El mtodo de los elementos finitos (MEF en castellano o FEM en ingls) es un mtodo

numrico general para la aproximacin de soluciones de ecuaciones diferenciales

parciales muy complejas utilizado en diversos problemas de ingeniera y fsica.
El MEF est pensado para ser usado en computadoras y permite resolver ecuaciones
diferenciales asociadas a un problema fsico sobre geometras complicadas. El MEF se
usa en el diseo y mejora de productos y aplicaciones industriales, as como en la
simulacin de sistemas fsicos y biolgicos complejos. La variedad de problemas a los que
puede aplicarse ha crecido enormemente, siendo el requisito bsico que las ecuaciones
constitutivas y ecuaciones de evolucin temporal del problema sean conocidas de
antemano.
INTRODUCCION
El MEF permite obtener una solucin numrica aproximada sobre un cuerpo, estructura o
dominio (medio continuo) sobre el que estn definidas ciertas ecuaciones
diferenciales en forma dbil o integral que caracterizan el comportamiento fsico del
problema dividindolo en un nmero elevado de subdominios no-intersectantes entre s
denominados elementos finitos. El conjunto de elementos finitos forma una particin del
dominio tambin denominada discretizacin. Dentro de cada elemento se distinguen una
serie de puntos representativos llamados nodos. Dos nodos son adyacentes si
pertenecen al mismo elemento finito; adems, un nodo sobre la frontera de un elemento
finito puede pertenecer a varios elementos. El conjunto de nodos considerando sus
relaciones de adyacencia se llama malla.
Los clculos se realizan sobre una malla de puntos (llamados nodos), que sirven a su vez
de base para discretizacin del dominio en elementos finitos. La generacin de la malla se
realiza usualmente con programas especiales llamados generadores de mallas, en una
etapa previa a los clculos que se denomina pre-proceso. De acuerdo con estas relaciones
de adyacencia o conectividad se relaciona el valor de un conjunto de variables incgnitas
definidas en cada nodo y denominadas grados de libertad. El conjunto de relaciones entre
el valor de una determinada variable entre los nodos se puede escribir en forma
de sistema de ecuaciones lineales (o linealizadas). La matriz de dicho sistema de
ecuaciones se llama matriz de rigidez del sistema. El nmero de ecuaciones de dicho
sistema es proporcional al nmero de nodos.
Tpicamente el anlisis de los elementos finitos se programa computacionalmente para
calcular el campo de desplazamientos y, posteriormente, a travs de relaciones
cinemticas y constitutivas las deformaciones y tensiones respectivamente, cuando se
trata de un problema de mecnica de slidos deformables o ms generalmente un
problema de mecnica de medios continuos. El mtodo de los elementos finitos es muy
usado debido a su generalidad y a la facilidad de introducir dominios de clculo complejos
(en dos o tres dimensiones). Adems el mtodo es fcilmente adaptable a problemas
de transmisin de calor, de mecnica de fluidos para calcular campos de velocidades y
presiones (mecnica de fluidos computacional, CFD) o de campo electromagntico. Dada
la imposibilidad prctica de encontrar la solucin analtica de estos problemas, con
frecuencia en la prctica ingenieril los mtodos numricos y, en particular, los elementos
finitos, se convierten en la nica alternativa prctica de clculo.
Una importante propiedad del mtodo es la convergencia; si se consideran particiones de
elementos finitos sucesivamente ms finas, la solucin numrica calculada converge
rpidamente hacia la solucin exacta del sistema de ecuaciones.
HISTORIA
El MEF fue al principio desarrollado en 1943 por Richard Courant, quien utiliz el mtodo
de Ritz de anlisis numrico y minimizacin de las variables de clculo para obtener
soluciones aproximadas a un sistema de vibracin. Poco despus, un documento
publicado en 1956 por M. J. Turner, R. W. Clough, H. C. Martin, y L. J. Topp estableci una
definicin ms amplia del anlisis numrico.1 El documento se centr en la rigidez y
deformacin de estructuras complejas. Con la llegada de los primeros ordenadores
instaura el clculo matricial de estructuras. ste parte de la discretizacin de la estructura
en elementos lineales tipo barra de los que se conoce su rigidez frente a los
desplazamientos de sus nodos. Se plantea entonces un sistema de ecuaciones resultado
de aplicar las ecuaciones de equilibrio a los nodos de la estructura. Este sistema de
ecuaciones se esquematiza de la siguiente manera:

(*)
Donde las incgnitas son los desplazamientos en los nodos (vector u) que se hallan a

partir de las "fuerzas" o "solicitaciones" en los nodos (vector ) y de la rigidez de las

barras (matriz de rigidez ). Conocidos dichos desplazamientos es posible determinar

los esfuerzos en las barras. La solucin obtenida es exacta.

Descripcin matemtica del mtodo

El desarrollo de un algoritmo de elementos finitos para resolver un problema definido
mediante ecuaciones diferenciales y condiciones de contorno requiere en general cuatro
etapas:

1. El problema debe reformularse en forma variacional.

2. El dominio de variables independientes (usualmente un dominio espacial) debe
dividirse mediante una particin en subdominios, llamados elementos finitos.
Asociada a la particin anterior se construye un espacio vectorial de dimensin
finita, llamado espacio de elementos finitos. Siendo la solucin numrica
aproximada obtenida por elementos finitos una combinacin lineal en dicho
espacio vectorial.
3. Se obtiene la proyeccin del problema variacional original sobre el espacio de
elementos finitos obtenido de la particin. Esto da lugar a un sistema con un
nmero de ecuaciones finito, aunque en general con un nmero elevado de
ecuaciones incgnitas. El nmero de incgnitas ser igual a la dimensin del
espacio vectorial de elementos finitos obtenido y, en general, cuanto mayor sea
dicha dimensin tanto mejor ser la aproximacin numrica obtenida.
4. El ltimo paso es el clculo numrico de la solucin del sistema de ecuaciones.
Los pasos anteriores permiten construir un problema de clculo diferencial en un problema
de lgebra lineal. Dicho problema en general se plantea sobre un espacio vectorial de
dimensin no-finita, pero que puede resolverse aproximadamente encontrando una
proyeccin sobre un subespacio de dimensin finita, y por tanto con un nmero finito de
ecuaciones (aunque en general el nmero de ecuaciones ser elevado tpicamente de
miles o incluso centenares de miles). La discretizacin en elementos finitos ayuda a
construir un algoritmo de proyeccin sencillo, logrando adems que la solucin por el
mtodo de elementos finitos sea generalmente exacta en un conjunto finito de puntos.
Estos puntos coinciden usualmente con los vrtices de los elementos finitos o puntos
destacados de los mismos. Para la resolucin concreta del enorme sistema de ecuaciones
algebraicas en general pueden usarse los mtodos convencionales del lgebra lineal en
espacios de dimensin finita.
En lo que sigue d es la dimensin del dominio, n el nmero de elementos finitos y N el
nmero de nodos total.

Cmo trabaja el MEF en la prctica?

El MEF es un mtodo numrico de resolucin de ecuaciones diferenciales. La solucin
obtenida por MEF es slo aproximada, coincidiendo con la solucin exacta slo en un
nmero finito de puntos llamados nodos. En el resto de puntos que no son nodos, la
solucin aproximada se obtiene interpolando a partir de los resultados obtenidos para los
nodos, lo cual hace que la solucin sea slo aproximada debido a ese ltimo paso.
El MEF convierte un problema definido en trminos de ecuaciones diferenciales en un
problema en forma matricial que proporciona el resultado correcto para un nmero finito de
puntos e interpola posteriormente la solucin al resto del dominio, resultando finalmente
slo una solucin aproximada. El conjunto de puntos donde la solucin es exacta se
denomina conjunto nodos. Dicho conjunto de nodos forma una red, denominada malla
formada por retculos. Cada uno de los retculos contenidos en dicha malla es un
"elemento finito". El conjunto de nodos se obtiene dividiendo o discretizando la estructura
en elementos de forma variada (pueden ser superficies, volmenes y barras).
Desde el punto de vista de la programacin algortmica modular las tareas necesarias para
llevar a cabo un clculo mediante un programa MEF se dividen en:

Preproceso, que consiste en la definicin de geometra, generacin de la malla, las

condiciones de contorno y asignacin de propiedades a los materiales y otras
propiedades. En ocasiones existen operaciones cosmticas de regularizacin de la
malla y precondicionamiento para garantizar una mejor aproximacin o una mejor
convergencia del clculo.
Clculo, el resultado del preproceso, en un problema simple no-dependiente del
tiempo, permite generar un conjunto de N ecuaciones y N incgnitas, que puede ser
resuelto con cualquier algoritmo para la resolucin de sistemas de ecuaciones lineales.
Cuando el problema a tratar es un problema no lineal o un problema dependiente del
tiempo a veces el clculo consiste en una sucesin finita de sistemas de N ecuaciones
y N incgnitas que deben resolverse uno a continuacin de otro, y cuya entrada
depende del resultado del paso anterior.
Postproceso, el clculo proporciona valores de cierto conjunto de funciones en los
nodos de la malla que define la discretizacin, en el postproceso se calculan
magnitudes derivadas de los valores obtenidos para los nodos, y en ocasiones se
aplican operaciones de suavizado, interpolacin e incluso determinacin de errores de
aproximacin.
Preproceso y generacin de la malla
La malla se genera y sta en general consta de miles (e incluso centenares de miles) de
puntos. La informacin sobre las propiedades del material y otras caractersticas del
problema se almacena junto con la informacin que describe la malla. Por otro lado las
fuerzas, los flujos trmicos o las temperaturas se reasignan a los puntos de la malla. A los
nodos de la malla se les asigna una densidad por todo el material dependiendo del nivel de
la tensin mecnica u otra propiedad. Las regiones que recibirn gran cantidad
de tensin tienen normalmente una mayor densidad de nodos (densidad de malla) que
aquellos que experimentan poco o ninguno. Puntos de inters consisten en: puntos de
fractura previamente probados del material, entrantes, esquinas, detalles complejos, y
reas de elevada tensin. La malla acta como la red de una araa en la que desde cada
nodo se extiende un elemento de malla a cada nodo adyacente. Este tipo de red vectorial
es la que lleva las propiedades del material al objeto, creando varios elementos.
Las tareas asignadas al preproceso son:

1. El continuo se divide, mediante lneas o superficies imaginarias en un nmero de

elementos finitos. Esta parte del proceso se desarrolla habitualmente mediante
algoritmos incorporados a programas informticos de mallado durante la etapa de
preproceso.
2. Se supone que los elementos estn conectados entre s mediante un nmero
discreto de puntos o nodos, situados en sus contornos. Los desplazamientos de
estos nodos sern las incgnitas fundamentales del problema, tal y como ocurre
en el anlisis simple de estructuras por el mtodo matricial.
3. Se toma un conjunto de funciones que definan de manera nica el campo de
desplazamientos dentro de cada elemento finito en funcin de los
desplazamientos nodales de dicho elemento. Por ejemplo el campo de
desplazamientos dentro de un elemento lineal de dos nodos podra venir definido
por: u = N1u1 + N2u2, siendo N1 y N2 las funciones comentadas (funciones de
forma) y u1 y u2 los desplazamientos en el nodo 1 y en el nodo 2.
4. Estas funciones de desplazamientos definirn entonces de manera nica el estado
de deformacin del elemento en funcin de los desplazamientos nodales. Estas
deformaciones, junto con las propiedades constitutivas del material, definirn a su
vez el estado de tensiones en todo el elemento, y por consiguiente en sus
contornos.
5. Se determina un sistema de fuerzas concentradas en los nodos, tal que equilibre
las tensiones en el contorno y cualesquiera cargas repartidas, resultando as una
relacin entre fuerzas y desplazamientos de la forma F = Ku, que como vemos es
similar a la del clculo matricial.