Anteriormente se ha analizado el efecto de la tierra en la propagacin como un problema de reflexin en tierra

plana. En este caso se considera la formacin de la onda de espacio como una interferencia entre la onda
directa y la reflejada. Cuando las alturas sobre el suelo de las antenas transmisora y receptora son pequeas en
trminos de , la onda de espacio tiende a cancelarse (2.18). En esta situacin el mecanismo de propagacin
ms relevante es la onda de superficie (sin considerar posibles efectos ionosfricos).
La radiacin de ondas electromagnticas sobre una superficie esfrica lisa es un problema que admite una
solucin analtica. El campo radiado puede expresarse como una suma de trminos cuyas amplitudes son
funcin de la frecuencia, el tipo de terreno, la altura de las antenas sobre el suelo, la polarizacin y la
distancia.
De la solucin analtica se observa que, si las antenas se aproximan al suelo, la potencia recibida en ambas
polarizaciones decrece hasta una cierta altura en que la potencia recibida en polarizacin vertical permanece
constante, mientras que en polarizacin horizontal contina decreciendo. Cuando la altura de las antenas es
una fraccin de la longitud de onda, la potencia recibida en polarizacin horizontal es despreciable frente a la
potencia recibida en polarizacin vertical. Este fenmeno es especialmente importante a frecuencias bajas
(MF e inferiores, > 100 m) en las que las antenas estn necesariamente prximas a la superficie terrestre.
La onda de superficie tan slo es relevante en polarizacin vertical; la amplitud de los campos es
independiente de la altura de las antenas y presenta una variacin en funcin de la distancia proporcional a
1/R2 ms un trmino de decaimiento exponencial que es apreciable a distancias superiores a los 100 km. La
atenuacin de la onda de superficie es funcin de la frecuencia y del tipo de terreno.
Las figuras 2.10 y 2.11 muestran las intensidades de campo correspondientes a la onda de superficie sobre el
mar y sobre tierra seca. Estas curvas son vlidas en el margen de frecuencias de 10 kHz a 30 MHz (sin
considerar efectos ionosfricos), y expresan la intensidad de campo correspondiente a la componente vertical
medida sobre la superficie de la tierra, en funcin de la distancia, cuando la potencia transmitida es 1 kW y la
antena un monopolo corto. La lnea discontinua indica el decaimiento 1/R correspondiente a propagacin en
espacio libre. Se observan tambin en las dos grficas las regiones de decaimiento de forma 1/R 2 y
exponencial.
De las grficas se observa que la intensidad del campo disminuye con la frecuencia, de forma que la
propagacin por onda de superficie deja de ser un mecanismo relevante de propagacin a grandes distancias
en la banda de HF. La atenuacin disminuye al aumentar la conductividad del terreno; as, sobre agua de mar
el comportamiento del campo es prcticamente 1/R para distancias de 100 km y para bandas de frecuencia de
MF e inferiores, mientras que en tierra seca el comportamiento es 1/R2. Finalmente se debe destacar que a
grandes distancias (superiores al centenar de kilmetros) se hace evidente el trmino de atenuacin
exponencial, por lo que la intensidad de campo disminuye rpidamente con la distancia.
La onda de superficie es el mecanismo responsable de la propagacin a grandes distancias en la banda de MF,
donde se encuentra ubicado el servicio de radiodifusin en OM. Con potencias de transmisin del orden de
100 kW se obtienen coberturas de hasta unos 100 km con seal de gran calidad (S/N ~ 30 dB) sin necesidad
de que exista visibilidad directa entre el transmisor y el receptor.