Xavier Bonal

Sociologa de la educacin
Una aproximacin crtica
a las corrientes contemporneas

Barcelona
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 1
INTRODUCCIN:
LAPERSPECTIVASOCIOLGICA
DE LAEDUCACIN

1.1. Educacin y sociologa

Qu es la perspectiva sociolgica de la educacin?

Cmo se ha configurado histricamente el objeto de es-
tudio de esta disciplina? En qu se diferencia la socio-
loga de la educacin de otras especialidades de la socio-
loga y de otras aproximaciones no sociolgicas a la
educacin? En este captulo intentaremos dar respuesta
a estas cuestiones.
La aplicacin de la perspectiva sociolgica a la edu-
cacin es defendida por Lerena en su defensa de la inse-
parabilidad entre sociologa y sociologa de la educacin
desde su mismo nacimiento. Segn este autor, aunque
fue el socilogo francs mile Durkheim el primero en
abordar la educacin como rama particular de la socio-
loga, el germen de la primera teora sociolgica de la
educacin est ya presente en la obra de Saint-Simon y
Comte. y lo est no a partir de un anlisis especfico de
la educacin sobredeterminado por la construccin de
una nueva perspectiva de anlisis de la realidad social,
sino debido a que el planteamiento epistemolgico que
dio origen a lo que llamamos sociologa contena ya en
su raz una, hasta cierto punto, determinada concepcin
de la educacin y de la escuela (Lerena, 1985, pg. 76).
El anlisis sociolgico de la educacin, por lo tanto,
a pesar de tratarse de una especialidad cuya mayor pro-
duccin terica corresponde a los socilogos del si-
glo xx, es identificable en la sociologa positivista del
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XIX. Y esta consideracin, lejos de ser irrelevante, nos
permite reflexionar sobre una primera delimitacin del
objeto de estlldio de la sociologa de la educacin. En
efecto, la transicin de la sociedad del Antiguo Rgimen
a la sociedad industrial a lo largo del siglo XIX y la con-
siguiente preocupacin por el desorden moral deriva-
do de la creciente diferenciacin social, otorga a la edu-
cacin un papel social fundamental para garantizar la
comunin moral de la sociedad y la cohesin a partir de
la adhesin de los iudadanos a un conjunto de ideas y
hbitos compartidos. Es, pues, la propia idea que da
sentido al nacimiento de la sociologa, la sociedad como
algo distinto y superior a la suma de las conciencias y
comportamientos individuales, lo que inmediatamente
genera la necesidad de que determinadas instituciones
aseguren el orden social y eviten el vaco moral. La edu-
'cacin universal, institucionalizada en la escuela,l se
erige como el mejor mecanismo para asegurar la adap-
tacin social de los individuos, y sustituye a una fun-
cin social histricamente bajo la hegemona de la Igle-
sia. Durkheim aadir a la funcin de adaptacin, la
funcin de diferenciacin social de la educacin, como
requisito de articulacin orgnica de las distintas fun-
ciones sociales.
Las primeras teoras sociolgicas de la educacin,
por lo tanto, nos indican la relevancia de la educacin
como subsistema social de aprendizaje de las normas y
valores sociales en los que se fundamenta la sociedad.
Socializacin y control sociaL son identificadas como
funciones fundamentales del proceso de transmisin de
conocimientos y hbitos, del orden instrumental y del
orden expresivo. Lgicamente, en todas las sociedades
anteriores tuvo lugar alguna forma de transmisin de
conocimientos, pero lo que caracteriza la primera socio-

1. La emergencia de los sistemas educativos pblicos, fundamen-

talmente a lo largo del siglo XIX, es el resultado de esta necesidad de
cohesin. El proceso histrico de formacin de los estados, por lo tan-
to, es lo que determina la necesidad de un sistema de instruccin p-
blica que asegure la fidelidad de los ciudadanos a la nacin (Ramrez
y Boli, 1987; Green, 1990).

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loga de la educacin es la importancia social concedida
a la educacin en su relacin con la totalidad social. El
anlisis ~ociolgico de la educacin, por lo tanto, debe
abordarse no solamente desde el punto de vista de la ac-
cin intergeneracional de los adultos sobre los nios,
sino tambin porque en ese proceso de transmisin se
uniformizan hbitos y valores y se diferencia en conoci-
miento a los individuos para adaptarse a la sociedad
como un todo orgnico. La complejidad y el posible de-
sorden de la sociedad industrial justifican plenamente
que los socilogos positivistas identificaran en la escue-
la la mejor instituci para asegurar ella preservacin
de los valores morales (y por extensin del control so-
cial). Nos aparece aqu una primera razn por la que la
sociologa de la educacin empieza ya en sus orgenes
como una sociologa de las instituciones escolares.
La segunda razn por la que el desarrollo de la disci-
plina se ha centrado en las instituciones educativas nos
lleva a identificar el segundo gran mbito de estudio de
la sociologa de la educacin, al tiempo que nos dirige al
perodo de mximo desarrollo terico de la especialidad
a partir de la segunda mitad del siglo xx. Se trata, sin
duda, de la importancia de la educacin en el proceso de
asignacin y distribucin de las posiciones sociales. En
efecto, en la sociedad meritocrtica capitalista la escue-
la adquiere una importancia fundamental como institu-
cin clave para la adquisicin de estatus. Pero es a partir
de la segunda mitad del sigloxx, en plena consolidacin de
los estados de bienestar, cuando la meritocracia deja de ser
solamente un principio de legitimacin ideolgica para
adquirir una dimensin hegemnica, es decir, cuando la
poblacin de las sociedades avanzadas cree realmente en
ella.
Podemos asegurar sin temor a equivocarnos que la
educacin formal, en esta etapa, se convierte en la insti-
tucin social con mayor poder estructurante. El logro
educativo, aunque no asegura la movilidad, la posibilita.
La nueva sociedad respondi depositando sus expectati-
vas en ese logro y demandando, desde todos los sectores
sociales, ms educacin. Al incremento de la demanda
los estados respondieron invirtiendo en la educacin for-
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mal como nunca lo haban hecho anteriormente. El
boom de la oferta educativa, posibilita al Estado capi-
talista un excelente mecanismo para enfrentarse a sus
problemas bsicos de acumulacin, reproduccin y le-
gitimacin (Dale, 1989). La educacin, por lo tanto, ad-
quiere no solamente un enorme poder estructurante,
sino tambin una carga de legitimacin importantsima,
como se demostrara posteriormente a partir de la crisis
de los aos setenta.
En definitiva, si el objeto ms importante que nos
dej la sociologa de la educacin positivista fue la trans-
misin cultural, la socializacin de los individuos, la ad-
quisicin de habitus comunes, el que se deriva de la
transformacin social posterior a la Segunda Guerra
Mundial es trascendental para otorgar pleno sentido al
anlisis sociolgico de la educacin. La educacin como
subsistema social de atribucin y legitimacin de posi-
ciones sociales permite acercarse a lo que es el objeto
central de la sociologa: la explicacin de las desigualda-
des sociales y de los mecanismos por los que stas se
construyen, se mantienen, se legitiman, se reproducen o
se modifican. El estudio de la relacin entre logro edu-
cativo y posicin social, el de la reproduccin o cambio
de las posiciones sociales, el de las probabilidades de ac-
ceso a la educacin postobligatoria de los distintos gru-
pos sociales, etc., son dimensiones de una disciplina sin
la cual ya no es posible el estudio de la estructura social.
De ah la importancia fundamental de la educacin for-
mal. sta sanciona socialmente las trayectorias indivi-
duales, las formas de integracin y exclusin social, la
movilidad social, etc.
Esto explica, en definitiva, por qu el desarrollo te-
rico de la sociologa de la educacin coincide con el de-
sarrollo de una sociologa del sistema de enseanza. Se-
ra obviamente ingenuo considerar que en el sistema de
enseanza se agotan los procesos educativos. La sociali-
zacin en la familia, la importancia de los medios de co-
municacin, la relacin social en el grupo de iguales,
etc., son procesos configuradores de la identidad indivi-
dual. Todos ellos son mecanismos sociales de reproduc-
cin de la cultura y del orden social.
20
 En cierto modo, puede considerarse una carencia
que la sociologa de la educacin no se haya ocupado de
estos otros procesos que, por otra parte, han sido abor-
dados en profundidad por otras especialidades de la so-
ciologa. Sin embargo, ninguno de ellos ha tenido la im-
portancia estructurante que en la segunda mitad de siglo
ha tenido la educacin formal. En el captulo 5 se obser-
var que esta cuestin empieza a dejar de ser vlida a las
puertas del siglo XXI. En realidad, la complejidad de la
sociedad actual est revalorizando las formas de educa-
cin no reglada e informal como aspectos con cada vez
ms peso especfico en la adquisicin de capital cultural,
y, por lo tanto, en la estructuracin de las posiciones so-
ciales. Se abren as nuevos espacios de produccin teri-
ca en la sociologa de la educacin.
<'A diferencia de otras disciplinas de las ciencias de la
educacin, la sociologa dela educacin se interesa slo
por los procesos de transmisin de conocimientos, los
mtodos de enseanza o los contenidos educativos en
tanto que procesos importantes para la estructuracin y
el contenido de las relaciones sociales. Es decir, el inte-
rs sociolgico por la educacin reside en sus caracters-
ticas como institucin que constituye identidades y po-
siciones sociales que condicionan la forma en que los
individuos viven en sociedad, sus actitudes y formas de
interaccin y sus oportunidades vitales.
Tan importante como esto es, adems, la identifica-
cin de las regularidades grupales que caracterizan
esos procesos. A diferencia de lo que caracteriza el es-
tudio psicolgico o pedaggico de la educacin, donde
se acenta la individuacin y unicidad del proceso de
aprendizaje, la sociologa de la educacin proporciona la
posibilidad de incorporar el grupo social como unidad
de anlisis, tanto como variable dependiente como inde-
pendiente, en el estudio de la educacin. El proceso de
enseanza-aprendizaje es sociolgico en la medida en
que es un producto de procesos sociales ms amplios, re-
sultado de las relaciones de poder y control entre grupos
sociales. Pero es, al mismo tiempo, un factor crucial en
la constitucin de las identidades culturales individuales
y colectivas y en la asignacin de individuos en espacios
21
de diferenciacin social (identidad cultural, identidad de
gnero, clase social, etc.).
La dialctica de la estructuracin (Giddens, 1984) se
expresa perfectamente en el campo de la educacin,
aunque sta es todava una tarea pendiente de la socio-
loga de la educacin y, en general, de la propia sociolo-
ga. El paso de la formulacin terica de la dialctica de
la estructuracin, de la interaccin entre condiciones
objetivas y subjetivas de la accin social, a su traduccin
prctica en metodologas concretas e investigaciones
que otorguen importancia al papel de la reflexin de los
actores y a su capacidad estructurante, es an un traba-
jo en curso. Las aportaciones recientes de la teora so-
ciolgica en este terreno se pueden extender tambin,
como se ver, al terreno de la sociologa de la educacin.
Lejos de que esto manifieste ningn tipo de estanca-
miento de la disciplina, en mi opinin da positivamente
la medida en que la sociologa reelabora y reconstruye
sus objetos y mtodos en funcin de la obsolescencia de-
mostrada por modelos de anlisis inservibles para cap-
tar el ritmo de cambio acelerado de la realidad social.

1.2. La institucionalizacin de la sociologa de la

educacin

Desde que los socilogos positivistas del XIX escribie-

ran sobre la educacin ha transcurrido ms de un siglo,
en el curso del cual se ha producido el desarrollo e insti-
tucionalizacin de la sociologa de la educacin. Este
proceso, sin embargo, lejos de producirse lineal y uni-
formemente, ha estado sujeto a cambios que tienen que
ver tanto con el desarrollo y los debates tericos de la
propia disciplina (y lgicamente de la teora sociolgica
general) como con las posiciones acerca de la extraordi-
naria importancia que adquiere la educacin formal
como mecanismo de asignacin, de distribucin y de le-
gitimacin de las posiciones sociales a partir de la Se-
gunda Guerra Mundial.
Entre las aportaciones durkheimianas al estudio de
la relacin entre educacin y sociedad y la adopcin del

22
trmino sociology of education en un artculo publica-
do por W.Brookover en 1949, transcurre un perodo que
Jerez Mir (1990) ha denominado de preformacin de la
sociologa de la educacin. La llamada educational so-
ciology, desarrollada desde departamentos de pedago-
ga de universidades norteamericanas, respondi a la au-
tntica revolucin que experiment el sistema educativo
norteamericano de comienzos de siglo y a su funcin de
preparacin de masas de trabajadores para la creciente
economa industrial. Durante la primera dcada del si-
glo, bajo la influencia de la obra de John Dewey,la so-
ciologa educativa surgi como alternativa a la orienta-
cin esencialista y metafsica dominante de la pedagoga
(Jerez Mir, 1990, pg. 358). Desde esta nueva perspecti-
va, la educacin es contemplada como un proceso activo
y crtico fundamental para la cohesin social y el forta-
lecimiento de la democracia, una orientacin, por lo tan-
to, que se acerca a Durkheim en la visin positivista de la
escuela como instrumento de desarrollo moral y social.
Para Dewey la importancia de la extensin social de la
educacin se basa en la idea de la importancia del apren-
dizaje y de la experiencia para la actividad humana, de la
enseanza de la autodisciplina y la autonoma como
fundamentos de la formacin de individuos libres y ca-
paces de pensar y actuar por s mismos.
El contexto social americano de principios de siglo
facilit el desarrollo de la sociologa educativa como
espacio de desarrollo de las relaciones entre escuela y
comunidad social y como contribucin a la difusin de
la confianza utpica en el cambio escolar (Jerez Mir,
1990, pg. 360). Esta orientacin domin la escena de la
investigacin entre educacin y sociedad durante la pri-
mera mitad de siglo. Sin embargo, esta corriente de
pensamiento e investigacin, cuya mayor produccin se
recoge en la revista fundada en 1927, Joumal of Educa-
lional Sociology, refleja menos la aplicacin de los prin-
cipios sociolgicos generales y ms el inters por un rea
que se consideraba a s misma ms una especialidad de
la educacin que de la sociologa (Karabel y Halsey,
1977, pgs. 2-3). La orientacin normativa y sociogrfi-
ca de la sociologa educativa, la ausencia de considera-
23
ciones tericas y su funcionalidad para el naciente siste~
ma educativo meritocrtico dan lugar a una investiga~
cin sobre educacin y sociedad que constituye ms un
soporte de legitimacin para la administracin educati-
va norteamericana que una investigacin sociolgica ri-
gurosa. Como apunta Lerena, es sin eufemismos, un
empirismo burdo (Lerena, 1985, pg. 170).
Pero es a partir de la finalizacin de la Segunda
Guerra Mundial cuando efectivamente tiene lugar el de-
sarrollo de una verdadera perspectiva sociolgica de la
educacin. El inters de los cientficos sociales, bsica-
mente socilogos y economistas, por la educacin coin-
cidi con un perodo de expansin econmica y educati-
va sin precedentes. La educacin formal, como ya hemos
sealado, se convirti en el principal mecanismo estruc-
turante de las sociedades avanzadas y en la mejor prue-
ba de la legitimidad del sistema meritocrtico en las so-
ciedades capitalistas democrticas.
La educacin se convirti, a partir de la dcada de
los cincuenta, en un rea prioritaria de intervencin del
estado, tanto por su importancia como factor de desa-
rrollo econmico como por ser un instrumento clave en
la poltica de igualdad de oportunidades. Es este el con-
texto que enmarca el comienzo del proceso de institu-
cionalizacin de la sociologa de la educacin. Una
ciencia que arranca en pleno predominio del estructu-
ral-funcionalismo norteamericano y como instrumento
de legitimacin de la poltica educativa en una fase de
consolidacin de los estados de bienestar. Ambos facto-
res son explicativos del carcter fundamentalmente
empirista de la sociologa de la educacin en los aos
cincuenta, de su orientacin apoltica y productora
de diagnsticos tiles para el know-how en la toma
de decisiones polticas. El captulo 2 recoge las lneas
de investigacin desarrolladas bajo el paradigma libe-
ral. El funcionalismo tecnoeconmico y el reformista
constituyen las dos orientaciones fundamentales de de-
sarrollo terico y emprico de la sociologa de la edu-
cacin a lo largo de dos dcadas, en las que el principal
objeto de estudio ser la relacin entre educacin y
empleo.
24
 Tanto la controversia acerca del estructural funcio-
nalismo como la crisis de la educacin como mecanismo
redistributivo estn en la base de la orientacin domi-
nante de la sociologa de la educacin a partir de los
aos setenta. El resurgimiento de los marxismos a lo lar-
go de los sesenta, las movilizaciones estudiantiles y el
fracaso de las polticas de igualdad de oportunidades
son cuestiones clave para comprender la aparicin de
una sociologa de la educacin crtica, que identifica una
funcin social de la educacin completamente opuesta a
la otorgada por el funcionalismo tecnolgico y la teora
del capital humano. Las denominadas teoras de la re-
produccin destacaron la importancia del conflicto y
de la ideologa en la educacin. Su tesis se resume en
que la escuela, lejos de ser una institucin ideolgica-
mente neutra, que asigna y distribuye posiciones socia-
les en funcin de los mritos individuales, es un meca-
nismo de reproduccin de las posiciones sociales de
origen. En el captulo 3 veremos que esta tesis presenta
variaciones importantes en funcin de los objetivos de la
funcin de reproduccin y de las formas especficas en
que dicha funcin es llevada a cabo.
Sin embargo, tanto el paradigma liberal como el pa-
radigma crtico, a pesar de su oposicin ontolgica, no
alteraron las preguntas esenciales sobre las que se reali-
za la investigacin sociolgica de la educacin. Desde
ambos puntos de vista, la relacin entre educacin y so-
ciedad es contemplada sin penetrar en el anlisis de los
procesos que tienen lugar en el interior de la institucin
escolar. La escuela es una caja negra distribuidora de
ttulos que, para unos posibilitan la movilidad social, y
para otros la reproduccin de las posiciones de origen.
El verdadero punto de inflexin epistemolgico de la
sociologa de la educacin se produjo a partir de los se-
tenta, con la aparicin de la nueva sociologa de la edu-
cacin. Concretamente, esta nueva corriente naca a
partir de la publicacin en 1971 del libro editado por Mi-
chael Young Knowledge and Control. Partiendo de las
premisas tericas de la sociologa del conocimiento,
para la nueva sociologa de la educacin cobr inters el
anlisis del currculum, como expresin de las relaciones
25
 de poder que subyacen en la seleccin y organizacin del
conocimiento educativo. Desde la nueva perspectiva hay
. que recurrir, por lo tanto, a una sociologa interpretati-
va, capaz de captar la construccin social de las diferen-
cias educativas y sociales que se producen dentro de la
propia institucin escolar. El interaccionismo simblico
y la etnometodologa constituiran los marcos terico y
metodolgico precisos para abordar el estudio de la re-
lacin entre educacin y sociedad.
Las propuestas contenidas en el libro de Young iban
dirigidas a superar el estructural-funcionalismo desde
dos frentes: por una parte, la oposicin a la visin acrti-
ca sobre la escuela como instrumento ideolgicamente
neutro; por otra parte, la necesidad de superar el trata-
miento de la escuela como caja negra)) y de profundizar
en el anlisis de la construccin de la estratificacin es-
colar. Habr que esperar, sin embargo, hasta los aos
ochenta para encontrar una perspectiva terica que in-
tenta aunar, no sin dificultades, ambos objetivos. En
efecto, a pesar de algunas excepciones en los setenta,2 la
investigacin microsociolgica de la escuela experimen-
t su mayor produccin en los aos ochenta, sobre todo
debido a un cierto agotamiento de la capacidad explica-
tiva de las teoras de la reproduccin. Una investigacin,
no obstante, ms ocupada en la produccin emprica de
etnografa s que en construir un cuerpo terico que avan-
ce en el establecimiento de la relacin entre los niveles
macro y microsociolgicos, es decir, en el descubrimien-
to de regularidades entre estructura social y procesos
educativos. En Estados Unidos, fundamentalmente a
partir del desarrollo de la sociologa del currculum y de
las teoras de las resistencia, se produjeron los intentos
ms notables, desde un punto de vista ms terico que
emprico, de recoger el testigo de Young y elaborar una
sociologa de la educacin crtica y susceptible de supe-
rar el estructuralismo de las teoras de la reproduccin.
A ello contribuira tambin la creciente importancia de
las investigaciones dirigidas a mostrar el papel de la es-

2. Por ejemplo, y especialmente, las investigaciones sobre el eti-

quetaje desarrolladas en Estados Unidos.

26
cuela en la reproduccin de las diferencias de gnero y
etnia, aspecto que, como veremos, no slo supone un
aadido a las corrientes de investigacin en sociologa
de la educacin, sino una cierta redefinicin de dichas
corrientes.
El captulo 4 nos mostrar el complejo escenario de
la sociologa de la educacin en los aos ochenta, en el
que se entrecruzan las diversas tendencias tericas, los
nuevos mbitos de investigacin y, por supuesto, la
emergencia de nuevas problemticas en la relacin entre
educacin y sociedad que obligan a redefinir el campo y
los objetos de estudio fundamentales.
Esta complejidad prosigue en los aos noventa, aun-
que en esta dcada empiezan a perfilarse algunas sali-
das a los problemas tericos y epistemolgicos de la
disciplina. La recuperacin de la teora del capital hu-
mano en un contexto de cambio tecnolgico y econmi-
co, la redefinicin del papel de la educacin en la socie-
dad de la informacin, han abierto nuevos campos de
anlisis y de produccin terica en la sociologa de la
educacin que intentan responder a las aceleradas trans-
formaciones estructurales de las sociedades avanzadas.
Relacionado con ello, la significacin y el impacto social
de las reformas educativas de finales de los ochenta y
principios de los noventa han abierto tambin un nuevo
campo de investigacin terico y emprico donde cobra
especial importancia la sociologa de la poltica educati-
va y sus posibilidades para avanzar en un terreno ante-
riormente poco fecundo como es el de la teorizacin so-
bre el cambio educativo. Finalmente, la produccin
terica en los mbitos de la sociologa del gnero y, en
general, de las diferentes versiones de la sociologa pos-
modernista, la orientacin actual de la poltica educati-
va, y la creciente diversidad cultural en las sociedades
avanzadas, han favorecido la aparicin de una nueva l-
nea de anlisis terica (y, en menor medida, emprica)
en sociologa de la educacin que obliga a debatir desde
un punto de vista terico conceptos anteriormente no
cuestionados, como el de igualdad de oportunidades o
el de {{culturaescolan, y que, lgicamente, abre nuevas
vas de investigacin emprica acerca de las dinmicas
27
culturales que se producen en la institucin escolar. El
captulo 5 recoge estas consideraciones sobre la sociolo-
ga de la educacin actual y plantea, en un ltimo apar-
tado, los retos metodolgicos y epistemolgicos ms sig-
nificativos que hoy da tiene planteados la disciplina.
Lgicamente, el criterio de clasificacin de las teo-
ras e investigaciones no es el nico posible. En efecto,
los captulos no son definiciones de teoras absoluta-
mente y mutuamente excluyentes. Tanto determinados
estudios como algunos autores podran ser discutidos
bajo el prisma terico abordado en distintos captulos.
En este sentido, cualquier intento de clasificacin de la
sociologa de la educacin en escuelas o corrientes de
pensamiento podra suponer una simplificacin de una
realidad compleja. Pero el uso de criterios de clasifica-
cin es del todo indispensable para ofrecer una exposi-
cin coherente de la evolucin de la disciplina. En este
caso, la organizacin cronolgica tiene la ventaja de per-
mitirnos observar las propias contradicciones en la pro-
duccin terica de la disciplina y constatar hasta qu
punto tienen lugar sustituciones, superposiciones o re-
formulaciones de las diferentes lneas de investigacin.
Asimismo, este criterio permite la contextualizacin his-
trica de la produccin terica, cuestin fundamental en
la comprensin de los cambios de orientacin de cual-
quier ciencia social.

28