L'histoire

des units de mesure

INTRODUCTION
Dans la vie courante, mais encore plus dans le monde scientifique, on a
besoin dexprimer les valeurs des grandeurs dans une unit afin dtre
compris. Dans un souci de clart, on est tenu dutiliser des units
universelles bien dfinies ; mais finalement, que signifient pour ceux qui
les utilisent ces standards qui dfinissent les mesures ?

En tant qutudiant, je me demande souvent quoi correspond une

grandeur que je viens de calculer : que reprsente un mtre ou une
seconde ? Y a til une raison pour que lunit de la longueur ait cette
taille fixe qui semble alatoire et non une autre ? Est-ce que le mtre
correspond un talon naturel ou bien est t il fix alatoirement par
lhomme ?

Lhomme a invent les units de mesures et les considre comme

universelles, ce paradoxe apparent me fait souvent me poser des
questions quant la signification des units. Pour claircir ma curiosit
sur les units de mesures qui semblent avoir une dfinition abstraite, il
est intressant de savoir comment volue la conception des grandeurs
de mesures travers lhistoire de la science, de comprendre pourquoi
parmi toutes les units qui existent (et au milieu desquelles on se perd
souvent) pour exprimer la mme grandeur, une seule a t retenue
comme officielle. Quelles sont les particularits qui font que l'unit
retenue est la meilleure ?

I. LENJEU DES DUNITES

1) La ncessit d'units universelles et simples
L'utilit irrvocable des units provient du monde scientifique, mais
aussi conomique et commercial qui ncessitent une rfrence simple et
fixe pour leur bon fonctionnement.

Mais on voit dans l'histoire, que les units se sont multiplies et les
volonts d'universalit et de simplicit ont rarement eu une ralit
puisque les divergences d'intrt aidant, les mesures furent longtemps
rapportes une multitude d'talons, diffrents selon le lieu, l'poque
et la nature du produit, la rfrence ayant souvent une dfinition
complexe, l'talon tait difficilement reproductible et donc les mesures
peu prcises, ce qui a hlas conduit des incomprhensions et
incohrences.

Les critres de choix :

Une unit de mesure est dfinie par un talon, les talons doivent avoir
les qualits suivantes :

- prcision maximale (caractre dterminant car l'talon peut donc

changer si la technologie volue et en trouve un plus prcis)

- caractre naturel et invariant (dans le temps et l'espace)

- reproductible

remarque : les relations de dfinition sont arbitraires, et l'universalit

de l'talon ne peut rsulter que d'une convention entre les hommes.

2) Des erreurs viter dans une socit qui veut

voluer
Autrefois (avant le milieu du XVIIIe sicle), l'unit de poids variait
considrablement d'un pays, mais aussi d'une province ou d'un village
l'autre, on comprend alors les problmes conomiques que cela pouvait
poser, mais aussi les erreurs de communications entre les scientifiques
trangers qui changeaient des rsultats exprimentaux.
C'est l'poque de la Rvolution Franaise, en priode de
restructuration de la socit que les fondateurs de la science moderne
imposrent une remise en question des mthodes archaques de mesure.
Le premier bnficiaire de ces changements est le peuple puisque tout
commerce ncessite l'expression des quantits ; mais c'est la
communaut scientifique qui pousse cette volution, puisqu' partir d'un
certain niveau, il faut qu'il y ait coopration entre les chercheurs du
monde entier, qui doivent donc employer le mme langage lorsqu'ils
changent leurs rsultats.

La Rvolution Franaise donne naissance au systme mtrique

Les grands rformateurs des poids et mesures sont Borda, Condorcet,

Lagrange, Laplace, Lavoisier, Monge et Tillet, ils mirent en place un
monde scientifique structur qui donne aux sciences un aspect moderne.
A la fin du XVIIIe sicle, ils sont les crateurs du systme simple
d'units appel systme mtrique (ou dcimal), le nombre d'units est
rduit, et il existe des subdivisions en rapports simples (fractions de
10) pour chaque unit.

A l'poque, le commerce utilise principalement trois grandeurs qui sont :

la longueur, le volume (il y avait des units diffrentes pour les mesures
de liquides et des matires sches), et le poids. Pour chaque grandeur,
on utilisait plusieurs units (aune, pouce, pied, toise, pinte, stier, livre,
grain ...) qui n'avaient pas de rapports simples entre elles.

Le systme mtrique implique des relations entre chaque unit de

grandeur. On dfinit le mtre pour la longueur, puis le volume y est
directement reli puisqu'un litre est un dcimtre cube, et enfin, le
kilogramme est la masse d'un litre d'eau.

Si l'unit de temps, la seconde, date de l'antiquit car elle repose sur

un phnomne naturel et universel, le jour, les autres units de l'poque
faisaient appel aux dimensions du corps humain (pied, pouce)
certainement pratique mais sujet des variations.

Les volonts d'universalisation

La rforme est mise en pratique par Condorcet, qui annonce
l'assemble Nationale en 1790, au nom de l'Acadmie des Sciences la
volont de mise en place rapide d'un systme d'unit clair et simple.
Son but est d'uniformiser les poids et mesures, et il indique que le
rapport entre les anciennes et les nouvelles units sera clair. Les
modles lmentaires exacts se trouveront Paris, mais il annonce la
diffusion rapide d'talons dans tous les chefs lieux de province, et que
la clart des informations donnes pour la conversion et la simplicit de
la rforme permettra un changement des habitudes en six mois.

Cependant, la dtermination des talons est difficile, et en particulier

celle du mtre, qui est l'unit la base des autres. En 1791, la volont
d'universalit fait dire aux dirigeants qu'il ne faut rien d'arbitraire, ni
de particulier la situation d'un peuple sur le globe qui fasse
dterminer l'talon fondamental, c'est pourquoi, on dcide qu'un mtre
reprsentera la dix millionime partie du mridien terrestre allant du
ple boral l'quateur.

En 1795, la mesure du quart du mridien terrestre a t effectue et

correspond 5 130 740 toises, l'talon est alors construit, il s'agit
d'une rgle de Platine qui reprsente le mtre, c'est le seul talon des
poids et mesures ncessaire. Ds lors, toutes les transactions
commerciales doivent tre effectues dans le systme mtrique, un
exemplaire de la copie prcise du mtre est envoy par des
commissaires dans chaque chef lieu.

En outre, on est dj conscient de l'importance des units pour

l'volution scientifiques et les autorits comprennent que le systme
mtrique qu'elles instaurent doit tre un systme volutif qui tente de
mettre profit les avances les plus rcentes de la science pour
permettre aux scientifiques et tous les utilisateurs industriels de
disposer des outils les plus exacts.

Dcret relatif aux poids et aux mesures.

18 germinal an 3 (7 avril 1795)

On appellera : Mtre, la mesure de longueur gale la dix-millionime
partie de l'arc du mridien terrestre compris entre le ple boral et
l'quateur.

Are, la mesure de superficie, pour les terrains, gale un carr de dix

mtres de ct. Stre la mesure destine particulirement aux bois de
chauffage, et qui sera gale au mtre cube.

Litre, la mesure de capacit, tant pour les liquides que pour les matires
sches, dont la contenance sera celle du cube de la dixime partie du
mtre.

Gramme, le poids absolu d'un volume d'eau pure gal au cube de la

centime partie du mtre, et la temprature de la glace fondante.

Enfin, l'unit des monnaies prendra le nom de franc, pour remplacer

celui de livre usit jusqu'aujourd'hui.

Au lieu des tables des rapports entre les anciennes et les nouvelles
mesures, qui avaient t ordonnes par le dcret du 8 mai 1790, il sera
fait des chelles graphiques pour estimer ces rapports sans avoir
besoin d'aucun calcul. L'agence est charge de leur donner la forme la
plus avantageuse, d'en indiquer la mthode, et de la rpandre autant
qu'il sera ncessaire.

On pouvait en effet faire plus simple !

 Rapport de l'tat

Des Poids et Mesures du dpartement des Alpes Maritimes

An 5

Mesures linaires

La mesure pour les distances est le trabuc de Nice, compos de six

pieds ou douze pans. Le pan comme le pied se divise en douze onces.
L'once en douze lignes et la ligne en douze atomes. Mais le pied et ses
divisions ne sont en usage qu'en maonnerie.

On se sert communment de la canne de Nice, qui est les deux tiers du

trabuc, ou huit pans de Nice. [...]

Le pan de Nice tait la mesure de commerce, avant la runion du

Dpartement la Rpublique, mais le pan de Marseille tant plus court
que celui de Nice, les marchands seuls ont pris prtexte de cette
runion pour adopter la mesure prtendue franaise pour les toffes.
Ni l'aune, ni la toise de Paris ne sont connues ici. . Le pan de Marseille =
111,2 lignes du pieu de marine

Rapports simples entre les mesures linaires de Nice et de Paris

13 toises de Paris = 8 trabucs de Nice

29 mtres rpublicains = 9 trabucs de Nice

17 pieds de Paris = 22 pans de Marseille

5 mtres = 19 pans de Nice

34 toises = 33 cannes de Marseille

14 pans de Nice = 33 dcimtres

 Mesures superficielles

La mesure d'arpentage est la stre qui se divise en seize mouteraux.

Une stere est une superficie de 12 trabucs et demi au quarr ou de
156, 25 trabucs quarrs, ou 351, 5625 cannes carres ou 22500 pans
quarrs. [...]

Mesures de liquide

Elles ne sont pas en usage, les liqueurs se vendent au poids.

Poids

Les poids sont la charge, le quintal, le rub, la livre et l'once.

Rapports simples

une charge = deux quintaux ou douze rubs

le quintal = six rubs ou 150 livres

le rub = vingt cinq livres

la livre = douze onces

l'once = huit gros

le gros = 72 grains

Une livre poids de marc vaut 5825 livres poids de Nice

Rapports simples

19 quintaux de marc = 10 charges ou 20 quintaux de Nice

7 livres de marc = 11 livres de Nice

9 onces de marc = 6 onces de Nice

 Mais tait-ce si facile pour tout le monde ?

Dessin d'aprs Daumier dans le Charivari, 11 fv.1840.

"- Dites
moi
donc !
m'ame
Gavin,
en v'l
des
inventio
ns !
j'vas
m'achet
er une
robe et
on me
parle
trange
r; ils me
baragou
inent
des
Mtres,
des
Thermo
mtres
et des
Barom
tres !...
a-t'on
vu a !

- Et moi
donc; la
fruitir
e au lieu
des
quatre
onces
de
beurre,
elle
m'embe
rlificote
avec
des
Gramme
s, des
Filigram
mes et
des
Program
mes ! "
En 1816, le systme mtrique est couramment utilis en arithmtique
ds l'enseignement en petites classes, afin de montrer son utilit et son
application concrte. Pour les 11 - 13 ans, la plupart des exercices
d'arithmtiques relient les units de longueur, poids, volume, vitesse et
prix.

En 1840, toute autre utilisation que le systme lgal est interdit.

Gravure de 1800 pour la promotion de l'usage des nouvelles mesures

1. le litre (pour la pinte)

2. le gramme (pour la livre)

3. le mtre (pour l'aune)

4. l'are (pour la toise)

5. le franc (pour une livre Tournois)

6. la stre (pour la demie voie de bois)

3) Le Bureau International des poids et mesures

Depuis le dbut des sciences modernes, c'est dire la priode de la
Rvolution Franaise, les scientifiques qui commenaient avoir une
activit importante ont compris la ncessit de simplifier et de
structurer le systme (s'il existait) d'units moyengeux. Les units
utilises l'poque taient nombreuses pour une mme grandeur, trs
compliques (la livre, le grain, l'once units de poids taient relis par
des facteurs quelconques : moins simples que des dcimaux) et n'avaient
pas d'talon ce qui rendait les calculs pnibles et les raisonnements
difficiles.

Lavoisier, un des premiers vouloir structurer les sciences a commenc

faire voluer les units de mesures, mais c'est un sicle plus tard en
1875 qu'un organisme intergouvernemental, scientifique et permanent
est cr, le Bureau International des Poids et Mesures (B. I. P. M.),
ayant pour fonction de conserver les talons internationaux, et
d'assurer l'uniformit et le perfectionnement des mesures physiques
dans le monde.

Sa Mission

Cr en 1875, cet organisme est le premier tablissement entretenu

frais communs par un ensemble d'Etats pour une tche d'intrt
mondial. Bien que, pour des raisons historiques, il soit situ en France,
au pavillon de Breteuil, dans le parc de Saint-Cloud, il est indpendant
du gouvernement franais : son activit est contrle par le Comit
International des Poids et Mesures (C. I. P. M.) form des dlgus des
Etats lis par la Convention du mtre. Le B. I. P. M. dispose d'un
personnel scientifique, de laboratoires et d'un secrtariat. Il dtient
les prototypes internationaux du mtre et du kilogramme. Il compare
les talons physiques des grands laboratoires mtrologiques des pays
fortement industrialiss. Il excute des vrifications d'talons aux
pays qui le demandent. Il organise des runions de "comits
consultatifs" pour que les recherches mtrologiques soient coordonnes
et pour faire ressortir les avis des spcialistes concernant les
programmes de travail et les dcisions prendre sur le plan
international. Centre mondial de la mtrologie scientifique, il s'occupe
non seulement des talons physiques de mesure, mais aussi de ce
langage qu'est un systme d'units : le systme international d'units,
forme moderne du systme mtrique, adopt par la Confrence
gnrale des poids et mesures en 1960 et perfectionn ensuite, est le
rsultat des enqutes et tudes menes partir du Bureau
international des poids et mesures ; il est sur le point de devenir le
systme unique d'units en usage dans tous les pays du monde ; presque
tous l'ont dj rendu lgalement obligatoire.

De 1875 1889

Le Bureau International des Poids et Mesures a construit et distribu

une trentaine d'talons du mtre et du kilogramme. Ce fut un travail
difficile pour trois raisons.

1. Le mtal choisi est un alliage de platine 10% d'iridium, mtaux

rfractaires que l'on n'avait encore jamais manipuls en si grande
quantit, et dont on exigeait une puret, et une homognit ingale
cette poque.

2. L'emploi de ces talons avec une prcision cent fois meilleure

qu'antrieurement impliquait la connaissance de constantes physiques
telles que leur dilatabilit, leur module d'Young, une chelle de
temprature, la masse volumique de l'eau et de l'air, l'acclration due
la pesanteur. De plus, il fallait imaginer des mthodes de comparaison
entre ces talons et des mthodes pour dterminer les talons des
multiples et des sous-multiples.

3. Aucun des grands laboratoires nationaux actuels n'existait ; le

B.I.P.M. tait seul dans le monde avec quatre ou cinq physiciens,
aborder ces problmes nouveaux. L'uvre accomplie dans cette
premire priode a donn au monde une base solide sur laquelle se sont
difies la science et la technique industrielle avec un dveloppement
inou et qui a transform la vie dans les pays industrialiss.

De 1889 1927

Pendant cette deuxime priode, le patient travail bien connu des

mtrologistes, qui amliore, confirme, tend les mthodes et les
rsultats dj acquis, a port sur les mesures de longueur, de masse, de
temprature et de dilatabilit ; au cours de ces travaux fut dcouvert
l'Invar, alliage fer-nickel dilatabilit thermique nulle. Beaucoup de
constantes physiques mesures au B.I.P.M. cette poque sont encore
en usage : volume occup par 1 kg d'eau sous la pression atmosphrique
 son maximum de densit la temprature 4C (soit 1,000028 dm 3) ;
longueur d'onde dans l'air normal de la radiation rouge du cadmium
naturel (soit 6438,4696xl0-10m), qui fut mesure par Albert Michelson
(1852-1931), et qui a servi ensuite d'talon pour la mesure de la
longueur d'onde de centaines de milliers de raies spectrales atomiques ;
tablissement d'une " chelle normale de temprature " au moyen d'un
thermomtre hydrogne, chelle pratiquement confondue avec
l'chelle thorique de la thermodynamique ; mthodes d'emploi et de
vrification d'talons de longueur de 24 m en fil d'Invar pour la mesure
des bases godsiques, avec un gain d'un facteur 30 sur la dure des
oprations sur le terrain et une exactitude de l'ordre du millionime,
que l'on ne dpasse gure aujourd'hui, etc.

De 1927 1960

Cette troisime priode a vu l'extraordinaire dveloppement des

dcouvertes en lectricit et en physique nuclaire, avec leurs
applications industrielles, et l'expansion d'autres techniques, telles que
celles de l'clairage. Le besoin d'talons exacts et uniformes dans le
monde a conduit les gouvernements doter le B.I.P.M. de nouveaux
laboratoires, dans lesquels sont conservs, compars, tudis ou
vrifis les talons reprsentatifs de l'ohm, du volt, de la candela, du
lumen ainsi que les talons de mesure des rayonnements ionisants.
Devant la diversit des comptences ncessaires pour diriger l'activit
d'un tel organisme, le Comit international des poids et mesures a cr
des comits consultatifs qui doivent faire le point de l'tat
d'avancement des progrs et de l'volution chacun dans sa spcialit,
indiquer l'orientation la plus profitable des travaux entreprendre et
exprimer l'opinion des experts sur les dcisions que le Comit
international pourrait prendre ou qu'il pourrait proposer aux
gouvernements la Confrence gnrale des poids et mesures. Ils
permettent d'harmoniser les travaux du B.I.P.M. et des laboratoires
nationaux, ncessit due au fait que le B. I. P. M., malgr une lgre
expansion, reste un petit laboratoire, compar plusieurs de ces
laboratoires nationaux. Cependant, le caractre purement international
du B. I. P. M. lui confre des responsabilits que lui seul peut assumer,
par exemple d'arbitre neutre libr de toute susceptibilit nationale,
comme ce fut le cas lorsque les tudes exprimentales comparatives du
B.I.P.M. ont prouv la supriorit du krypton 86, parmi les trois
solutions proposes par trois pays diffrents, pour tre la base d'une
nouvelle dfinition du mtre. Ce rle d'arbitre s'ajoute sa fonction
statutaire concernant la vrification ou la comparaison des talons qui
servent de point de dpart aux mesures physiques dans tous les pays et
aux travaux destins amliorer les mthodes de mesure afin de
rpondre au besoin d'une prcision sans cesse croissante.

Aprs 1960

Cette quatrime priode se distingue la fois, par une lvation

beaucoup plus rapide des prcisions devenues possibles et exiges, et
par le nombre plus grand des laboratoires, mme industriels, qui
contribuent au progrs des talons et des mesures. Il en rsulte pour le
B.I.P.M. deux ncessits : d'une part avoir dans son personnel, qui ne
comprend qu'une douzaine de physiciens aids par une vingtaine de
techniciens, des hommes du niveau de professeurs d'Universit,
capables d'assimiler sans dlai les dcouvertes les plus rcentes et de
les mettre en uvre ; d'autre part maintenir un contact troit avec la
recherche mtrologique et ses applications dans le monde.

L'accroissement de prcision rsulte de deux volutions simultanes.

D'abord, la dfinition des units tend se fonder sur des constantes
atomiques et non plus sur des talons artificiels : le mtre est dfini
par la longueur d'onde d'une radiation de l'atome de krypton de 86
(depuis 1960), et la seconde par la frquence d'une transition hyperfine
de l'atome de csium 133 (depuis 1967) ; puis les quipements
techniques pour l'excution des mesures deviennent plus raffins
(lasers, ordinateurs, appareils lectroniques). Les mesures annexes
doivent suivre : c'est ainsi que la prcision de 0,001 K sur la
temprature des talons est bien souvent peine suffisante.

Il est remarquable qu'une organisation internationale cre ds 1875

non seulement ait survcu, mais ait pu s'adapter aux changements les
plus profonds survenus en un sicle, ceux de la physique et de la
civilisation technique. Un centre mondial de coordination et de dcision
est videmment ncessaire dans l'activit mtrologique, qui intresse
tant de pays. Mais les fondateurs ont fait preuve d'une grande sagesse
lorsqu'ils ont conu cette premire institution permanente
internationale, avec son mode d'administration, et rdig un trait en
peu de pages, qui n'a subi que de lgres retouches en 1921. Ce trait,
appel Convention du mtre, sign Paris le 20 mai 1875 par les
reprsentants de dix-sept chefs d'tat, auxquels se sont joints
d'autres tats, ce qui porte l'heure actuelle leur nombre quarante-
trois.

II. LE SYSTEME INTERNATIONAL DUNITES

1) Mise en place
Devant la multiplicit dunits existantes dans les diffrents pays, la
Confrence gnrale des poids et mesures avait demand son comit
ds 1948 de mettre en place une rglementation complte des units de
mesures. Il ouvrit alors une enqute officielle sur lopinion des milieux
scientifiques, techniques et pdagogiques mondiaux afin dtablir un
systme pratique susceptible dtre adopt par tous les pays. Laccord
est ralis en 1960 sous le nom de systme international dunits
(abrg SI dans toutes les langues).

Ce systme s'est rpandu dans le monde entier au point que le

Royaume-Uni, le Canada, les Etats-Unis d'Amrique et les pays sous leur
influence taient les derniers pratiquer le systme dit "imprial"
(yard, inch, pound ...) ; le systme mtrique y tait autoris, mais n'tait
connu que dans les milieux scientifiques. Aprs le Royaume-Uni, tous ces
pays sont en train de se convertir au systme mtrique ou ont dclar
leur intention de le faire, et le systme international d'units sera
bientt celui de tous les peuples. Il est bien sr recommand par toutes
les grandes associations internationales scientifiques.
2) Avantages
Son emploi exclusif apporte une unification du langage et vite les
complications, incomprhensions et erreurs occasionnes auparavant.

Il y a une seule unit SI par grandeur.

Les units SI sont cohrentes : les relations entre grandeurs sont les
mmes que celles entre units, il n'y a pas de facteurs numriques dans
les expressions. Par exemple, on dfinit la vitesse par la longueur
parcourue divise par le temps mis pour la parcourir, l'unit de vitesse
est donc le mtre par seconde, de simples oprations entre les
grandeurs servent dfinir les grandeurs partir des grandeurs de
base. Le kilomtre heure n'est pas une unit cohrente avec le systme
SI car il y a un facteur numrique par rapport aux units de longueur et
de temps.

Chaque unit SI peut donner naissance des multiples ou sous multiples

dcimaux par l'emploi de prfixe pour plus de commodit quand l'ordre
de grandeur le ncessite.

3) Les 7 units de base

Les units des grandeurs gomtriques, cinmatiques et mcaniques
sont obtenues par combinaison des trois units : le mtre (longueur),
le kilogramme (masse) et la seconde (temps). Ces trois units sont
appeles units de base pour cette raison. On a du ajouter
le kelvin (temprature) et la mole (quantit de matire) pour les
grandeurs thermodynamiques ; l'ampre (intensit lectrique) pour les
grandeurs lectriques ; et la candela (intensit lumineuse) pour la
photomtrie. On doit ajouter deux autres units purement
gomtriques : le radian (angle plan) et le stradian (angle solide), elles
sont appeles units SI supplmentaires ; on peut alors en thorie se
contenter de ces neuf units en fonction desquelles on peut exprimer
toutes les grandeurs physiques par combinaisons.
4) Les units drives
Pourtant, 17 units SI drives ont reu un nom et une expression
symbolique spciale

Grandeur Unit SI Symbole Expression

Frquence Hertz Hz s-1

Force Newton N m.kg.s-2

Pression Pascal Pa m-1.kg.s-2

Energie, travail Joule J m2.kg.s-2

Puissance Watt W m2.kg.s-3

Quantit d'lectricit Coulomb C s.A

Tension lectrique Volt V m2.kg.s-3.A-1

Capacit lectrique Farad F m-2.kg-1.s4.A2

Rsistance lectrique Ohm m2.kg.s-3.A-2

Conductance Siemens S m-2.kg-1.s3.A2

Flux d'induction Weber Wb m2.kg.s-2.A-1

magntique
 Induction magntique Tesla T kg.s-2.A-1

Inductance Henry H m2.kg.s-2.A-2

Flux lumineux Lumen lm cd.sr

Eclairement lumineux Lux lx m-2.cd.sr

Activit Becquerel Bq s-1

Dose absorbe Gray Gy J.kg-1

5) La persistance des units trangres au SI

Mme avec le souci de n'employer que le systme international d'units,
il semble impossible de faire cesser l'emploi, actuellement universel,
des units suivantes, qui sont trangres ce systme : les units de
temps, minute, heure et jour, les units d'angle plan, degr, minute et
seconde, le litre (nom spcial du dcimtre cube) et la tonne. En raison
de la force des usages existants dans certains pays, le Comit
international des poids et mesures estime prfrable de ne pas
interdire ds maintenant, dans les pays o elles sont fortement
enracines, les units suivantes, qui sont en dehors du systme
international d'units, mais qui pourront tre remplaces par des units
SI : mille marin, nud, angstrm, are, hectare, barn, bar, atmosphre
normale, gal, curie, rntgen, rad. Les utilisateurs du systme
international d'units devraient pouvoir viter ds maintenant l'emploi
de toutes les autres units trangres ce systme, telles que dyne,
erg, poise, stokes, gauss, rsted, maxwell, stilb, phot, fermi, carat,
torr, kilogramme-force, calorie, micron, unit X, stre, gamma, etc.
Pourtant, mme certains milieux scientifiques tels que l'astronomie sont
trs attaches aux units spcifiques leur discipline, car plus
parlantes et plus pratiques aux chelles de grandeurs considres : par
exemple, ils utilisent le parsec, les annes-lumire ou l'unit
astronomique pour l'chelle de longueur car le mtre est inappropri,
mais aussi, plus paradoxalement, ils utilisent encore trs couramment
l'erg comme unit d'nergie alors que le joule n'est pas moins pratique,
et c'est seulement actuellement que les revues scientifiques dans ce
domaine s'efforcent de faire la conversion pour se faire comprendre de
ces lecteurs.

On voit ainsi deux formes de rsistance des units non lgales : elles
sont dans tous les cas utiliss dans des disciplines spcifiques, soit par
habitude de la communaut (et il est facile d'imposer le passage
l'unit lgale), soit parce que l'unit lgale est inapproprie du fait de
l'ordre de grandeur de la mesure. Par exemple, en mcanique quantique,
il peut tre raisonnable d'envisager la disparition de l'angstrm (10 -10m)
car le nanomtre (10-9m) est aussi pratique et convient dans l'utilisation
des formules physiques, mais l'utilisation de l'lectron volt (1.6x10 -19J)
est plus difficile a abandonner car il convient parfaitement exprimer
l'nergie l'chelle atomique, et donne parfois plus de sens au rsultat.
Mais toutefois, on est toujours confront aux problmes de conversion
de ces units car les formules de physique utilisent l'unit lgale, et un
tel oubli est frquent et source d'erreurs importantes (en tout cas de
complications), chez les tudiants par exemple.

Que conclure quant l'utilisation des units traditionnelles une

discipline scientifique ? On ne peut videmment pas obliger les
astrophysiciens parler dans la mme unit que les microphysiciens, car
mme si les prfixes existent, ils ne sont pas toujours parlant. Chaque
discipline doit donc grer au mieux ce problme d'universalit de
langage pour tre compris par le public, mais on peut difficilement
viter le jargon interne chaque spcialit (qui a mme tendance ce
dvelopper). A mon avis, le rle essentiel de l'unit unique est quand
mme respect dans tous les domaines scientifiques, car toutes les
formules physiques actuelles sont donnes dans l'unit lgale, et cette
universalit est essentielle pour limiter les complications et les erreurs.
III. HISTOIRE ET DEFINITION DES UNITES DE
MESURE

1) L'unit de longueur : le mtre

Dfinition actuelle

Mis part l'unit de temps, qui est dfinie depuis l'antiquit de faon
irrvocable, l'unit de longueur, le mtre est la base de toutes les
autres units, mais ce caractre primordial n'a pas impliqu le gel de sa
dfinition puisqu'elle a chang quatre fois en deux sicles. Aujourd'hui,
il s'agit aussi d'une constante numrique fondamentale lie un
phnomne de la nature :

"Le mtre est la longueur parcourue dans le vide par la lumire pendant
une dure de 1/299 792 458 seconde".

On s'aperoit par cette dfinition de la complexit qu'implique la

mesure de l'talon, et de la ncessit de la connaissance de l'unit de
temps.

On semble ainsi avoir atteint un caractre fixe, et propre la nature

pour la dfinition de l'unit de longueur, et on fait disparatre tout
caractre subjectif quant son choix, mais sa dtermination
fondamentale ncessite une technologie avance. On sent que cette
dfinition est ddie aux applications mathmatiques, mais que les
mesures ne peuvent tre effectues avec des systmes aussi complexes
que la dtermination de la distance de parcours de la lumire. On peut
utiliser cette thorie pour se rapprocher d'une prcision extrme par
rapport sa dfinition, mais en utilisant d'autres phnomnes lis la
propagation de la lumire.

Evolution et histoire
Les dfinitions obtenues ont pour objectif d'assurer la prennit,
l'uniformit, l'accessibilit et la plus grande exactitude possible des
rfrences ; elles sont de types trs varis. A cet gard l'exemple du
mtre, qui a connu en deux sicles quatre dfinitions successives, est
intressant pour apprhender ces volutions. D'abord li un systme
suppos invariable, la longueur du mridien terrestre (1795), le mtre
devient en 1889 associ au prototype international, talon matriel
particulier en plaine iridi ; les progrs de la spectroscopie et de la
physique quantique conduise retenir en 1960 un multiple de la longueur
d'onde d'une radiation rsonante sur une transition dans l'atome de
krypton. En 1983, la dfinition du mtre change une dernire fois : il
est dsormais tabli partir du phnomne de propagation de la lumire
dans le vide. La dfinition traduit l'existence d'une loi physique
fondamentale et impose le gel de la valeur numrique d'une constante
physique fondamentale, la vitesse de propagation de la lumire c, qui
vaut dsormais exactement 299 792 458 ms-1. Etalon macroscopique
terrestre, prototype, talon atomique, expression d'une loi physique
fixant la valeur numrique en SI d'une constante fondamentale, ces
quatre dfinitions successives montrent que ce systme d'units volue
de faon pragmatique dans le sens de la prise en compte de toujours
davantage de science et de lois fondamentales.

Les premires units de longueur

Aussi a-t-on attribu aux anciens l'ide de prendre dans la nature

mme le prototype de leurs mesures, afin d'en assurer l'invariabilit.

C'est ce que Bailly

et Paucton nous prsentent, d'aprs Paucton, les mesures de toute

l'antiquit auraient eu pour prototype ce qu'il appelle mtrts
linaire ou pied gomtrique, dont 800 feraient un stade gal 1/100
de degr terrestre ; et l'Egypte aurait conserv ce prototype en
donnant exactement un stade de ct au carr qui sert de base la
grande pyramide. Mais ce systme n'a pas rsist la critique
scientifique.
D'ailleurs on peut soutenir, avec divers auteurs anciens, tels que Hron,
que les premires mesures ont t prises des dimensions du corps
humain ; et c'est ce que confirment les noms de pas, coude, pied,
palme, pouce, doigt employs si longtemps et mme aujourd'hui encore.

A Paris, les talons de poids et mesures furent confis divers corps

ou corporations, et vers 1780, ils taient conservs aux endroits
suivants :

- Toise. Ltalon lgal, dpos au grand Chtelet, avait t renouvel

assez souvent, et en dernier lieu en 1766 : il fut alors pris gal la toise
du Prou, dpose au cabinet de l'Acadmie des Sciences, au Louvre.
Cet talon lgal tait une rgle de fer, talons, scelle dans un mur
accessible au public.

- Aune. L'talon de l'aune tait confi la garde des marchands

merciers, qui le conservaient dans leur bureau de la rue Quincampoix.
Comme l'talon de toise, c'tait une rgle de fer avec talons ; au dos,
cette rgle de fer portait, grav en grosses capitales : Aune des
Marchands Merciers et Grossiers, 1554 ; et elle tait divise en
demies, quarts, tiers, sixiemes.... Ces subdivisions taient d'ailleurs trs
dfectueuses.

Aune de Paris en fer, mesures de 1554, 1668 et 1732.

Les valeurs de l'aune en 1790 :

- 1,188 m Paris

- 1,118 m en France

- 0,6669 m en Prusse

- 0,833 m en Bavire

- 0,7776 m en Autriche

- 1 m en Belgique
Le premier talon naturel : du mridien terrestre l'talon en platine

Il fallut donc attendre que la Science et trouv un talon naturel, et le

moyen de le rtablir aux besoins avec facilit : c'est ce qui eut lieu dans
la seconde moiti du XVII me sicle.

En 1670, en effet, Gabriel Mouton, vicaire Lyon, propose un systme

de mesures extrmement remarquable, dont le prototype est emprunt
la grandeur mme de la Terre. Aprs avoir montr, par les trop
nombreux exemples que prsente le pass, combien il est difficile de
conserver aux mesures une longueur invariable, il propose un ensemble
de mesures linaires, dites par lui gomtriques, qu'il assujettit la
division dcimale, et qu'il appelle milliare, centuria, decuria, virga,
virgula, decima, centesima, millesima. Le milliare ou mille serait la
longueur de l'arc de grand cercle de la Terre, de sorte que la virga et
la virgula (1/1000 ou 1/10000 du mille gomtrique) auraient rpondu
la toise et au pied.

Ensuite, partant des nombres accepts alors pour la grandeur de la

Terre, et qui donnaient au degr 321 815 pieds de Bologne (Riccioli), il
trouve que sa virgulavaut 6,44 pouces de Bologne.

Enfin, puisant compltement le sujet, il donne un moyen facile pour

retrouver partout et facilement les mesures quil propose : pour cela il
les relie la longueur du pendule seconde, et, par diverses
expriences fort concordantes, il trouve que sa virgula est de la mme
longueur que le pendule simple qui, Lyon, excute 3959,2 oscillations
en une demi-heure.

On voit que le projet de Mouton est, sans aucune diffrence de

principe, celui qui a t ralis par notre Systme mtrique

Prieur, qui avait t aid des conseils de Guyton de Morveau, rejette les
mesures bases sur la grandeur du mridien, parce que, dit-il, "
indpendamment de la grandeur de l'opration primitive ncessaire
cet objet, de l'embarras de la vrifier, de l'impossibilit mme de le
faire journellement, il n'est pas ais de prononcer sur le degr
d'exactitude que cette mthode peut comporter ".Il prfre donc la
longueur du pendule seconde, et comme, dit-il, on n'est pas sr que la
gravit soit la mme sur tous les points d'un parallle, il faut adopter
celle d'un point spcial ; et il se prononce pour l'Observatoire royal de
Paris. L'talon serait une rgle de platine dpose l'htel de Ville et
qui, la temprature de 10 par exemple, reproduirait la longueur du
pendule seconde. Le tiers de cette longueur serait le
pied national ou franais, subdivis en 10 pouces, le pouce en 10 lignes,
etc. Inversement, 10 pieds formeraient la perche nationale, etc. Puis un
carr de 10 perches de ct aurait form l'arpent national ; les volumes
auraient t mesurs en lignes, pouces, pieds, cubes ; enfin, le poids de
10 pouces cubes d'eau distille prise une temprature dtermine,
aurait t la livre nationale ou talon de poids. Pour les monnaies, Prieur
propose les dnominations de dcime et de centime pour dsigner le
dixime et le centime de la livre monnaie.

Entre 1889 et 1960, le mtre tait dfini par la distance entre deux
traits gravs sur le prototype international du mtre en platine iridi
conserv au Bureau international des poids et mesures, cette rgle
tant la temprature de la glace fondante et observe dans des
conditions spcifies. L'exactitude optimale tait de 2 x 10 -7 3 x 10-
7
en valeur relative, cause de l'imperfection des traits. On les avait
tracs de faon que leur distance soit gale la longueur de l'talon
bouts en platine agglomr construit sous la Rvolution franaise et
conserv aux Archives nationales. Cet talon des Archives avait t
ajust gal la dix-millionime partie du quart du mridien terrestre.
Selon des mesures plus rcentes, la longueur du quart du mridien est
environ 10 002 288 m.

L'atome et la mcanique quantique

Rendu obligatoire en France comme systme de mesure par le dcret du

3 mai 1961, le mtre est la longueur gale 1 650 763,73 longueurs
d'onde, dans le vide, de la radiation correspondant la transition entre
les niveaux 2p10 et 5d5 de l'atome de krypton 86.

Cette dfinition a t adopte par la Confrence gnrale des poids et

mesures en octobre 1960. Le krypton, qui est un des gaz rares de l'air,
est spar par distillation fractionne de l'air liquide. Le produit obtenu
est un mlange de six isotopes, et l'isotope 86 est le plus lourd ; on le
spare par thermodiffusion. Comme tous les atomes, le krypton 86 peut
occuper des tats d'nergie quantifis, qui dpendent des orbites des
lectrons gravitant autour des noyaux. Deux de ces niveaux sont
dsigns par les notations 2p10 et 5d5. Lorsque l'atome passe d'un niveau
l'autre, il met ou absorbe un rayonnement lectromagntique dont la
frquence est impose par la nature : elle est une caractristique des
atomes de krypton 86, qui sont identiques dans l'univers. Un
rayonnement lectromagntique se propage dans le vide avec une
vitesse qui est une constante universelle (299 792 458 m/s) ; le
quotient de cette vitesse par la frquence est une longueur, la longueur
d'onde, qui est aussi une caractristique de l'atome. Le mtre est donc
maintenant dfini par un talon naturel et indestructible ; de plus, cette
dfinition autorise une prcision au moins vingt fois plus fine
qu'auparavant.

Ds 1827, Jacques Babinet (1794-1872) affirmait la ncessit de

rechercher l'talon de longueur dans une longueur d'onde lumineuse, et
non pas dans les dimensions de la Terre ou d'un objet matriel. Cette
ide n'a jamais cess d'tre prsente l'esprit des physiciens, mais il a
fallu 133 ans pour trouver une radiation lumineuse susceptible d'tre
produite avec les qualits de finesse et de simplicit pour que sa
longueur d'onde soit un talon de haute prcision.

En effet, les radiations optiques sont loin d'avoir la simplicit qu'on leur
attribuait faute de savoir analyser leur structure. Presque toutes sont
des multiplets, parfois si serrs que les largeurs des composantes se
superposent en partie. Cette multiplicit s'explique par la prsence
simultane de plusieurs isotopes et par les orientations quantifies du
noyau par rapport aux lectrons priphriques de l'atome. Elle disparat
si l'on isole l'un des isotopes et si l'on choisit un atome dont le noyau
soit sans action par son orientation parce qu'il a la symtrie sphrique.
Le krypton 86 a ces qualits ; on l'a choisi parmi d'autres en raison de
plusieurs circonstances favorables telles que la possibilit d'entretenir
une dcharge lectrique dans le gaz refroidi basse temprature, dans
l'air liquide, ce qui affine les radiations, et son bas prix. Parmi les
nombreuses radiations qu'met le krypton soumis une dcharge
lectrique, on en a choisi une, entre les plus fines, qui est dans la partie
visible du spectre et dont les proprits sont le mieux comprises.

Mthodes de mesures

Pour mesurer une longueur l'aide de la radiation qui sert la

dfinition du mtre, on opre de la faon suivante. L'objet (rgle
divise, cale talon) mesurer est plac sur un chariot, de faon que
l'origine, puis l'extrmit de la longueur se placent successivement au
mme point par translation ; le dplacement du chariot est gal la
longueur mesurer ; un faisceau lumineux qui se rflchit normalement
sur un miroir fix l'objet voit son trajet allong de deux fois cette
longueur ; ce faisceau, superpos un autre faisceau dont le trajet est
invariable dans un interfromtre de Michelson, donne des franges
d'interfrences ; on en dduit combien de longueurs d'onde sont
comprises dans la longueur mesurer. Si ce nombre est 1 650 763,73 et
si l'on opre dans le vide avec la radiation de dfinition du mtre, cette
longueur est 1 mtre. Si l'on opre l'air libre, on applique une
correction qui dpend de l'indice de rfraction de l'air, mesur sur
place au mme moment.

Prcision

La lampe qui produit la radiation du krypton 86 est gnralement

construite et utilise selon les spcifications recommandes par le
Comit international des poids et mesures ; celles-ci ont t choisies de
faon que les influences perturbatrices se compensent : ces influences
sont le courant continu de la dcharge lectrique et l'action des atomes
voisins les uns sur les autres ; chacune change la longueur d'onde de
quantits infrieures 10-7 en valeur relative, et leur compensation
assure une exactitude meilleure que 10-8, ce qui suffit notre poque
dans tous les cas, sauf exception rarissime.

Cette nouvelle dfinition ayant t adopt par la 11me CGPM, sa

prcision tait estime tre 100 fois suprieure celle de la
prcdente.
 86
Il sembla bientt vident que la radiation de rfrence celle du Kr
devrait tt ou tard tre remplace par une radiation de laser.

1983 Le mtre est dfini comme la longueur du trajet parcouru par la

lumire, dans le vide, pendant une dure de 1/299 792 458 seconde.

Sa prcision potentielle est celle de l'unit de temps 100 000 fois

meilleure que celle de l'unit de longueur fonde sur le krypton et elle
pourra sans doute tre encore amliore. Cette nouvelle dfinition
s'appuie sur une constante physique universelle et non plus sur un objet
matriel ni mme sur une radiation mise par une substance
particulire. Elle aurait donc de trs bonnes garanties de prennit.

En partant dun mtre talon matriel, la prcision de la mesure ne peut

excder 10-8 or avec la mesure des longueurs donde la prcision est de
10-11.

L'unit de masse : le kilogramme

Les chimistes la recherche de la masse exacte

Lavoisier a t l'un des premiers scientifiques s'attacher la mesure

prcise des masses. Ses recherches taient consacres la dcouverte
des lments de la matire, et il se basait sur les rsultats massiques
pour comparer les produits des ractions chimiques. Mme si le
dcoupage des units tait complexe (1 livre = 16 onces, 1 once = 8 gros,
1 gros = 72 grains, 1 livre = 0,48951 kg), tout le travail de prcision
avait t effectu l'poque, et la dfinition du kilogramme a permis
de simplifier les modes de calculs, mais l'aspect technique de la mesure
n'a eu gure d'volution subir.

La seule unit dfinie par un prototype

La premire dfinition de l'unit de masse : le gramme a t dict par

le dcret de l'Assemble du 1er aot 1793, il tait reprsent par un
dcimtre cubique d'eau. Cette dfinition fut suivie de celle du
gramme, un centimtre cube d'eau 0C. Lors du dcret du 7 avril
1795, apparat alors pour la premire fois la notion de kilogramme,
multiple du gramme. Enfin en 1799 la loi du 10 dcembre dfinit le
kilogramme par un cylindre en platine "matrialisant" la masse du
dcimtre cube d'eau 4C. En 1889 lors de la 1re CGPM, il a t
dfini comme un cylindre iridi de hauteur gale au diamtre (39mm)
conserv au Pavillon de Breteuil, au BIPM. Aujourd'hui, on sait comparer
deux masses de 1 kg mieux que 10-8, soit 0,01 mg.

Mesurer avec prcision une masse ne pose pas de problme, la prcision

des balances est excellente, elle se situe entre 10 -8 et 10-9. Toutefois
l'exactitude du kilogramme est bien infrieure celle du mtre, base
sur une donne prenne contrairement au cylindre de platine prissable.
Le kilogramme reste dfini par le prototype international de 1889.

Les prcautions prendre pour lui assurer sa valeur d'talon

Parmi les sept units qui sont la base du Systme international

d'units, le kilogramme reste la seule qui soit dfinie par un prototype
international auquel il est ncessaire de se rfrer. Pour que le
prototype du kilogramme conserve une masse constante, il faut qu'il ne
perde ni ne gagne de la matire.

Il pourrait perdre de la matire par vaporation, mais il est en alliage

de platine et d'iridium, deux mtaux rfractaires qui ne s'vaporent
pratiquement pas la temprature ordinaire. Il pourrait galement en
perdre par usure, mais on ne le manipule que rarement, une fois en
cinquante ans environ. Il ne peut pas gagner de matire par oxydation,
tant inoxydable, mais, malgr les prcautions prises, il recueille des
poussires et peut-tre des condensations de vapeurs qui s'enlvent
par un nettoyage dlicat mis au point par le Bureau international des
poids et mesures. Il ne sert qu' la mesure de la masse de ses quatre "
tmoins ", qui sont construits d'une faon aussi identique qu'il a t
possible, et des talons de travail du Bureau international.

Les mthodes d'talonnage

Ces derniers servent aux talonnages demands par tous les pays. La
mesure de la masse d'un talon du kilogramme se fait avec une balance,
cet instrument permet de constater l'galit de deux forces verticales
qui s'quilibrent aux extrmits d'un flau pivotant autour de l'arrte
d'un couteau. Si l'acclration due la pesanteur est la mme
l'emplacement des deux talons de masse (c'est toujours le cas la
prcision recherche), la force de pesanteur, ou le poids, qui est le
produit de la masse par cette acclration, est la mme si les deux
masses sont gales. Les deux masses ne sont jamais rigoureusement
gales. Il faut donc rtablir l'quilibre de la balance au moyen de
petites surcharges, dont la masse connue est gale la diffrence de
masse des deux talons du kilogramme. Si les deux talons n'ont pas la
mme densit, la pousse d'Archimde de l'air diminue d'une quantit
diffrente la force exerce aux extrmits du flau ; il faut donc
liminer cette diffrence par une correction qui ncessite de connatre
le volume de chaque talon et la masse volumique de l'air o ils baignent.

La prcision

La prcision relative des mesures de masse, dans les conditions

optimales, est comprise entre 10-8 et 10-9.

On a propos de dfinir le kilogramme par un multiple d'une masse

naturelle constante, celle du proton par exemple. Ce serait
draisonnable, car la prcision s'abaisserait environ 10 -5, non
seulement sur les mesures de masse, mais encore sur les grandeurs qui
en drivent, telles que la force, la pression, l'nergie, la puissance, les
grandeurs lectriques, etc.

Un nom qui dplat

On a propos aussi de changer le nom du kilogramme, parce qu'il

comporte le prfixe kilo, ce qui n'est pas logique pour une unit de base
du Systme international d'units. Mais on n'a trouv jusqu' prsent
aucun nouveau nom susceptible d'tre adopt universellement et
rapidement.
L'unit de temps : la seconde
De nos jours, l'unit de temps est aussi dfinie par les proprits
propres aux atomes, puisque la seconde quivaut la dure de 9 192 631
770 priodes de la radiation correspondant la transition entre les
deux niveaux hyperfins de l'tat fondamental de l'atome de csium 133.

Cette dfinition, qui a t adopte en 1967 par la XIII e Confrence

gnrale des poids et mesures, remplace la dfinition antrieure,
applique la seconde des phmrides et aux termes de laquelle la
seconde est la fraction 1/31556925,9747 de l'anne tropique pour
1900 janvier zro, 12 heures de temps des phmrides. Auparavant,
la seconde tait la fraction 1/86400 de la dure du jour solaire moyen,
comme l'avaient lgalise en France la loi du 2 avril et le dcret du 26
juillet 1919.

La vraie seconde est aussi appele seconde atomique afin d'viter la

confusion avec la seconde des phmrides et la seconde solaire, qui
taient l'une et l'autre des secondes astronomiques.

La seconde solaire

La rotation apparente journalire du Soleil fut de tout temps le repre

temporel de la vie humaine ; les calendriers sont des conventions de
numrotation des jours successifs et ils constituent une chelle de
temps sur laquelle on situe la date des vnements. Au moyen
d'horloges, on subdivise la dure d'un jour en 24 h de 60 mn, et les
minutes en 60 s, soit 86400 s par jour. Les astronomes se chargent de
maintenir leurs horloges en accord avec la rotation apparente du Soleil
et des astres ; eux seuls peuvent fournir la seconde solaire exacte, qui
rsulte donc de la subdivision de l'chelle de temps naturelle dduite
d'observations astronomiques. La dure qui spare deux passages
successifs du Soleil au mridien est le jour solaire; cette dure n'est
pas constante pour plusieurs raisons, la principale tant qu'elle rsulte
non seulement de la rotation diurne de la Terre autour de son axe, mais
encore de la rvolution annuelle de la Terre autour du Soleil sur une
orbite elliptique, donc avec une vitesse qui n'est pas uniforme. Aussi les
astronomes observent-ils non pas le Soleil, mais des toiles, ce qui leur
donne le temps sidral, d'o l'on dduit le temps solaire moyen. Le jour
sidral est plus court que le jour solaire, d'une petite quantit qui fait
un jour de plus par an. L'chelle de temps ainsi obtenue est
le temps universel TU ; une petite correction de dplacement du ple
terrestre donne un temps corrig TU1, une autre correction saisonnire
de la rotation terrestre fournit le temps TU2 ; la subdivision de ce
temps TU2 donne la seconde solaire.

La seconde des phmrides

La dure de la seconde solaire, qui rsulte de la rotation de la Terre

autour de son axe, souffre des irrgularits de cette rotation,
dcouvertes en 1870 par Simon Newcomb (1835-1909). Celui-ci avait
remarqu que la position de la Lune et des plantes s'cartait de plus en
plus des positions calcules d'aprs la thorie de la gravitation
universelle, et que ces carts pouvaient s'expliquer par un
ralentissement des horloges rgles, sur la rotation de la Terre. Or, une
partie de l'nergie cintique de rotation de la Terre se transforme en
chaleur par frottement des mares ocaniques. La dure du jour crot
de 0,00164 s par sicle ; par l'accumulation de ces retards, le temps
universel TU a pris 3 h de retard depuis le dbut de l're chrtienne,
par rapport une chelle de temps qui et t uniforme. A ce lent
ralentissement se superposent d'autres irrgularits inexpliques, donc
imprvisibles. Abandonnant le repre de temps naturel de la rotation de
la Terre, les astronomes (Union astronomique internationale, 1952) ont
choisi la rvolution annuelle de la Terre autour du Soleil, plus
prcisment l'anne tropique, qui est la dure sparant deux passages
successifs du Soleil dans la direction du point vernal (intersection de
l'cliptique et de l'quateur cleste dans la direction du Soleil
l'quinoxe de printemps). La dure de l'anne tropique varie lgrement
suivant une loi connue ; c'est pourquoi la dfinition de la seconde des
phmrides spcifie quelle date on considre cette dure. La thorie
d'ensemble qui prvoit la position des astres du systme solaire permet
de dterminer une chelle de temps naturelle, dite temps des
phmrides TE, par l'observation de ces astres, en particulier de la
Lune, et la seconde des phmrides s'obtient par subdivision des
annes de cette chelle TE. On pense que cette chelle est uniforme,
avec une approximation d'environ 10-9, limite par la prcision des
observations et les approximations des thories. Le progrs par rapport
au temps de la rotation diurne de la Terre est d'un facteur 100 environ.
Le temps des phmrides et la seconde des phmrides ont perdu de
leur intrt (sauf en astronomie) lorsque les talons atomiques de
frquence et les horloges atomiques, invents par les physiciens, ont
autoris la dfinition actuelle de la seconde, qui sert tablir
maintenant l'chelle de temps atomique international TAI.

La seconde atomique

L'avnement de la seconde atomique a mis fin la prdominance

immmoriale du temps astronomique, remplac par le temps des
phnomnes quantiques rgis par la loi de Planck. Les tats d'nergie
d'un atome ou d'une molcule forment une suite discontinue de niveaux,
avec des intervalles D E ; la transition entre deux niveaux, l'nergie D
E se manifeste sous forme d'une radiation lectromagntique de
frquence n telle que D E = hn (loi de Planck ; h = 6,6262 x 10-34J.s).

Les premiers talons atomiques de frquence utilisaient deux tats de

vibration de la molcule d'ammoniac NH3 ; puis on a utilis une transition
hyperfine des atomes d'hydrogne H, de csium Cs, de thallium Tl ou de
rubidium Rb. En spectroscopie, une transition est dite " hyperfine "
lorsqu'elle rsulte d'un changement du couplage magntique entre le
cortge lectronique et le noyau d'un atome ; une telle transition ne
peut exister que si le noyau possde un moment magntique non nul.
Dj en 1964, des talons atomiques de frquence csium taient en
usage depuis plusieurs annes ; par comparaison la seconde des
phmrides, la frquence de la transition de cet lment avait t
value 9 192 631 770 20 hertz en 1958, et le Comit international
des poids et mesures, habilit par la Confrence gnrale, avait
sanctionn cette valeur afin d'assurer la cohrence des mesures
physiques de temps ; la dfinition atomique de la seconde ne fut
adopte formellement qu'en 1967, lorsque l'talon de frquence
csium eut prouv sa supriorit sur tous les autres pour servir la
dfinition de l'unit de temps.

L'talon atomique de frquence csium

Il existe quelques talons de laboratoire sans cesse amliors, et des
centaines d'talons commerciaux presque aussi exacts, fonctionnant sur
le principe suivant. Des atomes de csium sont projets en jet dans le
vide sur une trajectoire qui serait rectiligne s'ils n'taient dvis
deux reprises par des champs magntiques ; chacune de ces dviations
magntiques spare les atomes qui sont dans un des deux tats
diffrents de la transition hyperfine de l'tat fondamental (ou tat
normal, celui de plus basse nergie, le plus stable, des tats du cortge
lectronique). D'autre part, au moyen d'un oscillateur quartz et d'un
synthtiseur de frquence, on produit une radiation lectromagntique
dont la frquence est celle de la transition du csium, et l'on fait agir
cette radiation sur les atomes du jet, entre les deux dviateurs
magntiques. Si la frquence de la radiation concide exactement avec
celle de la transition, cette transition se produit par rsonance, avec un
effet dtectable aprs la seconde dviation magntique. On rgle la
frquence de l'oscillateur quartz de faon rendre maximal cet effet
de rsonance, l'atome de csium servant, en quelque sorte, de
contrleur de l'accord entre la frquence de l'oscillateur quartz et la
frquence de dfinition.

Dans les appareils commerciaux, cet accord se fait automatiquement :

l'oscillateur quartz est alors maintenu en permanence sur une marche
exacte et constitue une horloge quasiment parfaite. Le gain de prcision
par rapport la seconde des phmrides est un facteur 100, soit un
facteur 10000 par rapport la seconde solaire. De plus, la seconde
exacte est disponible immdiatement, et non lus aprs des mois ou des
annes d'observations astronomiques et de calculs.

Le temps atomique international et le temps universel coordonn

En accumulant une succession ininterrompue de secondes atomiques, on

btit une chelle atomique de temps. On a commenc le faire ds
1955. La Confrence gnrale des poids et mesures a demand en 1971
que soit tablie une chelle de temps atomique international TAI ; ce
temps TAI est ralis par le Bureau international de l'heure (situ
l'Observatoire de Paris) sur la base des indications d'horloges
atomiques fonctionnant dans divers tablissements du monde ; les
transmissions s'oprent par voie hertzienne ou par transport
d'horloges. Le temps atomique international est le temps de la science,
mais il ne convient pas tout fait pour les usages de la vie courante, qui
doit continuer se rgler sur le Soleil et les astres, en particulier pour
les navigateurs, qui font le point l'aide de vises sur les astres et d'un
chronomtre capable de leur donner la position angulaire de la vote
cleste en rotation apparente par suite de la rotation de la Terre : les
navigateurs voudraient conserver la seconde solaire et le temps
universel TU qui lui correspondent, car le temps universel TU est rgl
par la rotation de la Terre. Or, le temps atomique international TAI
s'carte progressivement du temps universel TU par suite du
ralentissement de la rotation terrestre. On a donc convenu de rgler
les signaux horaires qui donnent le temps et l'heure pour tous les
usages de la vie courante sur une chelle appele temps universel
coordonn TUC : ce temps est obtenu en ajoutant au temps atomique
international TAI une seconde intercalaire la dernire minute d'un
mois de faon maintenir une concidence approche 0,95 s prs. Le
temps de nos horloges courantes est donc le temps universel coordonn
TUC, modifi ventuellement selon le fuseau horaire, c'est--dire que la
seconde a bien la dure de la seconde atomique, et les tops des
secondes de temps universel coordonn TUC et de temps atomique
international TAI concident, seul le numrotage des secondes diffre
ainsi, l'instant 1er janvier 1973, 0 h 0 mn 12 s du temps atomique
international TAI, le temps universel coordonn TUC tait de 0 h 0 mn
0 s ; dans les six mois prcdents, la diffrence tait 11 s au lieu de 12,
et la dernire minute de dcembre 1972 a comport 61 s dans le temps
universel coordonn TUC.

Le Bureau international de l'heure centralise les observations

astronomiques, tablit le temps universel TU dfinitif par des
moyennes, dcide et annonce l'avance les secondes intercalaires,
centralise les indications des horloges atomiques et tablit le temps
atomique international TAI, donc aussi le temps universel coordonn
TUC.
L'unit d'intensit de courant lectrique : l'Ampre
Dfinition lgale

Sa dfinition qui fut approuve par la Confrence gnrale des poids et

mesures en 1948 : l'ampre est l'intensit d'un courant lectrique
constant qui, maintenu dans deux conducteurs parallles, rectilignes, de
longueur dfinie, de section circulaire ngligeable et place une
distance de 1 mtre l'un de l'autre dans le vide, produit entre ces
conducteurs, une force de 2x10-7 newton par mtre de longueur, le
newton tant la force qui communique un corps ayant une masse de 1
kilogramme une acclration de 1 ms-2.

Dtermination

En pratique, celle-ci se fait en utilisant non des conducteurs rectilignes,

mais des enroulements spires multiples afin que la force plus grande
puisse tre mesure avec plus de prcision. Partant de la force fixe
par convention dans la dfinition, on calcule la force entre les
enroulements construits pour l'exprience lorsqu'ils sont parcourus par
un courant dont l'intensit est de 1 ampre, ce qui suppose que l'on
sache dterminer leur forme et leurs dimensions gomtriques ; la
meilleure prcision s'obtient avec des solnodes cylindriques. Pour
mesurer la force, on suspend l'un des enroulements au flau d'une
balance, l'autre enroulement restant fixe et plac de faon que la force
soit verticale. Si la balance est en quilibre en l'absence de courant, cet
quilibre est dtruit lorsqu'on lance le courant. On le rtablit par une
surcharge dont on dtermine ensuite la masse. Dans les meilleures
expriences, cette masse est de quelques grammes pour un courant de 1
ampre. La force est le produit de cette masse par l'acclration due
la pesanteur. La valeur exacte de cette acclration doit tre mesure
sur place et est de l'ordre de 9,81 m/s. La force tant ainsi mesure, et
la relation entre force et intensit de courant pralablement calcule,
on en dduit la valeur de l'intensit du courant en ampres. Une telle
mesure, qui ne fait appel qu' la dfinition de l'ampre et la thorie,
sans se rfrer aucun talon lectrique, est une mesure dite " absolue
", et l'appareil utilis est une balance de courant.
Cette mesure absolue est trs dlicate ; elle n'est effectue que
rarement et par des laboratoires spcialiss. On conserve son rsultat
sous la forme d'talons permanents, qui permettent de reproduire
l'ampre d'une faon plus conomique et plus rapide.

Ces talons sont des talons de rsistance, en fil de manganine par

exemple, et des talons de force lectromotrice, qui sont des lments
voltaques tels que l'lment Weston. On sait mesurer en ohms une
rsistance par une mesure absolue. Si l'on envoie dans les enroulements
de la balance de courant et dans une rsistance connue R le mme
courant lectrique d'intensit I, la diffrence de potentiel qui apparat
aux bornes de la rsistance est le produit RI de deux facteurs mesurs
l'un et l'autre d'une faon absolue. On obtient donc, en volts, une
mesure absolue de cette diffrence de potentiel, permettant, par une
simple comparaison potentiomtrique, d'assigner une valeur exacte de
sa force lectromotrice un lment voltaque, qui conservera ensuite
cette valeur.

Les talons de rsistance et de force lectromotrice peuvent tre

conservs, transports ou compars ceux d'autres laboratoires ;
utiliss conjointement, ils permettent de reproduire l'ampre. Le
Bureau international des poids et mesures compare priodiquement les
talons des principaux laboratoires d'talonnage lectrique et assure
l'uniformit mondiale des mesures lectriques dans les grands
laboratoires avec une prcision meilleure que le millionime. La valeur
assigne ces talons nationaux et aux talons du Bureau international
dcoule d'une moyenne des rsultats de quelques mesures absolues
faites avec beaucoup de soin dans plusieurs pays du monde.

La conservation de l'ampre au moyen d'talons de rsistance et de

force lectromotrice ne permet pas d'assurer une permanence parfaite
de la valeur de ces talons pendant plusieurs annes. Une autre
mthode pour conserver ou reproduire l'ampre utilise la relation qui
existe entre la valeur du champ d'induction B, cr en un point
l'intrieur d'un enroulement conducteur parcouru par un courant
continu, et la frquence de prcession du proton dans ce champ. Si
l'enroulement conserve les mmes dimensions gomtriques, ce dont on
peut s'assurer, il suffit de retrouver la mme frquence, que l'on sait
mesurer avec une prcision surabondante, pour tre certain que
l'intensit de courant lectrique a t reproduit avec la mme valeur.
Les protons que l'on utilise sont les noyaux des atomes d'hydrogne de
l'eau contenue dan un ballon. Avec une bobine auxiliaire on produit
momentanment un champ polariseur qui oriente les protons dans une
direction perpendiculaire au champ B. Ensuite, pendant quelques
secondes, les protons "prcessionnent" dans le champ B la faon d'un
gyroscope et induisent un champ priodique dans une autre bobine,
auxiliaire; la frquence induite est mesurable au millionime prs.

Si l'enroulement producteur dit champ B a une forme et des dimensions

permettant de calculer la valeur de B exprime en teslas, la frquence
observe est 42,575 9 MHz/T.

Electrodynamorntre-balance,

destin la dtermination absolue de l'ampre.

L'unit de temprature : le kelvin

La temprature thermodynamique est une grandeur physique mesurable
lie l'agitation molculaire, elle est unique et indpendante des
proprits de la matire.

Le Kelvin est dfini en assignant la valeur 273.16 K la temprature

thermodynamique du point triple de l'eau. Le degr celsius (0C) lui est
gal, mais le zro de l'chelle de Celsius correspond 273.15K dans
l'chelle thermodynamique.

Le point triple de l'eau est la temprature fixe laquelle la glace, l'eau

liquide et la vapeur d'eau sont simultanment en quilibre ; la prsence
de toute autre substance est exclue. L'eau pure amene son point
triple, fournit donc l'talon de temprature.
Le choix de la valeur 273.16K ne s'est pas fait au hasard : les points 0
et 100C de l'chelle Celsius correspondent ainsi aux points de fusion et
d'bullition de l'eau sous la pression atmosphrique normale.

CONCLUSION
On a vu que les units de mesures ont eu une histoire trs volutive,
qu'on peut sparer en trois grandes priodes :

- l'Antiquit, des premires civilisations la fin du moyen ge, le

commerce utilisait une multitude d'units sans grande prcision, ni
dfinitions particulires.

- l'poque du systme mtrique mis en place lors de la Rvolution

Franaise, il accompagne les balbutiements des sciences qui ont besoin
d'talons prcis, et on en profite pour simplifier et unifier le plus
possible les grandeurs pour faciliter le quotidien.

- actuellement, les avances technologiques et les besoins de prcision

extrme poussent trouver des talons de plus en plus fondamentaux,
certes exacts, mais difficiles utiliser directement.

On voit aujourd'hui l'utilit d'utiliser les units du systme

international car elles sont de plus en plus souvent des caractristiques
numriques, et elles sont lies par des relations simples ; ainsi toutes
les units drivent de celles de longueur et de temps.

On est toutefois confront l'utilisation d'units drives, souvent

inutilement, mais par habitudes de certains milieux scientifiques, et il
serait prfrable, d'un point de vue pdagogique, que l'utilisation des
units de bases qui facilite la comprhension et les reprsentations
soient utilises. En effet, si on utilise une seule unit par grandeur, il
n'y a pas d'ambigut lors de l'utilisation des formules, alors que
l'utilisation de plusieurs units (le litre et le mtre cube par exemple)
peut prter confusions, et parfois donner lieu des erreurs.
BIBLIOGRAPHIE

Encyclopdies :
- La grande encyclopdie, librairie Larousse, 1974

- Encyclopaedia Universalis (CD ROM 1996)

Ouvrages scientifiques :
- BIPM, Le systme international d'units 6 dition, 1991

- G.PRIEUR, M. NADI, La mesure et l'instrumentation, Masson, 1995

- P. GIACOMO, Mesure et mtrologie, Bulletin du BNM n101,1, Chiron,

1995.

- Bureau National de Mtrologie, n103, janvier 1996

Sites Internet :
- Le Systme Mtrique Dcimal
(1) : http://www.ilink.fr/~mac/sdm/index.html

- Bureau International des Poids et Mesure (officiel, en

anglais) : http://www.bipm.fr

Ouvrages historiques : extraits diffuss sur internet, site (1)

- R. PETIT, Arithmticien dcimal. Paris, Dubrock, 1809, p. 80

- A. GUILMIN, Arithmtique lusage des coles primaires et des

classes lmentaires. Paris, 1873, p. 12

- M.P. LEYSSENNE, La deuxime anne darithmtique. Paris, 1888.