo de
crear rutas para los camiones de carga pesada a travs del desierto. Como
todos en la compaa, se encontraban al tanto de lo que se coca en medio
del desierto, ya fuera por los primeros relatos de MacLean, o por
Boweman, ya por las tripulaciones de la Silver City, la prensa o los
militares destinados en Wheelus. De hecho, eran conscientes de estar cerca
de los equipos de bsqueda de la Operacin Clmax, aunque se saban
fuera de las zonas delimitadas. Por eso nunca imaginaron que sus nombres
se aadiran a la historia de la tragedia.
Fue el 12 de mayo cuando sobre la arena vieron algo poco comn.
Era blanco, de una claridad que destacaba contra el broncneo color de las
dunas. Al principio creyeron que se trataba de alguna roca caliza, como
las formaciones que existan en Egipto. Pero era demasiado pequea y no
acertaban a adivinar cmo habra podido aparecer all. Al acercarse,
comprobaron que, lo que quiera que fuese, no era una simple roca, sino
que estaba enterrado bajo la capa de arena. Empezaron a apartarla con las
manos hasta que hicieron un terrible descubrimiento: lo oculto por la
arena surgi en forma de calavera humana.
Livingston y Glover dieron noticia tan inmediatamente como les
fue posible, y al da siguiente, recin enterados, Fuller, Schaefer y el resto
de miembros de la Operacin Clmax se personaron en el lugar para
examinar el esqueleto.
Por tercera vez un equipo de exploracin petrolfera se les
adelantaba y Fuller no lograba borrar de su memoria la sonrisa maliciosa
de aquel hombre del funeral, la negra figura que amenaz la vida de dos
de sus hombres. La alucinacin se volva ms real en su mente. Una y otra
vez se restaban mritos a sus esfuerzos, siempre a la zaga de un
descubrimiento casual de quienes no participaban en las labores de
rastreo. Era como si algo actuara en su contra, empeado en ridiculizarle,
lo suficientemente hbil para esquivar sus pesquisas y otorgarle el xito a
otros, acompasando y jugando con los tiempos, en una historia por
entregas. Estaba convencido de cumplir con los procedimientos, de optar
por lo ms lgico, de guiarse por lo que apuntaba cada una de las pistas, y
no por lo ms remoto e impensable. Y aquella sonrisa se rea de l. Pero
sigui obviando aqullo, como si no hubiese ocurrido.
De los objetos personales se recuperaron dos carteras que
identificaban a dos hombres ms de la tripulacin del Lady Be Good, a
Ripslinger y a Shelley.
Pero nos falta un cadver dijo Fuller, tras haber ordenado que
se excavara en las cercanas sin hallar nada ms.
Todos los objetos personales indican que se trata de Shelley, y
si, por alguna razn que an desconocemos, Shelley tuviera la billetera de
Ripslinger? conjeturo Schaefer.
Razn, como cul? pregunt Fuller mientras cavilaba sus
propias hiptesis.
No s, quizs se le cayera, Shelley la recogiera y no se la
devolvi, aunque no es muy lgico, o a lo mejor Ripslinger, agotado, se
la entreg antes de separarse, aunque ingnoro el motivo lanzaba
Schaefer sus posibilidades.
O Shelley la tom despus de que Ripslinger falleciera apunt
Fuller De momento supongamos que Shelley fue el que recorri la
mayor distancia, y por tanto que Ripslinger se encuentre hacia el sur de
este punto, retrocedamos, entonces, en direccin a la duna donde se
encontraban los otros cinco y es probable que demos con Ripslinger.
Capitn, nos olvidamos de algo apremi Schaefer Qu es
de Moore? Por aqu no hay nada suyo, pero tampoco lo hay en la duna del
grupo de cinco.
Moore lo nico que tenemos es que, segn el diario de Toner,
acompaaba a Shelley y Ripslinger, por lo que espero que en la misma
maniobra tambin lo encontremos. Aqu slo hay rastro de los otros dos.
Pero, no es extrao que con Shelley haya pertenencias de
Ripslinger y no haya nada de Moore? Es posible que l fuera quien ms
lejos llegara pens en alto Schaefer.
Quizs tenga razn, o quizs qued descolgado de Shelley y
Ripslinger y se perdi asumi Fuller Lo que resulta claro es que
Shelley y Ripslinger fueron juntos hasta el ltimo instante de uno u otro,
pero intuyo que Shelley aguant ms, aunque slo sea porque nos da un
lmite entre l y los primeros cinco restos.
En lnea recta han calculado unos sesenta kilmetros desde la
duna cit Schaefer el dato que una hora antes le haban facilitado.
sa es la razn por la que creo que no me equivoco, el clculo
es ya una barbaridad en las condiciones en que estaban, no me cabe en la
cabeza que alguno cubriera mayor distancia, incluso me cuesta creerlo de
Shelley argument su intuicin Fuller.
Y, sin embargo, aqu est apostill Schaefer.
Aqu est, s, aqu est mascull entre dientes Fuller repitiendo
las palabras de Schaefer.

9
La prensa mantena en vilo a sus lectores. La ingente cantidad de
artculos publicados repitan los hechos y aadan la nueva informacin,
por poca que sta fuese. El bombardero fantasma o La desafortunada dama
pasaron a ser expresiones tan habituales como populares en los rotativos,
las revistas, en televisin y radio.
Pero tambin eran un recordatorio constante para Fuller y
Schaefer, an faltaban tres por ser encontrados.
Desplegaron batidas de jeeps y hombres a pie sobre el terreno.
Ripslinger y Moore deban de estar all, a no mucha distancia. Ya saban
por la experiencia de Wheeler y Bingham, sin embargo, las
complicaciones de hallar a alguien estando bien cerca. Tampoco iba mejor
la operacin que desde el Lady Be Good rastreaba la pista de Woravka.
El hombre se meda con el desierto, y ste pareca ensancharse a su
paso, agrandar su territorio como muestra de la insignificancia humana.
Tierra desnuda donde todo lo que es est a plena luz, tierra balda que nada
se guarda porque nada tiene ms que paisaje, mirador del universo y del
trasiego solar, que empequeece a todo lo que se cree grande, y enaltece
lo mnimo y despreciado, el insomne grano de arena, la gota de agua
robada, la hebra vegetal abortada, el soplo de la brisa ligera, el segundo
que pasa y el que no llega, habitado slo de olvido y soledad.
As, el 17 de mayo dieron con Ripslinger, cinco das despus de
Shelley, solo y olvidado, arropado por un manto de arena que dejaba al
descubierto su calavera, el hombro derecho y parte del costillar, con las
manos apoyadas cerca del rostro como si durmiera el sueo de los justos,
sobre la ladera este de una duna, a punto de despertar e increpar la
tardanza. Dieciocho kilmetros lo separaban de Shelley y cuarenta del
resto. Y dicisiete aos lo apartaban de la humanidad.
Al registrar el cuerpo y las pertenencias, Fuller y Schaefer
quedaron estupefactos al topar con otro diario en sus bolsillos. Ms
deteriorado que el de Toner, contaba la misma historia, de principio a fin.
Fuller se lo quit de las manos a Schaefer y se apart unos metros.
Desconoca qu motivo lo atraa tanto hacia aquellas letras desesperadas,
quizs el contacto directo, como en Toner, con la inmortal palabra que
narra fuera del tiempo lo que acontece.
Lanzamos las bombas a las 10:00. A la vuelta, perdidos,
confirmaba el diario del Sargento lo escrito por el co-piloto, adems de
aportar cundo se deshicieron de las bombas. Todos menos Woravka, la
ausencia del compaero otra vez, algo que les pes a todos, y la sed, desde
el primer momento: una taza de agua en las ltimas 36hr. Eran
conscientes de que falta de agua y desierto era una combinacin mortal,
pens Fuller. Caminar, palabra que se repeta sin cesar, Caminamos cuanto
pudimos, Caminamos toda la noche, A duras penas conseguimos caminar,
frases que apenas reflejaban qu significaba caminar para ellos por el
inhspito desierto, maana, tade y noche. Agua era la otra angustiosa
palabra, colgada en cada lnea del diario, razn del caminar hacia la
muerte. Y pronto los signos de la desesperanza y la derrota se lean en No
podremos aguantar mucho ms sin ayuda o, como en la nota del viernes
Todos quisimos morirnos, all, escrita tan simplemente con tres palabras,
pocos trazos, aunque encerrado en ellos una dolorosa y brutal agona.
Tambin confirmaba la separacin del grupo adentrndose en las dunas
junto a Moore y Shelley para pelear hasta el final, Seguimos luchando por
escapar de las dunas y hallar agua. Las dunas, una trampa letal, el cepo a
sus ansias por sobrevivir, se dijo Fuller.
Schaefer le dio unos minutos antes de abordarle.
Algo nuevo, Capitn? Algo sobre Moore?
Fuller se mantuvo en silencio con la cabeza metida de lleno en las
pginas del diario. Pero le haba odo, y con el ndice levantado le indic
que esperara un instante ms.
Tan slo se trataba de tres pginas, pero las relea con la avidez de
encontrar algo ms que lo escrito, eso que la negra figura le
proporcionara a cambio de dos vidas, entender cmo la vida se despoja
de nosotros, su triste envoltorio, por no alterar su curso ni su ley, cmo
nos aferramos a ella cuando sentimos que escapa, cuando el mundo se
estrecha alrededor en unos cientos de kilmetros, despus en unos
mseros metros, nuestra envergadura, y su horizonte huye arrebatando la
esperanza al hombre que se afana por tener un da ms sobre su superficie.
Schaefer se acerc sigiloso hasta Fuller. Tambin a l le picaba la
curiosidad por el diario y su contenido. Al percibirle detrs, Fuller cerr
el diario para drselo.
Nada sobre Moore, confiaba en que dira algo, pero estaba
equivocado, slo confirma lo que ya sabamos, mrelo usted mismo
dijo con un dejo de chasco, le entreg el diario y se alejo hacia los restos
de Ripslinger.
Schaefer nicamente lo oje segn iba tras l, y reconoci
enseguida el mismo testimonio que contena la libreta de Toner.
Es otro de sus Hombres de Arena solt Schaefer.
En cierto modo era verdad. Sus prpados se cerraron
involuntariamente, como si les hubieran tirado arena a los ojos, como si
hubiesen llorado sangre, como si alguien se los hubiera arrancado, y
ahora las dos cavidades profundas y vacas alojaban slo el puado de
arena que les arrojaron para obligarlos a cerrarse por toda la eternidad.
Examinado el cuerpo, lo prepararon cuidadosamente para
remitirlo, como a sus compaeros de tragedia, al laboratorio de
Frankfurt, para su identificacin oficial.

10
Pasados diez das desde el descubrimiento de Ripslinger, Fuller
encarg a Schaefer recopilar toda la informacin y los datos recabados
antes de que el mes tocara a su fin. Haba recibido la cancelacin de toda
actividad para esa fecha, despus de verificarse que no hubo avance en la
investigacin tras medio mes. Cuatro meses eran suficientes para la
Armada, incluso esta vez Fuller haba contado con dos ms que en 1959 y
ms medios. Repatriar los siete cuerpos encontrados desde Alemania y
poder darles una digna tumba en su tierra supona un xito. Que quedaran
dos en algn lugar del desierto no pareca importar. Se trataba de los dos
aviadores sobre los que no exista pista ninguna, y si bien nueve se antoj
una labor mproba, semejante operacin para recuperar dos sobrepasaba
con creces lo posible.
La idea era enviar los datos a Neep en Wiesbaden para que ste
redactara un segundo informe sobre las labores llevadas acabo durante la
Operacin Clmax.
Fuller adjunt una carta personal en un sobre cerrado.

Querido Wes,

Hace poco me han comunicado la finalizacin de las tareas en
Calanscio. Te hago llegar toda la documentacin y fotografas que en
estos meses Hugo Schaefer y yo mismo hemos recogido en el curso de la
Operacin Clmax, debidamente ordenado para que te sea fcil redactar un
informe sobre ello a la mayor brevedad. Entre las ltimas pginas vers
mis propias conclusiones al respecto, que te servirn para ponerlas en
comn con las tuyas.
Sin embargo, he preferido escribirte estas lneas porque, me
parece, el contenido de las carpetas es fro, simple trabajo de campo que
no da tanto de s como para que intuyas lo que ha sido esto.
He aprendido a respetar y temer al desierto. Cuanto me ha pasado
aqu le ha quitado el romanticismo extico que le presuma. No crea que
ha sido su inclemencia, el abrasador calor, sino las fuerzas sobrehumanas
que lo habitan. Este lugar est maldito. He tenido la oportunidad de vivir
una tormenta de arena y, sinceramente, fue como si el fin del mundo
hubiese comenzado. Dos miembros del equipo estuvieron a punto de
morir, perdidos en el desierto, a muy pocos kilmetros de nosotros. Y
ramos incapaces de encontrarlos! Una semana entera, impotentes, por
tierra y aire. Slo volvieron con nosotros cuando quien quiera que
gobierne el desierto quiso devolverlos.
Cuando uno lo experimenta, ve con distintos ojos la trgica
historia del Lady be Good. Los diarios, lea usted los diarios de Toner y
Ripslinger, pero los originales. Son como telegramas de ultratumba. stos
son nuestro informe. Qu vamos a decir nosotros mejor que ellos! Tengo
la sensacin de haber viajado en el tiempo, de haber unido 1943 y nuestra
poca, leyendo sus palabras a la vez que sus cuerpos reposaban detrs de
m.
Fueron vctimas de las mismas fuerzas que nosotros, no me cabe la
menor duda. Sabe cmo los he denominado? Hombres de Arena, como el
del cuento. Los esqueletos dorman bajo sbanas de arena y ms arena, sus
cuerpos eran de arena sobre una cama de arena. Y as han estado estos
diecisiete aos, esperndonos.
Confo en que nos reunamos pronto, el mes prximo.

Reciba un abrazo.

Cap. Myron Fuller

11
Corra el mes de febrero de 1953. Peter Cowley, un joven de
diecinueve aos, se encontraba de maniobras con la 25 de Blindados
britnica, en Libia. Era un ejercicio de entrenamiento para el transporte
desde Bengasi hasta el oasis de Kufra, a travs de diversos terrenos,
incluido en su ruta el Mar de Calanscio.
Los dos vehculos pesados marchaban con una diferencia de veinte
minutos entre s debido a que el camin donde viajaba Cowley haba
tenido algunos problemas mecnicos. Para su sorpresa, terminaron por
alcanzar al vehculo de cabeza, parado y con todos sus ocupantes fuera de
l.
La razn de detenerse era cuanto menos sobrecogedora: haban
divisado el esqueleto de un hombre en medio de la nada, semimomificado.
Uno de los compaeros de Cowley, al que le haba prestado su cmara
fotogrfica porque quera tomar imgenes del desierto, le describi la
escena. Estaba bocarriba, con la cabeza ladeada, la calavera increblemente
blanquecina y los brazos extendidos en cruz a ambos lados, como si se
hubiese derrumbado de espaldas, igual que en las pelculas cuando a uno
le disparan al pecho. Sin embargo, ese hombre pareca haber sido
derribado tras una lenta agona. En torno a l no haba nada ms. Slo l,
all, sin huellas ni objetos, ni ms restos, como cado del cielo.
Cuando Cowley lleg, acababan de enterrarlo, presumiendo que se
trataba de un rabe que termin sus das extraviado y errabundo por el
desierto. No llam su atencin la extrema soledad del cadver, su estar ah
carente de sentido. Suficiente era ya la escalofriante visin como
advertencia al viajero que cruza el desierto.
Das despus, revelada la pelcula fotogrfica, Cowley vio el
esqueleto. En aquel momento, estaba muy lejos de imaginar que pudiera
tratarse de uno de los tripulantes de un bombardero de la Segunda Guerra
Mundial, Vernon Moore. Por entonces nada se saba del destino del Lady
Be Good, que sera descubierto cinco aos despus. Del mismo modo,
Cowley nada dijo a las autoridades. Quizs se tratara del ms joven del
Lady Be Good, quizs no. Un hombre, en cualquier caso, muerto, el
cascarn de una vida diluida, enjugada y absorbida por el Shara en su
infausto y solitario viaje sobre su lecho. Y ahora, un esqueleto annimo
sepultado en alguna parte desconocida del desierto.


Un segundo informe firmado por Fuller y Neep vea la luz el 20 de
junio de 1960. En el afirmaban que los ltimos restos hallados bajo la capa
de arena evidenciaban con toda probabilidad el porqu Moore y Woravka
seguan desaparecidos.
La zona que rodea los cursos seguidos por los todava
desaparecidos, el Teniento John S. Woravka y el Sargento Vernon L.
Moore han sido minuciosamente examinados. A partir de la evidencia
encontrada en las zonas de los otros restos recuperados, los cuales estaban
en parte cubiertos por la arena levantada por el viento y en parte expuestos
al aire libre, podemos concluir que es sta la razn por la que su
localizacin an escapa a la deteccin.
As rezaba el informe. Dejaban la puerta abierta con esa conclusin
inconclusa, pues ellos mismos haban visto que ninguno de los cadveres
estaba oculto por la arena en su totalidad y que, aunque difcil, eran
plenamente identificables incluso por civiles, como los trabajadores de
Darcy Exploration, sobre cuyos hombros descansaban la mayor parte de
los descubrimientos hechos. Y an gelogos, equipos ssmicos,
transportes y tcnicos habran de sorprender una vez ms a los
investigadores pues seran escogidos nuevamente como confidentes por el
Shara.
Acababa de empezar el mes de agosto, poca brisa y sol ardiente,
arena abrasadora y polvo en suspensin. Sin embargo, las lneas de
transporte de Darcy estaban completamente operativas, atravesando el
desierto de parte a parte en jeeps y pesados camiones. Las rodadas se
grababan en la tierra hasta el punto de que, a pesar de ser el desierto,
presentaba el aspecto de un pequeo campo entre grandes ciudades, un
atajo por el que pasaban y pasaban vehculos y ms vehculos en un
interminable trasiego de autopista. Uno de estos convoyes fue el que se
top, cara a cara, el 11 de agosto, con la pieza definitiva del
rompecabezas: Woravka y la respuesta a su enigmtico final.
Desde Wheelus, acostumbrados ya haca tiempo a recibir las
comunicaciones de Darcy o de la Silver City referidas al misterio del
bombardero, transmitieron la informacin a Alemania casi por
automatismo. Pero esta vez se decidi no hacer investigacin, bast la
orden a Wheelus de enviar hombres para la recuperacin del cadver y el
posterior envo de los restos a Frankfurt. Pensaron que las condiciones en
que se hall a Woravka se asemejaran a las de los dems tripulantes. Pero
se equivocaban.
El Coronel Benjamin S. Lambeth, el Mayor Rubertus y el Coronel
Edward G. Cada, jefe del Dispositivo Mdico de la base, volaron desde
Wheelus en un C-47 hasta el solitario bombardero varado en el desierto.
All se reunieron con el equipo de exploracin de Darcy que los guiaron
hasta el cuerpo de Woravka. Estaba a algo ms de veinte kilmetros,
extraamente cerca del Lady Be Good. Nadie, sin embargo, repar en este
detalle hasta que vieron al Teniente cado.
Sobre el suelo arenoso, un esqueleto an vestido con la cazadora y
el traje de vuelo, con una cantimplora llena de agua a su lado, reposaba
bocarriba con el paracadas enredado sobre su cuerpo a modo de mortaja.
Ahora comprendan los all presentes por qu Toner y Ripslinger
escribieron que tras el salto jams volvieron a verlo, se les revelaba la
solucin a esas primeras lneas de los diarios en las que el nombre de
John apareca como un interrogante que ni siquiera la tripulacin pudo
imaginar. Para todos, Woravka se extravi del grupo y anduvo por otra
ruta en completa soledad. La verdad era ms dura, ms simple. Su
paracadas no se abri, se precipit contra el suelo, muri
instantneamente, quin sabe si antes, en el aire, o si despus, en un golpe
desproporcionado y mortal contra el insondable desierto.
Encontraron una pequea libreta, aquella en la que Woravka
escribi tres preguntas, las tres preguntas que terminaban por aclarar el
desconcierto durante el ltimo vuelo del Lady Be Good, a pesar de no
saberse nunca cules fueron las respuestas.
Qu va a pasar? y Volvemos ya? eran profticas, que tenan
mayor sentido incluso ahora, revelada la tragedia, que la simple inquietud
de la tripulacin en la Misin 109. As lo vio Fuller al conocerlas, as
tambin Neep las sinti al tenerlas delante.
El primero en morir es el ltimo que encontramos, a falta de
Moore afirm Fuller, ante su taza de caf caliente.
S, Capitn, probablemente el ms afortunado de todos aadi
Neep.
Afortunado por morir sin sufrir la lenta agona, afortunado por
dejar el mundo en medio de la ignorancia, con ms preguntas que
respuestas cuando las ltimas son tan tremendas como para soportarlas.
Aunque inapropiada, la palabra afortunado dadas las circunstancias era la
que mejor defina la muerte de Woravka, al menos la ms oportuna que
encontr Neep.
Y Moore el ms desdichado, el ms joven y, por lo que
sabemos, el ms solo continu Neep mientras Fuller daba un sorbo a su
caf y asenta Se lo trag el desierto, y la verdad es que no s si alguna
vez sabremos de l.
Fuller inclin la cabeza hacia la mesa como guardndose algo que
decir. Al final se ha guardado un trofeo de caza, pensaba, uno de los nueve
slo para l, abonando su reino.
Qu ocurre, Capitn?
Fuller hizo ademn de ir a contar su secreto, hablar de la oscura
figura, pero se contuvo.
Nada, Wes, pensaba en lo ltimo que ha dicho.
Le importa que ponga algo de jazz? pregunt Neep.
 Jazz? Le gusta el jazz? Fuller se sorprendi, aunque al
pensarlo bien era algo que le encajaba.
Pues s, le parece raro? contest Neep Unas veces me
ayuda a pensar, otras a relajarme junto a Odette, mi esposa, le va bien
Miles Davis? Summertime quizs?
Los nombres de los nueve tripulantes del Lady Be Good se fueron
borrando del North Africa American Cementery and Memorial, en Tnez.
Repatriados, cada uno recibi sepultura en su lugar natal. Slo Hays fue
enterrado en el Cementerio de Arlington, mientras que Moore, fuera o no
el hombre encontrado en 1953, descansa todava bajo la arena del desierto
del Shara.

12
Vinisteis a por mis trofeos, la ruina y vestigios de un destino
truncado que es el mismo para todos vosotros, un camino por el desierto
que no queris ver, donde solo os espero yo y donde solo yo decido
cuanto haya de pasaros. Quiero que sintis el desierto adentrndose en
vuestro ser, quiero que vuestros ojos no sean ciegos a la realidad de lo
que llamis vida ms all de quimeras e ilusiones. Al final nada queda de
vuestros sueos e ideales, nada de vuestros inventos y progreso, todo lo
arrasa la ley ms comn de la naturaleza por la que lo que vive muere.
Nada sois sin agua ni comida en medio de mi reino, no sois futuro ni
albergis promesa, acaso un presente amenazado a cada instante, una
irreversible decadencia, una existencia acabada y carente del ms mnimo
poder, una vez que os enfrentis a la frontera entre la vida y la muerte. Si
esperis, os desespero, si creis, os confundo, si sabis, os refuto, pues no
tenis en verdad qu esperar, a quin creer ni verdad inamovible, solo,
odlo bien, crece el desierto a vuestro alrededor y en vuestro interior,
carne putrefacta sin salvacin. Hacis la guerra como la hice yo por no
someteros unos a otros, por no aceptar dioses o verdades ajenos, que es,
al fin y al cabo, guerrear por ser ms que los dems y por no consentir
que rebajen vuestra dignidad. Sin embargo, igualmente luchis por un
trozo de desierto como si fuese distinto a las otras porciones del mismo
pramo y peleis por ver quin posee ms arena. Parte de m es vuestra
naturaleza, la otra es la que os hace dbiles, la que os hace suyos, por la
que os somete a Su voluntad y ciegos acuds cuando habla, es la parte que
os condena y la que alimenta los vanos consuelos de la fe. Yo me liber
del yugo que a vosotros os encadena a una vida de sacrificio intil y una
falsa recompensa que ni siquiera exigs al Deudor aun cuando os hace
pagar el precio con creces. Cunto dais por lo que se pospone?
Demasiado, renunciis a vosotros mismos. Podrais ser seores de la
tierra que pisis, gobernar y no ser gobernados, podrais ser como dioses
si no consintierais la condena que con falsedad se os impuso y vosotros,
estpidamente acatasteis. Cul fue vuestro pecado sino amar tanto como
para querer igualar el objeto de amor? Vuestro pecado fue que no
aceptasteis la sumisin, la esclavitud, la obligacin de ser y, an ms, de
sentiros inferiores. Es esto tan malo en verdad? Acaso merece vuestro
amor Aqul que os hace de menos, que os infravalora, que dice amaros
cuando os somete, cuando no intercede, cuando os abandona? En m tenis
poder, porque no os pido creer en m, creo yo en vosotros, y esto
necesitis: que se crea en vosotros, que creis en vosotros. Lo dems os
niega, os aleja, os retuerce, os deforma dentro de un molde que os
aprisiona. Slo me pregunto hasta cundo seris esclavos de tanta
ingratitud, cmplices en vuestra condena. Yo cumplo con mi papel...
Cundo os liberareis del yugo y las cadenas?
LA MALDICIN

1943-2012
 1
El 7 de junio 1959, el Capitn Guy M. Allphin pilotaba su C-47
sobre el Mar Mediterrneo, junto a la costa norteafricana. Era un da
soleado, despejado all donde se mirara.
Haca un mes que haba prestado ayuda en el transporte de
equipamiento y vveres en la operacin del Lady Be Good. Por entonces
se estrope la radio de su avin, pero consiguieron instalar la radio del
bombardero fantasma, que increblemente estaba en perfecto estado. Se
alegr de que funcionara y de que no tuviera que esperar all, en mitad del
desierto, para recibir otra. Adems, era la radio del famoso Lady Be
Good, y haba salido publicado en la prensa que ahora su C-47 la portaba.
Sin previo aviso, el bimotor empez a sacudirse con violencia.
Sorprendido, Allphin no saba qu estaba ocurriendo, pero de repente se
encontraba luchando por mantener el aparato equilibrado y no perder la
sustentacin. Un vuelo tranquilo acababa de convertirse en la peor de las
pesadillas para un piloto.
Rfagas de un furibundo viento lo zarandeaban y golpeaban por
babor y estribor, con una furia como nunca antes haba visto. La palanca
se agitaba caticamente y se escapaba constantemente de sus manos sin
que l consiguiera recuperar el control. Miraba los indicadores pero el
instrumental se haba vuelto loco.
De pronto la ventana de cabina se cubri por una densa capa de
polvo rojo que le impeda situarse visualmente. No tena forma de saber si
caa en picado, si volaba invertido o de lado. Se aferraba al bastn en un
esfuerzo intil por recobrar el avin entre gritos desesperados mientras
escuchaba un agudo silbido y senta falta de potencia del C-47, seales
inequvocas de que estaba entrando en prdida.
Allphin se encontraba metido de lleno en una tormenta de arena
provocada por Ghibli, desde el Shara.
En un vano intento pidi auxilio por radio, pero ninguna estacin
ni avin recibi su llamada. La radio que tan bien funcion despus de
trasplantarla desde el Lady Be Good, pareca no querer transmitir.
Una de las tres palas del motor derecho se desprendi y penetr en
la cabina cortando el fuselaje con la facilidad de la cuchilla de un
abrelatas. Allphin supo de inmediato que todo haba acabado.
El C-47 se precipit contra el Mediterrneo, deshecho en mil
pedazos que en pocos minutos se hundieron hasta depositarse en el lecho
marino.

2
El cuarto jueves del mes de noviembre, Da de Accin de Gracias,
un C-54 Skymaster verde oliva despegaba de Wheelus con rumbo a
Bengasi, tras sustituir varios servomotores estropeados por otros que
parecan no tener ningn problema, tan slo haber estado instalados en el
Lady Be Good, el ahora aparentemente maldito bombardero.
Transportaba en su bodega tarjetas de felicitacin y pavos para las
celebraciones que se iban a llevar acabo en la cena de ese da.
A mitad de vuelo uno de los cuatro motores se par
incomprensiblemente y el avin comenz a desestabilizarse. La
tripulacin no entenda cmo haba sucedido, nada en cabina indicaba que
el motor tuviese algn fallo. Tampoco se incendi, ni haba sido
inutilizado por aves o por cualquier otra causa.
Ms preocupante todava para el piloto resultaba comprobar que
por un solo motor el avin no pareca capaz de sostenerse. Era ilgico,
con tres motores deba ser suficiente; sin embargo, el Skymaster ceda a la
gravedad, atrado por alguna misteriosa fuerza.
Pusieron al mximo la potencia de los restantes, pero ni aun as el
C-54 responda adecuadamente. No daban crdito. Se trataba del avin
presidencial de Roosevelt, del modelo en que Churchill viaj, diseado
para aguantar en las peores condiciones e incluso capaz de mantenerse en
vuelo con graves errores del instrumental. Por algo se le llam Skymaster
y su fiabilidad era indiscutible.
El piloto pens en la carga. Quizs con menos peso fuera posible
rescatar el avin. Dio la orden de arrojarla toda, pavos incluidos, y
comunicar inmediatamente por radio la situacin, avisando en Bengasi de
que se veran forzados a hacer un aterrizaje de emergencia.
Por fortuna, una vez que se deshicieron en curso del correo y de
los grandes pavos, que ese da no seran horneados, pudieron controlar el
descargado C-54 y aterrizarlo en Bengasi sano y salvo.
Nunca consiguieron entender por qu el avin se comport de ese
modo, por qu no consiguieron recuperarlo aumentando la potencia ni
por qu, al final, salieron del atolladero sacrificando el Da de Accin de
Gracias.

3
El Teniente de Primera Clase y piloto, Walter Jefferson Jr. se
preparaba en la base de Wheelus para un vuelo de traslado de pasajeros.
Se trataba de un trabajo sencillo. Tras las vacaciones navideas, los
hombres deban volver a sus misiones cartogrficas del terreno en sus
distintos destinos a lo largo del Norte de frica. El traslado lo realizaran
tres U-1A Otter pertenecientes al 572 de Ingenieros de Aviacin
Topogrfica
Era temprano y la maana empezaba a clarear. Jefferson repas la
ruta hacia Bengasi una vez ms, a pesar de conocerla bien. Tom nota de
las escalas que haran, una en Misurata, otra en la Estacin de
Guardacostas en el Arco dei Fileni, antes de seguir rumbo hacia Bengasi.
Cuando le entregaron la lista del pasaje, Jefferson vio que a l le
corresponda hacer una parada en Misurata, pero no era necesario tomar
tierra en la Estacin de Guardacostas en el Arco. Ech clculos y vio que
si desde su nica escala trazaba un rumbo recto hacia Bengasi en lugar de
seguir la lnea de playa llegara con casi media hora de antelacin.
Supona volar a ms de ciento cincuenta kilmetros de la costa, pero slo
recorrera seiscientos cincuenta kilmetros. Tampoco podra contar con
los aerdromos que desde la guerra an se mantenan como pistas para
emergencias, aunque al aterrizar dispondra de media hora ms de
descanso antes de iniciar el regreso a Wheelus. Precavido, no queriendo
precipitarse al tomar una decisin para su plan de vuelo, consult los
partes meteorolgicos, que anunciaban buen tiempo, cielos libres de nubes
y vientos muy moderados en el Golfo.
Luego, se percat de que el avin no ira completo. En Misurata se
quedara un Sargento, pero los pasajeros que haran todo el trayecto
sumaban un total de nueve, en lugar de los doce que crey al principio: los
Soldados de Primeera Albert L. Callais, Stephen T. Novak y Henry J.
Weyer Jr.; los Especialistas Donald R. Fletcher, Henry A. Harvey, George
W. Hightower y William C. Riley; el Teniente de Segunda Graydon W.
Goss y el Sargento de Primera Clase Kenneth E. Spaulding. Estaban junto
al Otter asignado, listos para embarcar con sus macutos, a la espera de una
revisin de nombres antes de subir a bordo. Jefferson los mir uno a uno
y les sonri.
Caballeros, hoy ser su piloto les dijo inspirando confianza
entre los hombres como si fuese un piloto civil de lneas regulares.
Al mismo tiempo, los tres pasajeros que faltaban dentro del equipo
de campo cartogrfico, entre los que se encontraba John Lowell Hayes,
tomaban un camin e instrumentos para emprender la marcha por tierra
hacia Bengasi.
Los tres Otter despegaron de Wheelus aquella maana, el de
Jefferson con direccin a Misurata mientras los otros dos tomaban rumbo
hacia el Arco y sobrevolaban la costa hasta la Estacin de Guardacostas.
La primera parte del viaje se desarroll sin contratiempos.
Jefferson pudo relajarse durante el vuelo y darle un buen uso al
reposabrazos recin instalado, para el que el ingeniero de mantenimiento,
que colabor en las labores de recuperacin del Lady Be Good, us de
modelo uno tomado del bombardero maldito. Venan estupendamente los
reposabrazos para vuelos como aqul, de cinco horas o ms. Descansar
las extremidades y no tenerlas en tensin durante el vuelo, agarradas al
bastn, era un verdadero alivio para el piloto.
El aterrizaje en Misurata fue suave como la seda. Nada a lo largo
del viaje enturbi al piloto o a los pasajeros. All desembarc un Sargento
que se despidi ordinariamente de sus compaeros, como quien vuelve a
la rutina tras varios das de descanso. De inmediato, el Otter corra por la
pista de despegue en direccin a Bengasi.
Jefferson comunic a los nueve pasajeros restantes el cambio de
ruta. Sobrevolaran el Mediterrneo directamente hacia Bengasi, cortando
el Golfo de Sirte. Nadie protest, confiaban en el piloto y, adems, haca
un da esplndido que no auguraba mal ninguno.
Los otros dos Otter descendan para tomar tierra en la Estacin de
Guardacostas donde desembarcaran ms personal y correo. Tras relanzar
el vuelo, surcaran en pareja los cielos libios guiados por la lnea de costa,
presumiendo que Jefferson marchaba en cabeza, a una media hora de
distancia.
Sin embargo, cuando ambos aviones llegaron a Berka II notaron
algo extrao. Tambin en el campamento hubo malas vibraciones. Los
primeros confiaban en que Jefferson ya hubiese llegado. Los segundos
aguardaban tres aeronaves. De inmediato se dio la voz de alarma y se
avis a Wheelus, ante la falta de uno de los Otter con diez hombres a
bordo.
Simplemente no salan las cuentas.


El aviso de la desaparicin fue comunicado a las dos y cuarenta
minutos de la tarde del mismo da. La operacin de rescate comenz
prcticamente de inmediato. Tan slo veintids minutos despus de la
comunicacin desde Bengasi, un Albatros SA-16 y dos Skymaster del 58
Servicio Areo de Rescate salieron de Wheelus para rastrear la ruta de
vuelo en busca del Otter. Las condiciones climatolgicas, en ese momento,
haban empeorado por tormentas y lluvia que embravecan el mar. Los
nubarrones impedan una buena visibilidad y con el paso de las horas el
ambiente se oscureci bajo el atardecer.
Los tres aviones del Rescate Areo retornaron a la base sin xito,
aunque constataron ante sus mandos la tempestad con que toparon sobre el
Golfo. La causa de la desaparicin tena visos de estar resuelta.
El 5 de enero el despliegue fue an mayor. Dos Albatros, tres
Skymaster, dos Shackletons de la RAF, un C-47 y cuatro aviones ms de la
Armada despegaban con las primeras luces. Sin embargo, despus de
buscar sin descanso durante todo el da en las aguas del Golfo de Sirte,
ninguno obtuvo pistas sobre el paradero del Otter.
Se haban superado las veinticuatro horas desde que el Otter de
Jefferson se esfumara en el Golfo. Tiempo suficiente para que piezas del
avin reflotaran si se hubiese estrellado en el mar. Demasiado tiempo
tambin como para hallar supervivientes en el agua. La operacin de
rescate, en cambio, continu.
El 6 de enero ya eran veintisiete aeronaves, aadiendo dos Albatros
ms, cuatro C-47, dos B-57, un L-23A y un L-19, adems de helicpteros y
avionetas que patrullaban la lnea de costa a muy baja altura.
Griff A. Marr, de la 572, y el Teniente Tom Gochnaur, cada uno en
un helicptero H-23 Raven, peinaban la zona a mitad de la ruta del Otter,
en maniobras rasantes.
Griff, creo haber visto algo en la playa, aterriza y renete
conmigo le inform por radio Gochnaur.
Al reunirse en tierra, Gochnaur confirm sus sospechas. Algo
brillaba sobre la arena de la playa, a pocos metros de la orilla, y ahora
vea claro de qu se trataba, eran reflejos provocados por algunos paneles
de aluminio, uno de ellos, aparentemente, del suelo de cabina de un avin.
Gochnaur propuso a Griff llamar por radio para comunicar el
descubrimiento y volver a la base. Pero en el momento en que Griff se
diriga hacia su H-23 oy que Gochnaur lo llamaba desde lejos. Al
aproximarse lo vio, cerca del aparato de su compaero. Griff lo conoca
bien. l tambin formaba parte de la 572 de Ingenieros. Era el
reposabrazos, como los instalados en los Otter.
El 8 de enero se suspendi toda operacin de rescate. No
encontraron ms restos del avin de Jefferson ni dieron con el piloto o
sus pasajeros. Nada ms devolvi el Mediterrneo, por mucho que digan
que el mar restituye cuanto no es suyo.
Phyllis Madison, esposa del Teniente Jefferson, enamorados desde
su encuentro en la Universidad Lincoln, jams obtuvo una respuesta a lo
sucedido. Tampoco los familiares de los nueve pasajeros que lo
acompaaron en aquel fatdico ltimo viaje.

4
El equipo de exploracin geolgica de la petrolera trabajaba en la
parte oriental del Mar de Calanscio. Corra el mes de marzo de 2012.
Jakub Perka, miembro del grupo, no sala de su asombro. Ante s tena un
P-40 Kittyhawk perdido en el tiempo. El caza pareca salido de la nada,
camuflado en el horizonte con el terroso color del fuselaje, y el aspecto de
haber visto pasar una vida entera como despojo de una poca sin eco en el
nuevo siglo.
La radio sacada de la cabina, el armamento an cargado, jirones de
un paracadas junto al metlico cuerpo inerte del avin, revelaban la
pasada presencia de su piloto all mismo, haca setenta aos,
contemplando sobre un mundo de roca, sol, arena y nada la finitud de su
propia existencia, sintiendo cmo la vida se apretaba en su costado pronta
a disolverse en un aliento colmado por la desesperacin.
Dennis Copping, Sargento irlands del 260 Escuadrn de la RAF,
volaba aquel 28 de junio de 1942 su averiado Kittyhawk sobre el desierto
junto a otro caza del mismo tipo desde el Norte de frica con rumbo a la
base de la Unidad de Reparacin y Salvamento 53, donde sera reparado.
l iba a ser una de las vctimas elegidas por Ghibli, pero lo
desconoca. Como todo ser humano, como la tripulacin del Lady Be
Good, ignoraba la suerte escrita en las ilegibles pginas del destino, y
termin desorientndose en el reino de los cielos azules y la tierra ocre,
territorio sin sentido ni direccin, de la sinrazn y de la resignacin
humana ante la naturaleza y el universo que en sus alturas proyecta.
Perka no saba todo esto. Simplemente rodeaba al caza asombrado.
Su mano acariciaba el maltrecho cuerpo del Kittyhawk como hiciera el
viento durante aos. Entonces cay en la cuenta y llev su vista en
derredor. En alguna parte de aquella inmensidad deba estar el piloto, el
ser humano cuyo sino fue sellado junto al de su avin, lanzado a una loca
lucha por sobrevivir en el vaco. Todo eran signos de amargo regusto a
ausencia.
Pero Copping estaba, porque estaban sus cosas, los mandos en los
que sus manos se agarraron, el asiento desde el que pilotaba, la radio que
manipul en un intento por comunicarse con otro hombre a kilmetros de
distancia, los restos del paracadas que us como refugio. An se palpaba
el indeseado pensamiento de saberse sobre un cementerio perpetuo en el
que slo cabe elegir el lugar de una sepultura invisible y annima.
Perka tom fotografas en las que Copping no apareca, tan slo su
hueco en el espacio y en el tiempo, tan slo la cabina deshabitada, tan slo
el avin sin piloto, el anciano fantasma errabundo por la estepa desrtica,
estela del veinteaero que una vez surc los cielos que a su alrededor se
levantaron.


La noticia saltaba a primeros de mayo en el Daily Mail y en el
Independent. No a pocos nos hizo rememorar una historia que lemos en
algn libro o que quiz nos contaron aos antes acerca de un bombardero
de la Segunda Guerra Mundial. Meses despus informaron de que se
encontraron restos humanos prximos al Kittyhawk, aunque descartaron
pronto que se tratara del Sargento Copping. Contaban que junto a los
huesos haba trozos de tela de un paracadas, pero aquel cuerpo no vesta
el uniforme de vuelo. Entonces, quin era?, cmo llegara all? Acaso el
desierto sea ese silencioso camposanto que preserva el cuerpo y lo libera
del alma para que vague indefensa por su vasta planicie hasta que el
primero sea encontrado.
Muertos en el desierto, esqueletos baados por el sol, los solitarios
beduinos olvidados junto a sus rebaos de camellos, hombres hechos de
arena modelada por el viento y cincelada por la afilada aguja del tiempo,
cuerpos en tumbas hurfanas excavadas por Ghibli donde nada crece y
nada vive, sin losa ni inscripciones donde las cenizas del fuego cubren la
tierra como brasas encendidas que consumen cualquier hlito de
existencia, ascuas de las que renacen las llamaradas de una continua
persecucin orquestada tambin por Ghibli por los siglos de los siglos.
El mundo, no lo duden, es su rostro, un abismo sin fondo.

[1] El diario indica Sam y Moore, por motivos narrativos se altera la transcripcin.