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Abstract: Different theories about the nature of power mechanically associate power
and exploitation; goldwork and power have been associated in the same way. This essay is
not limited to the representations of power that the archaeologists can visualize in the
collection of the Gold Museum of the Banco de la Republica, but it is rather about making
a wide interpretation of the way in which symbols of power, not only of the exploitation
type, were expressed in the material culture of the pre-Hispanic societies.
La idea de que algo que es un poder est localizado en y emana de un punto dado
est basada en un anlisis equivocado... En realidad el poder significa relaciones, un
conjunto de relaciones ms o menos organizado, jerrquico y coordinado. (1980: 198)
En cualquier caso, el poder, como anot Foucault (1994: 156), es coextensivo al cuerpo
social; las relaciones de poder estn tal vez entre lo ms oculto del cuerpo social. Esto es
an ms cierto en lo que respecta al poder simblico:
Los sistemas simblicos deben su poder distintivo al hecho de que las relaciones de poder
expresadas a travs de ellos slo se manifiestan en la forma irreconocible de las relaciones
de significado. (Bourdieu 1991: 170)
El poder simblico [es] un poder casi mgico que le permite a uno obtener el equivalente de
lo que se obtiene por la fuerza (fsica o econmica) en virtud del efecto especfico de la
movilizacin. Es un poder que puede ser ejercido slo si es reconocido, esto es, irreconocido
como arbitrario. (1991: 170)
Si el poder fuese solamente represivo, si no hiciese nada distinto que decir no, realmente cree
que uno le obedecera? Lo que hace que el poder se sostenga, lo que lo hace aceptable, es
simplemente el hecho de que no solamente pesa sobre nosotros como una fuerza que dice no,
sino que atraviesa y produce cosas, induce placer, forma conocimiento, produce discurso.
Debe ser considerado como una red productiva que corre a travs de todo el cuerpo social,
mucho ms que como una instancia negativa cuya funcin es reprimir. (1980: 119)
El lado positivo del poder construye espacios de realidad que son, simultneamente,
los espacios en que sus sujetos se construyen. El poder simblico establece
... un orden gnoseolgico: el sentido inmediato del mundo (en particular del mundo social)
depende de lo que Durkheim llama conformismo lgico, esto es, una concepcin homognea
de tiempo, espacio, nmero y causa, que hace posible... alcanzar un acuerdo... un consenso en
el significado del mundo social, un consenso que contribuye, fundamentalmente, a la
reproduccin del orden social. (Bourdieu 1991: 166; cursivas en el original)
Este aspecto positivo, el orden gnoseolgico, es una alternativa que permite superar
la visin exclusiva del poder como prctica negativa. De esa manera es ms fcil entender,
en la perspectiva de construccin de los sujetos del poder, cmo se alcanzaron niveles
consensuales en las sociedades prehispnicas de Colombia que se expresan en la aparicin
de estilos regionales y extra-regionales ligados a esferas de poder, algunos de larga duracin.
Puesto que el surgimiento de las desigualdades sociales no es un acto natural sino arbitrario,
el ejercicio del poder est ligado a la creacin de un consenso que permita la reificacin
del orden social.
Adems, es necesario establecer la diferencia entre una forma de expresin que afirma
el poder y otra que lo niega. La representacin afirmativa presenta el poder en toda su
Valores primitivos
Una parte de la cultura material es reservada (y, generalmente, manipulada) por
individuos o por sectores especficos de los colectivos sociales; se trata, en todos los
casos, de bienes exticos, costosos, de difcil adquisicin, cargados de una significacin
a la que slamente algunas personas tienen acceso, no siempre de manera
institucionalizada. Dalton (1977: 197) ha llamado a estos bienes valores primitivos y ha
indicado que no son necesariamente bienes de prestigio que sealan desigualdades
sociales sino, y sobre todo, una riqueza (en tanto representan niveles de convertibilidad
de excedentes) generalizada usada para crear y reforzar relaciones intra e interregionales.
Buena parte de esas relaciones son de poder. La racionalidad que explica la existencia
de los valores primitivos es que el control de los smbolos materiales es una estrategia
social efectiva en el control de significados que pueden legitimar y reforzar relaciones
Figura 3. de poder. Puesto que la produccin de cultura material requiere acceso a energa y
Urna funeraria, Magdalena medio, perodo tardo,
materia, es posible monopolizar la informacin contenida en ciertos artefactos y controlar
600 a 1600 d.C., tapa 23.8 x 27.0 cm.
Coleccin Museo del Oro del Banco de la la forma en que esa informacin se emite y circula (Wobst 1977: 322). Vistos de esta
Repblica. C00835. manera, los valores primitivos no son el reflejo pasivo de las relaciones sociales sino
Los valores primitivos son smbolos de poder, pero no son necesariamente conos de
relaciones explotativas; para estas ltimas quizs sea ms apropiado usar otro concepto,
como el ya popular bienes de lite. Este trmino puede reservarse para aquellos valores
primitivos exclusivos de sectores sociales especficos, compuestos por individuos capaces
de controlar y movilizar para su propio provecho recursos producidos por el resto de la
sociedad. Desde luego, no existe una lgica fija y transhistrica que vincule ciertos valores
primitivos con ciertas relaciones de poder. Ni siquiera la metalurgia puede ser considerada,
per se, un bien de lite (Langebaek 1991; Cooke y Ranere 1992: 287); esa asociacin, que
ha hecho tanta y tan desafortunada carrera en muchas interpretaciones arqueolgicas, es
otro reflejo de nuestro imaginario, aquel que establece una relacin simtrica entre el oro
y la riqueza. En ese sentido, vale la pena recordar que Reichel-Dolmatoff (1981) encontr
una diferencia dramtica entre las concepciones de los indgenas colombianos sobre las
piedras preciosas, el oro y el platino y nuestra propia concepcin mercantil. Los bienes
de lite tienen las siguientes caractersticas:
Los bienes de lite circulan en forma cerrada entre segmentos homlogos de grupos
diferentes; en consecuencia, este tipo de bienes tiene una crucial importancia en la
reproduccin del orden social. El acceso restringido a bienes exclusivos es una de las
prerrogativas de las lites, pasadas y contemporneas. En este sentido, es ya un hecho
incuestionable y cada vez mejor documentado que entre las sociedades prehispnicas de
Colombia hubo una amplia circulacin de valores primitivos (manufacturados y sin
manufacturar) y de ideas (vanse varias referencias en ese sentido en Bray 1984; Langebaek
1992; Gnecco 1996). El control sobre la circulacin de ciertos valores primitivos (e.g.,
piezas de cermica y oro, plumas, conchas y caracoles, alucingenos) ha sido mostrado
como evidencia de la existencia de grupos de poder en buena parte del territorio del pas
(Bray 1984; Langebaek 1987, 1993; Uribe 1994; Gnecco 1996).
... no slo los individuos circulan entre sus tejidos; siempre estn en la posicin de,
simultneamente, padecer o ejercer el poder. Los individuos no son solamente su blanco
inerte y consentidor; tambin son siempre los elementos de su articulacin. En otras
palabras, los individuos son los vehculos del poder, no sus puntos de aplicacin. (1980: 98)
En las primeras fases del desarrollo de los cacicazgos se observa un vivo inters por adquirir o
copiar objetos de lujo exticos. Una vez el desarrollo de cacicazgos se consolida, se establecen
estilos de carcter muy local, los cuales generalmente carecen de representaciones exticas... Es
como si nos encontrramos ante un cambio, que implica que, en sus orgenes, la autoridad
dentro del cacicazgo se relacionara estrechamente con la habilidad de manipular smbolos de
autoridad exticos. As mismo, da la impresin de que en los cacicazgos consolidados
probablemente esa habilidad era menos importante para los caciques. (1993: 41-42)
Uno de los vehculos a travs de los cuales las simbologas del poder pudieron flotar
en las sociedades prehispnicas fueron las alianzas. Esos canales de circulacin
posibilitaron la adquisicin o la copia de valores primitivos; la circulacin debi estar
enmarcada en la competencia por adquirir objetos forneos de alto valor y prestigio...
con el fin de justificar su posicin especial en la sociedad (Langebaek 1993: 31). En
opinin de Drennan (1991: 280) el despliegue de valores primitivos con asociaciones
forneas fue una de las estrategias usadas en la competencia por el poder. La observacin
etnogrfica de Osborn sobre los Uwa, una comunidad contempornea que vive en el
nororiente colombiano, resulta muy apropiada en este sentido:
Cada grupo tena tres o cuatro maestros chamanes y varios aprendices; en la vida
cotidiana los chamanes competan uno contra otro pero cooperaban en la presentacin de
mitos y rituales. En el pasado, y hasta cierto punto hoy, los maestros chamanes tenan
alianzas polticas con maestros chamanes de otros grupos adyacentes; de hecho, la posicin
Existen fuertes razones para creer que, en el caso de las sociedades prehispnicas de
Colombia, esos discursos de verdad estuvieron centrados (o, por lo menos, basados en buena
parte) en el chamanismo. Reichel-Dolmatoff (1988) encontr que muchos elementos
iconogrficos de la metalurgia prehispnica de Colombia son la representacin de un
complejo chamanstico muy extendido; esta observacin ya haba sido hecha por el mismo
Reichel (1972a) con relacin a la estatuaria del Alto Magdalena y ha sido hecha recientemente
para algunas piezas cermicas del perodo Ilama de la zona Calima (Cardale et al 1989: 8) y
para cermica de la zona del Cauca Medio (Cardale et al 1988: 113-114). Algunas otras
caractersticas funerarias, como las pinturas de las tumbas de Tierradentro y del Alto
Magdalena, pueden estar asociadas con visiones alucinatorias, como las que se experimentan
con el uso de los alucingenos utilizados por los grupos indgenas contemporneos en
contextos chamnicos (Sotomayor y Uribe 1987: 280-281; Reichel-Dolmatoff 1988: 36; Llanos
1995). Si los chamanes controlaban conocimientos esotricos bsicos para el funcionamiento
econmico, como los ciclos agrcolas (Reichel-Dolmatoff 1987: 136-138; Helms 1979: 121), y
si eran agentes de control social (Reichel-Dolmatoff 1972a: 61), ciertas esferas iconogrficas
pueden entenderse como la expresin simblica del acceso restringido a conocimientos
que permitieron el monopolio y, al mismo tiempo, la legitimacin del poder. En otras palabras,
Por muchos aos en Colombia no existi investigacin alguna sobre las bases del
poder, aparte de algunas pocas observaciones intuitivas (e.g., Reichel-Dolmatoff 1987:
134), pero la conclusin de dos investigaciones regionales recientes es lapidaria al respecto:
no existe una relacin clara entre el ejercicio del poder y el control econmico,
especialmente sobre tierras productivas, el nico medio de produccin sobre el que podra
esperarse que se hubiese ejercido algn tipo de control (cf., Drennan y Quattrin 1995;
Figura 5.
Langebaek, editor, 1998). Las manifestaciones de poder en el Alto Magdalena y valle de La
Martillo o machacador muisca labrado en piedra, Plata (cf. Drennan 1991, 1995) no parecen estar asociadas con control econmico alguno:
700 a 1600 d.C., 6.0 x 3.3 cm. Coleccin Museo no hubo intercambio de productos bsicos ni especializacin de alguna clase, sino
del Oro del Banco de la Repblica. L00201.
redundancia econmica y autonoma de las unidades familiares; los asentamientos
agregados en torno a sitios con estatuas y montculos pueden ser el resultado de capacidad
de movilizacin individual, pero no de control poblacional directo de alguna clase; las
pocas ofrendas con las que ciertos individuos eran enterrados con estatuas y montculos
sugieren que se trataba de individuos con gran prestigio personal pero sin riqueza (Drennan
1995: 96). As, Drennan (1995) cree que la evidencia del Valle de La Plata muestra que el
poder descans en bases simblicas y no econmicas (cf., Drennan y Quattrin 1995). Es
posible que despus del Clsico Regional (hace unos 1 200-1 000 aos), cuando cesan las
construcciones funerarias monumentales, el poder se expresase de manera distinta al
prestigio individual y a la vinculacin con lderes pasado, ya sea (a) a travs de la
Por otra parte, no existen evidencias claras que indiquen que el ejercicio del poder
estuvo basado en la fuerza, ni iconogrficas ni de otra naturaleza, como asentamientos
defensivos o armas, aunque los datos etnohistricos hablan de una gran actividad guerrera,
sobre todo en el suroccidente (Trimborn 1949; Reichel-Dolmatoff 1977). Las
manifestaciones guerreras de algunas estatuas (Drennan 1991: 275, 279), tanto del Alto
Magdalena (Reichel-Dolmatoff 1972b; Sotomayor y Uribe 1987) como de la regin de
Tajumbina (Cadavid y Ordoez 1992), estn relacionadas con prcticas funerarias y pueden
interpretarse de forma ms econmica como guardianes que como guerreros (cf.
Reichel-Dolmatoff 1972b: 42, 75). Helms (1979: 32) ha indicado que la guerra puede ser
un mecanismo buscado intencionalmente por los lderes polticos para reforzar y hacer
visibles sus posiciones de poder, ms que un medio universal de adquisicin de tierra y
de esclavos, como sugiri Carneiro (1970). En este sentido, Drennan (1991: 279) cree que
si la guerra ocurri en tiempos prehispnicos fue causada por rivalidad y competencia de
status y prestigio. Pero los anlisis demogrficos del Valle de La Plata mostraron que la
As, parece que las bases del poder de las sociedades prehispnicas distintas de los
muiscas y taironas no descansaron en el control econmico sino en la acumulacin de
poder simblico (Langebaek 1993; Uribe 1994; Drennan 1995; Gnecco 1996). Aunque las
evidencias de poder en la arqueologa colombiana no parecen expresar relaciones
explotativas en trminos econmicos, es innegable que ciertos individuos (y quizs ciertos
sectores) disfrutaban de prerrogativas a las que los dems no tenan acceso. Esas
prerrogativas muestran a todas luces que estamos delante de relaciones de poder y de
construccin de sujetos de poder a travs del prestigio. Quizs ese prestigio no tena nada
que ver con la esfera econmica sino con la simblica y quizs el poder que otorgaba no
era ejercido en marcos institucionales ni, mucho menos, adscritos.
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