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"Quando o mundo estiver unido na busca do conhecimento, e no mais lutando

por dinheiro e poder, ento nossa sociedade poder enfim evoluir a um novo
nvel."
Editora: Marcia Alves
Assistente editorial: Natlia Chagas Mximo
Traduo: Rafael Gustavo Spigel
Preparao: Elisa Martins
Reviso: Bia Nunes de Sousa e Luciane Helena Gomide
Diagramao e ePub: Pamella Destefi

Insgnia Catalisador
Ttulo original: Catalyst
Copy right 2014 by S. J. Kincaid
Publicado mediante acordo com Lennart Same Agency AB.
2015 Vergara & Riba Editoras S/A
vreditoras.com.br

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ISBN 978-85-7683-813-5

Dados Internacionais de Catalogao na Publicao (CIP)

(Cmara Brasileira do Livro, SP, Brasil)

Kincaid, S. J.
Insgnia [livro eletrnico]: Catalisador / S. J. Kincaid; [traduo Rafael
Gustavo Spigel]. 2. ed. So Paulo: Vergara & Riba Editoras, 2015. (Insgnia;
v. 3)
1,7 Mb; ePUB.
Ttulo original: Catalist.
eISBN 978-85-7683-813-5

1. Fico - Literatura juvenil I. Ttulo. II. Srie.

15-00938 CDD-028.5

ndices para catlogo sistemtico:

1. Fico: Literatura juvenil 028.5
Temos o poder de reiniciar o mundo.
Thomas Paine, Common Sense
 COALIZO DE MULTINACIONAIS

ALIANA INDO-AMERICANA
Bloco Euro-Australiano
Pases da Oceania
Aliana Norte-Americana
Amrica Central

CORPORAES MULTINACIONAIS:(e combatentes patrocinados)

Dominion Agra
COMBAT E NT E PAT ROCINADO:
Karl Vanquisher Marsters

Nobridis
COMBAT E NT E S PAT ROCINADOS:
Elliot ries Ramirez
Cadence Vespa Grey
Britt Touro Schmeiser

Wyndham Harks
COMBAT E NT E S PAT ROCINADOS:
Heather Enigma Akron
Yosef Vetor Saide
Snowden Novato Gainey

Matchett-Reddy
COMBAT E NT E S PAT ROCINADOS:
Lea Tempestade Sty ron
Mason Espectro Meekins
 Epicenter Manufacturing
COMBAT E NT E S PAT ROCINADOS:
Emefa Polaris Austerley
Alec Condor Tarsus
Ralph Toureiro Bates

Obsidian Corp.
COMBAT E NT E S PAT ROCINADOS: Nenhum

ALIANA RUSSO-CHINESA
Federao Sul-Americana
Associao dos Pases Africanos
Bloco Nrdico

CORPORAES MULTINACIONAIS:(membros patrocinados desconhecidos)

Harbinger
Lexicon Mobile
LM Lymer Fleet
Kronus Portable
Stronghold Energy
Preeminent Communications
 1

HLas Vegas. E no foi o preo.se hospedar

OUVE UM INCONVE NIE NT E AO em uma sute altamente luxuosa em
Neil Raines estava com sorte ultimamente e se
mostrou contente por revelar seus esplios em um quarto luxuoso para a visita de
seu filho.
O problema era que a localizao do quarto de hotel onde estavam os
deixava prximos de muitos VIPs que se hospedavam no mesmo andar. Toda vez
que Tom Raines e o pai subiam at o quarto, passavam por um corredor polons
de seguranas particulares que protegiam o corredor.
At ento, Tom conseguia passar usando alguns artifcios.
Hoje, algo parecia diferente quando eles se aproximaram dos detectores de
metal e dos escneres corporais que os esperavam.
Neil reagiu da forma que sempre fazia nessas ocasies.
Este o problema dos privilegiados ele vociferou com Tom quando se
aproximaram, com um brilho desafiador nos olhos e o tom de voz alto porque
esperava claramente que um daqueles VIPs o ouvisse. No final, eles so um
bando de covardes patticos que se escondem atrs de seus capangas
contratados.
Os seguranas contratados olharam feio. Eles tinham ouvido.
Podemos arrumar um quarto em outro lugar Tom disse baixinho. Estou
cansado daqui tambm. Preferiria ficar em um lugar mais barato e colocar esse
dinheiro em uma conta de poupana, quem sabe?
Poupana? Neil bufou. Sim, claro, vou guardar meus suados dlares
com banqueiros ladres para que eles possam aprovar outra taxa de juros e
financiar seus prximos saques. Sem chance ele deu um tapa de leve nas costas
de Tom. Eu preferiria pagar as despesas do meu garoto pelo menos uma vez.
Com isso, Neil ergueu os braos para ser revistado, olhando atravessado
para os seguranas que se aproximaram dele. Tom hesitou alguns metros atrs,
procurando no bolso a dispensa mdica que o militar tinha providenciado aos
recrutas Intrassolares sempre que se deparassem com escneres de segurana
dispositivos que visavam revelar os processadores neurais em seu crnio.
Quando Neil se queixou, a cabea de Tom devaneou de volta ltima vez
que tinha visitado o pai. Eles tiveram uma briga feia. Tom no compreendia o
medo que seu pai tinha de Vengerov, e Neil se recusou a explicar. Mais tarde,
Tom entendeu aps Joseph Vengerov deix-lo na Antrtida para morrer
congelado. Alguns trilhes de dlares deram ao homem poder sobre a vida e a
morte, e Neil percebera isso antes de Tom.
Tom no sabia o que dizer ao pai para consertar as coisas. Como se
constatou mais tarde, ele no tinha que saber. Neil estava igualmente disposto a
fingir que nada havia acontecido. Talvez ele estivesse at tentando compensar
algo, por isso o sofisticado quarto, o belo cassino, e Neil at acordava mais cedo
para que eles pudessem pegar algo para jantar antes de partir na noite. Ele estava
empolgado para ouvir sobre a promoo de Tom para a Companhia Superior; e
tambm para contar a Tom tudo sobre o fantasma da mquina que tinha
destrudo os drones.
Acho que voc no ouviu muito sobre isso na Agulha, n? Neil disse,
rindo sobre o drinque. Aconteceu bem antes de voc voltar.
Tom engoliu em seco.
Ah, sim, no ouvi muito a respeito.
Foi incrvel, Tommy. Tinha esse claro no alto, da olhei para cima e um
daqueles quadros de anncios foi aceso com esta mensagem: O fantasma da
mquina est atento aos vigias. E voc sabe para quem era essa mensagem: s
podia ser para o Departamento de Segurana Nacional. Talvez a Obsidian Corp.
Depois s vi que explodiram. Cada um deles ele tomou um grande e triunfante
gole de seu drinque. Voc tinha que estar l.
Tom no conseguiu evitar uma repugnante vibrao ao ouvir isso.
Aparentemente, o fantasma tinha impressionado muito seu pai, o que era
assombroso, pois Tom era o fantasma da mquina. Ele havia destrudo os drones.
Neil inclinou-se na direo dele.
Vou te contar: a Agncia de Importao de Cocana deve estar subindo
pelas paredes na tentativa de encontrar esse cara. Nossa esperana que eles
no o encontrem.
Sim, vou brindar a isso Tom comentou, erguendo seu refrigerante.
Eles sempre encontram, e espere s para ver: o fantasma vai ser
encontrado com dois tiros na parte de trs da cabea, como se tivesse cometido
suicdio.
O sorriso de Tom diminuiu um pouco. No era a coisa mais reconfortante
de se ouvir.
E ele no estava tranquilo agora que se aproximou dos seguranas, tentando
distinguir o supervisor para que pudesse entregar a ele sua dispensa e acabar com
isso de forma rpida. Seu formulrio mdico afirmava que ele precisava passar
por fora das mquinas de escner devido ao estimulador de nervos implantado
em seu crnio para tratar a epilepsia.
Toda vez que Tom usava isso perto de seu pai, ele tinha que ser cuidadoso.
Neil precisava estar muito ocupado para v-lo entregando a dispensa ao
supervisor dos seguranas, e Tom precisava peg-la de volta antes que Neil se
virasse e a visse. Geralmente, ele tentava se afastar do pai antes, indo para o
quarto sozinho. Hoje, Neil tinha perseguido seus passos. Hoje ele no poderia
evitar.
Se Neil ficasse sabendo sobre a dispensa mdica, ele teria exigido v-la.
Teria descoberto que Tom havia passado por uma cirurgia cerebral. Epilepsia no
era o verdadeiro motivo pelo qual seu crebro no podia ser escaneado, e sim
um processador neural, mas s a ideia de que Tom devesse passar por uma
cirurgia cerebral teria feito Neil explodir.
Isso no acabaria bem.
Hoje, Neil passou pelo corredor polons em tempo recorde, virando-se para
olhar para trs assim que Tom estava prestes a entregar seu formulrio. Ele
hesitou. Uma grande mo agarrou seu ombro e o conduziu na direo do detector
de metal.
E o detector de metal apitou.
Tom ficou tenso vendo Neil cruzar os braos impacientemente, olhando de
lado e vendo dois seguranas andando sem jeito em sua direo. Uma mulher de
olhar entediado revelou um basto detector de metal.
Voc se esqueceu de tirar algo dos bolsos? ela perguntou, franzindo a
testa quando seu basto apitou ao passar sobre a cabea de Tom.
Tom se mostrou constrangido por dentro, com plena conscincia de que seu
pai o observava.
Ahn, no.
A mulher comeou a manusear o cabelo dele com os dedos.
Olhe, eu tenho um... Tom disse baixinho, enfiando a mo no bolso e
virando-se de costas para Neil, desesperado em pegar sua dispensa mdica.
Tire as mos do bolso ordenou o segundo guarda.
No uma arma Tom disse num sussurro furioso. um...
O que est acontecendo? Neil quis saber, arrastando-se na direo deles.
Por que a demora?
Um terceiro segurana deu um passo frente para repelir Neil, e Tom
voltou a tentar recuperar sua dispensa mdica, mas eis que seus dedos
cibernticos acionaram o basto, e a mulher ordenou que ele erguesse as mos.
E ento algo aconteceu.
Houve uma agitao perto dos computadores, e ento toda uma multido de
seguranas abordou Tom ao mesmo tempo, rodeando-o com armas em punho.
Ns processamos o perfil biomtrico dele. Afaste-se! um dos
seguranas gritou para o outro.
A mulher afastou-se dele de forma rpida, e Tom arregalou os olhos para os
seguranas repentinamente armados antes de seu crebro compreender o que se
passava. Neil vinha causando problemas a eles, por isso processaram os perfis
biomtricos de ambos, descobrindo, assim, a identidade de Tom.
E o fato de que ele estava na lista de observao contra o terrorismo.
Tom fechou os olhos. Ah, deixa disso.
Mos ao alto! algum gritou para Tom.
Ele ergueu as mos, com a cabea a mil, tentando descobrir o que fazer a
partir dali.
Isso ridculo Neil explodiu, e de repente alguns poucos guardas
armados transferiram sua ateno para ele. O meu filho parece uma ameaa
terrorista para vocs?
Ele precisa vir conosco o lder dos guardas afirmou.
Pai, deixe para l. Eu vou com eles por dois segundos, certo? Tom
insistiu, pensando que poderia esclarecer a confuso se conversasse com um
deles em particular. Uma ligao telefnica resolveria isso.
Se ele conseguisse ir a outro lugar sem o pai, poderia explicar. Mas a
segurana que havia retomado a inspeo com o detector de metal porttil deu
um grito e saltou para trs, e Tom viu um de seus dedos mecanizados se separar
onde ela sem querer o tinha inconscientemente puxado.
Tom ficou paralisado.
Neil tambm, olhando fixamente para o dedo.
O que isso? as armas foram sacadas, iluminando o rosto de Tom.
Algum tipo de arma?
um dedo! Tom exclamou. Olhe para isso. Todos os meus dedos so
falsos, certo? Esto vendo? ele puxou mais dois para mostrar a eles. Eles so
mecnicos. por isso que acionam o detector de metal.
Ele ignorou o modo como Neil olhava boquiaberto para ele, como se nem o
conhecesse, em completo estado de choque.
Tom no havia contado para o pai sobre a ulcerao produzida pelo frio,
sobre perder os dedos. O exrcito deveria tecnicamente notificar seu pai sobre
quaisquer cirurgias mais importantes. A amputao de dedos provavelmente
deveria ter sido considerada.
Melhor que Neil descubra isso do que outra parte mecnica do corpo de
Tom.
Tommy... Neil sussurrou.
Vamos. Vou mostrar a vocs. Pai, me espere aqui Tom disse
decididamente.
Neil estava atordoado o suficiente para fazer automaticamente qualquer
coisa que Tom lhe pedisse; e, mesmo assim, Tom poderia ainda ter salvado a
situao se tivesse sido capaz de se aproveitar do choque de Neil e escapulir com
os guardas para explicar em particular. Neil ficaria chateado, mas dedos
amputados no eram como uma cirurgia cerebral secreta e materiais neurais em
nvel de computao.
Mas seu cabelo tinha sido desarrumado pela mulher que passara os dedos
nele, e o remendo de pele falsa em sua nuca ficara exposto. Quando ele se virou,
vido por fugir, Neil interpelou:
O que isso? ele se lanou e agarrou Tom pelos ombros, empurrando
sua cabea para baixo, e Tom se desvencilhou dele com um empurro, mas no
antes de Neil enxergar a porta de acesso neural.
Seu movimento repentino ps os guardas em ao, prontos para um
incidente terrorista. Gritos saturaram o ar e inesperadamente corpos
aproximaram-se de Tom por todos os lados, aglomerando-se ao seu redor e
derrubando-o no cho.
O ataque violento o deixou sem flego, e, enquanto a bochecha de Tom era
raspada no carpete, ele ouviu Neil gritando com a voz furiosa e frentica por
apoio, e ele sem poder usar a estpida dispensa mdica que estava em seu bolso.
Deixem-me levantar. srio. Posso explicar tudo Tom disse a ele,
imobilizado no cho enquanto um escner corporal mvel passava sobre sua
cabea, verificando se havia explosivos implantados.
Oh, meu Deus, d uma olhada nisso um dos seguranas disse para o
outro, passando o objeto sobre a cabea de Tom, que sabia o que eles estavam
vendo: uma rede metlica em forma de teia de aranhas dentro de seu crnio.
Enquanto isso, outro guarda havia encontrado a dispensa mdica em seu
bolso e estava contando para os outros.
Sim, aqui diz que ele passou por cirurgia cerebral, mas isso parece um
estimulador de nervos para vocs?
Tom esforou-se para enxergar Neil, imobilizado no carpete a alguns
metros dele. Seu pai no estava lutando agora. Ele estava olhando fixamente para
a mesma imagem no escner, com a mandbula frouxa, o rosto esbranquiado,
drenado de sangue.
Tom fechou os olhos e comeou a rir baixinho, imaginando como as coisas
poderiam piorar. Ele estava realmente encrencado. Ele e seu pai.

OS AGE NT E S DO GOVE RNO que chegaram para colocar todos sob custdia Tom,
Neil e os guardas tambm no eram da Agulha Pentagonal. Eles eram da
Agncia de Segurana Nacional.
Tom recontou a mesma sequncia de acontecimentos a trs interrogadores
diferentes e passou dias sozinho em uma cela, espera de seu interrogatrio
oficial. Passou horas a fio medindo seus passos, atormentando-se sobre o que
aconteceria a partir dali, preocupando-se com as repercusses geradas, com o
que Neil poderia dizer... Ele j tinha perdido os primeiros poucos dias da
Companhia Superior na Agulha Pentagonal. Os outros recrutas j haviam
retornado.
 Ele daria tudo para estar com eles.
Finalmente, chegou o dia em que Tom descobriria o destino de seu pai, em
que conheceria oficialmente a agente da ASN que supervisionava a situao.
Tom estava com os nervos flor da pele e andou a passos largos para
encarar a mulher esbelta e arrogante. Ela aparentava ter por volta de quarenta
anos, com cabelo loiro-claro amarrado em um coque apertado, mas do rosto
acentuadas e lbios definidos em uma fina linha escarlate.
Senhor Raines ela disse vividamente. Estou contente por voc estar
aqui. Tenho algumas perguntas para lhe fazer.
O perfil dela lampejou em seu campo de viso:

NOME: Confidencial
PATENTE: Confidencial
STATUS DE SEGURANA: Ultrassecreto LANDLOCK-14

Meu nome Irene Fray ne. Precisamos discutir sobre o seu pai. Por favor,
sente-se.
Tom sentou-se. Uma luz distante perturbou sua viso, e ele teve que piscar
para discernir o rosto dela.
Havia algo claramente intimidante em conhecer um agente da ASN de
verdade. Tom sabia que eles tinham as fichas de cada cidado do pas, e muitos
dos contratados da Obsidian Corp. tambm eram agentes da ASN em tempo
integral... Ele tinha at invadido um de seus centros de fuso por engano quando
interagiu com os sistemas da Obsidian Corp. e avaliou o alcance de seus
informantes secretos. At onde ele sabia, Fray ne tinha uma lista de cada site
constrangedor da internet que ele tinha visitado.
Demonstrando impacincia com as superfcies planas e pontudas do rosto,
Fray ne ofereceu a Tom um dispositivo metlico, que fazia lembrar uma pequena
maaneta.
Eu quero que voc insira isso na porta de acesso neural de seu crebro.
O que isso? Tom perguntou cautelosamente.
Sou eu quem fao perguntas aqui, senhor Raines. Insira-o. Agora.
Tom sentiu um desconforto s de pensar em interagir com um dispositivo
desconhecido, mas ele no tinha muita escolha. Virou o objeto, de modo a ver o
pino onde o dispositivo foi projetado para se ligar sua porta de acesso, e depois
o plugou na nuca. Tom tentou acomodar-se na cadeira, mas agora no conseguia
inclinar confortavelmente a cabea. Ele ficou sentado ali todo desajeitado, com a
cabea inclinada para a frente e os ombros tensos.
Fray ne, enquanto isso, estava analisando um tablet em suas bem cuidadas
mos.
 Declare o seu nome completo.
Thomas Andrew Raines.
Voc um recruta da Agulha Pentagonal, senhor Raines?
Sim, claro.
Voc j mentiu alguma vez para se livrar de algum problema?
A pergunta o deixou perturbado. Como ele deveria respond-la? Ser que
existia algum que no tivesse feito isso em algum momento?
Espere ele se debateu , voc quer dizer agora mesmo?
O olhar de Fray ne manteve-se fixo na tela. Ento, um sorriso msero fez-se
em seus lbios.
Essa resposta insuficiente para nossos objetivos. Agora, vamos
prosseguir ela tocou a tela, e seus plidos olhos tremularam com o que viram.
Em seguida, voltou a ateno a Tom. Compreendo que os processadores
neurais ativam a memria fotogrfica. Se eu sentir que voc est omitindo algum
detalhe ou no est sendo totalmente verdadeiro, teremos que verificar o seu
registro com um dispositivo de recenseamento. Est me entendendo?
Tom sentiu seu rosto empalidecer. O suor comeou a se acumular em sua
testa e nas palmas. De repente, ele entendeu o que deveria estar aparecendo
naquela tela, o que aquela coisa estava fazendo em seu crebro: ela tinha pedido
duas verdades e depois fez uma pergunta elaborada para confundi-lo. Era um
detector de mentiras. Ou talvez at algo mais complexo do que isso, uma vez que
ele tinha um processador neural que poderia acessar diretamente certas reas de
seu crebro. Como ele queria poder enxergar aquela tela.
Eu compreendo.
Fray ne ps o tablet de lado e entrelaou os dedos das mos.
Como voc j deve ter percebido, precisamos discutir sobre o seu pai.
Oua Tom tentou , meu pai ...
Muito teimoso Fray ne o interrompeu. Aps a sua nomeao pblica,
ns tivemos que fich-lo. Ele tem conhecimento sobre o processador neural.
Desnecessrio dizer, ele no est satisfeito. Isso aflige voc?
Sim Tom disse veementemente, notando o modo como os olhos de
Fray ne tremularam diante do tablet ao confirmar suas palavras.
claro que isso o afligia. Ele nunca quis que Neil descobrisse a respeito. Ele
sabia que seu pai provavelmente tinha se irritado com um de seus discursos
antigovernistas e anti-institucionais quando descobriu que estava sob proteo da
ASN, e, quando ouviu toda a histria do processador neural, deve ter explodido
com eles.
Olhe, ele fala uma coisa, mas nunca age de acordo Tom insistiu. Ele
no violento, caso seja essa sua preocupao.
Fico surpresa por ele permitir que o filho seja um Combatente Intrassolar
os lbios de Fray ne voltaram a exibir uma fina linha escarlate. E novamente,
voc no tem sido exatamente o Combatente Intrassolar muito semelhante aos
outros, tem, senhor Raines? Temos um ex-recruta em nossa organizao.
Acredito que voc o conhea. Nigel...
Nigel Harrison Tom a interrompeu, contente pela chance de discutir
sobre qualquer impresso que ela tivesse formado a seu respeito. Sim, o cara
que tentou explodir a Agulha Pentagonal. Espero que ele no seja a minha
referncia de carter aqui, pois eu era o bom moo l. Fui o salvador da ptria
quando ele tentou atacar o prprio grupo. Verifique isso em seu detector de
mentiras e ver.
Fray ne olhou para ele rispidamente, e Tom arrependeu-se de revelar que
tinha descoberto que estava conectado a um detector de mentiras. Ento, ela o
analisou por um tenso momento.
Estamos perfeitamente cientes do passado do senhor Harrison, e garanto a
voc que o comportamento dele agora est muito bem regrado.
Tom sentiu uma sensao de formigamento subir at sua nuca. Sim, ele
sabia como Nigel havia sido regrado. Eles devem t-lo reprogramado para
satisfazer s necessidades da agncia. O que eles mais queriam ter uma pessoa
com um computador na cabea, e no o prprio Nigel. Dalton Prestwick o tinha
provocado com esse possvel destino, na poca em que parecia que Tom poderia
no ter chance na ComCam.
Um processador neural poderia ser uma coisa terrvel se a pessoa errada o
programasse.
Fray ne cruzou os braos e firmou-se para trs em sua cadeira, com o
queixo inclinado. senhor Harrison uma fonte valiosa de discernimento nos
trabalhos da Agulha Pentagonal. Antigamente nossa agncia tinha pouca
informao direta de dentro do sistema. Devido ao recente desaparecimento de
Heather Akron, uma recruta que deveria ter se unido a ns, esperamos que isso
mude.
Ser que ela foi adequadamente regrada tambm? Tom questionou-se
cinicamente. Talvez isso fosse parte do motivo pelo qual Heather recusou-se a
voltar atrs de sua jornada para destruir Tom, destruir Blackburn. Ela sabia o que
estava sua frente. Ela pensava que no tinha nada a perder.
Ainda assim, ele no conseguia deixar de sentir um calafrio ao pensar na
menina que tinha visto sendo assassinada por Blackburn.
Fray ne analisou o tablet.
O Comit de Defesa me concedeu acesso completo s suas fichas. Vejo
que esta sua segunda maior violao de segurana. A primeira ocorreu quando
voc realizou reunies no autorizadas com a combatente Medusa, da Aliana
Russo-Chinesa.
Eu confesso essa, mas fui absolvido pelo Comit de Defesa do Senado. E
agora acabou.
 Voc cometeu uma fraude com carto de crdito contra um executivo da
Coalizo no total de aproximadamente cinquenta mil dlares.
Tom se assustou, surpreso por eles terem conhecimento disso. Quando eram
novatos, ele e Vik tinham contrado uma dvida no carto de crdito de Dalton
Prestwick. Era vingana afinal de contas, o homem tinha reprogramado Tom.
No foi uma fraude. Meu nome estava no carto. Alm do mais... Tom
pensou numa boa desculpa e logo a encontrou. Alm do mais, eu s gastei
aquele dinheiro para ajudar a economia.
Fray ne inclinou-se olhando para ele, deixando claro que ele era um imbecil.
Tom acabou se entregando.
Olha s, ele est dormindo com a minha me.
Sua me ela consultou o tablet. Ah, Delilah Ny land. A danarina.
Danarina? Tom repetiu. Ele nunca tinha ouvido muita coisa a respeito
de sua me, s sabia que ela havia fugido de casa aos catorze anos e que o pai de
Tom a conhecera em Las Vegas. Eles nunca realmente se casaram, mesmo
depois do nascimento dele. Espere, que tipo de danarina?
Ento ele pensou nas vezes quando, em sua infncia, Neil tinha tentado se
mostrar indiferente em lhe entregar algumas notas e dizer a ele para dar uma
volta em um salo de RV. Tom se lembrou do tipo de mulheres que costumavam
se jogar nos braos de seu pai.
De repente, ele no quis saber mais nada a respeito dela.
Quer saber? No me diga. Esquea que eu te perguntei isso.
Fray ne o analisou.
Parece que voc teve uma infncia bem instvel, senhor Raines. Aliada
ao que parece ser uma predisposio familiar em relao conduta antissocial,
suponho que isso explique alguns de seus problemas de adaptao na Agulha
Pentagonal.
Eu no sou maluco.
E mesmo assim voc tem o destaque de ser uma das pessoas mais novas
na lista de observao de terroristas da Interpol. No existem muitos jovens de
dezesseis anos considerados ameaas terroristas internacionais.
Sou classificado como um terrorista de baixo nvel, nem sequer um
perigoso. Teve uma brincadeira no banheiro de um clube, e os caras de l
levaram isso muito a srio, e um deles deve ter mexido os pauzinhos para me
ferrar. Voc no vai me prender, vai?
Estou bem ciente de que o termo terrorista se tornou, digamos, um
rtulo muito amplo, ento, no, senhor Raines, eu no pretendo prend-lo. Mas
no posso deixar de observar que os problemas parecem persegui-lo. Esse
recente incidente considervel ela passou o dedo comprido e esbelto sobre o
queixo, analisando Tom. Voc sabe o que seu pai est enfrentando hoje?
Confinamento por tempo indefinido.
 Ele no perigoso, ele ...
No particularmente prudente tambm os olhos dela quase se
fecharam. Assim que seu pai descobriu sobre o seu processador neural, ele se
tornou o guardio da altamente confidencial inteligncia. J chegamos a um
acordo com outros civis no autorizados cientes de seu implante neural, mas com
o seu pai, que tem um registro de conduta antissocial, a histria outra. No se
pode confiar nele.
Tom conhecia a ficha de Neil: resistncia priso, perturbao do sossego,
ataque a oficiais magistrados, bbado e indisciplinado... Ele sabia que Neil j
tinha provavelmente se condenado com suas vises polticas sinceras desde que
fora colocado sob custdia. Ele odiava pessoas como Fray ne, as quais
considerava fiscais da cleptocracia corporativa.
Certo. Vamos imaginar que meu pai conte para todo mundo Tom
estendeu as mos. Quem vai acreditar nele? Ele um bbado desempregado
que no tinha dinheiro para terminar o ensino mdio. Chame-o de teorista da
conspirao e ningum dar ouvidos a uma palavra que ele disser.
Mas alguns podero. Esse um ponto delicado no desenvolvimento da
tecnologia neural. No podemos correr o risco de seu pai ganhar fora se ele
revelar os processadores neurais. Voc tem conhecimento da Lei de Autorizao
de Defesa Nacional, senhor Raines?
Tom afundou em seu assento, passando a mo no cabelo e tentando pensar
no que fazer.
Acho que sim. Algo sobre terroristas, certo?
A linguagem da lei muito ampla ela disse , deliberadamente a fim de
dar a algum em minha posio mais liberdade ao aplic-la. Eu poderia
facilmente interpretar o seu pai, e vou citar diretamente a lei, como algum que
fazia parte de ou apoiava substancialmente... foras que so empregadas em atos
hostis contra os Estados Unidos ou seus parceiros da Coalizo. Ele conhecido
publicamente por incitar contra o governo, contra nossas empresas parceiras na
Coalizo. J tenho razes para coloc-lo sob custdia como terrorista domstico.
Ele no ter direito a um advogado nem a um julgamento pelo tribunal do jri.
Seu pai simplesmente desaparecer, e eu farei tudo isso legalmente... a menos
que, de alguma forma, voc pudesse me garantir que ele pode ser controlado.
Tom sentou-se com o corao acelerado, agarrando-se nica ponta de
esperana que ela estava oferecendo.
Deixe eu conversar com meu pai. Eu conseguirei encontrar uma forma.
Vou faz-lo ficar quieto.
Ela ergueu a cabea.
No estou certa sobre ele, e sem dvida no estou certa sobre voc,
senhor Raines, mas vou lhe dar uma chance ela se ps de p, analisando-o de
uma maneira intimidante determinada. De qualquer modo, mostre-me o que
voc capaz de fazer.
 2

Tmesa de maneira relaxada,

a sala de interrogatrio onde Neil estava sentado
OM FOI E SCOLTADO PARA
com a mo sustentando a testa.
Esse momento se aproximava desde o dia em que Tom concordou em
receber um processador neural, mas ainda assim ele sentiu um frio na barriga ao
perceber que o seu pai sabia de tudo. Tom tinha uma chance, s uma, de
convencer a ASN de que ele poderia desarmar Neil e fazer com que deixasse de
ser uma ameaa ao sigilo do programa.
Oi, pai.
Seu pai levantou-se em parte da mesa, quase implorando.
Tommy, me diga que nada disso verdade. Esse... esse negcio de
processador neural. No pode ser verdade.
Tom sentiu um buraco no estmago. Sua boca ficou totalmente seca.
verdade. Um computador na minha cabea a nica razo pela qual eu
poderia controlar os drones no espao. Eu tive que implant-lo para entrar nas
Foras Intrassolares.
Voc quer dizer que me deixou e foi l e pegou isso logo depois... Neil
falou apressado e confuso at ficar em silncio. Ele balanou a cabea vrias
vezes. Eu deveria ter imaginado. Havia algo diferente em voc, em seu rosto,
pensei que voc tinha amadurecido, no imaginava... ele disse, levando a mo
at a cabea. A mesa de roleta. A roleta! Era por isso que voc sabia aqueles
nmeros!
Sim Tom admitiu. por isso.
O olhar de Neil para ele ficou mais aguado.
E Joseph Vengerov sabia, no sabia? Ele estava tentando provar um ponto
de vista o pai encurtou a distncia entre os dois com alguns poucos passos. Ele
teve algo a ver com isso? a saliva voou de sua boca. Teve? Aquele canalha
daquele russo frio e calculista.
Vengerov no teve nada a ver com isso. Ele s desenvolveu a tecnologia
para as foras armadas. Fui eu quem decidiu receber isso. E concordei que
esconderia de voc.
Neil balanou a cabea sem se conformar.
No consigo acreditar nisso. Voc no deixaria eles fazerem isso com
voc. No seria to estpido.
Tom sentiu o calor subir por dentro.
Algum contou a voc o que eu posso fazer agora que tenho um
processador neural? Algum contou a voc que eu falo trinta idiomas? Tenho
conhecimento de fsica. De clculo. Venci a cpula do Capitlio! Consigo
memorizar um livro escolar enquanto durmo.
Neil olhou fixamente para ele.
Voc nem parece mais o meu filho.
Porque eu no sou! Tom se desesperou para que seu pai compreendesse.
Ele deu um passo para trs para se afastar de Neil, sentindo-se cheio de energia.
Nada acontecia na minha vida. Nada! Eu era feio e estpido, um perdedor. No
conseguia fazer nada alm de jogar videogame. Agora tudo diferente. O
computador me ajudou muito. Sou muito melhor. Ento, no, eu no sou o
mesmo cara de antes. Sou melhor. Sou muito melhor, pai. Eu poderia continuar e
fazer qualquer coisa agora.
Neil olhou para ele com os olhos inexpressivos, e as irritantes luzes sobre sua
cabea revelavam cada linha causticada em sua pele.
Eu nunca percebi quanto voc se odiava.
Tom suspirou.
No disso que estou falando.
sim Neil explodiu. Voc deve se odiar para falar desse jeito, e vou te
dizer, isso corta meu corao, Tommy, corta mesmo, porque voc e sempre foi
um grande rapaz.
Tom ficou ainda mais sem pacincia.
Voc acha mesmo que eu estava em uma situao melhor quando fui
reprovado no Reformatrio Rosewood? Acha que teria sido melhor se
continuasse jogando videogame pelo resto da vida? Esta coisa aqui ele apontou
para suas tmporas me proporcionou tudo. Ela abriu o mundo para mim.
Voc teve escolhas antes Neil berrou. E agora no tem mais!
Consegue entender isso? Eles so seus donos! Ningum no mundo pode vender
uma garantia vitalcia dessa tecnologia na sua cabea. Voc teve escolhas e
jogou tudo fora!
No foi uma escolha! Obviamente voc no consegue enxergar isso, mas
esse foi o nico caminho que eu poderia ter seguido.
nico caminho? Voc desistiu da sua mente, desistiu de si mesmo! ele
recuperou o flego com um vislumbre feroz nos olhos. Mas eu no vou desistir
de voc.
Como assim?
Neil correu na direo da cmera de vigilncia mais prxima,
demonstrando determinao em cada trao de seu corpo. Ele apontou
diretamente para as lentes.
 Vamos l, Fray ne! Voc quer que eu fique calado? Eu fico. Vou assinar
um contrato de confidencialidade ou qualquer formulrio que voc desejar. No
vou expressar uma s palavra outra vez sobre o que vocs fazem, mutilando o
crebro dessas pobres crianas, mas quero meu menino de volta!
Tom olhou fixamente para as costas magras dele, percebendo o que seu pai
queria fazer.
No.
Eu no consigo tirar esse computador da sua cabea Neil disse
ferozmente , mas posso tirar voc desse maldito programa.
Tom ps-se de p, olhando fixamente para ele com o corao batendo to
alto que conseguia ouvi-lo em seus ouvidos.
Voc no pode fazer isso. Eles no vo permitir.
No posso, o diabo! Eu sou seu pai Neil gritou de volta. Voc no tem
nem dezoito anos ainda. Tive que dar permisso a eles para segur-lo, ento
agora estou rescindindo. Eles querem me impedir, mas, em nome de Deus, vou
espalhar isso em todos os lugares. Vou criar uma tempestade que eles no
conseguiro conter.
No posso abandonar o programa se eu tiver um processador neural e o
processador neural no pode ser retirado. Meu crebro dependente dele. Pai,
voc no entende? Se arrumar encrenca com eles, vo me tirar do programa e
ainda vo trancafiar voc!
Eles que tentem!
Tom ento percebeu: Neil estava obstinado. Sua vida havia sido uma guerra
grandiosa contra o mundo e agora ele tinha seu maior motivo at ento para ir s
trincheiras. No havia possibilidade de vencer, mas isso nunca importou. Neil iria
se destruir orgulhosamente antes de desistir de lutar por seu filho, mesmo diante
de adversidades intransponveis.
Tom no o deixaria fazer isso.
H neurologistas a fora Neil estava murmurando agitadamente.
Existem outras pessoas que conhecem o crebro humano. No tem como tirar
isso? Veremos. Aguarde e veremos. Mas eles no vo segurar voc. Eu no vou
deixar.
Tom olhou para cima, na direo da cmera de vigilncia, e ergueu um
dedo, pedindo a Fray ne um pouco mais de tempo antes de concluir que era
impossvel persuadir Neil. Ele se sentiu muito calmo por dentro, percebendo isto:
poderia impedir seu pai de jogar sua vida fora. Tom era o nico que poderia
fazer isso.
Ele s precisava apagar qualquer motivo que seu pai tinha para travar essa
guerra.
O mundo parecia muito parado ao redor de Tom, e ele quase no ouvia as
prprias palavras acima do som do sangue pulsando em seus ouvidos.
 Pai, se voc contar s pessoas sobre o processador neural ou tentar me
tirar da Agulha, vou ao conselho tutelar e contarei a eles tudo sobre meu pai agir
como um bbado nojento que no consegue se manter em um emprego e serei
emancipado.
As palavras fizeram Neil virar-se bruscamente, com uma expresso de
pavor no rosto como se Tom tivesse inesperadamente enfiado uma faca em seu
intestino.
E depois Tom disse com a voz distante vou contar a eles tudo sobre
como meu pai no conseguiu arranjar um abrigo para dormirmos ou garantir
que eu frequentasse a escola mais do que alguns poucos dias seguidos. Isso
negligncia, o que provavelmente serve de fundamento para algum tipo de
penalidade legal ele revelou. E era tudo verdade. Seu pai estava cercado por
todos os lados, ento ele torceu a faca ainda mais. E se no fosse o bastante,
talvez eu at inclusse algumas outras coisas sobre... ah, no sei. Talvez sobre
espancamento. Que tal?
O pavor amoleceu o rosto de Neil.
Eu jamais te machucaria, Tommy. Voc sabe que nunca levantei um
dedo...
Eu sei disso Tom concordou, com uma terrvel e mortal calma em seu
interior , mas vamos ser realistas, todo o resto verdade, ento voc acha que
realmente vai parecer uma grande forao de barra se eu exagerar um pouco?
Mame fugiu s pressas de ns, com tanta rapidez, isso no vai soar bem, e
lembre-se de todas aquelas vezes em que voc foi preso por brigar com outras
pessoas. Est tudo na sua lista negra, pai. No papel, voc parece um psicopata.
Ento te dou uma escolha: se voc tentar criar algum problema para mim, vou
criar um problema muito pior para voc, eu juro. Voc no vai conseguir ganhar.
S ter a perder tudo o que lhe sobrou.
Estou tentando fazer o que melhor para voc Neil disse de forma
vazia. Por que no consegue enxergar isso?
Por que comear agora?
Neil olhou fixamente para ele como se no o conhecesse. Tom conteve o
olhar, com o corao batendo loucamente em seu peito, palpitando em seus
ouvidos.
Talvez voc tenha razo Neil finalmente disse. Voc no mais o meu
menino. Esse computador fez algo terrvel em seu crebro, pois sei que meu filho
jamais me ameaaria dessa forma.
Tom no conseguiu falar por um segundo. Ento, se lembrou de que isso era
bom. Era o que ele precisava que Neil dissesse. Essa era a razo pela qual Neil
no travaria a guerra que decretaria seu prprio fim.
Acho que entramos num acordo ento: eu no sou mais o seu filho Tom
caminhou em direo porta, sentindo-se como um rob estranho simulando
caminhada, com as pernas de borracha sem sensibilidade.
Est acontecendo outra vez as palavras de Neil foram um sussurro
incompleto no ar. Est realmente acontecendo outra vez.
Tom sentiu um aperto na barriga. Ele estava deixando o pai novamente.
Mas, desta vez, sabia que duraria muito mais tempo. No havia como voltar
atrs.
Ele passou pela porta.

TOM FICOU E M UMA espcie de nvoa. Sentia como se tivesse acabado de

sobreviver a uma terrvel batalha e emergido vitorioso sobre um campo de
cinzas. Ele estava apenas vagamente ciente das horas que passavam se
arrastando enquanto permanecia sentado em sua prpria cela, com os braos
cruzados sobre o peito e olhando fixamente para o teto.
Era para seu prprio bem, Tom disse a si mesmo vrias vezes, mas seu
crebro se corroa com a devastao vista no rosto do pai. Quando ele tentou
recorrer ao seu antigo recurso de pensar em outra coisa, no adiantou nada. Em
vez disso, viu o rosto de Medusa no momento em que lanou um vrus de
computador nela. Ele fizera isso por um bom motivo. Vengerov tinha suspeitado
de que ela fosse o fantasma da mquina, ento Tom provou que no era ela ao
usar o vrus de Vengerov para incapacit-la e, em seguida, explodir os drones.
Mas isso no apagou de sua memria a mgoa no rosto de Medusa naquele
momento de traio. Ele imaginou quanto teria que prejudicar as pessoas com as
quais se importava antes de elas estarem finalmente em segurana.
Em seguida, Tom ouviu a porta deslizar e observou a loira esbelta que voltou
caminhando rapidamente at a sala.
Bem, devo dizer que voc me surpreendeu, senhor Raines.
Surpreendi?
Fray ne repousou a mo na parte de trs da cadeira, mas no deu sinal de
que sentaria.
Vou permitir que seu pai circule com liberdade seguindo-o. As conversas
dele sero monitoradas. Ele ser observado. s vezes, ele ter um detetive em
seu encalo. Seu pai ser informado dessas condies para estimul-lo a se
manter na linha... embora suspeito de que voc tenha feito o suficiente para
garantir isso.
Tom riu brevemente, sentindo certa tristeza. Era uma forma tortuosa de
dizer que ele tinha acabado de indispor tanto seu prprio pai, que o homem
jamais iria quer-lo de volta, muito menos se dar o trabalho de enfrentar o
exrcito por ele.
Fray ne apertou algo na orelha, inclinando a cabea para o lado. Tom sabia
que ela estava ouvindo instrues de algum lugar. Seus olhos congelantes
acompanharam os dele.
 Parece que um oficial chegou para escolt-lo de volta Agulha
Pentagonal. Voc est livre para ir.
Tom se ps de p, sentindo-se extremamente cansado.
Oua ele disse , voc tem realmente que seguir os passos do meu pai?
Ele um z-ningum. No vai fazer nada. Confie em mim, voc j teria alguma
informao se ele estivesse tentando sair e causar problemas.
Se o seu pai no tem nada a esconder Fray ne disse , ento no tem
motivo para se preocupar por estar sob vigilncia. Simples assim.
Tom suspirou e sentiu uma ltima ponta de esperana desaparecer. No
havia palavra alguma que pudesse dizer para argumentar com algum que
pensava como Irene Fray ne.

A JORNADA DE VOLTA Agulha Pentagonal parecia interminvel, embora o

Interstcio pudesse mov-los pelo pas a oito mil quilmetros por hora. Tom tinha
ficado surpreso ao encontrar o tenente James Blackburn ali, esperando no trem a
vcuo, com os braos cruzados sobre o peito largo, com o rosto cicatrizado tenso
sob o cabelo escuro de corte curto.
Eles no ficavam cara a cara desde que Tom destrura todos os drones no
hemisfrio ocidental em nome do fantasma da mquina. Bastava um olhar de
relance na expresso ameaadora de Blackburn para saber que ele j tinha
seguido o passado de Tom.
Era provavelmente a razo de ele ter vindo pessoalmente.
Tom no estava ansioso por ser preso em um minsculo trem a vcuo com
ele por vrios minutos. O ar parecia eltrico de tenso quando Tom se acomodou
frente dele e o vago metlico disparou pelo tnel escuro. Blackburn o observou
de uma maneira inquietante como se tentasse deix-lo paralisado pelo prprio
pensamento. Tom olhou de volta desafiadoramente, com a mandbula latejando
pela presso.
No final, Blackburn falou, embora seu tom fosse cuidadosamente
controlado.
Devo me incomodar e perguntar o motivo?
O motivo do qu?
Voc sabe de que motivo estou falando. O motivo do gesto
monumentalmente estpido e surpreendentemente pblico pouco antes das
frias. Voc deve ter acenado tambm uma bandeira vermelha para que Joseph
Vengerov, por gentileza, o encontrasse. Voc exps o que capaz de fazer para o
mundo inteiro. Isso. Por qu, Raines?
Tom suspirou.
Certo, a princpio, Vengerov j sabia que havia algum como eu l fora.
Eu descobri isso na Obsidian Corp.
Blackburn olhou fixamente para ele.
 Ento voc escolheu pintar um alvo virtual em voc mesmo para facilitar
o rastreamento dele?
Olhe, me desculpe. Eu sei que voc est empacado limpando a sujeira
que fiz Tom analisou Blackburn cautelosamente, ciente de que ele tinha outro
motivo para estar chateado com o escrutnio em crescimento da Agulha
Pentagonal. Ele tinha visto Blackburn assassinar Heather Akron, embora
Blackburn no soubesse que ele estava l. Blackburn tinha suas prprias coisas
para esconder. Acho que estamos, de certa forma, juntos nisso.
verdade Blackburn disse que estamos unidos por esse segredo. E
tomei uma deciso: no posso deixar as coisas continuarem do jeito que esto.
Muitas vezes voc estragou tudo. Tomou decises erradas. No consigo confiar
em voc. Simples assim.
Esse foi o alerta que Tom recebeu.
Palavras piscaram num flash diante de sua viso: Sesso expirada.
Sequncia de imobilidade iniciada.
Ei! Tom urrou ao perder toda a sensao sob seu peito e despencar de
seu assento no cho. Blackburn caminhou calmamente a passos largos em
direo a ele, digitando no teclado de seu antebrao.
Tom sabia de uma coisa: ele tinha que se defender. Arregaou as mangas,
com a cabea freneticamente mil em meio aos programas ainda armazenados
em seu processador aps os jogos de guerra, mas o pesado p de Blackburn
atacou seu brao, esmagando-o no cho. Ele desligou o teclado de Tom e o
arremessou para longe.
Voc se tornou minha maior responsabilidade. J chega. No vamos mais
jogar esse jogo em que voc faz a baguna, eu conserto, voc faz outra baguna,
eu conserto de novo.
Tom tentou ativar uma interface de pensamento e enviar um vrus a
Blackburn, mas em seu centro de viso apareceram as palavras Funo
indisponvel. Ele queria gritar de frustrao.
Venho pensando sobre isso desde que descobri sobre sua destreza
Blackburn retirou um fio neural do bolso da frente de seu uniforme. Aquela
proeza com os drones me fez chegar a uma deciso. Considere isso a gota
dgua.
O que voc est fazendo? Tom exigiu uma resposta.
Blackburn balanou a cabea e sacou um chip neural, prendendo-o a uma
ponta do fio.
Confiar que voc ser cuidadoso seria absolutamente estpido. H muita
articulao no que estou tentando fazer.
Ele se inclinou na direo do cho, e Tom logo notou que tinha que correr
dali.
No! ele segurou Blackburn pelos pulsos, tentando afastar os braos dele,
o desespero lhe dando foras. Mas Blackburn tinha domnio completo de seu
corpo, coisa que Tom no tinha, e ele prendeu os pulsos de Tom juntos e forou
sua cabea para baixo.
Ele manteve Tom naquela desconfortvel posio enquanto manejava o fio
na porta de acesso neural de seu crebro.
ME LARGA! SAIA DAQUI! Tom gritou, com a viso escurecendo e
uma corrente de cdigo escorrendo at o seu processador.
tarde demais. Apenas relaxe Blackburn acomodou-se no assento ao
lado de Tom, que, se no tivesse perdido a fora nos membros, teria lhe dado um
soco. Eu teria inserido isso em seu curso de download na Agulha Pentagonal,
mas as circunstncias mudaram ali. E agora tenho que fazer isso desta forma.
Tom no podia acreditar no que estava acontecendo. Algum o estava
reprogramando.
Vou fazer voc se lamentar por isso Tom o ameaou, ainda que no
conseguisse imaginar como. A voz dele tremulou. Voc no pode controlar
minha mente...
No estou tentando controlar a sua mente, Raines.
Tom forou as plpebras para mant-las abertas.
Estou criando um elo entre nossos processadores Blackburn afirmou. Ele
apontou para sua tmpora, e em seguida para a de Tom. Com um pensamento,
serei capaz de acessar os seus receptores sensoriais e enxergar exatamente o que
voc est fazendo a qualquer hora que eu desejar.
isso?
isso. Vou agir como a ASN, s que vou olhar de dentro para fora e no
de fora para dentro.
timo, ento toda vez que eu for ao banheiro, voc vai ver?
No Blackburn respondeu. No vou observ-lo vinte e quatro horas por
dia. Apenas quando eu achar que devo sintonizar. como ligar um televisor e
assistir a um canal especfico. Eu terei essa possibilidade o tempo todo, mas isso
no significa que vou observar o tempo todo.
Tom assistiu transmisso do cdigo atrs de suas plpebras. Blackburn o
tinha em total desvantagem agora; ele no precisava da aprovao de Tom. No
havia motivo para engan-lo. Tom no conseguiria mudar o resultado, mesmo se
Blackburn tivesse dito sem rodeios que estava se apoderando de sua mente como
Dalton havia feito. Tom acreditou no que ele disse.
Mas isso no fez com que se sentisse sequer um pouco melhor a respeito.
Esse elo neural Blackburn explicou permitir que eu enxergue atravs
dos seus olhos sempre que estiver imaginando o que voc est fazendo e que
oua atravs de seus ouvidos quando quiser escutar s escondidas o que voc diz.
No sou f de vigilncia de rotina, Tom, mas voc tornou isso absolutamente
necessrio com suas aes. Dessa forma, voc nunca mais voltar a me
surpreender. Na prxima vez que planejar alcanar uma proeza como a dos
drones, estarei em uma posio em que poderei observ-lo e intervir.
Francamente, voc tem sorte por eu estar fazendo apenas isso depois de todo o
transtorno que me causou.
Tom sentiu um repentino calafrio, lembrando-se do rosto de Heather no
momento antes da cmara de transio para o tnel de vcuo despressurizar.
Blackburn tinha feito coisa pior com as pessoas. Muito pior.
Ele se levantou ofegante, tentando se acalmar.
Voc no vai me matar.
Blackburn lanou um olhar perplexo para ele.
claro que no vou.
O olhar contemplativo de Tom fixou a ateno no teclado do antebrao de
Blackburn, e cada um de seus msculos ficou saliente de ansiedade.
E agora? O que voc est fazendo?
Agora estou removendo esse segmento de tempo de sua memria e
voltando aos primeiros minutos de nosso passeio pelo trem de vcuo, assim voc
pode viver em plena ignorncia.
No. No! Espere. No, espere, por favor. Eu no vou contar a ningum,
est bem? Podemos pensar em algo. Talvez esse elo seja algo bom. No vou
tentar desfaz-lo ele lanou cada mentira que podia. Diria qualquer coisa para
impedir que Blackburn apagasse isso de sua memria.
Voc tem razo, no vai tentar desfaz-lo porque voc no vai se lembrar
dele.
Tom sentiu uma fria subir por seu corpo. A sensao era de que sua intensa
fria pudesse cauterizar uma mensagem bem em seu corao, onde Blackburn
jamais poderia ter esperanas de apag-la, um aviso para prestar ateno, para
cont-lo. Certamente se ele estivesse enfurecido assim, na prxima vez que
olhasse para Blackburn, saberia que algo estava errado.
De alguma forma. Ele se lembraria. Ele se lembraria... ele no se
esqueceria disso, no se esqueceria disso...

TOM SE VIU SE NTADO ali no trem de vcuo, sentindo-se estranho por um instante,
como se tivesse perdido algo, e, quando olhou na direo de Blackburn,
encontrou-o o observando atentamente do assento sua frente.
O que foi? Tom disse.
Blackburn balanou a cabea, analisando seu rosto.
Nada. H algo de errado?
No Tom sentiu-se incomodado. Ele desviou o olhar, ligeiramente
confuso por sua prpria reao, pelo modo como sentiu a adrenalina chamuscar
em suas veias, o corao batendo forte.
Talvez estivesse nervoso pelo modo como Blackburn o vinha olhando
ameaadoramente durante todo o passeio. Estranho que Blackburn no tenha
sequer dito algo para ele nem mesmo sobre os drones. Ele olhou para baixo e
notou que o teclado de seu antebrao tinha escorregado e cado no cho. Hum.
Tom no deve t-lo apertado direito. Ele o recolheu do cho e o amarrou de volta
em seu brao.
Voc no me perguntou sobre os drones Tom finalmente deixou escapar,
sentindo como se estivesse prestes a explodir. Por que voc no me perguntou?
Blackburn esfregou a parte superior do nariz. Aps um momento, ele abriu
os olhos.
Ento, Raines, por que o gesto monumentalmente estpido e
surpreendentemente pblico pouco antes das frias?
Pode ter sido a imaginao de Tom, mas no soava para ele que Blackburn
se importava tanto assim com a resposta.
 3

Fa OI DE SCONCE RTANT E RE TORNAR do intervalo no meio da tarde. Tom tinha perdido

primeira semana crucial na Companhia Superior devido ao incidente
durante as frias.
A Agulha Pentagonal para a qual ele voltou no era aquela da qual havia
partido.
Comeou assim que ele trilhou um caminho diferente do de Blackburn e
chegou aos elevadores. Walton Covner estava ali em p, sozinho. Ele estalou os
dedos com fora para chamar a ateno.
Tom acenou com a cabea para ele.
Ei, Walt.
Apresente-se para o servio, Raines.
Tom parou, olhando fixamente para ele.
O qu?
Os olhos escuros de Walton piscaram na direo dos olhos dele. Ele disse
com a voz baixa:
Voc tem que bater continncia, me chamar de senhor e se apresentar
para o servio.
Voc no me excede em hierarquia. Somos ambos superiores.
Fui promovido antes de voc, ento me desculpe, cara, mas voc tem que
se apresentar para o servio e bater continncia para mim.
No devemos bater continncia. Somos civis Tom olhou desconfiado.
Walton devia estar tentando confundir a cabea dele. Voc est brincando
comigo?
Infelizmente no Walton suspirou. s vezes o humor no pode se
adequar a algumas circunstncias, Raines. Pelo menos de acordo com Antony J.
Mezilo.
O processador neural de Tom o identificou como um general quatro
estrelas.
O que tem o general Mezilo?
Marsh est fora. Mezilo quem controla a Agulha agora. Temos todas as
categorias regulares e, entre elas, marchas, instrues para recrutas e exerccios.
No. Por qu? Tom lamentou. Isso soou terrvel para ele.
 Porque Akron e Ramirez ficaram ausentes sem permisso.
Aparentemente temos um problema disciplinar nos torturando que precisa ser
corrigido.
A campainha do elevador soou.
Rpido, vamos Walton apressou, batendo continncia. Apresente-se
para o servio.
Confuso, Tom derrubou sua bolsa de pano grosso, ps-se atento e bateu
continncia, e Walton retribuiu a continncia.
Recruta Raines se apresenta para o Recruta Covner conforme solicitado.
Na verdade, somos cadetes agora Walton sussurrou.
O qu?
General Mezilo quer que sejamos chamados de cadetes. Ele pensa que
isso nos dar um estado de esprito mais militar. Apenas adote-o.
Cadete Raines se apresenta para o cadete Covner conforme solicitado
Tom disse quando um soldado saiu do elevador. Seu processador neural o
identificou como o segundo tenente Miles Ellis dos fuzileiros navais.
Seguindo a sugesto de Walton, Tom bateu continncia novamente quando o
soldado parou diante dele. Toda a situao era desconcertante para ele, pois os
oficiais que equipavam a instalao geralmente ignoravam os recrutas. Os
recrutas eram civis, apesar de tudo, na custdia do exrcito, mas no tinham
participao alguma nisso alm das poucas formalidades. Mas o tenente Ellis
abordou Walton e exigiu:
O alfabeto fontico. J!
Senhor, sim, senhor Walton berrou, e a intranquilidade foi surgindo em
seus olhos quando o soldado se aproximou e os dois ficaram quase nariz a nariz.
Ele gritou: Alfa, Bravo, Charlie, Delta, Echo...
Tom observou toda a cena, atento, e uma sensao de irrealidade caiu sobre
ele como se tivesse se metido em alguma nova e estranha terra onde
desconhecia o idioma. E durante toda a sabatina de Walton, o soldado o
repreendeu por desviar o olhar dele, por se inclinar e pelo mais ligeiro sinal de
que Walton tinha vacilado.
Por que voc est olhando para a parede? H algo interessante na parede,
recruta? Por que voc no est olhando para mim?
X-Ray, Yankee, Zulu, senhor Walton terminou.
Quando Ellis se deu por satisfeito, dirigiu-se furioso para Tom e vociferou:
Voc no est usando o uniforme!
Acabei de voltar... Tom comeou.
Eu no lhe fiz uma pergunta. Voc no tem permisso de falar! Ellis
soou genuinamente indignado.
Eu estava explicando onde estava.
De agora em diante, voc s fala quando lhe fizerem uma pergunta.
 Tom lanou um olhar incrdulo para Walton.
srio isso?
Ellis ficou cara a cara com Tom, com o hlito de alho.
No se dirija a ele. Voc tem que se reportar a mim. Qual o seu nome,
cadete?
Tom Raines.
Nome completo, cadete!
Thomas Andrew Raines, senhor.
O rosto de Ellis estava to prximo que Tom conseguia enxergar os poros de
seu nariz e a contrao muscular de suas narinas. Com o rosto de um homem
adulto roando em seu rosto, sentir o cheiro de alho flutuando como uma
fornalha de sua boca enquanto ele exigia cada vez mais nveis absurdos de
respeito era to... to...
Tom pressionou os lbios com fora quando eles comearam a se
contorcer, tentando conter a risada que subia com dificuldade por sua garganta.
Os olhos de Ellis estavam to prximos dos dele.
Os seus lbios esto se contorcendo, cadete? Voc est tentando segurar
uma risada?
No, senhor.
Mas ento Tom jurou, ele jurou, que os lbios de Ellis se contorceram por
apenas um segundo. E isso foi o bastante. O autocontrole de Tom se desfez e a
risada comeou a surgir nos lbios dele. Os olhos de Walton ficaram arregalados,
e Tom sabia que tinha cometido um grande erro. Ele comeou a rir com mais
mpeto at todo seu corpo comear a chacoalhar, e cada grito de Ellis deixava a
situao ainda mais engraada.

OS BRAOS E O peito de Tom estavam doloridos antes mesmo das atividades fsicas
comearem. Ellis prosseguiu e exigiu que Tom recitasse algo chamado O
Homem na rea, o que Tom no sabia de cabea o que era, ento teve que
executar flexes, vrias horas de penalidade e foi forado a subir e descer
correndo os degraus at a situao parar de parecer engraada.
Mas as atividades fsicas estavam mais complicadas agora tambm,
principalmente porque no havia inimigos simulados e nada para distrair ou
tornar o exerccio interessante somente pessoas correndo em meio a fileiras de
pneus, rastejando sob trechos de arame farpado, escalando paredes, sendo
repreendidas aos gritos por vrios sargentos instrutores enquanto eles
freneticamente completavam vrios exerccios.
Tom alcanou os outros superiores e foi imediatamente abordado pelo
Sargento Dana Erskine do exrcito. Trs quilmetros e duzentas flexes e
exerccios abdominais mais tarde, ele finalmente se viu de p e sem flego ao
lado de Vik, esperando na fila por sua chance em um teste de resistncia perto de
algumas barras de flexes de brao.
Est sendo assim a semana toda? Tom perguntou a ele, ofegante em
busca de ar.
Ei, Tom. As palavras foram enviadas por Vik atravs da rede, usando uma
interface de pensamento. No devemos conversar. Erskine obrigar voc a fazer
mais flexes.
Tom odiava interfaces de pensamento, ento ele falou olhando fixamente na
direo de Vik, com os lbios praticamente fechados.
Ento o Marsh foi embora de vez?
Vik suspirou. Ele ainda est atuando em uma funo consultiva, mas quem
manda agora Mezilo. Ele conservador. Acha que temos um problema
disciplinar, e por isso imps um regime intensivo de marchas, exerccios para
recrutas e normas. Voc teve sorte de perder a primeira semana. A propsito,
voc est bem? As sobrancelhas de Vik tremularam brevemente na ltima
pergunta, e isso infelizmente chamou a ateno do Sargento Erskine e rendeu aos
dois mais cinquenta exerccios abdominais.
timo. A gente conversa no jantar Tom resmungou para Vik enquanto
faziam os exerccios lado a lado.
No. No d para conversar no jantar.
O qu? Tom deixou escapar, voltando a chamar a ateno do Sargento
Erskine. Ele disse apressadamente, enquanto o sargento instrutor se aproximava.
Como no podemos conversar no jantar?

TOM L OGO DE SCOBRIU.

Depois das atividades fsicas, Jay Blum, lance corporal dos fuzileiros navais,
ordenou que todos fossem para os chuveiros e depois os supervisionou enquanto
se lavavam, gritando para qualquer um que ousasse conversar ou no
conseguisse esfregar o corpo rpido o bastante.
O jantar comeou com uma formao de cadetes porta, exatamente
como sempre ocorria no caf da manh, s que desta vez um soldado sentou-se
com os cadetes em cada mesa. O oficial na mesa de Tom, o segundo tenente
Lew Hass da fora area, disparou perguntas a eles:
Quantas luzes h na Agulha Pentagonal?
Qual a capacidade de memria do servidor da Agulha Pentagonal?
Quantas vezes os cadetes tm permisso de mastigar sua comida?
A resposta era seis mastigadas por pedao, e todos tiveram que fazer isso ao
mesmo tempo. Tom recebeu mais horas de penalidade por engolir depressa
demais, e depois por mastigar apenas quatro vezes. Ao final da refeio, ele j
tinha acumulado sessenta horas de penalidade e o dia havia assumido uma
qualidade surreal como se ele tivesse assumido a vida de outra pessoa.
 Tom ainda no sabia bem o que eram as tais horas de penalidade, e
aparentemente os cadetes no tinham permisso de conversar diretamente ou at
digitar mensagens um ao outro enquanto ficavam na linha de viso dos oficiais. A
punio habitual para transgresses na Agulha Pentagonal era restrio nas
folgas confinamento na Agulha durante os fins de semana , restrio de
comunicao e de privilgios na internet. A outra punio, mais severa, era o
tedioso trabalho de limpar a Agulha.
Tom logo descobriu por que ambas as punies tinham sido eliminadas.
Aps o jantar, suas tarefas noturnas novinhas em folha tiveram incio e o
processador neural de Tom piscou com uma ordem para que ele se reportasse
lavanderia no poro. Pelo que se viu, agora todo mundo tinha trabalho tedioso
noite aps noite.
Quando Tom entrou na lavanderia, encontrou Giuseppe Nichols e Wy att
Enslow j trabalhando diligentemente. Ele ignorou Giuseppe e se deslocou em
meio a sacolas de uniformes espalhadas at Wy att, percebendo que esse era o
primeiro momento livre de superviso que ele tinha desde seu retorno Agulha.
Tom! Wy att dirigiu-se a ele, demonstrando alegria ao v-lo assim como
ele demonstrou ao v-la. Ele a puxou em um abrao que ela retribuiu friamente,
batendo em suas costas de uma forma que pretendia ser amigvel, e no
levemente dolorosa como foi.
Tom recuou vendo o olhar frentico e estressado em seu rosto.
Como voc est?
Mal. Eu tenho cinco horas de penalidade Wy att disse tristemente. No
consigo acreditar que j tenho cinco.
Eu queria perguntar a algum o que so essas horas Tom disse. Eu
tenho sessenta.
Os olhos dela ficaram arregalados.
Voc acabou de voltar das frias. Como voc j tem sessenta?
Tom ergueu as sobrancelhas.
Voc est realmente surpresa com isso?
Ela refletiu um pouco.
Agora que parei para pensar, at que no.
Pois , pensei que no estivesse. Por que voc pegou essas horas? ele
estava perplexo, j que ela quase nunca se metia em encrenca.
Ela ticou cada uma delas em seus dedos.
Primeiro, Yuri e eu pegamos uma hora por andarmos de mos dadas
quando voltvamos do intervalo.
Voc est falando srio? Voc foi penalizada por andar de mos dadas?
General Mezilo tem uma nova poltica contra a socializao.
Espere Tom falou s pressas. Espere, no podemos nos relecionar
mais?
 Ela balanou a cabea.
No, no enquanto estivermos dentro da Agulha. O nico problema que
Mezilo nos proibiu de deixarmos a Agulha indefinitivamente e at de fazermos
ligaes externas sem superviso. Ele nos quer confinados at que demonstremos
disciplina adequada.
E a internet?
No.
Tom ficou horrorizado. Sem internet? No entendia direito como as pessoas
eram capazes de existir sem a internet.
Yuri e eu pegamos a primeira hora por ficarmos de mos dadas mesmo
sem termos conhecimentos das novas regras ela continuou , depois eu peguei
uma hora porque alguns poucos fios de cabelo meus estavam tocando a gola do
meu uniforme em uma inspeo semanal de corte de cabelo...
Inspeo semanal de corte de cabelo?
Inspeo de corte de cabelo e da bota ela esclareceu, como se isso
tornasse o ato menos ridculo. Depois gastei uma hora para colocar todas as
informaes sobre a Agulha Pentagonal no mecanismo de lio de casa das
aulas civis. O general Mezilo quer que todo mundo memorize quantas luzes h na
Agulha, quantas janelas, a rea do local, esse tipo de coisa o modo antiquado.
No faz mal, temos memria fotogrfica mesmo assim e s precisamos ler o
diagrama uma vez. Ele at perguntou aos tcnicos se eles conseguiriam bloquear
nossa memria fotogrfica para sermos obrigados a confiar mais em nosso
crebro. Ele parece no entender que o processador neural atrofia partes do
crebro. Se voc desativar a funo da memria em algumas das pessoas que
esto aqui h anos, elas no possuem mais um hipocampo para compensar.
Espere, espere... que tcnicos?
Blackburn era um obcecado pelo controle do software em que ficava
escrevendo ao redor da Agulha Pentagonal; Tom sabia disso. Ele nunca contratou
tcnicos por muito tempo. Preferia dormir duas horas por noite do que confiar
em outras pessoas com suas criptografias.
Bem, outras pessoas que no fossem Wy att.
Alguns contratados novos da Obsidian Corp. O general Mezilo os contratou
para produzirem o software de recruta. Ele quer que o tenente Blackburn limite-
se a manter o firewall da Agulha. Ele no vai mais deix-lo sequer ensinar
programao. Em vez disso, vamos ter atividades fsicas.
Tom pensou na expresso sombria de Blackburn no trem de vcuo e notou
que ele talvez no fosse a nica causa da fria do homem.
Blackburn deve ter odiado isso.
O estranho que ele no demonstra isso. Est agindo como todos os outros
soldados. Ele me deu uma hora de penalidade por descer at o poro para
perguntar se havia algo que eu pudesse fazer por aqui. Ele foi incumbido de uma
base militar ali e no devemos mais andar livremente na instalao.
Tom no estava surpreso. Mesmo se Wy att tivesse sido a recruta brao-
direito de Blackburn, ele no estava na mesma posio de um novo general que
controla o lugar. O general Marsh no podia se dar ao luxo de se livrar de
Blackburn porque ele tinha arriscado sua carreira ao trazer Blackburn de volta
para a Agulha. Esse general Mezilo no tinha motivo para mant-lo, Blackburn
tinha que andar pisando em ovos se quisesse permanecer.
Os novos tcnicos no tm ideia do que esto fazendo Wy att sussurrou ,
mas eles no me deixam ajudar e impediram a entrada de Blackburn. Tm
acontecido tantos erros com esses fluxos de download e o general Mezilo
interrompeu as simulaes completamente at que os novos tcnicos
entendessem o suficiente do sistema para control-las. Oh, e foi assim que peguei
outra hora de penalidade. Ofereci ajuda aos novos subtenentes quando estavam
tentando compreender o funcionamento do sistema. Falei sem ter sido dirigida a
mim uma pergunta direta.
Que saco.
Vik diz que eles esto tentando nos integrar com o resto do exrcito
Wy att contou a Tom, erguendo-se para se sentar em uma das lava-roupas
industrial. Sob a luz fluorescente da sala, dava para ver sombras sob seus olhos.
A princpio, ele pensou ser uma tima ideia, depois mudou de opinio. Agora todo
mundo manda em quem est abaixo na hierarquia. Algumas pessoas esto
apenas ostentando poder. Grover Stapleton gritou comigo por cinco minutos hoje.
Tom pensou em Grover Stapleton. Era um superior na Diviso Alexandre,
de Andover, Massachusetts. Como havia morado no Texas por trs meses na
infncia, ele falava com um falso sotaque arrastado e pedia a todo mundo que o
chamasse de Clint. Tom o tinha matado vrias vezes no ano anterior em
exerccios aplicados, o que era sempre uma boa diverso para ele, mas nem
tanto para Clint. Como muitas pessoas, Clint no gostava nem um pouco de Tom.
Voc foi promovido para a Companhia Superior ao mesmo tempo que
Clint Tom disse a ela. Ele no tem que gritar com voc. Ele no excede voc
em hierarquia.
Wy att suspirou.
Ele lder do esquadro.
Ahn? Lder do esquadro? Como assim?
Cada nvel em cada diviso tem um lder para as moas e um para os
rapazes. Ele o seu, responsvel pelos meninos superiores na Diviso
Alexandre. Ento, tecnicamente, ele nos excede em hierarquia. Os lderes dos
esquadres devem garantir que estejamos fazendo nosso tedioso trabalho.
Que maravilha Tom comentou, lembrando-se do que ela tinha acabado
de dizer. Espere. Ele realmente gritou com voc? Por qu?
Meu sapato estava desamarrado ela disse pesarosamente, olhando para
baixo na direo de seus coturnos.
Ela quase chorou Giuseppe aproveitou o ensejo para comentar. Eu vi.
Eu no quase chorei Wy att rebateu. Tinha algo no meu olho.
O dio ficou evidente no rosto de Tom.
Voc deu um soco nele quando ele ficou cara a cara com voc? Espero
que tenha feito isso.
Ela cruzou os braos esbeltos sobre o peito.
Isso no adiantaria nada.
E o Yuri, ele deu um soco nele? Tom no conseguia imaginar Yuri
deixando Clint gritar com Wy att e saindo ileso disso.
No, porque acabou de acontecer, e o Yuri no sabe disso. E ele no vai
saber. Voc no pode contar a ele. Tudo que fazemos agora nos deixa em uma
situao difcil. No quero que o Yuri pegue mais horas de penalidade.
Ento eu vou dar um soco em Clint Tom declarou.
Tom, no faa isso. Tambm no quero que voc se meta em mais
problemas. Deixe isso pra l.
Certo. Certo Tom disse, e ento comearam a separar com Giuseppe as
peas entre as vastas pilhas de roupas para lavar.
Poucos minutos depois, a porta se abriu e duas botas entraram pisando com
tudo.
O que vocs esto fazendo? uma voz falou de modo arrastado.
Trabalhando de forma lenta? Vocs no esto na casa da me Joana! Mexam-se!
Clint.
Tom viu a ansiedade dominar o rosto de Wy att e inclinou a cabea para trs
para ver a criana de sorriso forado, cabelo castanho penteado com escovo e
sobrancelhas arqueadas. Ento ele era o supervisor do trabalho tedioso deles?
Tom abriu um perigoso sorriso, abaixou-se e desamarrou os sapatos.
Ah, no ele exclamou para chamar a ateno de Clint.
O que voc est fazendo, Raines? Clint quis saber.
Caramba, minhas botas esto desamarradas Tom disse, sacudindo a
ponta do cadaro desatentamente para o lado, assim Clint saberia que ele havia
feito isso de propsito.
Amarre-as Clint ordenou.
No, no posso, Clint. No consigo me lembrar como fao para amarr-
las.
Clint comeou a ficar com o rosto roxo.
Isso uma ordem direta!
Ordem direta? Tom estendeu deliberadamente as pernas, para que Clint
visse como suas botas permaneciam desamarradas, e coou a cabea. Isso
engraado, porque a autoridade meio que exige a capacidade de executar seu
poder, e eu honestamente no vejo o que voc pode fazer para que eu lhe d
ouvidos, Grover ele chamou por seu nome verdadeiro, e no por seu apelido
preferido. E isso fez Clint ficar vermelho.
Me chame de Clint! ele o repreendeu. Eu posso report-lo para o
general Mezilo.
Uau, Grover, voc vai mesmo me dedurar? Vai mesmo? Isso pattico.
O rosto de Clint se contorceu.
No preciso dedurar voc. Vou fazer voc contar, seu... ele agarrou Tom
pelo colarinho e tentou ergu-lo no alto. Foi quando Tom olhou diretamente para
ele pela primeira vez, arremessando-o de volta ao cho e derrubando vrios
sacos de roupa suja.
Desculpe Tom disse despreocupadamente ao rapaz no cho. Foi um
completo acidente. Oh, falha minha... Foi um total acidente, senhor ele se ps
de p e inclinou-se sobre Clint para ficar cara a cara com ele, e sua voz ficou
mais lenta e ameaadora. E prometo que um acidente que vai acontecer de
novo e de novo, talvez por vrias vezes em uma rpida sucesso, seguido por
uma bota em sua cara se voc um dia voltar a gritar com Wy att. Estamos
entendidos, Grover?
Como a maioria dos valentes, no fundo Clint era um covarde. Ele acenou
com a cabea para que Tom recuasse e depois saiu correndo da sala,
resmungando ameaas de vingana. Tom virou-se para Wy att e a viu balanando
a cabea.
Voc no deveria ter feito isso mas havia um ligeiro rubor em suas
bochechas, e ela parecia estar segurando um sorriso. Foi contraproducente para
a situao.
Tom abriu um sorriso, ciente de que ela aprovava mesmo que no
admitisse.
Talvez ele disse , mas, se Clint no entender a mensagem, garanto a
voc que vou ser contraproducente mais uma vez com ele.
Wy att atirou os braos ao redor dele. Surpreso, Tom riu baixinho e a
abraou de volta. Apesar de todas as mudanas na Agulha Pentagonal, ele sentia
como se tivesse voltado para casa.
 4

THOMAS RAINE S. o general Antony J. Mezilo pronunciou seu nome com algum
desgosto enquanto ficava em posio de sentido diante dele no escritrio que
costumava pertencer ao general Marsh. O relato do incidente com Clint estava
exposto na mesa diante dele.
Fui avisado sobre voc. Parece que est com m fama depois de agir
como um tratante desrespeitoso e imprudente. Se no fosse por esse computador
na sua cabea e pelas boas palavras de Joseph Vengerov em sua ficha, eu te
colocaria para fora imediatamente. Demitiria imediatamente qualquer soldado
com a sua atitude.
No sou um soldado, senhor Tom pensou em relembr-lo. Nenhum de
ns .
Silncio! Mezilo berrou. Voc no tem permisso para falar.
Desculpe, senhor.
Voc ouviu o que acabei de dizer?
Desta vez, Tom permaneceu em silncio.
Essa foi uma pergunta direta, Raines. De agora em diante, voc responde
perguntas diretas de seus superiores.
Tom o analisou cuidadosamente, pois isso no era uma pergunta direta.
Mezilo inclinou-se para trs na cadeira, inspecionando Tom com olhos
pequenos, furiosos. O general tinha um nariz largo com narinas que tremulavam
e escasso cabelo castanho penteado sobre a careca. Tom ficou imaginando em
vo quem tinha avisado Mezilo sobre ele. Havia muitssimas possibilidades.
Meu antecessor Mezilo disse acreditava que devia tratar todos vocs
com luvas de pelica. Vocs tm computadores na cabea. Ele argumentava que
vocs no eram soldados em um perodo de servio militar e que depois nos
abandonavam, mas so civis ligados a ns por toda a vida, e por esse motivo
deveramos tornar isso o mais tolervel possvel para vocs. Ele acreditava que
todos vocs no deveriam sentir que esto fazendo um sacrifcio por estar aqui.
Eu discordo dele. No acho que vocs deveriam ser civis, e, se no posso
oficialmente mudar isso, posso pelo menos faz-los agirem como soldados. Esse
um mundo perigoso e existe um novo terrorista a fora, esse fantasma da
mquina...
 No reaja, Tom pensou. No reaja, no reaja...
No podemos arcar com o caos que reinou sobre este lugar. Deseres,
um desaparecimento... Isso no vai acontecer em minha gesto. Eles dizem que
o combate espacial feito com lutadores individuais, agindo por iniciativa
prpria. Isso no passa de conversa fiada para mim.
Tom nunca tinha ouvido algum usar a expresso conversa fiada. Fique
srio. No ria.
Pretendo criar uma milcia para lutar contra esses combatentes.
Individualismo... ha, ha. Cada academia militar no mundo destaca o coletivo
maior sobre o indivduo, e este local no deveria ser exceo com um ltimo
olhar furioso para Tom, Mezilo voltou sua ateno para o relato do incidente
sobre a mesa. Vi aqui em seu registro. Parece que voc tem uma tendncia de
se perder em suas prprias simulaes de batalha. Meu antecessor gostava disso,
mas eu no gosto.
Tom sentiu seu orgulho e sua indignao subirem ardentemente por dentro.
Eu tive o mais alto ndice de assassinato entre todos os Intermedirios,
senhor.
Eu fiz uma pergunta a voc, Raines?
Tom fechou a boca.
Voc no aprende as lies. Isso outra coisa que j sei sobre voc. Claro,
no est explicitamente escrito em sua ficha, mas bvio. Voc fez contato com
um inimigo e arrumou um cargo no dispositivo de censo. Voc se desviou na
Antrtida e perdeu os dedos. Voc parece ter uma capacidade infinita de ser
punido merecidamente, e isso me diz que melhor-lo ser perda de tempo. Ento
o que vou fazer com voc, cadete?
Tom o observou demonstrando incerteza.
Senhor, essa uma pergunta direta ou retrica?
Olhe a atitude! Eu vou dizer o que farei com voc. Vou lhe dar novatos.
Novatos?
Veja s, vou fazer a coisa mais terrvel que estiver ao meu alcance para
uma criana que pensa que rebelde. Vou colocar voc em uma posio de
autoridade as sobrancelhas speras de Mezilo repuxaram em uma linha
ameaadora. Voc vai liderar um grupo de novatos e vai se certificar de que
eles se adaptem ao novo esquema das coisas. Ser responsvel pela disciplina e
pelo desenvolvimento deles.
Tom ficou boquiaberto. Ele tinha que disciplinar novatos? Ele nem sequer
sabia as regras dali ainda, o que dir cumpri-las.
Eles vo ser transportados de trem deste local sob sua vigilncia, Raines
Mezilo acrescentou, demonstrando certa satisfao com o espanto de Tom , e
ento ser o seu fardo. A sua responsabilidade. Tudo que acontecer com eles ser
diretamente ligado a voc. E ter que conviver com o fato de ter arruinado as
perspectivas dessas crianas pelo resto de sua vida. Que tal?
Tom olhou fixamente para o general Mezilo, ainda sem saber se tinha
ouvido direito.
Fiz uma pergunta direta a voc.
Parece que vai ser difcil, senhor.
Com certeza ser. Voc vai saber de mais detalhes neste fim de semana
Mezilo deu as costas como se Tom no merecesse outro olhar. Dispensado.

DE POIS DISSO, o processador neural de Tom o direcionou para a Arena de

Exerccios, onde ele finalmente descobriu o que eram horas de penalidade: ele
teve que participar de algo chamado Formao de Responsabilidade, em que um
bando de outros cadetes que tambm tinham acumulado horas de penalidade se
alinhou e marchou para a frente e para trs, no ritmo mnimo de cento e vinte
passos por minuto.
A velha turma est de volta, Vik enviou uma mensagem todo animado pela
rede para Tom, movendo rapidamente os olhos para os dois lados, onde Yuri e
Wy att estavam de p em posio de sentido ao lado dele.
Tom conteve um sorriso e tomou posio ao lado deles. No momento exato,
s 1900, todos comearam a caminhar para trs e para a frente. Para trs e para
a frente. E isso se deu ininterruptamente. Eles tentaram trocar mensagens pela
rede para passar o tempo. Toda a prtica como intermedirio tinha ajudado Tom
a aprimorar sua preciso com o envio de mensagens ele no deixava mais
vazar cada pensamento constrangedor , mas ainda deixava vazar alguns. Como
quando Iman Attar passou marchando por ele, e ele pensou toa Eu gosto de
peitos.
Vik forou um sorriso para ele rapidamente. Pensamentos verdadeiros e
profundos como sempre, doutor.
Houve uma constrangedora lacuna de pensamento por um breve instante, e,
em seguida, Wy att piorou. A Medusa tinha seios de tamanho considervel?
Tom e Vik tropearam, e Cadence Grey, o ComCam de aparncia entediada
que era agora chamado de comandante regimental, deu aos dois mais uma hora
por arruinarem a formao.
Ela perguntou isso mesmo?, pensaram Tom, Vik e Yuri ao mesmo tempo.
que voc parece muito compenetrado neles e tambm est fixado em
Medusa. Eu percebo que a correlao no se iguala causa, mas geralmente isso
implica alguma relao entre os dois grupos de dados, Wy att pensou.
Somente Wy att poderia pensar to analiticamente sobre seios. Tom sentiu o
crebro inerte. Precisava conter a vontade repentina de rir, pois ele tinha certeza
de que isso lhe renderia mais horas de penalidade.
Eu gosto de pernas, Yuri pensou. E logo foi ficando vermelho.
 um pensamento impuro do Androide? Vik abriu um rpido sorriso para ele,
que no foi visto por Cadence.
Eu sei que estou chocado, Tom pensou.
Quanto s pernas... Vik pensou, tentando fazer com que Yuri tivesse mais
pensamentos impuros.
estranho eles pensarem em Medusa como se ela e Thomas tivessem
recentemente entrado em contato, Yuri pensou de repente, sem fisgar a isca de
Vik.
Abruptamente, os pensamentos de Yuri desapareceram do centro de viso
de Tom quando Wy att o cortou da conexo com uma flexo de seus
pensamentos.
Eu o cortei porque acho que essa conversa est prestes a degringolar
rapidamente... Obrigada por isso, Vik. Wy att desviou o olhar de Vik brevemente.
Ei, foi o Tom quem comeou esse negcio de pensamentos impuros, Vik
protestou.
Tom no pde fazer nada. Afinal, o Tom.
Ei, Tom pensou indignadamente, pois eles o fizeram parecer um imbecil
tapado.
Alm do mais, Wy att pensou, no podemos pensar em Medusa e outras
coisas perto de Yuri. Vou trocar mensagens particulares com ele por um instante
para que no suspeite de nada.
Yuri no sabia nada sobre o que havia ocorrido aps Vengerov t-lo
destrudo. Yuri no estivera ali para ouvir a confisso de Tom, de que ele ainda
mantinha contato com Medusa. Ele no sabia que eles tinham ido para a
Antrtida e muito menos que Medusa fora quem os resgatara quando Vengerov
os prendeu.
s vezes, era melhor no saber.
Antes que eu v, ela acrescentou, Vik, talvez voc devesse falar, bem, contar
a Tom sobre...
Agora no, Vik pensou.
Contar a Tom sobre o qu?, Tom pensou.
Mas eles no responderam. Tom movimentou os olhos rapidamente para o
lado para captar o rpido olhar que Vik e Wy att lanaram um para o outro. Ele
estava por fora de algo.
Yuri alcanou a parede primeiro e fez uma meia-volta, comeando a
marchar de volta na direo de Tom. De repente, Tom arrependeu-se de seu
acordo precipitado com Vik e Wy att de que era melhor Yuri no saber de
algumas coisas. Os dois tinham se aproveitado e feito o mesmo com ele... e a
ltima coisa que Tom queria era ser deixado de fora.
S 2100, TOM RE TORNOU exaustivo ao seu novo beliche na Diviso Alexandre,
ticando arduamente duas horas em seu registro mental e ficando horrorizado ao
perceber que tinha pelo menos mais trinta dias de Formao de Responsabilidade
se quisesse se livrar de suas outras cinquenta e oito horas.
E isso se ele no acumulasse mais horas.
O que era espantosamente improvvel.
O seu novo colega de quarto no estava no beliche, ento Tom vestiu uma
camiseta e seguiu at o banheiro para lavar as mos e o rosto, com o crebro
num turbilho. Ele deveria receber o novo livro de regras para a Agulha
Pentagonal em algum momento da noite; estaria no download de sua lio de
casa. Embora isso o provocasse a entrar na linha do regime insano de Mezilo, ele
no conseguia suportar o absoluto tdio da Formao de Responsabilidade e
seus amigos terminariam suas horas de penalidade bem antes do que ele.
Outro pensamento lhe ocorreu enquanto escovava os dentes, e seus olhos se
arregalaram no espelho. Novatos. Ele teria que ser o responsvel por alguns
novatos.
Quando teria tempo de lidar com novatos?
O novo toque de recolher era s 2145, e um oficial viria checar em uma
lista presa a uma prancheta se eles estavam em seus beliches, em suas camas,
com fios neurais ligando suas portas de acesso neural s da parede. Tom sabia
que o estrito toque de recolher o deixaria louco, mas essa noite, voltou para seu
beliche, pronto para...
Para passar pela porta e encontrar Clint ajoelhado ao lado da cama de Tom,
espiando furiosamente em sua gaveta.
Isso no vai dar certo, parceiro.
Tom parou. Ento, comeou a rir. Seu colega de quarto. claro.
Voc no pode encher a sua gaveta com tanto equipamento de forma to
desordenada que nem fecha direito Clint olhou fixamente para ele atravs de
um olho normal e outro machucado. No vou lhe dar horas por isso. Arrume-
os.
Vamos esclarecer algo Tom perambulou pelo quarto devagar. Voc
pode tecnicamente, neste momento, ter alguma pretenso de ter mais hierarquia
do que eu l fora, mas aqui voc no vai me dar ordem nenhuma.
Clint endireitou o corpo. Era um garoto troncudo, alguns centmetros mais
alto que Tom e provavelmente bem mais musculoso. Examinou Tom
superficialmente como se estivesse pensando a respeito. Um sorriso malicioso
surgiu em seu rosto.
Voc, seu bobo, me bateu antes. Foi s por isso que me pegou.
Sim Tom concordou animadamente. Bati em voc do nada. No foi
justo com voc. E agora que estamos dormindo no mesmo espao, imagine que
outras atitudes injustas eu posso ter com voc sem avisar. E sei no que voc est
pensando: voc tambm poderia me pegar. Aqui est o seu dilema, Grover: voc
o lder do esquadro com uma reputao impecvel que impressionou todos os
CEOs da Coalizo nas reunies. Se algum for candidato pela ComCam mais
frente, provavelmente ser voc. Eu, por outro lado, j fui acusado de traio
uma vez, estou eternamente me encrencando por outros motivos e a maioria
daqueles CEOs da Coalizo odeia a minha coragem.
Aonde voc quer chegar com isso?
Tom deu de ombros.
No meu ponto de vista, posso ser to malvado quanto quiser, e as pessoas
no vo mudar de opinio. Elas no esperam algo melhor de mim. Seria difcil
choc-las se eu fizesse algo incrivelmente cruel e desleal com um colega de
quarto. Voc, por outro lado... tem muito mais a perder do que eu. Voc tem uma
boa reputao a zelar. Pense muito bem sobre isso antes de mexer comigo.
Clint no conseguia contemplar os olhos de Tom. Ele desviou o olhar.
Tom concluiu que havia alguns pontos positivos em sua m reputao. Ele se
jogou em cima da cama, pois havia algo que tinha que fazer, e no queria se
conectar sua porta de acesso neural e arriscar a consequente paralisia de
msculos e o enfraquecimento dos sentidos at se certificar de que Clint andaria
na linha. Agora era a hora. Tom conectou seu fio neural porta de acesso na
parede, provavelmente para dormir.
Mas no era esse o seu plano.
Assim que o sistema conectou ao seu processador, e antes que a sequncia
de sono pudesse ser ajustada, Tom elevou-se de si at o processador da Agulha.
Ele sempre seguiu a mesma rota do servidor da Agulha Pentagonal at a
Fortaleza Sun Tzu: do processador da Agulha at os satlites, passando pelos
satlites russo-chineses ao redor de Mercrio e suas minas de paldio e de volta
aos sistemas da Fortaleza na China.
Desde que comeou a usar o vrus de computador em Medusa em Yaolan
, Tom vinha se informando sobre ela. Ela passou a primeira semana aps o vrus
no que era equivalente enfermaria deles, sem poder se mexer em uma cama
de hospital. Ento Tom a encontrou se movendo novamente, mas isolada em uma
sala particular, sem conexo entre seu processador neural e o servidor da
Fortaleza.
Sempre que ele espiava pelas cmeras no canto da sala, ele a encontrava
sozinha. s vezes, ela estava fazendo flexes, s vezes, ficava apenas sentada na
beira da cama, olhando fixamente para a parede, ou deitada de costas, olhando
para o teto.
J fazia vrias semanas desde que Tom conseguira se informar sobre ela,
graas ao seu inesperado incidente de segurana durante as frias. Quando ele
espiou na sala de isolamento desta vez, ela estava vazia, com a cama feita. Tom
sentiu uma pontada de ansiedade e desviou o olhar de uma cmera de vigilncia
para outra, na esperana de encontr-la...
E ele a encontrou. Medusa estava escovando os cabelos pretos em um rabo
de cavalo alto e vestindo seu uniforme. Sua cama era uma das seis no quarto, as
outras meninas estavam se aglomerando em volta dela, e Tom percebeu que ela
estava de volta ao servio. Ela estava melhor. Estava bem.
Ele se retirou diante das cmeras, sentindo-se mais tranquilo.
Se ele tivesse realmente a machucado, jamais se perdoaria.
 5

OQUE SO essas criaturas minsculas e amedrontadas? Vik se espantou.

Os olhos delas so to grandes Wy att parecia arrepiada. Mas elas so
muito pequenas.
So bem jovens Yuri concordou, perplexo. Certamente ningum era
to jovem antes do meu coma ele coou o queixo pensativo. Talvez eu ainda
esteja em coma e no tenha percebido.
Eles estavam de p em frente aos trs novatos de Tom. Tinham cabelos
cortados bem curtos e pareciam totalmente assustados com os estranhos cadetes
mais velhos que comentavam sobre eles como se no estivessem ali.
Pessoal, parem de mexer com meus novatos Tom ordenou. Eles ainda
no receberam suas doses de HGH, isso. Agora vo! ele apontou o dedo na
direo do elevador.
Wy att acenou com a cabea firmemente, e Vik resmungou sobre cretinos
idiotas antes de sair. Yuri lanou aos novatos um olhar solidrio e ao mesmo
tempo reconfortante, e seu sorriso parecia dizer Eu acredito em vocs, antes
de partir. Tom pensou repentinamente que Yuri deveria ter sido o escolhido para
isso. Ele seria melhor para aconselhar garotinhos assustados de treze anos.
Tom tentou imitar o olhar reconfortante de Yuri, piscando para seus novatos
aquilo que ele esperou ter sido um olhar de Eu acredito em vocs, ainda que,
at agora, ele nunca tivesse tentado fazer isso.
Me desculpem por isso. Meus amigos acham meio hilrio eu estar
encarregado de liderar vocs. Meu colega Vik disse que queria conhecer vocs
antes e depois do meu treinamento, assim poderia avaliar o prejuzo em
seguida, vendo seus rostos carrancudos, ele acrescentou apressadamente: Ele
estava brincando.
Os trs novatos no sorriram. Sentaram-se amontoados no sof na sala,
olhando fixamente para Tom. Dois deles, a menina Lanny e o menino Reed,
tinham catorze anos. O menor, Zane, tinha treze. Os trs estavam com o olhar
paralisado, traumatizado. Tom lamentou profundamente por eles. A Agulha
Pentagonal que eles tinham visto um ms antes em seus passeios deve ter
parecido um lugar radicalmente diferente do que aquele em que eles acordaram
aps terem o crebro adaptado ao processador neural.
 O general Marsh costumava espaar a admisso de novatos, em parte
porque o estoque de processadores neurais era limitado havia um nmero fixo
deixado pelos soldados que tinham morrido no primeiro grupo de teste , mas
tambm porque o processo de triagem para se tornar um recruta Intrassolar era
muito rigoroso. Tom estranhou ter trs principiantes em suas mos de uma s vez.
Mezilo tinha ordenado que Tom os chicoteasse e os adaptasse ao esquema
das coisas. Mas nem mesmo Tom havia se adaptado ao esquema. Ele no sabia
bem como fazer isso, ento se conformou em enganar os novatos, fazendo-os
pensar que ele era mais seguro de si do que realmente era.
Ento ele disse, esfregando as palmas , voc Reed Geithman, certo?
O menino mais velho, de queixo recuado e nariz grande, franziu a testa para
ele.
Obviamente. Voc tem um processador neural. Logo sabe meu nome.
Sim, estou apenas sendo educado. D um tempo, Reed ele olhou para a
menina, Lanny ODell, com cabelo ruivo curto e sardas espalhadas por toda sua
plida pele. Oi para voc tambm, Lanny. E para voc, Zane.
Zane Blunt tinha olhos verdes salientes e um nariz grosso. Ele era o nico
que no reagiu ao sorriso de Tom com um olhar carrancudo, amedrontado.
Alguma pergunta? Tom experimentou.
Quanto tempo leva para o meu cabelo crescer? Lanny perguntou de
repente. Nenhum dos soldados quis me responder.
Eles no saberiam dizer. rpido Tom garantiu a ela. O processador
controla a taxa de crescimento agora, ento voc pode adapt-lo. Voc no vai
ficar parecendo um monge careca por muito tempo.
O rosto de Lanny enrugou-se.
Eu no quis dizer voc em especfico, Lanny. S quis dizer... Tom
hesitou.
Todos ns? Zane disse tristemente. Todos ns parecemos como monges
carecas?
Agora Reed parecia cabisbaixo tambm, tocando melancolicamente seu
cabelo grosso.
Tom sentiu repentinamente que sua liderana no estava inspirando
confiana.
Ei ele tentou , eu tenho dedos falsos. Os verdadeiros congelaram na
Antrtida. Querem ver?
Os novatos mostraram interesse. Tom estendeu as mos para que eles
pudessem ver.
Posso tocar? Lanny perguntou em voz alta.
Tom ainda sentia-se mal por t-la chamado de monge careca, ento acenou
com a cabea.
Sim, pode.
 Lanny e Zane comearam a apalpar os dedos mecanizados de Tom. Reed
os observou e fez cara feia. Ele no os tocou de jeito nenhum.
Parecem borracha, s que mais sedosos Lanny reparou.
Ahn, srio? Tom esfregou um dos dedos contra o pulso, pensando nisso.
Ele no tinha pensado em contemplar sua textura, principalmente porque no
tinha mais dedos com os quais pudesse sentir. Vocs sabiam que eles so
destacveis? Uma vez prendi um dedo no estojo da escova de dentes do meu
colega Vik. Dava para ouvir o grito dele do final do corredor ele abriu um
sorriso ao se lembrar e desenroscou um dedo, mostrando a eles como dobr-lo
para a frente e para trs no ar, com apenas uma flexo de seus pensamentos.
Esto vendo? Eles no tm nem que estar presos a mim para se mexerem. A
distncia de aproximadamente trinta metros.
At Reed endireitou-se e olhou fixamente fascinado. Tom sentiu uma onda
de gratificao, notando que ele havia os impressionado imensamente. Essa coisa
de nova liderana estava sendo tima. Tom, Vik, Wy att e Yuri no haviam sido os
recrutas mais perfeitos e que seguiam as regras risca mesmo sob as ordens de
Marsh. Todos os dias, com exceo do domingo, eram proibidos de ficarem
juntos e conversarem no refeitrio como costumavam fazer, ento eles
tramaram novas maneiras de fazer isso. Como Tom e Wy att tinham que distribuir
as roupas recm-lavadas em vrios beliches, Vik tinha que limpar o cho com
aspirador de p e Yuri tinha que esfregar as paredes, eles davam um jeito de se
encontrar nas mesmas adjacncias todas as noites.
Quando Mezilo pegou os cadetes se organizando via mensagens pela rede,
ele ordenou que seus tcnicos monitorassem a troca de mensagens, o que fez
com que Tom e seus amigos piscassem em cdigo Morse um para o outro no
refeitrio. Fizeram isso por alguns dias at decidirem no se preocupar mais.
Os tcnicos, no final das contas, ainda estavam tendo problemas ao ler os
downloads dos cadetes para as aulas civis e manter os processadores
funcionando. Eles ainda no compreendiam o sistema de simulao e muito
menos tinham tido tempo de inspecionar as conversas fteis dos cadetes,
principalmente depois de todos eles reagirem vigilncia aumentando as
conversas fteis e amarrando-as livremente com palavras-chave destinadas ao
escrutnio, de modo a sobrecarregar os tcnicos com mensagens questionveis.
Estou to entediado agora que preferiria que uma bomba explodisse aqui a
ter que participar at o fim disso, Vik transmitiu o pensamento para os amigos
durante as aulas civis.
Tom respondeu: Sim, eu daria qualquer coisa para que algo interessante
acontecesse. At preferiria uma rebelio, uma revoluo, uma revolta, um
movimento civil ou s um protesto.
Antraz, Wy att pensou. Gs sarin.
Quero assassinar essa prova de astrofsica, Vik pensou.
 Estou promovendo uma guerra santa contra o terceiro problema agora, Tom
respondeu.
Ricina, Wy att pensou. Varola usada como arma. Ela ainda no tinha
dominado como trabalhar as palavras-chave provocativas em uma conversa
artificial.
Em outra sala com os intermedirios onde haviam se esquecido de
informar Yuri sobre o negcio do teclado ou de cort-lo da conexo neural aps a
Formao da Responsabilidade , Yuri pensou: Essa conversa est intensamente
confusa.
Como consequncia, os cadetes desarmavam os tcnicos com mensagens
pela rede que precisavam ser urgentemente examinadas e, assim, eles perdiam
todo verdadeiro bate-papo. Era uma lei de consequncias no premeditadas.
Assim como era um novo desdobramento de uma das outras polticas de Mezilo:
a socializao era apenas aos domingos.
Como os cadetes s podiam se encontrar e falar livremente naquele dia, a
confraternizao aumentou bastante entre eles, como se tudo que estava
reprimido nos outros seis dias tivesse que ser freneticamente expressado durante
as horas livres. No segundo e no terceiro domingo, as pessoas ficavam
amontoadas nas salas comuns, nos corredores, no refeitrio, a ponto de Wy att
nem querer se aventurar fora de seu beliche, e Tom gostou muito mais assim do
que como era antes. Os soldados chegavam at a se recolher de sua constante
superviso aos domingos, talvez para protegerem os olhos.
Outro resultado de a rotina totalmente rgida se afrouxar um nico dia da
semana foi que a liberdade no domingo parecia quase vertiginosa, embora eles
ainda no tivessem autorizao de sair da Agulha ou navegar na internet. Tom
dormia no local de trabalho sem motivo especfico, s porque ele podia. Depois
caminhava lentamente at o refeitrio com o cabelo bagunado, uma camisa
velha caindo aos pedaos tambm porque ele podia.
Doutor, o que voc est fazendo? Vik quis saber quando Tom se estatelou
em uma mesa com ele.
O qu?
Voc parece um sem-teto.
Eu sou um sem-teto.
Levar uma vida em cassinos no conta como sem-teto.
Tom deu de ombros.
E da que me pareo com um vagabundo? No posso pegar horas de
penalidade aos domingos ele observou toa um casal de intermedirios na
mesa ao lado trocando carinhos com as mos.
Vik estalou os dedos para chamar sua ateno de volta.
Tomei uma deciso. Est na hora de voc arrumar uma namorada.
Voc tomou essa deciso por mim?
 Tomei. Quero que voc olhe ao redor para todos os cadetes que esto
aproveitando a fraternizao de domingo e se inspire para participar. Chame
algum para conversar.
Tom ergueu as sobrancelhas. Olhou ao redor da sala, pensando em Medusa.
Yaolan. Medusa... Ele ainda no sabia bem como deveria pensar nela. Tirou uma
moeda de vinte e cinco centavos do bolso e comeou a atir-la de um dedo
mecanizado para o outro.
Est bem, ser engraado ser rejeitado.
Vai por mim, carisma e autoconfiana so tudo o que importa, e no a
aparncia. Tenho bastante sorte de possuir essas trs qualidades, claro, mas,
mesmo sem uma ou duas delas, ainda assim eu teria conquistado Ly la. Sabe por
qu? um segredo, mas vou contar pra voc.
Embora no quisesse saber, Tom demonstrou curiosidade.
Por qu?
Vik diminuiu o tom de voz para um sussurro.
Eu a chamei para sair.
Tom socou o brao dele de leve, pois estava esperando algum segredo
realmente impressionante. Lanou um rpido olhar ao redor para se certificar de
que ningum podia escut-los, e ento falou baixo para que Vik soubesse de sua
outra objeo.
Voc se lembra de quem salvou nossa vida quando estvamos em um
lugar muito frio, no lembra? ele encarou Vik de forma significativa, j que Vik
saberia que ele estava se referindo Medusa. Ns no terminamos de verdade.
No seria certo.
Os escuros olhos de Vik cintilaram de perturbao.
No me leve a mal. Sou grato a ela. Sou mesmo. Mas voc no est sendo
realista. Pense em toda essa nova vigilncia. Todos esses novos oficiais. As coisas
mudaram. Voc tem que admitir isso.
Eu sei, mas...
Mas nada, Tom Vik ficou com uma expresso excepcionalmente sria.
Conversei com Wy att. Sim, a Bruxa Maligna e eu tivemos uma discusso sria
sobre algumas coisas. Estvamos tentando descobrir a hora certa de dizer isso a
voc, e agora a melhor de todas. Ns dois achamos que s uma questo de
tempo at que algum descubra que voc est novamente em contato com essa
menina, e ento ns trs vamos ter que arcar com as consequncias.
Eu no envolveria voc nisso Tom voltou a atirar a moeda de vinte e
cinco centavos, evitando os olhos de Vik. No consigo acreditar que voc acha
que eu faria isso. E voc no est nem mesmo considerando a possibilidade de
que ningum descobrir.
Seus amigos no sabiam do que Tom era capaz de fazer com as mquinas,
do que Medusa era capaz de fazer... de como eles podiam interagir com qualquer
mquina vontade, de como a conscincia deles era capaz de entrar
virtualmente nelas. Eles no seriam rastreados pelos mtodos convencionais. A
nica vez que Tom havia sido detectado foi quando ele mergulhou nos sistemas
da Obsidian Corp., e isso s foi possvel porque Joseph Vengerov estava
informado de que deveria procurar algum como ele.
Entendo que voc tem essa fixao por ela, compreendo isso, mas no
podemos nos dar o luxo de atrair ateno a voz de Vik estava perturbada. Nos
divertimos juntos naquele lugar gelado e causamos muitos danos propriedade.
Isso no vai render apenas expulso da Agulha, e sim um bom tempo na priso.
Tom pegou a moeda em sua palma e olhou para ele.
Olhe, se isso te tranquiliza, a menina em questo e eu no temos
conversado ultimamente seu nico contato com Medusa havia sido atravs das
cmeras de segurana, quando ele se informou sobre ela.
Os ombros de Vik afundaram de alvio.
Que timo. um comeo. Agora est na hora de explorar novas
perspectivas. Ou voc est com medo? Aposto que est. Aposto vinte dlares que
voc no tem coragem de chamar uma dessas meninas para conversar.
Sei o que voc est querendo fazer, Picante. No vai funcionar.
Vik gesticulou como se estivesse enxugando uma lgrima.
Tommy uma flor frgil. Ele no pode ser rejeitado.
Tom passou a mo no cabelo.
Certo, est bem. Vou chamar uma menina para conversar, mas,
independentemente do que acontecer, voc para de me encher quanto a isso. E
vou levar esses vinte dlares de voc.
Ele avistou a menina mais prxima que conhecia e caminhou a passos
largos na direo dela. Ela estava em uma mesa rodeada por amigos, ento Tom
imaginou que seria rejeitado em frente a um monte de gente. Era melhor acabar
logo com isso, como quando arrancamos um curativo.
Ei, Iman ele disse, apoiando o brao na mesa ao lado dela.
Iman Attar, uma intermediria na Diviso Maquiavel, olhou para cima
demonstrando surpresa, com seus olhos verde-azulados modelados por uma
cabeleira castanho-claro. Ela era linda, e Tom sempre tivera essa opinio, mas j
tinha bancado o completo idiota em uma simulao na qual encenaram os
homens das cavernas e ele tentou convenc-la de que seria uma boa
companheira. Ela batera na cabea dele com um pedao de pau e o chamara de
feio. No foi a resposta mais agradvel que recebeu para sua proposta.
Saia comigo Tom falou sem pensar.
Iman arregalou os olhos.
Est me propondo um encontro?
Essa a ideia Tom estava ciente do silncio absoluto de todos os amigos
dela na mesa, incluindo uma das intermedirias, Jennifer Nguy en.
 Tom a conhecia bem. Certa vez, por acaso, ele a tinha ouvido zombando da
tentativa de Vik de conquist-la e foi ento que surgiu o Indiano Picante. Ele
esperava que isso no acarretasse em algum apelido mais tarde.
Ento Iman disse:
Est bem.
Est bem? Tom repetiu.
Ela acenou com a cabea.
Sim ela confirmou.
Tom tambm acenou com a cabea, atordoado.
timo. Fico feliz por resolvermos isso.
Ento ele se afastou. E foi assim.

TOM HONE STAME NT E NO E SPE RAVA que ela dissesse sim. Ele olhou para Medusa
pelas cmeras de segurana naquela noite, imaginando como sair dessa. No que
Iman no fosse deslumbrante, e o fato de ela no estar a meio mundo de
distncia e lutando pelo inimigo facilitava as coisas...
Mas o crebro de Tom, sua mente, seus pensamentos estavam todos ligados
a uma pessoa, e ele estava assim desde que vira pela primeira vez o Aquiles do
mundo moderno elevar-se atravs das extenses do espao, destruindo as naves
indo-americanas.
Hoje, Medusa fez algo que fazia bastante: o pegou desprevenido.
Voc sabe ela disse para o ar , muito pervertido assistir a meninas
seminuas logo depois de acordar.
Tom congelou, percebendo que ela estava se dirigindo a ele. Os olhos
escuros de Medusa viraram para a cmera.
Sim ela disse , eu sei que voc est a. Pensei por um tempo sobre o
que quero dizer a voc, mas agora estou pronta. Volte ao seu prprio sistema e eu
o encontrarei em um segundo.
Tom se retirou dos sistemas da Fortaleza. Ele permaneceu conectado sua
porta de acesso neural em seu beliche, com os dados zumbindo em seu crebro,
e, um instante depois, a mente de Medusa tocou a dele no sistema. Um dos jogos
do sistema de recrutas foi ativado ao redor deles, e Tom viu-se encarando Adolf
Hitler.
Medusa? ele arriscou.
Sou eu.
Ela no estava to atraente na pele de Hitler. Eles estavam em p sobre um
trem em movimento, e, quando Tom olhou para baixo para se ver, a informao
piscou em seu centro de viso. Estava jogando como Joseph Stalin, o lder da
Unio Sovitica nos anos 1950 e um assassino em massa que tinha matado dez
milhes de pessoas. O nome do jogo era Ditadores Trocando Socos Sobre Trens.
Era um programa grosseiro, com paisagem atarracada e que parecia ter
sido criado de brincadeira por algum recruta. Por alguma razo, os pensamentos
de Tom imediatamente foram direcionados para Walton Covner. De qualquer
forma, Yaolan no poderia ter escolhido dois avatares mais desagradveis, o que
era um sinal muito ruim.
Ela cruzou os braos.
Sei que voc esteve visitando meu sistema. E que esteve me observando.
srio, nunca fao isso quando voc est, ahn... bem, eu no olho quando
voc no est vestida ou algo do tipo um pensamento otimista surgiu em sua
mente. A menos que voc queira que eu olhe.
No!
Eu estava sendo hipottico ele disse rapidamente, desapontado. No
quero ser petrificado.
Ela olhou fixamente para ele.
Eu no queria fazer essa piada Tom acrescentou, sentindo-se muito
incapaz.
Ficar envergonhado no combina com Stalin ela reparou.
Eu no fico envergonhado nem Stalin. Alis, por que sou Stalin?
Voc preferiria ser Hitler?
Por que voc Hitler?
Porque a maioria das simulaes em seu sistema no est funcionando
por algum motivo.
Ns andamos com dificuldades tcnicas ultimamente Tom admitiu.
E porque vamos selar um pacto de no agresso.
Um... o qu?
Um juramento de no agresso um para com o outro.
Oua, oua, Yaolan. Sei que usei esse vrus contra voc, mas no foi um
ato de agresso. Fiquei afastado porque voc no podia se conectar ainda, e eu
no podia explicar, e, depois de esperar um tempo, eu no sabia bem como faria
isso.
Eu sei por que voc usou o vrus.
Tom piscou.
Voc... sabe?
Depois que descobri sobre o fantasma da mquina, estava muito bvio que
foi uma tentativa equivocada de me proteger.
Espere, Yaolan. Voc sabe que fiz isso por voc? Tom disse, sem
compreender. E est brava mesmo assim?
Ela andou um passo frente e deu um soco nele. Bem forte. Os receptores
de dor estavam funcionando em sua capacidade mxima, ento o impacto
explodiu em sua bochecha, sacudindo-o para trs. As pernas de Stalin
recuperaram o equilbrio desajeitadamente de alguma forma.
claro ela lamentou. E pare de me chamar pelo meu nome. Eu nunca
o revelei para voc, voc descobriu por acaso.
Ele ergueu as mos.
Est bem, Medusa.
Melhor assim ela rosnou e se arrastou na direo dele.
Tom a socou desta vez, observando Hitler cair do teto do trem.
No compreendo. Sei que voc ficaria zangada por causa do vrus. Mas,
se voc sabe por que eu fiz isso, ento est zangada... com o qu, exatamente?
Ela se levantou, e o sangue escorria de seu pequeno bigode, avanou e
desferiu um chute nas costelas de Tom. Ele quase despencou de cima do trem.
Voc usou um vrus em mim sem minha permisso. Eu nunca teria pedido
para voc assumir a minha culpa dessa maneira.
Tom debateu-se contra o impetuoso vento enquanto eles trepidavam sobre o
trilho, com as pernas penduradas na direo das rodas que giravam abaixo deles.
Voc nos salvou na Antrtida. Eu te devia essa.
Ela estendeu a mo para baixo, na direo dele. Depois de um instante, Tom
a pegou, e ela o ergueu de volta ao topo do trem. O cho trepidou sob eles, e o
vento fez seus cabelos esvoaarem. Eles olharam fixamente um para o outro, e
Tom sentiu como se um terrvel n tivesse sido desemaranhado de seu peito. Tom
no queria que ela pensasse que era porque ele estava tentando ser promovido ou
porque queria se aproximar de Vengerov.
Ele havia feito isso por ela.
E ela tinha percebido isso.
Mas obviamente no estava tudo bem.
Voc deveria ter me pedido antes.
Tom a apertou ainda mais quando ela comeou a se afastar.
Voc no deixaria que eu fizesse isso.
Ela puxou a mo.
claro que no. Eu no quero um salvador, Tom. Nunca quis. Esse o
problema ela cambaleou um passo para trs, balanando quando o trem
chacoalhava sob eles. Voc quer algo de mim que eu no posso lhe dar.
Medusa...
Voc quer ser o heri de algum. Quer ser forte para algum. Eu no
preciso da sua fora e certamente no preciso da sua pena.
No pena Tom disse, estarrecido.
Passei toda minha vida lidando com isso por causa da minha aparncia
ela apontou para o rosto, que no revelava o Hitler, mas onde ele sabia que ela
tinha sido horrendamente cicatrizada na infncia. As pessoas que no ficam
horrorizadas parecem sempre sentir essa terrvel pena. irritante. Eu no estou
quebrada, no preciso ser consertada e no preciso ser salva.
Meu Deus, Medusa, no pena. Voc no entende.
O que eu no entendo? ela olhou furiosa para ele.
 No sinto pena de voc. Voc a pessoa mais forte que j conheci. Desde
sempre. Sei que no preciso te proteger. Eu faria o que fiz por qualquer um com
quem me importasse. Eu preferiria que Vengerov tivesse encontrado eu a voc.
Ela o analisou com os olhos brilhando.
Ento voc tem um grave distrbio psicolgico, Mordred, porque carinho
no significa se autodestruir por algum. Eu no quero que ningum faa isso por
mim.
Vengerov talvez nunca me encontre.
No foi esse o nico motivo de voc estar na Obsidian Corp., em primeiro
lugar? L voc arriscou a vida para salvar um amigo.
Todos os meus amigos fizeram isso.
Mas esse o seu jeito. como voc funciona os olhos dela estreitaram
um pouco. Voc tem a necessidade de ser til.
Tom estava perdido.
No sei realmente o que voc quer que eu diga.
Ela ficou em silncio por um instante.
Ento no diga nada ela respondeu, enfim, a ele. Apenas oua: eu no
preciso de voc. E nunca vou precisar.
Magoado, Tom no conseguiu arranjar uma palavra.
Quanto a hoje Medusa disse , vamos voltar ao antigo acordo. Voc no
entra mais no meu servidor e eu no entro no seu, emergncias parte ela
ergueu a mo para dar fim ao programa, mas hesitou. Ah, me esqueci de uma
coisa.
Do qu? Tom disse desoladamente.
Ela lanou um sorriso radiante e cruel.
Obrigada pelo vrus do computador.
E ento o texto piscou diante de seu centro de viso: Fluxo de dados
recebido: programa Boa Sorte Para Explicar Aos Seus Tcnicos Onde Voc
Pegou Isso iniciado.
Tom arrancou seu fio neural. Por um instante, nada aconteceu.
E ento o vrus Boa Sorte Para Explicar Aos Seus Tcnicos Onde Voc
Pegou Isso o deixou com uma terrvel sensao, como se algum tivesse
acabado de lhe acertar com uma bota no meio das pernas. Tom gritou, virando-
se e caindo com tudo da cama no cho, sem conseguir falar.
Ele ficou ali, lutando contra a necessidade de estar doente, e a terrvel dor
foi passando com uma lentido nauseante. Quando finalmente se ps em p de
novo, Tom balanou a cabea com relutante distrao, percebendo que ela
poderia ter feito algo muito pior. Medusa no estava feliz, mas ela no tinha
tentado mat-lo.
A pior dor foi sentir que algo estava finalmente rompido entre eles para
sempre. No foi como nas ltimas vezes, em que ela ficara brava com Tom
porque ele achava que conseguia lidar com o dio. Ela ficou calma. Ela falara
como se houvesse alguma diferena irreconcilivel entre eles e Tom no sabia
como...
E ento o vrus foi acionado outra vez.
 6

Aexatamente a cada trsuma

T E RRVE L SE NSAO DEbota batendo com fora na virilha dele voltou
minutos e sempre com a mesma intensidade. Tom
estava desesperado quando chegou at a beliche de Wy att na Diviso Anbal e
poderia ter desmaiado de alvio ao ver que ela estava ali. O nico problema era
que havia outra pessoa tambm.
Preciso conversar com voc Tom deixou escapar. Em particular.
O qu? disse Evely n Himes, a pequena e loira colega de quarto de
Wy att.
Wy att deu um salto.
O que , Tom?
Wy att e eu podemos conversar sozinhos? Tom perguntou Evely n.
No. Esse beliche meu tambm Evely n passou uma escova em seu
cabelo loiro e crepitante. Vocs podem conversar em outro lugar.
Mas no havia outro lugar aonde Tom pudesse ir. Ele viu o tempo passar em
seu centro de viso, e o temor foi crescendo em seu interior. Faltava um minuto.
Por favor, Evely n. Eu te dou... ele fuou no bolso. Vinte dlares. S nos
d alguns minutos sozinhos.
Eu disse no.
Vinte agora e dez mais tarde. So trinta dlares que te dou para voc sair
s por um tempinho.
Meu Deus, vocs no podem conversar em outro lugar?
O desespero tomou conta de Tom.
Certo. Fique. Voc quer ver, voc vai ver. Eu no me importo com plateia
ento, com um rpido olhar de desculpa por Wy att, ele a pegou pela cintura e
declarou: Voc est tima hoje, Wy att , abaixando a cabea e tascando-lhe
um beijo.
O corpo de Wy att ficou rgido contra o dele, e Tom pensou Por favor, no
me d um soco muito forte por ter feito isso... enquanto esperava Evely n entender
o recado e sair. Por um instante, a estranheza da situao foi entendida quando
ele sentiu os lbios de Wy att firmemente comprimidos contra os seus e a frieza
de sua bochecha. O cabelo dela cheirava a lavanda e seus olhos castanhos
estavam to enormes nessa proximidade que pareciam preencher o mundo.
 E ento algo pareceu mudar, o corpo dela se amolecendo contra o dele, os
lbios dela se abrindo contra os deles. Contra a vontade dele, uma estranha
excitao formigante tomou conta de seu corpo ao sentir as mos dela
tentadoramente deslizarem em seu peito e o corpo esbelto dela atrair-se ao seu
como um m, como se puxasse as mos dele. Ele esticou o brao para segurar
na grade da cama e evitar que pusesse suas mos em qualquer outro lugar. Ele
cerrou os punhos com tanta fora ao redor do frio metal que eles comearam a
latejar.
Eca, est bem! Evely n exclamou, e seus passos foram ouvidos fora do
cmodo. Fiquem com o quarto para vocs! a porta deslizou, fechando aps
ela passar.
Tom recuou, soltando a grade da cama, e suas mos pairaram vagamente
no ar enquanto ele se esforava em busca das palavras certas para explicar o
ocorrido a Wy att. Era como se o crebro dele estivesse derretendo e a
eletricidade fizesse os seus membros chiar, e os olhos dela estavam arregalados
como os de uma cabra assustada sobre os dele.
Em seu centro de viso, o tempo foi se esgotando. 0:05... 0:04... 0:03...
Ah, no.
E aconteceu. A bota invisvel atingiu sua virilha, e Tom gemeu de dor e caiu
como se fosse uma pilha de membros no cho. Abruptamente, ele estava livre do
encanto, e a realidade brutal o triturou, fazendo com que a loucura temporria
levasse a uma terrvel dor.
Ele tinha merecido essa tambm.
Tom?
A voz de Wy att soou alta e sufocada. Ela se ajoelhou ao lado dele, com as
mos suspensas no ar como se no soubesse se deveria lhe oferecer a mo e
ajud-lo. Ele acenou para ela dolorosamente, tentando lhe mostrar que estava
bem.
Vikram Picante Wy att gritou ao ar.
Vikram Picante? Tom repetiu.
Eu defini isso como senha para desativar a vigilncia no meu beliche por
dez minutos. Caso a gente tivesse que conversar sobre algo urgente ela
explicou.
claro que ela havia feito isso. Wy att pensava em tudo. A nusea era
tremenda, e Tom conseguiu encar-la de uma forma tensa.
Estou bem. Mais ou menos. um vrus de computador. Preciso da sua
ajuda. por isso que eu precisava que sua colega de quarto sasse.
Wy att ficou paralisada.
Isso di. Di muito Tom ofegou. Est acontecendo a cada trs minutos
desde que Medusa o colocou em mim. No posso contar aos tcnicos como eu o
contra e no poderia contar a voc na frente de Evely n. Voc consegue
consertar isso? Por favor?
Medusa enviou a voc?
Eu posso explicar, s que mais tarde. Isso vai me matar. No literalmente,
mas voc sabe o que eu quero dizer!
Wy att ficou em silncio absoluto. Em seguida, foi at a gaveta sob a cama e
pegou o escner diagnstico que s vezes usava nos processadores neurais. Tom
olhou para os ombros dela tensos e rgidos, observando os movimentos de
solavancos de seus braos.
Me desculpe por atac-la daquele jeito ele disse. Voc me entende,
certo? Tive que fazer com que ela sasse daqui. No posso contar a ningum, j
que isso veio da Medusa e... eu deveria ter te avisado, ou...
Bom recurso. Funcionou a voz de Wy att foi curta e grossa. Ela tirou o fio
neural, o levou rapidamente de volta a Tom e espetou uma de suas pontas na
porta de acesso da nuca dele com fora suficiente para que as articulaes de
seus dedos machucassem seu pescoo.
Em seguida, ela se sentou pesadamente no cho ao lado de sua cama,
flexionando suas pernas exaustas na altura do peito enquanto passava o escner
Tom conseguiu se erguer, tentando no pensar nos lbios dela abrindo-se sob
os seus, na curva do quadril dela em suas palmas. Essa era Wy att. Wy att, Wy att.
Seria extremamente errado comear a pensar nela dessa maneira.
Yuri vai me bater por causa disso Tom murmurou.
Provavelmente Wy att digitou no teclado do antebrao enquanto Tom
observava no seu o tempo se esgotar no cronmetro interno, sentindo o corao
apertado. Enquanto ele se preparava para a dor nos quinze segundos restantes, o
cdigo piscou em sua viso.
Pronto. O vrus sumiu Wy att disse categoricamente.
Muito obrigado. Obrigado mesmo. Te devo uma. Eu... ele paralisou com
o olhar inflexvel que ela lhe enviou.
Voc falou com a Medusa hoje?
Tom soltou um suspiro. Ele j havia revelado isso para ela, no?
Sim, mas...
Como voc pde fazer isso, Tom? O que acontecer se algum descobrir
que voc ainda mantm contato com ela?
Vik j conversou comigo sobre isso. Sei que vocs tiveram uma
conversa...
Vik conversou com voc, e voc se esqueceu de tudo que ele disse logo
depois? Ou voc apenas no se importa com o que poderia acontecer com a
gente?
No Tom protestou. Olhe, no posso explicar, mas confie em mim, eu
posso contatar Medusa de uma forma que no pode ser detectada. Por ningum.
Wy att olhou fixamente para ele.
 Voc no consegue nem depurar o seu prprio processador. Como seria
possvel voc entrar em contato com ela sem ningum descobrir?
J fiz isso antes.
E j foi pego antes tambm!
O que estava acontecendo hoje? Tom sentiu como se estivesse deixando
todo mundo louco de raiva.
Eu no posso explicar, mas voc tem que confiar em mim. No vou ser
pego. E... e, sem essa, Medusa salvou a nossa vida.
Voc se lembra onde ela salvou nossa vida? Voc se lembra do que
estvamos fazendo? Como algum pode no sofrer as consequncias se voc for
pego conversando com ela? A situao no envolve apenas voc.
Eu sei disso, mas tambm sei que no vou ser pego porque... Bem,
Medusa e eu, ns estamos... no podia explicar para Wy att que eles eram
idnticos, sua maneira. Ns estamos conectados de uma forma que eu
realmente no posso explicar. Sei que voc no compreende.
As bochechas de Wy att empalideceram, e o rosto dela parecia uma
apario amedrontadora.
Tom se deu conta do que tinha dito.
Ah. Olhe, isso soou meio...
Condescendente? Wy att repreendeu, cruzando os braos sobre o peito
como se estivesse abraando a si prpria. Voc pensa que, porque eu tenho
dificuldade em fazer amigos e conversar com as pessoas, no sei de coisas
como... como amor ou carinho ou pessoas que se relacionam...
No foi isso que eu quis dizer de jeito nenhum. Voc est redondamente
enganada.
Wy att puxou o fio neural com um duro solavanco que o arrancou de sua
porta, envolvendo-o de um modo grosseiro ao redor da mo.
Voc no pensa muito em mim. Sou apenas uma aberrao estranha e
esquisita para voc.
A declarao foi to inesperada para Tom que olhou fixamente para ela por
um instante antes de dizer estupidamente:
Ahn?
A voz dela hesitou.
Sou apenas algum para ajud-lo com os programas. Sou apenas til para
voc. Voc no se importa com os meus sentimentos.
Eu me importo sim. Por que voc est to perturbada com isso? Lamento
por conversar com ela novamente, mas fiz isso de um modo que no pode ser
rastreado, caso contrrio eu no faria. Jamais arriscaria a sua vida ou a de Vik.
Eu nunca correria esse risco porque realmente me importo com voc. Eu s... eu
tinha que me informar sobre ela para... para uma causa vlida que honestamente
no posso falar a respeito. Eu tinha que fazer.
 Voc to... ela estava respirando pesado e aparentava procurar
desajeitadamente cada palavra para descrev-lo. Voc to imbecil!
Certo, tudo bem ele disse num tom confortador. Certo, sou um imbecil.
Uma pessoa asquerosa. Deixe-me consertar isso. Eu no sei o que dizer. No
entendo por que voc est to chateada. Olhe, estou perdendo de dois a zero hoje
com meninas zangadas comigo. S me d uma pista sobre o que posso fazer para
consertar isso.
Wy att cruzou os braos e desviou o olhar dele, inflando o peito.
Ei, olhe, o negcio da Medusa no vai mais acontecer Tom lembrou-se
da frieza na voz de Medusa. Acho que ela quer que eu fique longe de agora em
diante. Terminamos. Para sempre. Ento voc no tem que se preocupar com
isso nunca mais.
E assim que ele disse isso, soube que era verdade. Uma sensao de vazio
se espalhou em seu peito.
A voz dela saiu num resmungo.
Est realmente tudo acabado com ela?
Sim Tom deu de ombros. Digo, voc viu esse vrus. No foi uma
mensagem amigvel.
Wy att o analisou atentamente, como se estivesse buscando algo em seu
rosto. Os braos dela ainda estavam firmemente cruzados sobre o corpo. Ela era
a segunda menina naquele dia que ele havia magoado, e Tom estava se sentindo
uma pessoa terrvel.
E eis que a inspirao surgiu. Ele sabia tranquiliz-la.
Na verdade, o momento at engraado. Eu chamei Iman Attar para sair.
Ela disse que iria sair comigo, est vendo? outra menina que no a Medusa.
Boas notcias, no?
As palavras no tiveram o efeito que Tom esperava. Ele achou que Wy att
ficaria satisfeita, aliviada em ouvir isso. Mas ela se ps de p rapidamente e
gritou:
Saia do meu beliche!
O qu? Tom ficou perplexo. No era isso que ela queria ouvir? No
estou entendendo. Eu realmente chamei Iman para sair.
V embora! Saia daqui, Tom! Saia! ela pegou o travesseiro de sua cama
e o atirou na direo dele. Ele ricocheteou inofensivamente em seu brao, mas
Tom entendeu a mensagem e desceu do beliche.
Tinha a sensao de que, se permanecesse e continuasse a discutir com ela,
levaria de verdade o que o vrus de Medusa havia lhe dado virtualmente.
 7

N descer at o refeitrio
A MANH SE GUINT E, E NQUANTOTom estava sozinho no elevador, pronto para
para a formao do caf da manh, Yuri entrou pelo
andar dos Intermedirios.
Pela expresso sria dos lbios de Yuri, Tom sabia que ele descobrira o que
tinha acontecido com Wy att.
Vamos conversar no seu beliche Tom sugeriu.
tima ideia.
Assim que eles se fecharam dentro do beliche de Yuri, Tom virou-se para
encar-lo, preparado para isso.
Oua, cara, eu posso explicar.
Wy att me contou Yuri disse, cruzando os braos e exibindo os bceps que
tinham engrossado desde que ele sara do coma , e compreendo os motivos
pelos quais voc fez aquilo. Eu me solidarizo at certo ponto, pois sou capaz de
imaginar a dor de tal aflio...
Tom acenou com a cabea. Yuri devia imaginar qual era aquela sensao.
Mas, mesmo assim, o que voc fez no aceitvel. Wy att est muito
chateada, assim como eu estou. Voc no pode beijar a minha namorada. Eu
deveria te dar um soco na cara.
Tom suspirou.
Sim, eu imaginava que voc iria me bater.
Yuri era um rapaz muito atencioso pelo menos.
De que lado voc prefere?
Me surpreenda.
Minhas sinceras desculpas, Thomas ento, o punho dele bateu na
mandbula de Tom. No foi to forte como poderia ter sido, mas ainda assim
derrubou Tom no cho, fazendo seu crebro chacoalhar dentro do crnio. Ele se
viu com as costas contra uma das camas, ento sentou-se com as costas apoiadas
e balanou a cabea.
Yuri se ajoelhou ao lado dele.
Voc est bem?
Sim. Estamos quites?
Nunca beije Wy att outra vez Yuri o alertou, chacoalhando um dedo na
direo dele. Caso no estejamos mais juntos, voc poder beij-la, mas
provvel que ainda assim eu fique bem chateado a respeito.
No vou beij-la, cara. Eu juro Tom no conseguiu, resistiu e
acrescentou: mas e se, hipoteticamente, Wy att e eu estivermos sendo
perseguidos um dia por assassinos tentando nos matar e a nica forma de
esconder nossos rostos seja namorando... da tudo bem?
Yuri refletiu sobre isso.
Nessa condio talvez, mas somente se voc no conseguir fugir de seus
perseguidores por outros meios e somente se eles forem muito grandes ele se
ps de p outra vez, com a grande mo estendida. Tom a segurou e deixou Yuri
levant-lo. Devemos nos apressar se quisermos chegar formao a tempo.
Ento estamos de bem? Tom arriscou-se quando eles comearam a
correr lentamente pelo corredor.
Wy att ainda est muito chateada com voc. Devo persistir com minha
desaprovao at que ela deixe de se sentir assim. Depois disso, Thomas,
ficaremos de bem.
Como eu fao para consertar as coisas com ela? Tom teve uma tima
ideia. Ei, voc acha que ela vai se sentir melhor se me bater tambm?
Yuri empurrou a porta que dava acesso escadaria para abri-la.
Eu sugeriria que mantivesse distncia dela.

TRE INAR SIMUL AE S NA COMPANHIA Superior envolvia grupos rivais se enfrentando

em simulaes espaciais, em que cada cadete no grupo se revezava na funo de
lder. O sistema de simulao tinha sido finalmente preparado. Hoje era esperado
que algo incomum acontecesse: todos os cadetes receberam ordens para
participar de uma simulao por toda a Agulha.
Sob o comando de Marsh, os diferentes nveis de cadetes eram segregados.
Novatos treinavam com novatos, intermedirios com intermedirios, e assim por
diante, todos sob a orientao da ComCam. Seja l qual fosse o motivo para a
exceo de hoje, Tom estava animado. Ele esperava que fosse algo
impressionante.
Seus novatos nunca tinham participado de qualquer situao de treinamento
imersivo, ento Tom foi ver como eles estavam antes do incio da simulao.
Reed Geithman disse a ele:
Provavelmente vai ser uma droga.
Ele no era dos mais otimistas. Zane Blunt, no entanto, estava saltitando
empolgadamente na beira de sua cama, e logo abriu um enorme sorriso de
ansiedade para Tom, que voltou a perceber como todos os novatos eram
minsculos. O HGH deles ainda no tinha entrado em ao. E isso o deixava
perplexo.
Quando os novatos estavam todos juntos por qualquer motivo, eles ficavam
em p, devido baixa estatura, no meio de um mar de cadetes, que, em sua
maior parte, eram bem maiores do que eles. Muitos cadetes mais velhos como
Vik e Walton tinham passado a cham-los de Brigada Munchkin, o que Tom achou
hilrio at Yuri comear a enviar olhares repreensivos para ele e lembr-lo de
como o termo era ofensivo. Ento, Tom sentiu-se culpado e tratou de ameaar os
outros cadetes, pedindo que dessem um tempo com o apelido. Eles pararam...
pelo menos quando Tom estava por perto.
Ele s conseguia pensar que os novos tcnicos deviam ser terrveis em suas
funes. Se aquelas pobres crianas no recebessem seus aumentos de
crescimento agora, elas jamais iriam receb-los; o processador substitua muitas
das funes hormonais envolvidas no crescimento, e essas reas do crebro
atrofiavam. Elas no tinham quatro anos para crescer naturalmente. Ele
precisava conversar com algum sobre isso por eles, e logo.
Tom encontrou a cmara para onde Yuri, Vik, Wy att e Ly la haviam
migrado.
Vik j estava imerso em uma discusso com Ly la.
No, eu no estava insultando o seu corte de cabelo...
Voc disse que eu pareo a mesma de sempre, e depois me disse que
pareo um chihuahua.
Isso algo bom Vik tentou.
Voc disse a mesma de sempre. Geralmente eu me pareo com um
chihuahua ento?
Vik comeou a rir. O rosto de Ly la ficou vermelho de raiva crescente
enquanto Vik continuou rindo, mesmo quando ele protestou:
Eu no quis insinuar isso. Estou rindo para me solidarizar, e no para
caoar... Ai! ele esfregou o brao onde ela havia batido. Isso violncia
domstica, voc sabe. Alm do mais, mesmo que os seus temveis punhos faam
parte de seu charme, no h inteligncia nisso, ento me bater no constitui uma
rplica vlida.
Cale a boca, Vik.
E nem isso.
Eu disse cale a boca, Vik!
E isso tambm no... Ai!
Tom parou de prestar ateno discusso deles e espiou na direo de
Wy att, que estava sentada rigidamente em sua cama, sem olhar para ele e com
Yuri do seu outro lado. Yuri o tinha aconselhado a se manter distante dela, mas
Tom no conseguiria no dizer nada, mesmo se ela estivesse tentando ignor-lo.
Yuri me bateu hoje ele comentou. Pergunte a ele.
Ela fez um rudo evasivo. Tom moveu-se desajeitadamente, imaginando o
que dizer a seguir e observando mais cadetes perambularem pelo quarto e
ocuparem suas camas.
 Ei ele tentou na sequncia , voc quer me bater tambm?
Wy att apenas olhou para ele.
Por mim no tem nenhum problema se voc quiser. No me importo.
Ela inclinou o queixo sobre os joelhos dobrados.
No vou bater em voc.
Tom ficou decepcionado. Ele realmente preferiria que ela seguisse o
exemplo de Ly la e batesse nele em vez de evit-lo.
A porta se abriu com um deslize e Karl Marsters entrou. Karl viu Tom e o
dio subiu por seu corpo, deixando-o com o rosto vermelho.
Lembrando-se de como tinha resolvido abordar Karl de agora em diante,
Tom acenou de um modo amigvel.
Ol, Karl. Voc t no comando? Que fantstico.
Cale a boca, Benji!
Havia um tom de histeria na voz de Karl. Por alguma razo, o fato de Tom
agir com benevolncia e simpatia com ele parecia deix-lo apavorado, o que
divertia Tom imensamente.
Karl lanou um olhar ao redor do quarto e berrou:
Ouam! Recebi ordens de que todos os cadetes devem se conectar s
simulaes hoje. Eu no sei que tipo de simulao e no tenho mais detalhes. Na
verdade, estou aqui, me conectando como vocs, para ser avaliado como um
novato. Ento ningum me faa perguntas, pois no sei mais do que vocs ele
subiu na cama extra e aprontou o seu prprio fio neural.
Tom sentou-se pesadamente em sua cama, apanhou o fio neural de baixo e
esperou a hora, com os olhos no cronmetro de seu processador neural. E eis que
o momento chegou. Ele conectou o fio em sua porta de acesso e seus sentidos
ficaram pouco visveis, sendo drenados de seu corpo.
Antes que a simulao pudesse separ-lo da vida ao seu redor, a conexo
entrou em curto-circuito. Os olhos de Tom abriram com um estalo, e em seu
centro de viso surgiu uma mensagem:
Erro: conexo com o servidor foi reinicializada. Simulao encerrada.
Tom sentou-se e arrancou seu fio neural, olhando ao redor para as outras
pessoas na sala de treinamento, que tambm estavam sentadas e piscando
desorientadas.
Karl estava ali sentado cheio de incertezas, enfiando e tirando o fio neural
de sua porta de acesso do crebro com a espessa sobrancelha franzida como a de
um homem das cavernas.
Abruptamente, as luzes da sala ficaram mais escuras e brilharam
novamente. Tom olhou ao redor e se levantou, pois ele no conseguia se lembrar
de a energia ter oscilado na Agulha Pentagonal algum dia. Afinal de contas, eles
estavam bem em cima de um reator nuclear fisso-fuso.
Karl tambm se levantou, olhando para o teto.
 Enslow, envie uma mensagem para o suporte tcnico. Descubra o que est
acontecendo.
Com certeza eles sabero dizer Wy att resmungou para si mesma
sarcasticamente, digitando em seu teclado do antebrao. Ento ela olhou para
cima, perplexa. H uma interferncia na conexo.
Interferncia? Karl repetiu.
As luzes voltaram a piscar. Tom sentiu um desconforto percorrer a espinha.
Karl apontou o dedo grosso na direo deles.
Todos vocs, fiquem aqui. Eu vou descer at l para ver o que est
acontecendo.
Ao observ-lo sair, Tom pensou ter ouvido algo to baixinho como o habitual
zunido do ar na Agulha Pentagonal tivesse formado um distinto grupo de
palavras.
Isso uma simulao.
Perplexo, Tom olhou ao redor, mas ningum estava perto o bastante para ter
dito isso. Ser que ele estava imaginando coisas? Ele ouviu atentamente, mas no
escutou mais nada.
Silncio...
Uma sensao de iluso lhe causou arrepios, como se todos os rostos
prximos a ele fossem, de alguma forma, de plstico. Incapaz de se livrar da
sensao, Tom desceu deslizando de sua cama.
Como estamos esperando mesmo, eu vou ao banheiro ele disse para
ningum em particular, antes de se lanar sob as luzes mais claras do corredor.
Ele viu Karl no corredor e observou o menino maior seguir diretamente at
a escadaria. A maioria das salas de treinamento estavam cheias, mas Tom
pensou nas portas de acessos neurais do dcimo segundo andar. Ele iria descer os
degraus, se conectar, olhar atravs das cmeras de vigilncia e se certificar de
que no havia nenhuma emergncia sobre a qual no tinha sido alertado.
De repente, a porta para a escadaria abriu com tudo. Soldados gritando e
empunhando armas surgiram aos montes e cercaram Karl.
Em uma frao de segundo, Tom viu seus rostos familiares registrados em
seu crebro. Dana Erskine, John Paul Rapert, Wolfgang Ruppersberger, Miles
Ellis e outros. Os soldados da Agulha. Os soldados deles. Ellis girou a coronha de
seu rifle, acertando Karl no rosto e levando-o ao cho.
Tom agiu sem pensar, surgindo pela passagem mais prxima, um cubculo
de segurana com uma porta de batente antiquada. Ele a fechou com cuidado,
espiando atravs de uma fenda para inspecionar os soldados, tentando descobrir o
que eles queriam fazer. Ele tinha se escondido bem a tempo. Os soldados
apontaram suas armas para os outros cadetes isolados que tinham sado de suas
salas de treinamento e os foraram a ficarem de costas para a parede e com as
mos na cabea.
 Tom no conseguia acreditar no que estava vendo. Os cadetes estavam
acostumados a obedecer aos soldados. Eles poderiam ter ordenado aos cadetes
que descessem, e isso bastaria. No havia necessidade de usar a fora.
Algo muito estranho estava acontecendo aqui.
Tom deu um passo para trs, sentindo a adrenalina, quando os soldados
armados se aglomeraram em cada sala de treinamento, uma por uma, rendendo
grupos de cadetes com as mos na cabea. A mente dele ficou a mil quando
reconheceu mais rostos familiares entre os homens armados. Todos eles eram
soldados da base militar. Os agressores estavam se aproximando perigosamente
da posio atual de Tom, ento ele fechou a porta com cuidado, lanando um
ltimo olhar na direo da sala de treinamento que havia deixado, a sala que seus
amigos ainda ocupavam sem saber o que estava acontecendo. Ele no podia
correr at l. Mesmo que ele conseguisse avisar a todos sobre o que estava
acontecendo no corredor, de que adiantaria? Aqueles soldados iriam entrar com
tudo e cerc-los de qualquer forma.
Foi a coisa mais difcil que Tom j havia feito, mas ele fechou
completamente a porta e se abaixou no cubculo, escondendo-se com tudo que
tinha mo: roupas velhas, cortinas e um traje rasgado de camuflagem ptica.
Ele esperaria ali. Eles no estavam atirando nos cadetes, s estavam os
cercando por enquanto. Ento, quando a rea estivesse livre, ele descobriria
exatamente o que estava acontecendo e exatamente o que ele deveria fazer a
seguir.
Tom mal ousava respirar no canto onde se agachou. A certa altura, depois
de vrios minutos de suspense, a porta foi aberta e uma pesada bota pisou
prximo a ele, a alguns metros de distncia. Algum estava olhando ali dentro.
Tom fechou os olhos. No havia mais nada que pudesse fazer.
A inspeo deve ter sido muito superficial, pois a porta foi rapidamente
fechada com tudo.
Ele esperou at que o silncio pairasse no ar, e ento finalmente se atreveu
a abrir a porta, espiando do lado de fora. O guarda-marinha Rapert estava
baseado no corredor, realizando outra varredura ligeira nas salas de treinamento,
verificando claramente se havia ficado algum retardatrio. Tom prendeu a
respirao e esperou at que Rapert sumisse dentro de uma sala, e ento correu a
toda velocidade at o corredor e se atirou em uma sala que j havia sido
inspecionada, repleta de camas vazias e fios neurais desconectados.
Com o corao batendo acelerado, ele se encostou parede mais prxima
da porta e se conectou primeira porta de acesso neural que encontrou. Ele
acessaria o sistema de vigilncia e tentaria ver o que estava acontecendo e para
onde eles haviam levado os outros cadetes. Foi difcil se concentrar no zunido do
processador neural em seu crebro com toda a adrenalina que percorria por seu
corpo, com cada instinto primitivo, pronto para assimilar qualquer sinal de
soldado se aproximando de sua sala, mas logo Tom saiu de si atravs do sistema
de simulao e foi direto para o processador principal da Agulha Pentagonal. Ele
se jogou no sistema de vigilncia e checou cmera por cmera.
Tom sentiu-se completamente confuso ao reconhecer as imagens do andar
dos soldados. Por que eles estavam sentados em crculo na sala de descanso
comendo e conversando? Ele reconheceu seus rostos. Como eles chegaram l to
rpido? Eles no tinham acabado de fazer os cadetes refns?
Mais imagens inundaram seu crebro quando olhou para as cmeras e viu
outros funcionrios e soldados toa, no seguimento de suas atividades dirias.
Incrdulo, Tom viu mais rostos dos soldados que fizeram refns entre eles. Uma
cmera mostrava Olvia Ossare em seu escritrio, examinando arquivos em seu
computador. A prxima cmera focava o refeitrio. Nada fora do comum.
E Tom no viu uma grande quantidade de cadetes em lugar algum. Eles no
estavam sendo reunidos nas escadas ou at mesmo encurralados no refeitrio.
No poderiam ter simplesmente desaparecido.
Ento, uma repentina suspeita lhe ocorreu. Ele quase riu, pois no haveria a
menor chance de eles terem feito isso, a menor chance...
Mas, assim que acessou as cmeras dentro das cmaras de simulao, Tom
localizou todos os cadetes. Eles estavam deitados em suas camas, conectados
simulao, e os eletrocardiogramas registravam as linhas eltricas de suas
batidas cardacas.
Tom enxergou o seu prprio corpo o verdadeiro, e no o simulado
deitado espreguiado na cama, frio e distante, e voltou a mirar seu avatar na
simulao. Ele tirou o fio neural da parede, no precisava se conectar a uma
porta na simulao para interagir com o sistema. Ele j estava conectado a uma
porta no mundo real. Foi assim que ele deve ter interagido atravs daquele fio
que conectava seu corpo real cama na sala de simulao do mundo real.
Eles tinham enganado todos os cadetes com aquela mensagem falsa: Erro:
conexo com o servidor foi reinicializada. Simulao encerrada.
Tom permaneceu ali, contendo-se ao mximo para no rir e olhando ao
redor da cmera de simulao. Boa sacada. No final das contas, os novos
tcnicos de Mezilo eram bons em alguma coisa.
Todos tinham sido levados a pensar que a simulao era real. Obviamente,
havia algum objetivo naquilo, algo sendo testado, e suas reaes eram da mais
alta importncia. Tom no sabia bem se deveria descer e ser feito refm com os
outros recrutas ou se deveria fazer o que era preciso.
Ele descobriria. Provavelmente havia um fluxo da simulao sendo
avaliado naquele exato momento e talvez ele descobrisse algo se soubesse quem
estava os observando. Ele fechou os olhos de seu avatar e interagiu com o
sistema outra vez, elevando-se de seu corpo at encontrar o fluxo de dados
fluindo da simulao. Tom voltou a se conectar ao computador no escritrio do
general Mezilo. Ele localizou o escritrio no sistema de vigilncia por vdeo para
que pudesse enxergar com os prprios olhos o que estava acontecendo ali.
Quando a imagem se ajustou em seu centro de viso, ficou em choque.
Mezilo estava ali... com Irene Fray ne.
O que ela estava fazendo ali? Tom pensou.
A agente da ASN estava sentada de frente para o general Mezilo no
escritrio dele, serena, loira e toda formal, monitorando uma tela que ficava
intercalando entre os sinais de vdeo de vrios recrutas em ordem alfabtica.
Tom viu que quem estava na imagem era Walton Covner e percebeu que tinha
que voltar logo a si antes que chegassem letra R.
Mas ele no conseguiu resistir e ouviu Fray ne dizer a Mezilo: ...aprecio a
sua cooperao nisso. Sei que voc teve alguns problemas tcnicos por aqui com
as mudanas de funcionrios.
Estou contente por esta oportunidade, senhorita Fray ne. No quero um
cenrio em que tenha que vigiar Ramirez ou Akron Mezilo disse rispidamente.
Antes que eu me apresse e deixe algum desses membros da ComCam em
evidncia outra vez, quero ter certeza de sua lealdade.
E voc ter certeza quanto a isso Fray ne garantiu a ele. Ns
planejamos o atual cenrio com muita cautela. Nossos melhores funcionrios
atuaram nesse projeto. Ele foi desenvolvido especificamente para descobrir
tendncias subversivas entre os recrutas e os combatentes. Vamos obter mais
dados assim que o cenrio evoluir ela bateu com os dedos na mesa e os olhos
na tela. Devo admitir que fiquei muito satisfeita quando voc respondeu s
nossas propostas. O seu antecessor...
Marsh Mezilo disse rudemente.
Sim, o general Marsh nunca cooperou particularmente conosco quando
propusemos a ideia a ele. Ele chamou de caa s bruxas nossos esforos para
garantir a integridade e lealdade daqueles em posies delicadas.
Eu nunca gostei de Marsh administrando as coisas aqui Mezilo disse
asperamente. Ele tratava todos como crianas. Esplios da segurana nacional,
e ele queria que este lugar fosse administrado como uma escola ele estava
olhando fixamente para a tela, que agora mostrava os dados de Olli Dougan da
Diviso Napoleo. Aqui vai minha pergunta a voc. Vamos supor que algum
desses jovens fracasse. Sei que da minha parte no vou promov-lo. E da sua
parte, o que acontece?
Isso depender do grau e da natureza do fracasso. No mnimo, saberemos
exatamente quais precisaro de uma inspeo mais cuidadosa. Esses recrutas so
todos bem jovens. Se eles tm sentimentos questionveis, estou certa de que
consigo remont-los s suas famlias.
Ento voc os analisar tambm.
Naturalmente.
 Tom voltou com um movimento brusco ao seu avatar no cenrio. Isso era
uma espcie de prova de lealdade. O que significava que ele tinha que passar. De
alguma forma.
Algumas de suas respostas logo surgiram. A voz de um dos novos soldados
da Agulha, o mestre sargento Marvin Wurt, elevou-se sobre o interfone. Tom
endireitou-se, animado por obter um pouco mais de informaes.
Peo a ateno de todos que servem Agulha Pentagonal: como vocs
devem ter percebido, assumimos o controle da base militar. Protegemos cada
sada e confinamos os cadetes intrassolares no refeitrio. O prdio est cercado.
Tom acenou impacientemente com o brao no ar, espera de algo
substancial que lhe diria como ser tico na simulao.
Queremos garantir a vocs Wurt prosseguiu que no somos inimigos.
A fora que estamos empregando uma mera necessidade para garantir que no
vamos sofrer violncia da parte de vocs. No nosso desejo machuc-los.
Somos um servio militar que fez um juramento de apoiar e defender a
Constituio norte-americana contra todos os inimigos, estrangeiros ou
domsticos. No fizemos juramento Coalizo de Multinacionais. Por muito
tempo, entidades corporativas no eleitas usaram nossas habilidades para
transgredir os direitos naturais dos norte-americanos. Nossos concidados foram
desarmados e detidos sem o devido processo legal sob as disposies da Lei de
Autorizao de Defesa Nacional...
Tom sentiu um tremor de mal-estar, lembrando-se de Fray ne citando
aquela lei para justificar o aprisionamento de Neil. Os dentes dele rangeram com
tanta fora que sua mandbula palpitou. De repente, ele compreendeu o que
Fray ne queria deles.
As pessoas deste pas foram sujeitas a buscas e apreenses sem
autorizao com tanta frequncia que passaram a aceitar isso como o status quo.
A propriedade privada foi confiscada usando domnio eminente para o benefcio
dos influentes e politicamente relacionados sob o falso pretexto de servir ao bem
pblico. A liberdade de expresso foi restringida e o direito a pacificamente
convocar e buscar a reparao do governo foi erradicado, tudo em nome da
segurana nacional. No aceitamos que nosso governo trate este pas como um
territrio inimigo ocupado e estamos dando um fim a essa guerra contra os norte-
americanos. A Agulha Pentagonal ser uma plataforma para que nossa voz seja
ouvida.
Enquanto Tom ouvia, o dio que sentia por dentro abrandou. Tudo que
disseram fez sentido para ele. Tudo. Se ele no soubesse que isso era uma
simulao, no teria se juntado imediatamente a eles, mas poderia ter dito algo
imprudente que lhe teria condenado.
Outros recrutas talvez tambm pudessem fazer isso. E eles no sentiriam as
consequncias sozinhos, caso acreditassem em Fray ne. Suas famlias tambm
sofreriam.
Os punhos dele contraram, imaginando o rosto de Fray ne e percebendo
como ela fora inteligente ao elaborar essa armadilha para identificar tendncias
subversivas. Ao usar avatares de soldados com os quais j tinham familiaridade
como rebeldes, ela tinha acrescentado ainda outro elemento para atra-los a uma
calamidade.
Vocs no so refns Wurt disse. Ns pretendemos ocupar a Agulha
Pentagonal at que o governo reconhea que violou seu pacto com os estados e
se submeta vontade das pessoas. No estamos pedindo que vocs se entreguem
e no estamos ameaando vocs. Pedimos apenas para que no interfiram.
claro que isso era tudo o que eles pediram. Fray ne queria que todos os
recrutas tivessem mais razes para pensar que esses caras no eram inimigos e
se trarem ao expressar o sentimento errado ou at mesmo se trarem atravs da
inrcia. E ento vieram as palavras finais, a ltima tentativa de identificar os
traidores entre os recrutas:
Mas, se vocs concordam conosco, se acreditam na liberdade e em um
governo representado pelas pessoas e para as pessoas, ento convidamos vocs a
se juntarem a ns. Ascendam conosco. Defendam nossa repblica. Defendam
nossa Constituio. Deus abenoe vocs e os Estados Unidos da Amrica.
A voz foi interrompida.
Inacreditvel Tom resmungou ao ar.
Uma chama de determinao acalorada preencheu suas veias. Ele pensou
nos recrutas desinformados na mira de armas, alguns dos quais poderiam ceder e
cooperar porque estavam com medo, e no porque eram subversivos. Ele pensou
em seus amigos, nas vtimas do sdico teste de lealdade. Com o passar do tempo
na simulao, os recrutas teriam mais oportunidades de tomar a atitude errada e
entrar no radar de Fray ne.
Era uma cilada. A imagem do sereno sorriso de Fray ne devastou seu
crebro, e Tom se decidiu: ele arruinaria a simulao de Fray ne mesmo que
fosse a ltima coisa que fizesse.
 8

Atrreo para o arsenal.Tom em sua misso de simulao final foi chegar no

PRIME IRA TARE FA DE

Ele tinha os fios neurais, mas queria voltar ao armrio da limpeza para ver se
havia algo ali que pudesse usar. Ele espiou para ver o guarda-marinha Rapert
outra vez, agora no final do saguo, e saiu correndo pelo corredor.
Assim que fechou a porta do cubculo com cuidado, ele ouviu algo se mexer
na escurido e um grito breve e abafado. Tom moveu-se rapidamente para a
frente e agarrou a outra pessoa que estava tentando se manter escondida. Ele ps
a mo sobre a boca da criana antes que ela pudesse gritar de medo.
Sou eu, Tom Raines! ele sussurrou, retirando a mo. Quem voc?
T-T-Tom?
Zane?
Sim.
H quanto tempo voc est aqui? Tom quis saber, imaginando
freneticamente se Zane j tinha cooperado com os soldados e se condenando
como um traidor. Voc estava com os outros? Eles te soltaram ou...
Mas o menor e mais novo de seus novatos sacudiu a cabea.
Eu me escondi atrs de uma das camas. O soldado estava reconferindo
todas as salas, ento corri at aqui. S sobramos ns dois?
Acho que sim Tom respondeu.
O que... que devemos fazer? a voz de Zane tremeu. Ele estava
apavorado.
Tom sentiu outro surto de dio de Mezilo e Fray ne, pois uma coisa era levar
recrutas que estavam ali h algum tempo, que tinham se tornado amplamente
insensveis violncia aps interminveis simulaes, e mant-los nessa situao
em que armas eram apontadas para sua cabea; e outra coisa era fazer isso com
os novatos, principalmente com os recm-chegados que nunca estiveram em
uma simulao de verdade antes.
Tom no conseguia nem mesmo dizer a ele que no havia perigo real.
Primeiro, preciso que voc se acalme. Voc consegue fazer isso?
S-sim.
Respire por um minuto. Vamos.
 Zane sentou-se no cho e fez o que Tom pediu. Aparentemente isso o fez
parar de tremer quando Tom assumiu o controle.
Vamos precisar chegar ... Tom parou ao perceber que os novatos no
tinham o arsenal destravado em seus processadores. Eles no sabiam nada a
respeito disso. Arena de Exerccios.
P-por qu?
Zane, sou superior a voc e estou no comando. Eu tenho um motivo. Isso
basta.
Sim, senhor.
Aqueles soldados no vo nos machucar, ento trate de tirar isso da sua
cabea.
Sim, senhor.
Mas no queremos que eles nos peguem. Vamos ter que derrubar aquele
cara no corredor e no podemos nos arriscar no elevador. Vamos pelas escadas
ele examinou Zane superficialmente, perguntando-se se deveria us-lo ou no.
Ele tinha esse instinto protetor, j que o menino era seu novato e realmente muito
pequeno... mas Tom sabia que isso no era real. No era como se ele pudesse
correr o risco de deixar o menino morrer.
Oua Tom sussurrou para ele , voc muito pequeno.
Mesmo assim eu posso ajud-lo!
No estou dizendo que voc to pequeno que no deve participar. Estou
dizendo que voc pequeno, e podemos usar isso em benefcio prprio. Eu era
um ano antes de entrar na Agulha e existem muitas vantagens, certo? As
pessoas olham para voc e veem um alvo fcil. Elas no se sentem ameaadas,
voc est me entendendo? Ento ningum vai se colocar de guarda se voc
aparecer para algum. Est comeando a compreender aonde quero chegar?

O T E NE NT E RAPE RT IME DIATAME NT E ergueu sua arma ao avistar Zane. O menino

levantou as mos e disse com uma voz trmula:
No atire! Por favor, no atire! Eu no sei o que est acontecendo. Estou
to assustado! Para onde foi todo mundo?
Rapert o examinou, e Tom, de onde estava escondido, na curva do corredor,
pde praticamente sentir o momento em que Rapert decidiu que a pequena
criana no constitua uma ameaa.
Tem mais algum com voc? ele quis saber.
No final do corredor Zane resmungou.
Rapert parecia perplexo.
Tudo bem, v na frente.
Tom pressionou as costas contra a parede enquanto Zane conduzia o soldado
at ele e, em seguida, o atacou e o capturou, envolvendo o pescoo do rapaz com
seu fio neural. Rapert deu um grito de choque e ergueu a arma, mas Tom bateu
com fora a lateral da cabea de Rapert contra a parede, e Zane arrancou a
arma da mo dele.
Rapert aguentava uma briga, mas Tom deu um coice na parte de trs do
joelho do homem, fazendo-o dobrar a perna. Tom jogou todo seu peso sobre ele,
derrubando-o de bruos. Ele arriscou dar um golpe na nuca do homem, e, para
sua satisfao, isso atordoou Rapert com tanto efeito quanto Tom havia ficado
atordoado no dia em que Blackburn usou o movimento nele. Ele plantou os
joelhos nas costas do rapaz e fez fora, ao mesmo tempo que apertava o fio,
puxando-o com toda a fora at seu bceps arder, tentando fazer com que todo
seu peso ficasse pendurado no fio.
Logo a luta se acabou, e Rapert caiu desmaiado.
Tom cambaleou em p e comeou a tirar o uniforme do homem. Mesmo
que isso no burlasse os conspiradores simulados, isso lhe daria alguns segundos
antes que comeassem a atirar, e ele poderia se aproveitar disso. Ele analisou a
arma que Zane havia pego. Este costumava ser o ponto em uma simulao em
que ele atirava na cabea do rapaz s para garantir que ele estava mesmo morto,
e que no voltaria para incomod-los ainda mais...
Mas Zane no percebeu que esta era uma simulao e Tom no podia
contar a ele caso os dados de Mezilo estivessem fluindo de um deles. Atirar no
soldado inconsciente s convenceria Zane de que ele estava sozinho com um
manaco sanguinrio.
Vamos Tom disse com um suspiro. Vamos amarr-lo.
Eles o amarraram a uma cama na sala de treinamento com seus fios
neurais, fecharam a porta e correram em direo aos degraus.
Zane era como um campo minado humano. Tom o mantinha um lance e
meio de degraus sua frente o tempo todo. Ele notou quando algum estava
vindo ao ouvi-lo gritar para Zane levantar as mos para o alto. Zane seguiu as
instrues e sua voz emitiu um som estridente.
No atire! Eu no entendo o que est acontecendo. Por favor, estou
assustado.
Ento surgiu a voz do suboficial Dinesh Perkins.
Tem algum com voc?
Zane conduziu Perkins pelo corredor na mira de Tom, que estava esperando
por ele. Ele bateu a coronha de sua arma sobre a cabea do soldado, foi at o
cho com ele e o golpeou repetidas vezes. Tom roubou a arma dele e a guardou
em sua cinta.
O terceiro militar, soldado Brady Kuik, no caiu na trama e ordenou Zane a
descer os degraus sua frente, com a arma ainda na mira dele. Tom teve que ser
criativo.
Ele os seguiu o mais diligentemente possvel, pisando apenas quando eles
pisavam, com os olhos no corrimo da escadaria, sabendo que ele teria que
escolher a hora certa com perfeio. Ele abaixou as armas nos degraus, pois ele
ainda estava rejeitando a possibilidade de atirar em algum na frente de Zane e
tambm no queria que o soldado pusesse as mos neles.
...encontrei uma criana na escadaria. Estou descendo com ela at onde
esto as outras Kuik disse em seu comutador. Ele disse que tem outro no
terceiro andar.
Os ouvidos de Tom perceberam o arrasto de botas nos degraus, um par mais
leve e outro mais pesado. Ento quando o par pesado estava nos degraus bem
debaixo dele, Tom desceu sobre o corrimo contorcendo-se no ar, com as mos
segurando nos degraus e girando-se na direo do perplexo soldado, e uma
investida de suas botas tiraram a arma das mos do soldado Kuik.
Tom soltou o corrimo e aterrissou em um ngulo desajeitado sobre os
degraus. Uma frao de segundo de pavor o informou que ele estava prestes a
cair da escada, ento agarrou o soldado e se certificou de que cairia com ele.
Eles se moveram rpida e violentamente, degrau a degrau, enquanto Tom
acelerava a percepo do tempo de seu processador neural para lhe dar espao
de processar os clculos. Girar quarenta graus esquerda para garantir que Kuik
suportasse o impacto do prximo golpe... trinta graus direita para rachar a
cabea dele contra o prximo degrau de concreto...
Eles aterrissaram no p da escadaria e Tom reinicializou sua percepo do
tempo para o padro. Ele se levantou mais rpido do que Kuik e bateu fortemente
com a palma no rosto do homem, deslocando a cartilagem do nariz dele at o
crebro com um rudo brutal. Escorreu sangue das narinas dele.
Tom ouviu os rpidos passos de Zane descendo os degraus atrs deles e
apressadamente virou a cabea do rapaz de frente para a parede, assim a
criana no perceberia que ele estava morto.
Deu certo ele estava ofegante enquanto apontava para os degraus. V.
Pegue as armas.
Zane foi buscar as armas dele. Tom retirou as balas da terceira arma,
colocou-as no bolso e jogou a arma de lado. Ele guardou uma de volta em sua
cinta e continuou com outra na mo.
Por sorte ele continuou com uma na mo, pois uma voz vinda de baixo o
assustou.
Vocs dois, parados! uma mulher gritou.
Tom notou de canto de olho o brilho de uma arma e agiu com reflexo,
erguendo sua arma com mais rapidez e puxando o gatilho. O tiro ecoou pela
escadaria, esparramando a cabea da segunda-tenente Mary Jo Hildebrand pela
parede. Zane comeou a gritar. Tom o agarrou e o chacoalhou.
Acalme-se! Cale a boca e se acalme!
Voc a matou! a voz de Zane saiu muito alta, quase como um grito.
Voc acabou de mat-la!
 Ela tinha uma arma. E iria us-la.
Ela no iria atirar em ns. Ela no poderia! E no iria! Ela se sentou na
nossa mesa com a gente. Ela era legal ele foi s lgrimas de forma histrica.
Tom xingou mentalmente Mezilo e seus planejadores por programarem um
cenrio onde todos os soldados que eles j conheciam eram os inimigos. Isso
teria sido mais fcil se eles fossem desconhecidos. Ele prendeu a respirao e a
soltou.
s vezes existem algumas coisas que temos que fazer, Zane. Me desculpe,
mas voc me entender mais tarde. Olhe, ns vamos at o arsenal, pegamos
algumas camuflagens pticas e nada disso importar.
Zane fungou, enxugando o nariz que escorria com a manga da camisa.
O q-que voc v-vai f-fazer depois?
Vou ajudar os outros cadetes. tudo o que quero fazer.
E era. Tom queria matar todos os soldados simulados e parar esse teste o
quanto antes. Era assim que ele os ajudaria.
Zane ficou traumatizado depois disso, ento Tom o pegou pela nuca
enquanto caminhavam pela escadaria, de cabea baixa para que ningum
notasse imediatamente seu rosto, e usou Zane para enganar o primeiro soldado
amotinado que ele viu, o soldado Calik Edelman.
Encontrei este na escadaria.
Os soldados voltaram sua ateno para Zane, ento Tom passou
rapidamente pelo grupo principal antes que algum olhasse duas vezes para seu
rosto. Quando os soldados perceberam quem ele era, Tom correu num ritmo
rpido em direo Arena de Exerccios. Depois ele pegou o soldado mais
prximo, o sargento Tay lor Freiss, e apontou sua arma para a cabea dele.
Fiquem onde esto ele ordenou aos soldados que avanavam.
Tom nunca tinha feito algum refm antes, s tinha visto isso nos filmes,
ento estava um pouco desajeitado nos primeiros passos arrastando um adulto
atrs dele, mas logo pegou o jeito e quase conseguiu arrast-lo at o outro lado da
Arena de Exerccios.
Quando chegou perto o suficiente de se lanar com rapidez ao arsenal, ele
prosseguiu e atirou na cabea de Tay lor, lanando-o at o soldado mais prximo
antes que algum tiro pudesse acert-lo na sequncia. Uma chuva de balas faiscou
ao seu redor quando ele bateu a porta aps entrar no arsenal.
No tem nada a, Raines! gritou do outro lado da porta uma voz que Tom
reconheceu imediatamente. Era a voz do tenente Blackburn. Essas armas no
esto carregadas!
Tom quase caiu na risada. O verdadeiro Blackburn j teria percebido que
ele tinha acesso a algo mais poderoso do que qualquer arma: ele tinha exotrajes.
Tom subiu at a plataforma que guardava os exotrajes e se conectou
diretamente em um dos exoesqueletos de ao e alumnio. A armadura contraiu-
se ao redor de seus membros, aumentando sua fora em quarenta e duas vezes a
mdia da fora de um ser humano, e Tom j sabia que tinha vencido. Ele vestiu
correndo um colete de armadura, um traje de camuflagem ptica e apanhou um
par de grampos centrfugos e esmurrou o teto do arsenal para fugir. Antes que os
soldados assustados pudessem atirar no ar efmero onde ele surgiu, Tom tomou
outro enorme impulso e se agarrou ao teto com os grampos centrfugos.
Tom sabia que a camuflagem ptica era fcil de localizar somente quando
ele estava em deslocamento e quase impossvel de ser detectada quando ele
ficava completamente parado. No teto, as luzes brilharam para baixo, fazendo os
soldados piscarem, incapazes de distinguir o vislumbre revelador da camuflagem
ptica sobre eles. Tom deslocou-se com muito cuidado, movendo-se levemente
pelo teto, e eles no tiveram a oportunidade de avist-lo at que ele tirasse a
arma escondida por sua camuflagem e naquela altura ele estava atirando com
a preciso computadorizada, uma bala por alvo, direto na cabea. Primeiro
derrubou o falso Blackburn, pensando na possibilidade de o programa ter um
soldado equipado com processador neural na Agulha para se adaptar ao cenrio
e se conectar a um exotraje. Tom no queria uma luta justa.
Todos os soldados desceram para dar cobertura, e suas rajadas de
retribuio arrancaram pedaos do teto onde Tom estava, mas ele j tinha se
impulsionado com uma investida dos poderosos braos do exotraje e se agarrado
parede mais prxima, e o estrondo do tiroteio se sobreps ao tinido de seus
grampos sendo fincados. Os soldados no o viram mais at ele atirar em outro
deles, e, quando eles comearam a explodir o local onde Tom estivera, ele estava
outra vez no teto.
Tom acelerou sua percepo de tempo para que pudesse pensar mais rpido
do que eles. Com o exotraje, seu corpo poderia, na verdade, reagir tambm com
mais rapidez do que qualquer um deles.
E ento, um por um, ele os matou e se deslocou, depois matou mais e se
deslocou, to paciente quanto qualquer atirador, sempre usando o brilho de suas
luzes suspensas contra os soldados, ou s vezes at atirando no cho para levantar
poeira no ar e prejudicar a viso deles. No havia local na arena para os soldados
procurarem abrigo e eles no conseguiam atingir a velocidade de Tom. Com a
percepo do tempo destorcida, os soldados pareciam to lentos para ele que era
como se estivessem andando em areia movedia.
s vezes, ele impulsionava para baixo at o cho, bem no meio deles, e
matava o soldado mais prximo com um giro de brao que esmagava o crnio,
fazendo com que os soldados ao redor entrassem em uma atividade frentica e
tentassem atirar no espao onde estavam suas impresses digitais sem acertarem
um ao outro. Naquela altura, Tom estava sempre longe. A camuflagem ptica
no era infalvel, mas era um disfarce suficiente para que o atraso no disparo,
todas as vezes que eles precisavam localiz-lo, se transformasse na condenao
deles. Somente uma bala perdida atingiu Tom e afundou em sua armadura.
Como uma aranha em sua prpria teia, Tom se movia entre o ataque letal e
a tranquilidade mortal, sem nunca atacar at ter certeza de que mataria. Quando
ficava sem balas, ele se movia pelo cho e roubava uma nova arma. Os soldados
eram fisicamente incapazes de se mover com tanta rapidez a ponto de cont-lo.
Um nmero cada vez maior de soldados se aglomerava na arena, evitando
os corpos cados de seus colegas. Eles se abrigavam atrs de obstculos na arena.
Mas no adiantava. Tom conseguia alcanar qualquer ponto da arena com alguns
saltos e era capaz de pular entre os trs andares sem esforo. Trs deles se
abrigaram atrs de uma enorme parede de escalada, ento Tom teve que se
lanar e utilizar suas pernas com exotrajes, derrubando a placa de duas toneladas
em cima deles.
Na sequncia, os soldados atiraram para cima, estourando a maioria das
luzes para que pudessem enxergar sem o brilho. Tom reagiu destruindo as luzes
remanescentes. Com uma repentina escurido, seu processador neural reagiu
instantaneamente dilatando suas pupilas o mximo possvel. Os soldados
precisavam de tempo para se adaptarem e no tinham culos de viso noturna.
Os nicos flashes de luzes vieram dos tiros, e apenas Tom conseguia enxergar
onde estava atirando.
Desesperados, eles tentaram usar Zane, seu comprovado auxiliar de
conspirao.
Desista ou mataremos ele!
Tom atirou-se no cho ao lado do soldado que agarrava o novato e quebrou
seu pescoo com uma leve pancada da mo com o exotraje. Ele ergueu Zane e
lanou-se para a frente com um grande salto at o abrigo do arsenal, e as balas
tiniram impotentemente no espao que ele havia acabado de ocupar.
Assim que os dois estavam na parte de dentro em segurana, Tom arrancou
a cabea de seu traje de camuflagem ptica para que Zane pudesse v-lo.
Fique bem aqui no arsenal e no saia.
Zane olhou ao redor com os olhos arregalados e em pnico.
Eu no posso ficar aqui!
Est tudo bem. Apenas espere.
Isso uma violao regra. Os novatos no podem vir aqui.
Como voc sabe sobre o arsenal? Tom quis saber.
No sei. Eu no sabia at agora, mas meu processador est me dizendo
que proibido. Ele diz que os novatos no podem vir aqui. Eu no posso ficar
aqui! Estou violando as regras!
Esse o tipo de situao de emergncia, no acha? Tom insistiu, ouvindo
movimentao do lado de fora. No hora de se preocupar com regras.
Eu tenho que ir. Tenho que sair daqui ele se lanou na direo da porta.
Tom agarrou a tnica dele pela parte de trs e o puxou de volta.
 Voc no pode! Eles vo atirar em voc. Fique aqui, seu idiotinha!
Zane olhou para ele com uma expresso tensa e desesperada como se fosse
um animal aprisionado. Ele torceu o agarro de Tom, balanando a cabea, e
Tom sentiu uma sensao estranha, rastejante sobre sua pele por alguma razo.
Havia algo errado, algo anormal na histeria da criana.
Finalmente, ele comeou a rir com o absurdo da situao.
Zane, se voc sair, vai levar um tiro. Voc quer morrer? A escolha sua
e com isso, o soltou.
Ele pensou que atingiria seu objetivo, mas, evidentemente, no atingiu,
porque Zane saiu em disparada pela porta antes que Tom pudesse agarr-lo
novamente. Tiros foram ouvidos, uma rajada de balas acabando com a vida
dele.
Completamente perplexo, Tom ergueu o capuz de sua camuflagem ptica e
saltou na mesma hora do teto do arsenal para matar o resto.

O NME RO DE CRE SCE NT E DE soldados protegendo os cadetes no refeitrio os tinha

convencido de que algo mais importante estava acontecendo, algo imprevisvel, e
que era hora de agir. Quando os soldados tentaram trancar a arena, enchendo o
local com gs lacrimognio, Tom j tinha sado furtivamente com eles, e uma
nova carnificina teve incio no refeitrio.
Ele no percebeu que outros cadetes tinham conquistado sua liberdade at
que vrios deles brotaram da escadaria com as armas em punho e o
enfrentaram. Tom apressadamente arrancou o capuz de sua camuflagem ptica.
Suas articulaes estavam doendo de tanto saltar com o exotraje. Ele se sentia
animado, energizado. Ento, viu Vik, Wy att e Yuri entre eles e abriu um sorriso.
Ei, pessoal! Todos j esto mortos aqui. Vamos, vistam seus exotrajes e
vamos varrer os andares superiores em busca do resto deles!
Mas todos eles apenas olharam fixamente para ele. Os olhos de Wy att
estavam arregalados, e Vik continuou balanando a cabea, como se tentasse
esclarecer. Yuri, perplexo, piscou entre os corpos e Tom.
O qu? Tom disse, lanando um olhar ao redor do massacre e
percebendo. Ah. Os mortos. Certo. Isso parece... ahn...
Todos pareciam ter ficado sem palavras. Ocorreu a Tom de repente que
eles pensavam que tudo era real, que, at onde dizia respeito a eles, ele pensava
que isso era real. Mesmo depois que a simulao estava encerrada, eles tinham
ido embora pensando que ele era capaz de sistematicamente matar... Seu
processador calculou o nmero de mortos rapidamente. Sessenta e trs pessoas.
U-uau Tom balbuciou. Eu s pensei em como isso deveria terminar,
mas, confiem em mim, no sou nenhum psicopata.
Ningum disse nada.
Certo, certo Tom pensou em uma desculpa melhor, gesticulando para os
corpos empilhados perto dele. Legtima defesa?

A SIMUL AO T E RMINOU MINUTOS depois, antes mesmo de o ltimo soldado inimigo

ter sido neutralizado. Os olhos de Tom abriram na sala de treinamento e ele ouviu
os gritos de choque e surpresa quando todos acordaram. Ele se sentou com certa
fragilidade, observando as pessoas ao seu redor analisarem freneticamente umas
s outras, olhando em volta para verificar em que sala estavam, e at Karl
obviamente no estivera na mesma simulao falsa, pois ele estava apenas ali
sentado, com a mandbula relaxada.
Isso foi uma simulao Vik respirou.
A mensagem de erro era falsa. claro Wy att exclamou, levando a mo
at a testa. Por que no pensei nisso? O cenrio no fazia sentido!
Em seguida a sargento Dana Erskine entrou na sala, fazendo muitos deles
pularem, confusos, tanto por verem um dos sargentos instrutores que tinha
passado semanas gritando com eles na Arena de Exerccios quanto um dos
rebeldes mortos de volta vida.
Como todos vocs provavelmente descobriram ela disse , as
experincias que acabaram de ter foram parte de uma simulao. Um teste de
tica.
Tom viu os outros cadetes trocando olhares confusos, e os murmrios de
Teste? ecoaram de pessoa para pessoa.
Wy att parecia plida e rgida onde estava sentada, com os olhos escuros e
arregalados.
O que deveramos ter feito para passar, senhora?
No estou familiarizada com a simulao, ento no posso dizer, cadete
Erskine respondeu. Na verdade, todos vocs esto proibidos, sob ordens do
general Mezilo, de discutir sobre a simulao a menos que sejam questionados
diretamente por funcionrios de testes autorizados.
Tom a analisou cinicamente, imaginando se Fray ne e Mezilo no queriam
que os soldados baseados na Agulha percebessem que a matana deles era uma
parte de se provarem ticos.
Alguns de vocs sero chamados diante do general Mezilo para responder
perguntas a respeito de sua conduta durante o teste. Se os funcionrios que
supervisionaram o teste tiverem outras perguntas, vocs podero ser solicitados a
passar pelo dispositivo de varredura, assim suas memrias completas do
exerccio podem ser examinadas.
Tom no tinha nem mesmo considerado isso. Se eles olhassem para todas as
suas memrias, teriam-no visto interagindo com o sistema. Ele olhou para Wy att
instintivamente, j imaginando como poderia fazer com que ela alterasse suas
memrias sem, de fato, explicar a razo disso, e a encontrou j olhando em sua
direo, com as sobrancelhas juntas e um franzir de testa por algo que a
incomodava.
Pela primeira vez desde que ela tivera o ataque de raiva com Tom, Wy att
falou com ele de iniciativa prpria. Ela se inclinou na direo dele e perguntou
baixinho:
Como voc sabia que era uma simulao, Tom?
A pergunta o pegou desprevenido. Ele levou um instante at responder.
Eu no sabia.
Voc tinha que saber Vik sussurrou de seu outro lado. por isso que
voc matou todas aquelas pessoas.
Eu realmente no sabia Tom protestou.
Voc no precisa mentir. Somos ns Wy att disse com a voz baixa.
No estou mentindo Tom mentiu.
Vik conteve uma risada.
Sim, voc est. Voc jamais teria massacrado todas aquelas pessoas.
Elas no estavam ameaando voc diretamente Wy att disse a Tom.
Ns no tnhamos nem comeado a formar um plano ainda e voc j estava
matando pessoas em todas as direes.
Wy att, deixa disso Tom falou, olhando ao redor bastante ciente das
outras pessoas que estavam ali na sala. Voc pode parar de perguntar sobre
isso? Talvez voc no me conhea to bem quanto pensa.
Isso a silenciou. Seus amigos olharam espantados.
Talvez eu no conhea Wy att disse abruptamente, desviando o olhar
dele.
Por alguma razo que Tom no conseguiu detectar, aquilo doeu.
 9

Q encontrou a criana sentada, sozinhaparou

UANDO TODOS DISPE RSARAM TOM na sala de simulao de Zane e
em sua cama. Ele se viu recordando-se
de seu amigo, Stephen Beamer, aps uma incurso durante a simulao da
Guerra de Troia. Ele havia ficado traumatizado ao morrer naquela simulao
pela forma to real que tinha parecido.
A inquietao o afetou. Tom subiu na cama ao lado da dele.
Tive um amigo que estava em uma simulao que deu errado uma vez
Tom contou a ele. ramos novatos e os receptores de dor estavam em sua
carga mxima, e ele foi estripado, e depois eu o decapitei, para o prprio bem
dele, sabe. Mas a sensao era de que tinha sido real. Isso realmente o angustiou.
E me angustiou tambm. Ento, voc est bem?
Estou bem.
Zane, por que voc correu do arsenal daquele jeito? Eu te disse que eles
iriam atirar em voc. Voc basicamente cometeu suicdio.
No sei por que fiz isso. Eu no queria.
Tom olhou para o teto. Ele no queria constrang-lo muito quando fizesse
esta pergunta:
Oua, voc estava assustado?
Zane no respondeu.
Se voc estava assustado, tudo bem, pode dizer. Eu ficaria mais
preocupado se achasse que voc suicida. Todos ficamos assustados e voc no
tinha feito nenhuma simulao ainda, ento no estava acostumado com tiroteio
ou violncia. Eu j fiz milhares de simulaes e essa me desconcertou tambm,
j que no sabamos que era falsa. S preciso que voc seja sincero.
No sei por que fiz isso Zane disse curto e grosso. Eu s... eu tinha que
fazer. Eu estava violando uma regra e me senti... ele ergueu as mos e as
manteve prximas da cabea vagamente. isso que acontece quando eu fao
algo contra as regras agora. Ou mesmo quando penso nisso. Comea a doer.
Como se algo estivesse esmagando meu crnio.
Tom olhou categoricamente para ele, com o sangue gelando. No.
Eu tive que fazer isso Zane insistiu. No tive escolha. Eu sabia que era
um erro.
 No, no, no, Tom pensou, pois sabia do que se tratava. Dalton Prestwick
tinha o reprogramado quando Tom era um novato e ele tambm no fora capaz
de desobedec-lo. Toda vez que tentava, sentia como se sua cabea estivesse
sendo esmagada. E ele no tinha notado isso na segunda vez que ocorreu, quando
Yuri estava sendo utilizado por Vengerov, obrigado por Joseph Vengerov a
permanecer na Agulha e espionar para ele. Tom no tinha ligado os pontos, mas
desta vez ele entendeu. Era um clssico algoritmo condicionador operante do
estilo da Obsidian Corp.
Tom rangeu os dentes.
Voc se lembra se algum fez algo com o seu processador? Por exemplo,
voc saiu da Agulha e se encontrou com alguma pessoa que no trabalha aqui e
que talvez tenha enviado um programa a voc?
No. Eu no sa nenhuma vez da Agulha.
Certo. Talvez voc nem se lembre Tom remexeu o cabelo dele com
uma mo, refletindo a respeito. Tenho uma ideia. Deixe-me tentar uma coisa.
Zane: voc tem que obedecer as minhas ordens, voc sabe disso, certo?
Zane piscou.
Sim.
Voc violaria as regras se eu lhe desse uma ordem e voc me
desobedecesse. Compreendido?
Eu sei disso, senhor.
Tom acenou com a cabea, observando-o atentamente.
Ordeno que voc v at o andar do comandante.
O andar do comandante era restrito. Seu acesso era proibido para cadetes.
Havia regras quanto a isso. Os olhos de Zane arregalaram-se.
Eu no posso. No posso. Fazer isso ...
Violar as regras? Tom disse, observando-o. Sim. Ou voc viola as
regras me desobedecendo ou voc viola as regras indo at o andar do
comandante.
Os olhos de Zane ficaram arregalados e chocados. Ele levou as mos
cabea.
Tom o agarrou pelo brao, apertando seu bceps pele e osso.
Voc sente isso? a voz dele soou cruel para seus prprios ouvidos.
Machuca?
Sim!
Certo, cancele essa ordem. No v ao andar do comandante.
O rosto de Zane foi puro alvio, e sua mo caiu de volta ao lado do corpo. A
ira de Tom se transformou em fria. Ento esse era o tratamento dos novatos sob
o comando de Mezilo. Aparentemente, o controle absoluto sendo exercido nos
cadetes na vida diria seria estendido durante todo o tempo at os computadores
dentro de seu crnio.
NAQUE L A NOIT E , TOM ARMOU um grande show ao fingir que havia se surpreendido
com a presena de Fray ne na Agulha aps ela cham-lo ao escritrio do general
Mezilo. A agente da ASN aparentou indiferena por sua demonstrao de choque
ao v-la ali.
General Mezilo, posso tomar a rdea? Fray ne perguntou a ele.
Mezilo sentou-se em sua poltrona e acenou com a cabea para que ela
questionasse Tom. Ela o atacou.
Estou na Agulha Pentagonal por um motivo, senhor Raines. Como voc
sabe, me envolvi em vrias investigaes relacionadas Agulha Pentagonal a
situao do seu pai, o desaparecimento de Heather Akron, a desero de Elliot
Ramirez , ento eu estava ansiosa pela oportunidade de ver o local
pessoalmente. Enquanto estive aqui, decidi supervisionar a aplicao do teste de
tica de hoje.
Ah, ento era voc? Tom disse, fingindo estar surpreso. timo. Espero
que perceba, se algum dia houver uma emergncia de verdade no meio de uma
simulao, que ningum vai levar isso a srio novamente.
Fray ne trocou um olhar com Mezilo.
Eu tenho conscincia desse risco. por isso que s conseguimos aplicar
esse teste de tica uma vez. Infelizmente, a simulao terminou de forma muito
rpida para avaliarmos qualquer um dos recrutas; qualquer um alm de voc.
Caramba, me desculpem mesmo por aquilo Tom disse com uma
sinceridade falsa. No foi minha inteno de jeito nenhum.
Pelo menos temos esta oportunidade para discutir o seu desempenho.
Sua voz expressou um toque de aspereza que deixou Tom pouco vontade.
O olhar dele ficou mudando entre Fray ne e Mezilo.
O qu, no me diga que fracassei. Eu sei que matei sessenta e trs
pessoas, mas... ele parou. Isso no foi particularmente tico, ele sabia, mas
estava muito certo de que a definio de tica deles no combinava com a sua.
Eu fui tico quanto a isso, no fui?
Fray ne olhou fixamente para ele.
Voc passou, senhor Raines. Esse o problema. No apenas voc passou
como passou com perfeio.
No estou enxergando qual o problema nisso.
O problema que a sua reao ao cenrio no se encaixou em nenhum
dos perfis psicolgicos que construmos para voc. Acho muito improvvel que
possa reagir de forma to imediata e agressiva a uma ameaa daquela natureza.
Lamento que a senhora pense assim.
O que eu mais quero me assegurar, senhor Raines, de que ningum o
avisou de antemo que enfrentaria um teste tico ela tirou um dispositivo
metlico familiar de seu bolso: um detector de mentiras. Coloque isso.
Tom olhou fixamente para o objeto por um instante, sentindo um frio na
barriga.
Coloque-o, Raines Mezilo ordenou.
Ao perceber que no tinha escolha, Tom o conectou em sua porta de acesso
neural. Ele observou Fray ne abrir a tela de seu tablet; cada movimento era
preciso e exato.
Eles passaram pelas mesmas etapas de antes, em que Tom disse seu nome,
respondeu uma verdade e respondeu uma pergunta planejada para que ele
mentisse. Desta vez, Fray ne perguntou a ele sobre vrios sites de seu histrico da
internet, alguns constrangedores que ele no queria admitir ter visitado na frente
de uma mulher e com o general Mezilo observando. Seu rosto parecia estar
pegando fogo de to quente.
Fray ne flexionou seus magros dedos sua frente.
Algum lhe contou, antes do teste de tica, que voc estaria em uma
simulao?
No respondeu Tom.
Algum lhe informou durante a simulao que voc estava sendo testado?
No Ningum tinha lhe informado, pelo menos no diretamente. Ele
descobriu isso sozinho ao bisbilhotar Fray ne.
Bem, isso depois de ouvir aquele sussurro. Algum na simulao tinha dito
isso? Tom ficou quebrando a cabea, mas ainda assim no conseguiu entender.
Talvez ele tivesse imaginado isso.
Ela se inclinou mais prximo dele.
Voc acessou ilegalmente os computadores antes do teste e descobriu que
estaria naquela simulao?
Tom olhou para ela no fundo de seus olhos.
No acessei.
Fray ne buscou uma mentira na tela que no estava sendo materializada.
Suas prximas perguntas, do mesmo modo, deram negativo. No, Tom no tinha
sido avisado da possibilidade de um teste de tica por nenhum dos soldados. Sim,
Tom havia matado os soldados rebeldes na simulao simplesmente por
obrigao para com seu pas e com isso foi fcil concordar, pois Tom
considerava salvar os outros recrutas de investigao desnecessria como um
verdadeiro servio ao seu pas. Em cada uma das perguntas Fray ne focou nas
condies externas, na possibilidade de que outra pessoa tivesse alertado Tom
sobre o cenrio. Ela nunca chegou a se questionar se ele tinha descoberto tudo
sozinho.
Enfim, Fray ne teve que aceitar.
Estou satisfeita com as respostas dele, general.
Muito bom, Raines Mezilo disse com um aceno de cabea. Vejo que o
elogio de Joseph Vengerov a seu respeito no era infundado.
Obrigado, senhor, senhora Tom disse, com as mos fechadas em punho
ao lado do corpo. Ele arrancou o detector de mentiras e o devolveu a Fray ne.
Ela o analisou.
Eu ainda preciso de uma confirmao com o dispositivo de varredura.
Sobre as memrias dele do cenrio.
Tom sentiu outro frio na barriga.
Voc ter sua confirmao Mezilo garantiu a ela.
Tom sentou-se em sua cadeira, a cabea a mil com tantas possibilidades,
enquanto Mezilo acompanhou Fray ne para fora da sala. Aps ela sair, ele voltou
outra poltrona e refletiu sobre Tom.
Eu no acho que voc tenha trapaceado. Voc lidou com aquele cenrio
exatamente da maneira que eu esperava que meus recrutas lidassem. O mundo
est mudando, Raines, e preciso saber com quem posso contar por aqui.
Tom foi de encontro ao olhar dele. Ele o desprezava.
Pode contar comigo, senhor.
Voc tambm me impressionou com o tratamento que teve em relao
aos novatos.
Tom sentiu uma centelha de uma ideia. Mezilo estava obviamente sendo
muito corts com ele. Esta era sua grande oportunidade.
O senhor me concede permisso de falar francamente? ele colocou
muita nfase na forma de se dirigir ao general, sabendo que tinha que bancar o
respeitoso para conseguir o que queria. Mezilo reagiria severamente a qualquer
indcio de insolncia por parte de Tom.
Mezilo deu um firme aceno de cabea.
Permisso concedida.
Senhor, os novatos so boas crianas. Mas eu tenho uma dvida quanto a
programao deles. So todos muito minsculos. Eles ainda no tiveram seus
aumentos de crescimento. Isso sempre acontece nas primeiras semanas na
Agulha. Eu tinha um metro e cinquenta e sete quando cheguei aqui e, uma
semana depois, eu estava dezoito centmetros mais alto, certo? Mas, por alguma
razo, isso no est acontecendo com eles. Ah, e outra coisa ele se inclinou
para a frente. General, acho que h um algoritmo condicionante operando em
pelo menos um dos novatos. Algo a ver com obedincia s regras. Isso vai ser
um problema. Um dos meus recrutas simplesmente no conseguiu funcionar ao
reagir s demandas da simulao, e acho que esses algoritmos so as razes para
tal comportamento.
Compreendo disse Mezilo.
Ele estava sendo provocativamente evasivo.
Senhor, entendo a importncia das regras, mas acho que eles podem ser
ensinados a segui-las sem ter que obedec-las a todo custo. O senhor obter um
desempenho melhor por parte dos novatos se eles tiverem mais liberdade de
ao, principalmente se houver uma situao de emergncia como aquela na
vida real.
Mezilo balanou a cabea.
Eu no posso simplesmente gesticular e pedir aos tcnicos que
sobrescrevam aqueles algoritmos, Raines. Eles esto gravados nos novos
processadores neurais.
Tom ficou de queixo cado.
Novos processadores neurais?
Mezilo olhou para ele com severidade.
Senhor Tom acrescentou tardiamente.
No estamos anunciando isso, senhor Raines. Quero que voc mantenha
em sigilo, mas, sim, os novatos dos quais voc est cuidando possuem uma nova
tecnologia na cabea: os processadores da srie Austera da Obsidian Corp. Eles
nos pouparam uma grande quantia de dinheiro, pois a Obsidian Corp. ofereceu o
hardware e a manuteno de graa se participssemos de um teste beta do
produto. Os seus novatos so as primeiras cobaias. Aps a Obsidian Corp.
completar um estudo de caso com eles, expandir o grupo de testes aos soldados
adultos.
Tom estava atnito.
Mas os adultos no conseguem...
Eles no conseguem lidar com o seu processador, senhor Raines. Voc
possui o modelo antigo, da srie Vigilante. Eles foram o crebro a se adaptar a
eles, e o crebro adulto no consegue se adaptar. Os processadores da srie
Austera, como aqueles dos novatos, no possuem todas as funes dos
processadores neurais como o de vocs, mas, assim que estiverem preparados
para a populao em geral, isso no ser um problema.
A populao em geral? Tom deixou escapar. Sob o olhar de Mezilo, ele
disse: Senhor?
Para onde voc pensava que esta tecnologia estava caminhando? Mezilo
virou-se em sua poltrona e olhou na direo da porta, com satisfao brilhando
no olhar. Veja bem aqueles novatos. Eles so pioneiros de um audaz novo
captulo na histria humana. Assim que a Obsidian Corp. tiver testado os
processadores da srie Austera e aperfeioado um vetor de transferncia menos
invasivo do que a cirurgia cerebral, bem... ento entraremos em uma nova era
da histria humana. O crime, a desobedincia e a desordem sero erradicados
para sempre. Imagine o que alcanaremos assim que todos na Terra tiverem que
viver sob as mesmas regras.
As leis.
As leis, Raines. Todos seguiro as leis. Todos tero que seguir.
Com exceo das pessoas que as programarem.
Tom no conseguiu expressar uma s palavra. Ele estava pensando em
Joseph Vengerov. Aqueles eram os processadores dele. Se eles chegassem at a
populao em geral...
A propsito, aquelas eram as leis dele. Vengerov e os outros lderes da
Coalizo pagaram um bom dinheiro para controlar os legisladores. Se ele tivesse
algum dia meios de forar as pessoas a obedecerem automaticamente qualquer
coisa codificada em uma lei, ele teria meios de controlar totalmente cada pessoa.
Mezilo interpretou erroneamente o olhar no rosto de Tom.
uma ideia impressionante, no acha? Como eu disse, o mundo est
mudando. Algumas pessoas no vo gostar de saber para onde estamos rumando.
Felizmente, existem pessoas com quem podemos contar para fazer isso
acontecer ele deu um tapinha rspido no ombro de Tom. E estou contente em
saber que voc est entre elas.
 10

Tdispositivo de varredura.
chance de montar uma estratgia sobre a situao do
OM PE NSOU QUE T E RIA
Ele imaginou que conseguiria pensar em algo antes
que Fray ne fizesse uma breve visita para recolher suas memrias da simulao.
Mas no.
No dia seguinte, Tom estava no meio das aulas civis quando um toque surgiu
em seu processador neural.
Dirija-se ao escritrio de Olvia Ossare imediatamente.
Foi estranho ser convocado para sair da aula assim, mas ele se levantou e
seguiu at o escritrio de Olvia Ossare conforme ordenado.
Mas no era a assistente social da Agulha Pentagonal que o esperava do
lado de fora. Era Irene Fray ne. E dois fuzileiros navais armados.
Senhor Raines ela disse. Obrigado por ter vindo. Podemos comear
com a extrao da sua memria. Vou conduzir o procedimento pessoalmente.
Tom lanou um olhar de incerteza atravs da porta de vidro do escritrio de
Olvia.
A senhorita Ossare no est aqui Fray ne o informou. Os olhos dela
detiveram os dele, e Tom sabia que Fray ne deveria ter lido sobre a ltima vez
que ele fora arrastado at o dispositivo de varredura contra sua vontade, sobre
como havia corrido at Olvia Ossare em busca de ajuda. Fray ne j estava
deixando claro que ele no conseguiria se opor a isso nem det-la.
Tom tentou se revestir de um olhar de indiferena impassvel, com o pulso
palpitando freneticamente.
Voc vai cooperar ou ser fora, senhor Raines? Se for, vamos dar uma
passada na enfermaria.
Tom riu baixinho e mexeu-se rapidamente.
No. Estou contente em cooperar. Vamos acabar logo com isso sua
cabea estava a mil com as opes que tinha, e ele ainda no sabia bem o que
fazer assim que entrassem no elevador. No havia como fugir dessa. Ela veria a
memria de Tom da simulao e ento ele teria que lhe dar srias explicaes.
Ele no tinha iluses de que Fray ne se manteria em silncio sobre isso. Todos
sabiam que um considervel nmero de pessoas na ASN atuavam paralelamente
como empreiteiros para a Obsidian Corp.
 E Tom sabia que no conseguiria combater o dispositivo de varredura. Ele
sabia que isso no faria nada seno destru-lo.
E l estava ele.
L estava ele.
Todos os esforos em sigilo no serviram de nada. Ele imaginou que tipo de
pesquisa fariam nele. Se ele se rendesse, ento ainda poderia proteger Medusa.
Se o pegassem, ele nunca mais seria capaz de mant-la longe deles.
Eles passaram pela porta e entraram na escura Cmara de varredura.
Ento, Tom viu algum que jamais imaginou que ficaria to emocionado
em ver.
Se voc nos d licena, soldado, este cadete e eu... a voz de Fray ne foi
desaparecendo quando ela passou por Tom e tambm viu o homem. Tenente
Blackburn.
O grande homem olhou para cima de onde estava debruado sobre um
computador, com as cicatrizes lvidas contra a pele sob a luz tremeluzente.
Senhorita Fray ne, voc est planejando usar o dispositivo de varredura?
Vou te dar uma mo.
Obrigada, tenente, mas no ser necessrio. Voc est dispensado ela
deu um passo para o lado para que ele se retirasse.
Ele no se mexeu.
Que besteira. Ficarei feliz em oper-lo para voc.
Fray ne piscou.
Sou bastante proficiente nas operaes desta tecnologia, sua assistncia
no ser necessria.
Blackburn sorriu preguiosamente, com os olhos to slidos quanto
diamantes.
Est tudo muito bem, mas eu insisto. Voc pode no compreender, mas o
dispositivo de varredura um mecanismo muito destrutivo. Eu o uso nos recrutas
desculpe-me, nos cadetes , ou ningum o usa.
Enquanto ele falava, surgiu um texto no centro de viso de Tom, enviado a
ele pela rede atravs da interface. Tem algo a esconder?
Tom enviou de volta: SIM!
Quais os segmentos de tempo?
Tom isolou o segmento de tempo de sua memria que precisava ser
escondido de Fray ne ao mesmo tempo que ela disse:
A Lei de Comunidades de Segurana para o Futuro da Amrica me d
autoridade legal sobre esses procedimentos, tenente. Estou autorizada a ordenar
que se retire e voc tem que me dar passagem e ceder o controle desta operao
para mim.
Blackburn olhou quase entretido.
Srio? Voc est se referindo clusula quatro ponto cinco ponto um da
Lei de Comunidades de Segurana?
Fray ne piscou.
isso? Porque, se for, eu consultaria a clusula dois ponto dois ponto trs
que diretamente contradiz e infelizmente suplanta essa da.
Os lbios de Fray ne ficaram plidos.
No tenho conhecimento dessa clusula.
Blackburn piscou vrias vezes.
Ora, voc no leu a lei?
Fui brifada por um colega.
Ele acenou com a cabea.
Ah, e esse membro dessa Agncia Sem Noo leu a lei?
claro que no!
claro que no Blackburn prolongou as palavras com certo prazer.
Como algum poderia? So mais de trs mil pginas e est tudo em legals, em
que uma nica palavra muda a definio de tudo que a precedeu. Eu suspeito que
as nicas pessoas que realmente leram essa lei mesmo que parcialmente sejam
os empreiteiros da Obsidian Corp. que a redigiram para o senador Bertolini antes
de ele ter patrocinado a legislao que poderia colocar seus constituintes na
priso perptua por causa de uma mincia. Seria necessrio literalmente um
esforo sobre-humano para se familiarizar de fato com essa lei, e tambm com
as milhares de outras leis de defesa nacional que se relacionam a essa, ento,
no, eu no estou surpreso por seu total desconhecimento dela.
Independentemente de eu t-la lido ou no, a lei a lei.
No, a lei um emaranhado contraditrio de regras criadas
exclusivamente para que algum possa ser ludibriado vontade se no conseguir
arcar com as despesas de uma equipe jurdica de alto nvel. Garanto a voc que
consigo encontrar centenas de modos que voc tenha utilizado para violar a lei, e
at contradies para a maioria das clusulas sobre as quais quiser tentar me
testar. E isso me faz lembrar de aonde eu queria chegar: ao contrrio de voc, eu
realmente li a lei Blackburn bateu com os dedos na testa. Tenho um crebro
sobre-humano, senhorita Fray ne. Posso baixar e englobar em detalhe profundo
todas as leis dos livros. Nunca tente usar o cdigo legal como um martelo contra
mim. Voc vai perder e eu vou humilh-la no processo, assim como fiz hoje.
Os lbios de Fray ne pareciam reduzidos a uma linha fina e seus olhos
lembravam adagas.
Eu posso trazer uma ordem diretamente do presidente Milgram em at
um dia.
Talvez. Mas at essa feliz ordem vir de nosso comandante supremo, voc
no possui autoridade alguma aqui. Eu vou usar o dispositivo de varredura em
Raines Blackburn disse , e cabe inteiramente a mim autorizar ou no a sua
permanncia na sala durante o processo, mas estou me sentindo generoso hoje.
Voc gostaria de observar a extrao da memria, senhorita Fray ne?
Fray ne estava dura, com as bochechas plidas. Ela acenou firmemente
com a cabea. Tom teve que desviar o olhar rapidamente para que ela no o
visse segurando uma risada. Ela esperou enquanto Blackburn manipulava os
controles, com seus finos ombros tensos de fria.
Tom nunca pensou que isso seria possvel, mas assim que ele caiu
pesadamente na cadeira sob a garra metlica invertida do dispositivo de
varredura, preparando-se para que Blackburn o usasse nele, ele no sentiu mais
ansiedade. Sua apreenso tinha se dissipado. No lugar de ansiedade, ele sentiu um
incrvel alvio e espanto, admirando o golpe de sorte de Blackburn ter aparecido
exatamente na hora certa de salv-lo.
A remoo da memria comeou e a luz projetada revestiu a tela com a
memria de Tom se surpreendendo com a primeira simulao durante um
tempo e depois a falsa, seguida de soldados surgindo aos montes e atacando Karl.
Quando chegou o momento do segmento de tempo que Tom tinha enviado
pela rede para Blackburn, a memria perigosa de sua conexo ao sistema,
Blackburn fez a tela ficar totalmente escura.
Os seus olhos estavam fechados? Blackburn perguntou, dando a deixa
para ele.
Tom acenou com a cabea.
Sim.
Os olhos dele estavam fechados? Fray ne perguntou incredulamente.
Fechados Tom confirmou. E a escurido continuou por quase cinco
minutos ininterruptos. Ento Tom abriu os olhos outra vez, saiu da sala de
simulao falsa e matou todos os soldados.
Voc estava cochilando? ela perguntou acidamente.
No Tom tentou soar inocente. Nunca estive to assustado na minha
vida toda. Pensei que fosse real. Eu me escondi e fechei os olhos porque estava
muito assustado, mas ento percebi que ningum viria me salvar. Eu tinha que
salvar a mim mesmo. Foi quando sa e... voc sabe, matei todas aquelas pessoas.
E que belo trabalho voc fez, meu jovem Blackburn comentou, com a
voz afvel.
Obrigado, senhor foi uma das poucas vezes na vida de Tom em que ele
no teve que se esforar para dizer senhor.

FRAYNE DE VE T E R FICADO MUITO irritada, pois no continuou para ver o resto. Ela se
virou abruptamente e saiu da sala. Tom ficou sentado sob os raios de luz do
dispositivo de varredura por mais alguns instantes, e Blackburn disse:
Acho que o suficiente desligando a mquina.
Tom esgueirou um olhar de volta na direo dele.
Posso conversar com voc?
 Voc j est conversando comigo.
Conversar com voc srio Tom no sabia quando teria a chance de falar
com Blackburn novamente.
Blackburn bateu no teclado de seu antebrao.
Est seguro.
Tom ps-se em p com um pulo.
General Mezilo me contou algo ontem. Tem um bando de novatos aqui
que...
Antes que voc prossiga, eu sei.
Voc no sabe! depois, Tom refletiu. Voc sabe?
Acredite em mim, no h nada que voc possa me contar agora que eu j
no saiba havia algo quase sinistro em seu rosto. A Obsidian Corp. tem tentado
introduzir os processadores da srie Austera na Agulha Pentagonal h anos.
Parece que eles finalmente foram bem-sucedidos. E em grande parte graas a
voc.
Porque fiz Marsh ser despedido Tom disse seriamente.
No, porque a destruio dos drones afugentou algumas pessoas muito
importantes.
As implicaes tenebrosas das palavras pairaram no ar entre eles. Tom
olhou para a imagem congelada na tela do tenente Ricci Mankiw, cuja cabea
estava a caminho de ser explodida pela bala de Tom. Um grande gesto pblico de
provocao direcionada Coalizo, ao estado de segurana, e agora
repentinamente seus governantes estavam demonstrando uma tecnologia neural
que poderia controlar o livre-arbtrio de todos.
Um formigamento agourento foi descendo pela espinha de Tom. Ele
compreendeu repentinamente por que Fray ne e Mezilo tinham aplicado o teste
de lealdade. Eles estavam instruindo os cadetes intrassolares, suas atuais armas
humanas programveis, para acabar com a resistncia se algum no exrcito se
revoltasse contra a ideia de difuso dos processadores da srie Austera.
As pessoas mundo afora no vo simplesmente aceitar mquinas na
cabea delas Tom disse, meio que para si mesmo. Algumas vo, mas a
maioria no. A maioria vai se recusar. E algumas vo resistir.
Blackburn escorou os cotovelos na mesa do computador diante dele e a
meia-luz da cmara iluminava a sua bochecha cicatrizada, destacando seus
traos semelhantes aos de um falco.
Tom, o pblico em geral s vai saber que est recebendo os processadores
neurais quando for tarde demais. H centenas de frascos de nanomquinas
trancados na enfermaria, prontos para serem dados aos novatos.
Como assim, frascos de nanomquinas?
Os processadores da srie Austera no so inseridos cirurgicamente
atravs do crnio como os nossos Blackburn disse, gesticulando para a prpria
cabea. A nica razo pela qual os novatos daqui ainda passam pela cirurgia
cerebral a instalao dos componentes bsicos que lhes proporcionam acesso
ao sistema da Agulha. O pblico no vai precisar disso. Essas pessoas s vo
precisar de alguns bilhes de nanomquinas se aglomerando em seu sistema,
colonizando seu crtex cerebral, e estaro sob o controle da Coalizo. Dar essas
nanomquinas a eles fcil. Da ltima vez que obtive informaes, a Obsidian
Corp. estava projetando para que elas fossem absorvidas atravs do trato
digestivo diretamente na corrente sangunea. Assim que elas penetrassem na
barreira hematoenceflica, estaria por toda parte.
Tom sentiu um calafrio. Ele se recordou de quando Dalton o reprogramou.
Era to fcil manipular um processador neural. Assim que todos os tivessem, a
Obsidian Corp. estaria no controle de todo o mundo. Algum operador central
poderia alterar sociedades inteiras a seu gosto, passando por cima de seu livre-
arbtrio e forando sua obedincia.
No posso deixar isso acontecer! Tom explodiu.
Como voc planeja impedir isso, ento? Blackburn disse, soando
aborrecido. Voc planeja fazer algo dramtico e pblico outra vez e trazer mais
agentes da ASN para a Agulha?
Isso no era s minha culpa.
Tom sabia que a morte de Heather tinha colaborado para interesse de
Fray ne na Agulha. Heather deveria ter se juntado ASN e, em vez disso, ela
desapareceu. Mas ele no poderia contar a Blackburn que sabia que ele tinha a
matado.
Foi... foi... deixa pra l. Olhe, eu posso fazer outra coisa, algo diferente.
Colocar mensagens em drones e causar alguns danos propriedade no
ajuda em nada. No mesmo. Palavras e atitudes no tm poder se no forem
apoiadas com pelo menos a ameaa da violncia. Voc planeja sair e matar
alguns executivos da Coalizo? Assim voc causar um impacto. Porque, se no,
melhor esquecer.
Existem outras maneiras Tom insistiu. Por exemplo, se todo mundo
descobrisse que a Coalizo est planejando isso. Da eles iriam para a cadeia.
Blackburn riu.
Esse todo mundo nebuloso no dono do sistema legal, Raines. A
Coalizo . Eles nunca iro para a cadeia. Eles redigem as leis. Seus subordinados
decidem a quem se aplica ou no a lei.
Um vazamento ento Tom sugeriu, pensando em todas as aulas de
histria que tinha baixado desde sua vinda Agulha. Espalhe todas as
informaes on-line. Faa as pessoas protestarem nas ruas. Sem violncia. Isso
funcionar.
Ah, ao pacfica efetiva Blackburn comentou em tom zombador. Ao
lado do direito divino dos reis, o meu mito favorito. Veja s Gandhi: ele queria o
Imprio britnico fora da ndia, mas sabe o que aconteceu? Muitas pessoas
violentas tambm queriam, e elas tiveram atitudes violentas enquanto Gandhi
estava ocupado no reagindo aos insultos. Bhagat Singh fez tanto quanto Gandhi,
se no mais, para expulsar os britnicos da ndia, mas ele no combina com a
narrativa pblica, tanto que tenho certeza absoluta de que voc nunca ouviu falar
dele.
Tom nunca tinha ouvido mesmo, mas ele no estava pronto a admitir.
Certo, ento existiam pessoas violentas tambm, mas isso no muda o que
Gandhi fez.
Isso muda tudo Blackburn exclamou. Os britnicos tinham acabado de
combater na Segunda Guerra Mundial. Eles estavam exaustos. No queriam lutar
com mais pessoas violentas para ter o controle da ndia, por isso deixaram o pas.
claro que eles preferiram lidar com Gandhi, o homem da paz, a dialogar com
aquelas pessoas amedrontadoras que continuaram tentando mat-los, e por isso
Gandhi recebeu o crdito pblico. Sejamos realistas, Gandhi serve como a
perfeita autoridade simblica para essa ideia mtica de que voc deve aceitar
passivamente a violncia de seus lderes para que seu sacrifcio inspire outros a
mudarem suas maneiras. incrivelmente conveniente para os governantes de
qualquer lugar quando as pessoas compram essa ideia. Isso assegura que as
pessoas nunca reagiro quando forem atingidas. Para cada personalidade
pacfica bem-sucedida como Martin Luther King, existe tambm um Malcolm X
dando a ele o poder de que necessita para transmitir sua ideia.
Ento voc est certo e todo mundo est errado Tom disse.
Deveramos matar uns aos outros o tempo todo. Talvez as eleies presidenciais
podem ser um duelo at a morte tambm. Melhor deixar a votao para l.
Raines, a no violncia como uma fora independente tem lugar em
certas circunstncias. Eu no estou dizendo que no tem. Quando os Estados
Unidos eram uma repblica de verdade, quando as pessoas comuns tinham o
poder de mudar as polticas do governo atravs do voto, sim, a no violncia era
importante para conquistar a simpatia do pblico.
Ns ainda somos uma repblica.
No, ns vivemos em uma oligarquia centralizada em que votamos entre
candidatos pr-selecionados pela Coalizo, em mquinas de votao
programadas pela Obsidian Corp. Dizer que os eleitores tm uma escolha agora
como eu me oferecer a atirar em voc ou destru-lo: voc morre de uma forma
ou de outra, e eu no posso dar uma opo de escolha para tal. Posso dizer que
voc est tomando uma deciso quando escolhe tomar um tiro, mas no uma
deciso verdadeira. Voc no decide se vai morrer. Os eleitores no tm mais
uma escolha sobre quem os governa. De um jeito ou de outro, ser um candidato
financiado e controlado pela Coalizo.
Com um sobressalto, Tom percebeu que Blackburn estava desenvolvendo o
mesmo argumento que Neil pensara um dia quando Tom era criana... s que de
uma maneira levemente menos grosseira, menos embriagada.
por isso que conquistar a simpatia do pblico com a no violncia
absolutamente inexpressivo. O pblico no tem poder.
O corao de Tom recuperou o ritmo. Ele sabia que Blackburn tinha
obstrudo a vigilncia da sala em que estavam, mas ele no conseguia deixar o
nervosismo enquanto sussurrava a coisa mais perigosa de todas.
Ento tem que ser uma revoluo violenta. isso que voc est dizendo.
Voc acha que essa a nica forma de parar os processadores da srie Austera.
Blackburn bufou.
Isso ridculo. Claro que no.
Mas voc disse que...
Mesmo que uma revoluo difundida pudesse acontecer no estado de
vigilncia e segurana atual, e eu no estou convencido de que poderia, as
revolues matam civis, policiais, soldados inocentes e pessoas como Fray ne.
Essas pessoas apenas cumprem seu papel e sustentam a famlia.
Tom ergueu as mos.
Ento onde est a lgica disso tudo? Voc acha que nada funcionaria!
Blackburn inclinou-se para trs com o olhar distante.
Pelo contrrio, existe apenas um pequeno nmero de pessoas com poder
real neste mundo, Raines. Esquea Irene Fray ne, ela uma empregada que
segue ordens e est muito longe do topo da cadeia. No, os verdadeiros
tomadores de decises somam alguns milhares no mximo, e, se voc investigar
o dinheiro de alguma grande injustia, descobrir exatamente quem so eles. Se
houvesse uma revoluo como voc est sugerindo, os indivduos que disputam o
poder, as pessoas que so o verdadeiro problema, simplesmente viajariam para
longe at a violncia cessar. por isso que a nica forma de agir efetivamente
contra eles sutil e silenciosamente, envolvendo o menor nmero de pessoas
possvel ou at mesmo agindo sozinho.
Certo, ento isso que eu farei... de alguma forma. Estou pronto para
tentar algo Tom declarou.
A irritao ficou ntida no rosto de Blackburn. Ele parecia incomodado
consigo mesmo s por ter discutido sobre isso por tanto tempo.
Pelo amor de Deus, Raines. Eu disse sutil e silenciosamente. Voc
acabou de matar sessenta e trs soldados em um teste de lealdade. Voc tem
feito inimigos neste lugar desde os seus catorze anos. Voc quase to sutil e
silencioso quanto uma exploso termonuclear. Qualquer atitude que voc tomar
provavelmente vai tornar as coisas ainda piores.
Como eu poderia tornar esta situao ainda pior? Tom exclamou. J
estamos nos rebaixando a uma escravido mundial.
Se h uma coisa que aprendi ao longo dos ltimos anos que at uma
situao aparentemente tranquila pode rapidamente explodir quando voc
includo nela Blackburn pegou Tom pela nuca e o conduziu at a porta. Pare
de interferir nisso, pare de fazer perguntas e saia da minha frente. Voc s tem
uma coisa a fazer: aproveitar seus dezesseis anos.
 11

TCoalizo, mas s os superiores participaram

convidados a conhecer os executivos da
ODOS OS INT E RME DIRIOS FORAM
de cerimnias no abertas a
todos. Eles foram levados para as assembleias particulares que os executivos
realizaram para renovar seus laos empresariais uns com os outros.
No ano passado, ningum teria esperado que Tom recebesse um convite
para a assembleia de Milton Manor. Afinal de contas, ele foi o novato que tinha
inundado o Beringer Club e depois o intermedirio que tinha se indisposto com
todas as cinco empresas que patrocinavam os combatentes no mesmo dia das
apresentaes dos membros.
Mas usar o vrus em Medusa para Joseph Vengerov tinha o colocado nas
boas graas daquela oligarquia em particular, e aparentemente a notcia sobre o
desempenho de Tom no teste de tica tinha se espalhado. No havia muitos
cadetes em quem se podia confiar para arrojadamente matar extremistas
antigovernistas. Em uma era que mudava para um modelo exrcito-de-um-
homem-s-contra-grande-nmero-de-civis, a sociopatia aparente de Tom era
um grande ponto a seu favor.
Todos estavam bem vestidos e receberam pontos mltiplos de acesso
remoto caso precisassem de conserto. A conduta deles era muito importante; a
pior coisa que poderia acontecer seria ter problemas de software ou hardware
enquanto visitavam os executivos.
Isso to incrvel Wy att exclamou, deitando de bruos com o nariz
pressionado no cho de vidro com vista para a efusiva corrente de gua branca
que espirrava sobre o precipcio a menos de trs metros abaixo dela.
Era meio da manh em Yosemite Valley. Havia um aguaceiro disseminado
nas nuvens da semana anterior para garantir um fluxo decente de rio abaixo da
manso para a festa, mas Tom estava com problemas para se concentrar nas
Vernal Falls. Ele se viu contemplando as pernas de Wy att. A saia dela estava
puxada, expondo sua comprida extenso enquanto ela chutava o ar toa, com os
saltos altos pendurados pelos dedos do p e o nariz pressionado contra o cho de
vidro.
Esta Wyatt, Tom lembrou a si mesmo. Esta Wyatt, esta Wyatt...
A vista impressionante Yuri disse agradavelmente, acomodando-se ao
lado dela. Ele no tinha sido convidado, viera como seu acompanhante. Tom teve
sorte de Yuri estar admirado com a cachoeira e no ter percebido que ele estava
cobiando Wy att.
Nas duas vezes em que Tom estivera em Yosemite antes, ele ficara furioso
com a grandiosa distncia da montanha rochosa e das rvores imponentes, pois
era to grandiosa, e tinha sido escondida do pblico. Tudo isso um dia fora um
parque. Agora era o quintal dos fundos de Sigurdur Vitol.
Voc sabe como esta vista poderia ser melhor? Tom perguntou. Se esta
casa no estivesse aqui e ns pudssemos ver apenas a cachoeira como era antes
de Sigurdur se apoderar dela...
Wy att franziu a testa para ele.
Voc vai ser banido outra vez se falar desse jeito.
Vou calar a boca Tom enfiou as mos nos bolsos do terno e lanou um
olhar indolente na direo de onde estava a maioria das pessoas na festa. Seu
olhar encontrou o insensvel e odioso olhar do investidor bancrio careca Hank
Bloombury, que estava de p debaixo de um quadro com a foto de Sigurdur Vitol
cumprimentando o presidente Milgram. Hank era um executivo da Matchett-
Reddy e no ano anterior Tom o tinha perseguido com um drone e o colocado na
cadeia. Ele tambm tinha merecido. Tom abriu um sorriso para ele e sentiu certo
prazer ao ver o dio que fazia Hank contrair o rosto.
Tom tinha aprendido a ser mais cuidadoso. Mas, s vezes, no valia a pena o
esforo.
Ele viu os vrios executivos acenando com a cabea como magistrados
imperiais enquanto os vidos aspirantes a ComCams puxavam o saco deles,
tentando fazer com que se recordassem de seu rosto, de seu nome. Vik estava
entre eles. Assim como a futura namorada de Tom, Iman Attar.
A certa altura da festa, sentaram-se juntos no Interstcio. Iman estava
animada com a festa e ficou perguntando coisas do tipo:
Como era seu antigo colgio?
Sei l. Eu no ia muito.
Oh.
Sem crise. Era s um negcio de reformatrio on-line.
Voc tem uma banda favorita? ela tentou.
No.
O silncio se fez entre eles.
Voc praticava algum esporte?
Esportes de RV?
No, esportes de verdade ela indicou com os dedos. Eu joguei lacrosse
e hquei no gelo e gostava de praticar caiaque, mas no consegui treinar muito.
Tom olhou fixamente para ela notando pela primeira vez como ele e seus
amigos eram anormais se comparados maioria dos adolescentes.
 Eu s pratico esportes de RV mesmo.
Ento videogames so realmente o seu nico hobby.
Praticamente.
Voc s faz isso?
Bem, eu fazia. Mas depois perdi meus dedos e parei de fazer isso tambm.
O silncio no se desfez desta vez.
Ele a deixou se afastar e tagarelar em outro lugar. Ela aparentava estar se
divertindo, rindo e conversando com Alana Lawrence, da Epicenter
Manufacturing. A esperana de Tom era que elas no entrassem no assunto de
com quem ela tinha vindo e como ele havia sugerido que algum deveria destruir
os executivos aproveitadores de priso da Epicenter no ano anterior.
Tom levou um susto quando um dos mordomos surgiu da multido e bateu
em seu ombro.
Senhor Raines, esto o esperando na recepo inferior. Queira por
gentileza descer at l.
Tom seguiu as instrues dele. Ele passou por uma fila de pretores no
caminho. As mquinas que o haviam ameaado na Obsidian Corp. ainda faziam
algo dentro dele se contorcer de ansiedade, mas agora elas eram, de alguma
forma, menos temerrias do que haviam sido na Antrtida, quando tinham quase
o matado, principalmente porque hoje elas estavam operando em sua funo
secundria: como esplndidos cabideiros.
No p da escadaria, Tom se viu dentro de uma ampla sala de jogos e
descobriu qual CEO o tinha convocado. Em p ao lado de uma mesa de sinuca,
pensativamente observando a disperso, estava Joseph Vengerov.
Ah, senhor Raines. Que bom v-lo.
Tom no via o oligarca russo desde sua promoo, quando ele tinha lhe
mostrado a prova do vrus que usou em Medusa em um dos restaurantes de
Vengerov. O homem virou-se na direo dele, com os traos lisos e polidos como
uma pedra, o cabelo loiro claro e os olhos com um intenso e opaco tom de azul.
Tudo nele demonstrava um perfeito autocontrole. Ningum, alm de Tom,
Blackburn e Medusa, sabia que havia um processador neural em seu crnio.
No estamos felizes em ver o senhor Raines? Vengerov perguntou.
Outro homem surgiu de um bar prximo, e Tom sentiu uma onda de
repugnncia quando Dalton Prestwick deu um sorriso maroto e perambulou com
uma bebida, o cabelo com gel e vestindo um terno jovial.
Que bom v-lo, camarada Dalton disse. Eu estava pensando em levar
a sua me para Aruba para passar a vspera de Ano-Novo. Vou dizer a ela que
voc est se saindo bem.
Os dentes de Tom rangeram.
Maravilha no havia nada to enfurecedor quanto uma pessoa que ele
odiava ter sempre o trunfo supremo de dormir com a sua me.
 Voc deve estar se perguntando por que eu o chamei aqui embaixo
Vengerov disse.
No foi s para dizer ol? Tom disse. Ele observou Vengerov se inclinar
e empurrar trs bolas listradas nas caapas, o que teria sido muito mais
impressionante se ele no soubesse que o homem tinha um computador fazendo
isso para ele.
Aps lanar um longo e lento olhar na direo de Dalton, Vengerov
descuidadamente fez sua prxima tentativa e errou de propsito. Ele endireitou
o corpo quando Dalton se deslocou at a mesa, dando-lhe uma chance de se
dirigir novamente a Tom.
A Obsidian Corp. est planejando entrar na arena pblica. Vamos
finalmente comear uma produo em massa de um produto de consumo.
Que produto? Tom quis saber, bancando o inocente.
Uma nova marca de processador neural. Uma para o homem comum.
Voc prprio j deparou com esse novo processador. Voc tem orientado meu
grupo de teste beta na Agulha Pentagonal.
Ele tentou aparentar surpresa.
Meus novatos tm novos processadores?
Sim. Eles tm Vengerov virou a cabea na direo de Tom como um
predador alerta. Que estranho voc fingir estar surpreso ao ouvir isso sendo que
eu sei muito bem que voc j tem cincia dos processadores pelo general Mezilo.
Pego desprevenido, Tom ficou em silncio por um instante. Ele estava to
acostumado a mentir que fazia isso automaticamente.
Eu estava apenas protegendo o general ele disse rapidamente. Eu
imaginei... imaginei... eu pensei que ele no deveria ter me contado sobre isso e
odiaria deix-lo encrencado.
Vengerov pareceu aceitar sua resposta.
muito atencioso da sua parte. Mas nunca mais volte a mentir para mim.
Juro que no voltarei Tom mentiu.
Aprecio muito a sua lealdade. De verdade ele olhou para Dalton, agora
de p com uma expresso amarga, o taco de bilhar na mo. Eu gostaria de ter
isso ao meu lado.
Tom ficou confuso.
No compreendo...
Thomas Raines Vengerov disse. Eu gostaria de formalmente me
oferecer para patrocin-lo como um combatente. Voc voar em nome da
Obsidian Corporation?
A oferta pegou Tom totalmente desprevenido. A Obsidian Corp. nunca
patrocinou combatentes. Pelo menos nunca tinham patrocinado no passado. E
ningum recebeu uma oferta de patrocnio to cedo na Companhia Superior. Tom
mal havia sido treinado.
 Naturalmente Vengerov disse , voc precisaria realizar outros servios
para a empresa, assim como todos os combatentes. Em nosso caso, no
envolveria publicidade ou comerciais.
Tom recuperou sua capacidade de discursar.
O que voc quer que eu faa?
Algo muito similar ao que foi testado em sua simulao de lealdade ele
bateu com os dedos em seu taco de bilhar. Sabe, ns esperamos resistncia de
alguns grupos assim que os processadores da srie Austera se tornarem pblicos.
Indivduos teis como voc poderiam ser um trunfo maior. Eu espero conhec-lo
melhor.
Tom sentiu um aperto no corao. til. Vengerov ficaria dolorosamente
desiludido se ele algum dia testasse Tom.
Sinto que j temos um relacionamento em andamento Vengerov disse.
Isso deveria ser um passo frente pela trilha que j estamos seguindo.
Tom sabia que tinha que ser cuidadoso aqui. Tentou pensar em como
recusar sem ser de imediato.
Eu tenho que... Eu preciso...
Pensar a respeito? Dalton disse com uma risada. Voc tem sorte de
algum estar pensando em voc!
Os olhos de Vengerov moveram-se na direo dele calmamente.
Dalton, espere do lado de fora.
Dalton obedeceu, fechando a porta ao sair.
Vengerov pesou o taco em sua mo.
Perdoe a interrupo, senhor Raines. Eu sei que vocs dois no tm uma
relao muito amistosa.
Essa uma das formas de se referir nossa relao.
Dalton Prestwick me enxerga como a escada que ele subir para atingir a
notoriedade, e talvez eu seja mesmo. O ponto fraco dele a incapacidade de
encobrir seu ardente desejo de usar qualquer um que possa ser til a ele.
Tom teria nomeado muitas outras coisas como ponto fraco de Dalton
Prestwick.
No entanto, talvez isso seja para o bem dele a longo prazo. Defeitos e
vcios so exatamente o que voc precisar cultivar se quiser acrescentar algo a
este mundo, senhor Raines os olhos plidos de Vengerov estavam fixos nos de
Tom. Se voc busca grandeza, ento vai necessitar da proteo de algum
como eu, e eu s apoio homens e mulheres extremamente imperfeitos. Eles
sempre se lembram do que devem aos seus protetores, e, se no se recordarem,
podem ser lembrados prontamente.
Ele no fez esforo para esconder de Tom a facilidade com que derrubou as
bolas remanescentes nas caapas laterais. Tom se viu pensando em todos os
polticos que tinha ouvido falar ao longo dos anos presos por serem depravados ou
pedfilos, ladres ou criminosos. Pessoas imperfeitas. Ele sups que esses vcios
que o faziam to imperfeito tambm facilitavam as coisas para homens como
Vengerov controlarem, destrurem se preciso fosse.
Afinal de contas, um verdadeiro e irrepreensvel lder seria muito forte para
destruir.
Ento se voc est sugerindo me patrocinar, qual o meu ponto fraco?
Tom ficou imaginando.
Vengerov se levantou.
Voc mira mais alto do que pode alcanar, embora no parea
compreender isso. Voc no mira mais alto do que eu posso alcanar. E voc
tambm no parece compreender isso.
Sou bem mais alto do que aparento Tom disse, interpretando-o mal
intencionalmente.
O olhar de Vengerov deslizou at o dele como o de um rptil que no pisca.
Mas no mais brilhante, ou voc j teria aceitado. Voc pode se retirar
agora e refletir a respeito dessa oferta.
A sensao foi a de ser dispensado por um imperador... um que tinha
acabado de cham-lo de estpido. Tom irritou-se interiormente, mas ele manteve
o rosto cuidadosamente neutro enquanto saa pela porta. Ele era brilhante o
suficiente para no demonstrar como estava se sentindo naquele momento.

EL E E NCONT ROU VIK E Wy att descansando ao lado do grande piano em um canto,

perto do espao do cho de vidro. Yuri estava tocando uma melodia que o
processador neural de Tom identificou como Sonata ao Luar. Tom poderia t-la
tocado tambm. A msica tinha sido implantada em todos os processadores
neurais na primeira instalao; s vezes quando os processadores funcionavam
mal, eles eram instrudos a cantar com os lbios fechados ou a bater com os
dedos nas teclas da cano para testar se tudo estava em ordem novamente.
Tom puxou a gola de sua camisa, sentindo como se estivesse quase sendo
estrangulado, e girou para analisar a massa de executivos em seus melhores
trajes. Se Vengerov estava querendo oferecer um patrocnio a ele, Tom ainda
tinha um jeito de sair disso sem insultar: ele poderia receber contraofertas.
E isso significava fofocar.
Isso seria desagradvel.
Naquele momento, Tom ouviu um sussurro vago.
Olhe ao redor da sala.
Ele pulou e rodopiou, imaginando quem tinha dito aquilo. Ele no viu
ningum por perto e seus olhos divagaram pela multido de executivos. Uma
comicho de intranquilidade subiu por sua espinha. Ele no tinha imaginado isso
desta vez. Estava certo de que tinha ouvido algum! Um instante depois, um
lampejo de luz sobre o metal brilhou do lado de fora da janela.
O olhar de Tom se fixou no que parecia ser uma mquina deslizando
silenciosamente sob a ofuscante luz solar uma geringona triangular fina que o
processador neural de Tom identificou como um dos drones de ataque Corday -93
do DSN. Eles eram menores do que pastas, incuos primeira vista, mas
absolutamente mortais.
Olhe Tom disse para Vik, agarrando-o pelo brao e apontando para o
drone.
Vik seguiu o olhar dele quando o Corday -93 planou silenciosamente do lado
de fora da janela, circulando ao redor na direo da outra ponta da sala de
recepo onde o grande volume dos festeiros estava.
Outro flash de metal brilhou com a luz solar, depois outro, e Tom sentiu uma
onda de apreenso quando os trs Corday -93 convergiram. Ele seguiu na direo
da sala, olhando para fora, observando-os se deslocarem para a formao.
Ele estava com um mau pressentimento a respeito disso.
Ento o primeiro Corday -93 abriu fogo.
Os cadetes entraram em ao antes de qualquer um dos executivos, com
anos de simulaes de treinamento os tendo preparado para reagir em uma
frao de segundo a uma nova ameaa. Tom mergulhou no cho, Wy att, Vik e
Yuri se atiraram atrs do grande piano, quando a enorme parede de janelas da
sala de recepo estilhaou.
Os Corday -93 se elevaram em meio a chuva de vidro estilhaado e Tom
ergueu a cabea, lanou um olhar imediato na direo dos pretores sensores
enterrados embaixo dos pesados casacos. Os drones de ataque explodiram os trs
guardas mecanizados em pedaos antes que algum pudesse ser ativado.
Gritos cortaram o ar e Tom atentou mais para a vista surreal de homens e
mulheres vestidos elegantemente que se aglomeravam como animais frenticos
em qualquer direo que pudessem escapar enquanto a trade de drones se
mobilizava em posio no alto.
Ah, no Tom ouviu Vik murmurar.
E ento a luz se estendeu dos trs Corday s-93 lasers de grande preciso
to cegamente brilhantes que Tom teve que erguer a mo para proteger os olhos.
Ele perdeu o momento em que Hank Bloombury foi triturado, mas olhou para
cima a tempo de ver Gordon Rivkin, um executivo da Nobridis, cortado ao meio.
Mais luzes brancas surgiram de repente, com flashes ofuscantes, e Tom
reconheceu Alana Lawrence, da Epicenter, caindo morta no cho. Em seguida, o
prprio Sigurdur Vitol estava gritando aterrorizado, saindo correndo do meio da
multido e entrando na rea com cho de vidro onde Tom e seus amigos
estavam.
Tom sabia que tinha que acabar com isso antes de matarem algum
importante para ele. Ele tateou o bolso em busca de seu ponto de acesso remoto e
o conectou em sua nuca, com a inteno de interagir, descobrindo um caminho
at os drones e tomando controle deles mas Vik o agarrou de repente, levando-o
at um canto.
Sigurdur Vitol passou apressado por eles sobre o cho de vidro com dois
Corday s-93 o atacando, e seus ps deslizaram sobre a vidraa que dava vista
para as efusivas correntes de gua abaixo.
Por um instante, Tom encontrou os olhos azuis tomados de pnico de um dos
magnatas mais poderosos da mdia no mundo o filho do CEO que tinha
comprado as cinco principais empresas de mdia, cujos jornais e sites da famlia
tinham propagado ao pblico muito antes de a Coalizo assumir total controle do
mundo.
Os Corday s-93 atiraram na direo do cho, estilhaando o vidro sob seus
ps.
Uma chuva de vidro estilhaou, fazendo Sigurdur Vitol cair na tempestuosa
gua sob eles. A efusiva corrente dgua varreu os destroos de Milton Manor na
direo da beira do penhasco. Tom viu de relance o cabelo loiro do homem e
seus braos sacudindo antes de ele ser levado at a beira da cachoeira e
mergulhar at a morte nas pedras a dezenas de metros abaixo.
Tom atentou para Yuri chutando um dos braos que disparavam no pretor
mais prximo. Ele entendeu o plano e segurou o brao enquanto Yuri arrancava a
arma. Wy att estava mexendo freneticamente na fiao, tentando ela prpria
acionar e usar o objeto como uma arma. Ela disparou, enviando um flash de luz
convergindo no mais prximo drone de ataque. O Corday -93 seguinte atirou
diretamente das mos dela. Eles recuaram, temerosos de que seriam os
prximos, mas os drones os ignoraram. Eles ignoraram todos os cadetes. Mais
armas surgiram de repente, sempre tendo os executivos como alvos.
Naquele momento, Joseph Vengerov surgiu da escadaria abaixo deles. Os
dois drones de ataque remanescentes mudaram de trajeto. Tom sentiu o sangue
ferver em sua cabea, certo de que estava prestes a ver Vengerov ser morto.
Porm os Corday s-93 apenas o rodearam, sem atirar, e Vengerov os
inspecionou friamente, com a cabea levemente erguida.
Voc no consegue me matar ele desafiou baixinho o operador dos
drones.
Ele devia saber o que estava falando, pois os dois Corday s-93
remanescentes fugiram na direo da luz solar, deixando para trs uma chuva de
vidro, os corpos de nove executivos da Coalizo e os restos mortais quentes e
soltando fascas dos pretores.
Como todos na sala estavam em completo estado de choque os cadetes
por terem ficado totalmente intactos com o ataque e os executivos por verem os
mais importantes de seu grupo serem assassinados diante de seus olhos , Joseph
Vengerov foi frente, contemplando com uma estranha fascinao as sobras do
drone, que continuaram se debatendo e rodopiando no cho.
Como uma cobra surpreendente, a mo dele se lanou e agarrou o Corday -
93 cado. O gesto traiu os reflexos de um crebro assistido por computador, mas
Vengerov parecia ter se esquecido de si prprio. Ele observou enquanto a
mquina sacudiu em seus braos e ento, com rpida eficincia, ele puxou
alguns fios e a matou de vez.
De canto de olho, Tom viu Dalton Prestwick espiando de uma porta que
dava acesso escadaria, sem ousar se aventurar por ali. Ly la Martin o avistou e
gritou:
Eles foram embora. Voc pode sair, Capito Coragem.
Dalton arrastou-se avidamente at o lado de Vengerov.
Voc foi extraordinrio. No teve medo delas.
Vengerov lanou um olhar hostil e impaciente para ele.
Elas so as minhas mquinas. claro que no as temo. Elas jamais
seriam uma ameaa para mim ele olhou para Tom com uma estranha
expresso no rosto. Tom percebeu de repente que ainda estava com o ponto de
acesso remoto em sua interface. Ele esticou o brao e o arrancou, tentando
pensar em uma explicao para o que tinha planejado fazer mas o olhar de
Vengerov se perdeu como se ele no pensasse nada a respeito disso.
De repente, Dalton gritou, chamando a ateno de todos para ele. Ele
apontou um dedo trmulo para a parede no corredor, onde um dos drones tinha
gravado uma mensagem diretamente no gesso.
O FANTASMA DA MQUINA
EST VIGIANDO
OS VIGIAS.
Um silncio repugnante recaiu sobre Milton Manor, com seu cho de vidro
estilhaado, os executivos mortos e o sangue escorrendo das paredes atrs deles.
Tom sentiu as mos frias e uma prolongada dor perfurou os seus olhos.
Enquanto Tom e seus amigos esperavam na turva luz da tarde sob o teto
estilhaado, uma multido silenciosa se reuniu prximo ao cho de vidro
despedaado onde Sigurdur Vitol tinha mergulhado para a morte.
Todos ali concordaram que era uma maneira bem apropriada para Sigurdur
partir. Ele amava o parque o suficiente para se apoderar dele e admirou as
Vernal Falls o bastante para construir sua prpria manso que se estendia sobre
elas. Parecia quase conveniente ele ter morrido ali.
 12

Aperigosos. Na ndia,Vitola torre

FE STA DE SIGURDUR no foi o nico terreno da Coalizo atacado por drones
do Epicenter Manufacturing foi atacada por um
enxame de microdrones que se esconderam em suas paredes e depois na pele de
executivos na parte interna, matando a CEO Pandita Rumpfa e vrios outros.
Na cidade de Londres, os principais acionistas do Dominion Agra, a famlia
Roache, experimentaram seu prprio ataque violento com drones. Outra
importante vtima foi Boone Brabeck, o CEO da Harbinger Incorporated,
controladora do fornecimento de gua potvel do mundo.
O fantasma da mquina tinha matado todos eles em questo de dez minutos.
Ao anoitecer, os drones Corday -93 envolvidos nos ataques foram aterrados
e trazidos de volta ao fabricante, a Obsidian Corp. Depois de estudar o software,
veio o assombroso anncio: eles tinham sido comprometidos por um hacker
desconhecido com um programa malicioso que os permitia serem controlados
remotamente. Ningum sabia quando o cdigo poderia ter sido implantado nas
mquinas. Era quase impossvel sabotar tantos drones sem ser detectado, a
menos que fosse feito de dentro de um servidor do governo ou mesmo de
dentro da Obsidian Corp. na poca da produo.
Vrios cadetes ignoraram o toque de recolher e se aglomeraram na cabana
de Tom e Clint, uma vez que ambos eram testemunhas. As histrias de Clint sobre
seu prprio herosmo alcanaram propores absurdas medida que mais
meninas enchiam as salas. Iman Attar veio e sentou-se ao lado de Tom, com o
brao pressionado sobre o dele. Ela parecia ter se esquecido completamente da
desagradvel conversa que tiveram no caminho e continuou a question-lo sobre
o drone que seus amigos tinham derrubado.
Tom tentou responder os questionamentos dela, mas ele continuava a pensar
no outro fantasma, sentindo o choque perme-lo. Ele s queria ter enviado uma
mensagem com o fantasma da mquina. Queria ter desafiado Vengerov,
desafiado o estado de vigilncia, desafiado a Coalizo.
Algum estava usando a imagem que ele tinha criado para enviar uma
mensagem bem diferente agora.
E MAIS E XE CUT IVOS MORRE RAM.
O prncipe Hanreid Abhalleman, CEO da Nobridis, e seu CFO, Lee Welch,
estavam em um avio suborbital quando a escotilha foi aberta, arrancando os
dois para fora na direo do vcuo do espao. No Oceano Pacfico, msseis
Fawkes autoguiados foram espontaneamente lanados de uma transportadora
norte-americana. Ningum os tinha disparado; eles tinham se lanado sozinhos e
o exrcito no foi capaz de rastre-los. Ningum sabia para onde eles estavam
indo, isso at eles colidirem com o carro de Cote Carney, CEO da Lexicon
Mobile, e com a casa de Ina Illarionova, CEO da Stronghold Energy.
Um deles chegou at a atingir o solitrio iate de Reuben Lloy d. A ironia foi
que o homem tinha levado seu iate para longe para ficar fora do alcance do
radar at que o fantasma da mquina fosse apreendido. Sua morte realmente
assustou os executivos, pois o fantasma tinha localizado o iate dele no meio do
oceano. Todos possuam iates prprios nos quais haviam planejado se refugiar se
a situao com o fantasma ficasse extremamente perigosa. Agora eles tinham
que mudar os planos.
E novamente aquela mensagem sinistra apareceu por toda a internet:
O FANTASMA DA MQUINA
EST VIGIANDO
OS VIGIAS.
A Obsidian Corp. foi forada a fazer o recall de todos os msseis Fawkes que
tinham vendido ao longo dos ltimos anos, mas no noticirio, mesmo nos
corredores da Agulha, Tom comeou a ouvir os questionamentos.
O que h de errado com o hardware da Obsidian Corp.? Por que esse
fantasma o est sabotando com tanta facilidade?

TOM FOI FICANDO MAIS paranoico com o aumento do nmero de mortes, com CEOs
e executivos da alta classe morrendo em um ritmo rpido. Algumas vtimas do
fantasma provaram ser altos figures que tinham cuidadosamente mantido seu
anonimato para todos, com exceo de seus polticos preferidos at serem
mortos.
Toda vez que as pessoas falavam sobre o fantasma da mquina, Tom sentia
que estava sendo vigiado. Era difcil conseguir se concentrar em algo. Ele foi
reprovado nas provas das aulas civis, o currculo padro do segundo ano do
Ensino Mdio, pois ele estivera muito impaciente para se concentrar no material
que tinha baixado na noite anterior.
Em desespero, tentou seguir o conselho de Blackburn para fazer dezesseis
anos. Contribuiu tambm Mezilo ter afrouxado as restries sobre os cadetes
aps o teste de lealdade. Tom finalmente saiu com Iman de verdade. E o que
constatou mais tarde, o Museu do Holocausto no era um timo local para um
primeiro encontro.
 Eu continuo pensando em todas aquelas crianas assassinadas Iman
Attar disse tristemente enquanto eles caminhavam do lado de fora, em uma rua
exposta ao vento. Aqueles sapatos das crianas do campo de concentrao
esto me assombrando. Elas eram to pequeninas.
Quer comer um hambrguer ou alguma outra coisa? Tom perguntou a
ela.
No estou com muita fome depois do que vi, Tom.
Tom percebeu como tinha soado insensvel. Dada sua reputao nova em
folha como psicopata aps a simulao de tica, ele sabia que precisava voltar
atrs.
No me leve a mal Tom comentou. No como se eu tivesse visto o
que aconteceu em Auschwitz e de repente tivesse ficado com fome. Eu j estava
pensando nos hambrgueres mais cedo, bem antes de termos vindo para c.
Iman olhou fixamente para ele.
Mas eu no estava, tipo, pensando em hambrgueres o tempo todo que
estvamos l, claro Tom acrescentou rapidamente. Eu estava pensando
principalmente nas crianas assassinadas, assim como voc estava. E nos adultos
tambm. E em todos que morreram. Digo, acho que inclu todo mundo quando
eu disse adultos e crianas, mas ainda assim... horrvel ele tentou pensar em
algo articulado para dizer e se decidiu por: Eu acho o genocdio errado. Muito
errado.
Iman franziu a testa.
Ah, sim.
Acabei de dizer uma coisa bvia, n?
Sim ela disse dubiamente. S um pouquinho.
Tom parou de falar. Ele olhou diretamente para a frente, percebendo que
aquilo no estava indo muito bem. Mais cedo naquele dia, ele estivera sentado
mesa com Wy att, Vik e Yuri, divertindo-se em seu tempo livre ao ficarem juntos
no refeitrio mais uma vez, agora que Mezilo estava satisfeito com a disciplina
dos cadetes e afrouxando algumas restries.
Yuri sugeriu a Tom que passasse algum tempo com Iman no Pentagon City
Mall, o que trouxe imagens terrveis sua mente, como esperar enquanto Iman
experimentava sapatos. Vik sugeriu usar o que ele chamava de o fascinante
artifcio da sobrancelha, mexendo suas sobrancelhas para ela uma de cada vez
e ento propondo uma noite no beliche de Iman. Tom no conseguia erguer uma
sobrancelha por vez, e alm disso no queria tomar um soco, ento isso estava
fora de cogitao.
Que tal o Museu do Holocausto? Wy att sugeriu. Voc deveria visit-lo
pelo menos uma vez.
Tom no tinha ido at l ainda, ento pensou que poderia ser uma tima
ideia. Alm do mais, se ele levasse Iman para um museu, ela o acharia
intelectualmente curioso.
Agora ele sabia que tinha avaliado mal. Se tivesse havido alguma chance de
um clima romntico antes do Museu, ele estava definitivamente acabado.
Preocupados e quietos, eles caminharam do lado de fora por algum tempo,
com o vento agitando os cabelos. Seus passos os levaram at o espelho dgua, o
que foi bastante agradvel a ponto de Tom ter tido esperana de que ela poderia
se animar e ento eles chegaram at o final da piscina e subiram os degraus at
o Lincoln Memorial. Ali, eles se viram contemplando a esttua de Abraham
Lincoln em sua cadeira.
Um Abraham Lincoln de aparncia muito carrancuda, solene.
Ele parece triste Iman notou, sentindo muita tristeza.
Ele tinha que ser presidente Tom arriscou. Ele venceu a guerra. E tinha
que usar cartolas e tudo mais. meio que legal.
Ele foi assassinado, Tom.
Sim, acho que essa parte no foi to boa Tom admitiu. Ele se contorceu
por dentro, pensando nas outras pessoas que tinham sido assassinadas, sentindo-se
impaciente outra vez, distrado. Isso no estava funcionando. Ele no conseguia
parar de pensar no outro fantasma da mquina, de se preocupar com isso.
Desesperado, Tom acessou a coisa que Vik tinha enviado pela rede para ele.
Um programa. Vik tinha lhe dado um sorriso astucioso antes de sair para a noite,
dizendo-lhe:
para ser usado apenas em emergncias, se voc estiver nervoso ou
constrangido, certo, doutor? Use-o uma vez e veja se ajuda. Se no ajudar, voc
pode us-lo mais duas vezes contanto que seja com um intervalo de pelo menos
vinte minutos, e isso. Sucesso e boa sorte, meu amigo!
Tom estudou o enigmtico programa colocado em seu processador, pronto
para ser descompactado. Ele estava ardendo de curiosidade, mas muito hesitante.
As sugestes de Vik eram, em geral, extremamente teis ou desastrosas, nunca
um meio-termo.
Dava a impresso de que esse encontro no poderia ficar pior do que j
estava.
Voc conhece o meu amigo Vik? Tom perguntou de repente a ela.
Quando ela acenou com a cabea, ele inventou:
Ele sabia que iramos sair juntos pela primeira vez e por isso me enviou
este programa. Ele no quis dizer sobre o que se trata, mas disse para us-lo se
algo estivesse dando errado ou sendo um fiasco.
As sobrancelhas dela se contraram.
Se voc odeia tanto estar comigo, sinta-se livre para...
No! No foi isso que eu quis dizer. Eu s... no lido bem ao conversar
com meninas. S falo coisas erradas. Eu sei disso. Hum, mas no quero dar a
noite por encerrada. Poderia ser interessante.
 As sobrancelhas dela arquearam.
Que programa?
No sei Tom respondeu. Francamente, deve ser algo terrvel e
constrangedor.
Me envie uma cpia. Vejamos.
Tom ativou sua rede de mensagens com um pensamento e encaminhou o
programa para ela. Eles se acomodaram ao lado do espelho dgua, examinando
o cdigo juntos.
Sou pssima com programao Iman confessou a ele. No fao ideia
do que estou vendo aqui.
Sim, eu tambm. srio, eu escrevo o cdigo e, de repente, me deparo
com um looping contnuo.
Oh, e voc no odeia escrever o cdigo inteiro e, de repente, ver a
mensagem de invlido por causa de um ponto minsculo perdido em algum
lugar?
Sim, e depois o Blackburn diz Voc conseguiria se tivesse tentado de
verdade, Raines. Voc no estuda. No, eu conseguiria isso se tivesse o crebro
de Wy att Enslow, da eu conseguiria.
Voc estuda? ela perguntou.
Tom riu.
No. Nunca. E voc?
Para falar a verdade no. Mas descobri como fazer uma coisa. Derrubar
o seu firewall.
Tom tambm descobriu, intrigado.
Havia um brilho brincalho nos olhos dela. Ela deve ter ativado uma
interface de pensamento, pois, de repente, as palavras piscaram diante de seu
centro de viso: Fluxo de dados recebido: programa Surpreendentemente
Charmoso iniciado.
Ei, no o programa de Vik! Tom disse enquanto ela ria. Ele tentou
ativar a sua prpria interface de pensamento para devolver o vrus a ela, mas
Iman fez ccegas nele, o que piorou a situao. Finalmente, ele conseguiu
retaliar e pr em ao o Surpreendentemente Charmoso nela, e ento eles
esperaram para ver o que o programa faria, rindo nervosamente.
E esperaram.
Ento, no acho que eu esteja sendo surpreendentemente charmoso ainda
disse Tom. Estou?
Iman deu risadinhas e balanou a cabea.
E eu?
Sim Tom disse com um sorriso, mexendo no cabelo para tir-lo da
bochecha.
Iman bateu no brao dele.
 Mentiroso. Acho que voc vai ter que contar para Vik que o programa dele
um fracasso ela se ps de p com um salto e o puxou pelas mos. Surpreso,
Tom deixou que ela o conduzisse enquanto o vento fazia o cabelo dela danar.
Ainda com fome? Vamos comer em algum lugar.
Pensei que voc no estivesse muito a fim de comer.
Posso jantar em algum lugar por sua causa. voc quem est pagando,
no ?
Ele riu.
Isso nobre e um ato de abnegao da sua parte. Obrigado, Iman.
Ela abriu um sorriso para ele, o que agradou Tom muito como se ele tivesse
de fato dito algo surpreendentemente charmoso. Foi s quando eles estavam
sentados um de frente para o outro em um restaurante de fast-food que ele
percebeu que Iman estava achando divertido quase tudo o que ele dizia.
Talvez ele tivesse se tornado surpreendentemente charmoso de alguma
forma. Ele no soava nada diferente para si mesmo, mas, de repente, ela
aparentava estar muito mais confortvel. Iman disse a ele que o programa a
fazia dar risadinhas incontrolveis e fez beicinho porque ele no estava sentindo o
mesmo que ela.
Eu sou homem. Homens no do risadinhas Tom informou. Ns rimos.
E rimos alto.
Experimente o programa outra vez.
Certo, mas, se eu acabar dando risadinhas ou seja l o que for, melhor
voc no contar a ningum Tom usou o programa em si mesmo novamente.
Eles esperaram os hambrgueres virem e ele ainda no estava notando nada.
Ento, usou-o pela terceira vez. Na quarta vez, funcionou.
Uma estranha tontura tomou conta dele tambm. O momento pareceu ficar
mais intenso quando a comida chegou, e Tom assistiu, fascinado, enquanto ela
bebericava seu refrigerante. Ele no sentiu vontade de dar risadinhas. Em vez
disso, sentiu-se impregnado de uma forma jamais sentida. E Iman parecia to...
muito... fascinante para ele. Ele no conseguia desviar o olhar dela.
Voc tem olhos incrveis Tom disse a ela. Voc parece a Clepatra.
Eu realmente exagerei na maquiagem, ento.
Ela deu uma enorme e voraz mordida em seu hambrguer. Tom gostou
disso.
Eles devoraram a comida, e em seguida ele descuidadamente jogou suas
notas na mesa para pagar a comida que era carssima, envolvendo-a com o
brao na altura da cintura. Ela no se afastou quando seguiram em direo rua.
A indiferente facilidade o deixou todo cheio de si, enxergando o mundo de uma
forma diferente. Era como se uma paixo entusiasmada emprestasse um sentido
a tudo, um sentido de intensidade, e tudo parecia to certo. Tom olhou para cima
na direo das rvores, das luzes da rua, para baixo na direo da menina em
seus braos, desejando que pudesse capturar esse sentimento e aprender como
reproduzi-lo sempre que quisesse pois era assim que o restante do mundo
deveria se sentir. Ele queria se sentir assim o tempo todo.
Tom no estava preocupado com nada agora, nada mesmo. Ele no se
importava com o outro fantasma da mquina ou com Vengerov ou com os
executivos da Coalizo mortos ou algo do tipo.
Para se certificar de que a sensao nunca acabasse, Tom usou o programa
nele mesmo mais duas vezes. Iman o usou pela segunda vez. Tom teve uma ideia
quando eles viram novamente o espelho dgua.
Ns deveramos entrar na gua. Voc e eu.
E se formos presos?
Ele riu.
Finja que eu estava te perseguindo e voc pulou na gua para se salvar
porque eu no sei nadar.
Mas a gua no nada profunda.
Eu sei. Diga ao policial que foi a que surgiu a falha no seu plano de fuga.
Ah, e voc seria preso e eu no? Voc to nobre.
Eu tento dizer isso s pessoas, mas ningum acredita em mim Tom
concordou. Eles tiraram os sapatos e entraram na piscina, e seus reflexos
danaram pela superfcie junto com as brilhantes luzes da rua. Encorajado, ele
ps as mos na pele quente da nuca dela e puxou os lbios dela at os dele, o
reflexo das colunas de mrmore do Lincoln Memorial brilhavam na gua
prxima a seus ps. Ento, um guarda gritou para eles, que saram apressados da
piscina, apanharam os calados e fugiram descalos e rindo.
Quando eles chegaram juntos ao metr, as bochechas dela estavam cor-de-
rosa e os olhos brilhando, e Tom estava com essa estranha e protetora sensao
de confiana como se ele tivesse realmente se tornado surpreendentemente
charmoso. Ele a puxou para seu lado, com a curva do quadril dela encostada ao
dele, e manteve o brao envolvendo-a, com uma sensao de posse ardente
tomando conta de seu corpo.
Tudo havia sido to complicado com Medusa. Mas agora no. Foi simples,
fcil e Iman no estava do outro lado do mundo ela estava bem ali. Bem ali.
Ele a beijou novamente, e nenhum deles se importou por estarem no meio de um
vago de trem lotado.
 13

VWy att e caindo noseupbeliche,

IK NO E STAVA E M ento Tom acabou entrando mais tarde no de
da cama dela enquanto ela o olhava por cima de seu
livro, confusa.
O fascinante artifcio da sobrancelha? Tom engoliu as palavras.
Funciona ele ergueu os dedos fazendo dois sinais de vitria. Eu fiz isso e fui
parar no beliche de Iman. Foi l que estive nas duas ltimas horas.
O que h de errado com voc? Wy att perguntou.
Estou surpreendentemente charmoso.
Voc no est no. E parece que teve um derrame.
Confuso, Tom tocou o prprio rosto. Ambos os lados estavam se movendo.
Talvez ela tenha apenas dito isso porque ainda estava zangada com ele. Falando
nisso....
Por que voc est to zangada comigo?
No estou ela disse.
Os olhos dela se duplicaram, virando quatro. Tom se perguntou por que
estava deixando seus olhos ficarem turvos assim. Ele forou a enxerg-la com
dois olhos.
Voc disse que s a uso para programas Tom enfatizou. Isso no
verdade. Sabe que no verdade. Voc no falou comigo por trs meses e
certamente no estava escrevendo nenhum programa para mim, mas eu
permaneci por perto porque somos amigos. Amigos fazem isso. Portanto, eu? Eu
sou amigo.
S entendi metade do que disse. Por que voc est engolindo as palavras
de tudo o que diz?
Programa. O melhor de todos os tempos.
Que programa?
Tom tateou seu teclado no antebrao e se lembrou de que estava sem ele.
Ele no conseguia se lembrar naquele instante como usar a interface de
pensamento para envio de mensagem, ento jogou os braos para o alto
incontrolavelmente.
O de Vik.
Ah, no Wy att sacou algo rapidamente da gaveta debaixo de sua cama.
 Vou escanear o seu processador para ver o que est acontecendo.
Estou tentando conversar Tom disse a ela, gesticulando para que ela se
sentasse tambm.
Ela empurrou as mos dele.
Fale enquanto eu escaneio ela agarrou o cabelo dele e puxou sua cabea
para a frente, enfiando um fio neural em sua porta de acesso.
Uau Tom disse, registrando tardiamente que ela tinha puxado seu cabelo.
Ele no conseguia se lembrar do que queria dizer naquele momento. Olhou para
ela, e seus olhos tinham se transformado em quatro outra vez, e viu o intenso
olhar de concentrao franzindo o rosto dela. Isso fez com que algo dentro dele
afundasse em um buraco escuro. Ele no gostava de quando Wy att ficava
zangada. Isso o fazia se sentir muito solitrio e triste.
Ela leu algo em uma tela que tinha conectado a outra ponta do fio neural, e
seus dedos se moviam sobre o teclado de seu antebrao.
Surpreendentemente Charmoso... este o nome do programa?
Sinto muito mesmo por t-la beijado Tom disse. Ele percebeu como
deveria expressar isso. Eu a assediei sexualmente.
claro que Surpreendentemente Charmoso o nome do programa. um
nome to Vik. melhor ele vir at aqui e levar voc de volta para seu beliche
ela o encarou solenemente sobre o teclado de seu antebrao, com a sobrancelha
unida. Tom, voc no pode operar maquinaria pesada neste estado.
Ele deu uma risada piegas.
Sim, vou deixar de lado a minha maquinaria pesada ento. Todos os meus
tratores e polias.
Wy att o contemplou.
Provavelmente voc no vai nem se lembrar de nada disso amanh.
Eu no sei do que...
E ento Wy att o pegou pelos ombros e levou os lbios de encontro aos dele.
O crebro de Tom estava lento para processar o fato de que ela estava o
beijando, e, quando ele ergueu os desajeitados braos para segur-la, ela j tinha
se afastado, com os olhos movendo-se sobre seu rosto.
No a mesma coisa ela sussurrou. Eu no sinto desta vez.
O que acabou de acontecer aqui? Tom se perguntou, sentindo como se
tivesse perdido algo.
Perdoe-me, Tom Wy att olhou para baixo na direo do carpete. Eu
me aproveitei de voc. Foi errado o que fiz e no voltarei a fazer.
Estou confuso Tom admitiu.
que... ela respirou fundo, como se estivesse se preparando para
alguma tarefa difcil, e ento olhou atentamente nos olhos dele. Eu costumava
pensar bastante em voc, Tom. Principalmente quando ramos novatos. E
algumas vezes no ltimo ano. Mas eu sabia que voc no me enxergava assim.
Voc nunca me enxergou assim. E eu j sabia na primeira vez que ouvi sobre
Medusa que no havia nenhuma chance.
Tom esfregou a palma sobre o rosto.
Wy att? O qu?
Cheguei a um ponto com Yuri no qual sei como so timas as coisas ela
disse. Estou finalmente vontade e despreocupada com qualquer coisa agora.
Nunca senti que era boa o suficiente para ele. De certa forma, era muito mais
fcil estar por perto de voc porque ns dois somos... ns dois somos to
imperfeitos. Voc me enxerga do jeito que sou, mas isso no importa a voc. Eu
sentia que o Yuri me enxergava como algum melhor do que sou, e eu nunca
correspondi a essa expectativa. E um dia ele enxergaria o meu verdadeiro ser e
ficaria decepcionado.
Tom estava muito perplexo. Ela estava falando rpido demais para ele
conseguir seguir seu raciocnio.
Ahn?
Mesmo depois de todo esse tempo Wy att disse , havia essa parte de
mim que se perguntava s vezes se teria sido melhor se eu tivesse dito algo para
voc, s uma vez... como no dia do lado de fora do Smithsonian. Eu sempre tive
esse cenrio e se no fundo da mente, mas parei de me perguntar depois de um
tempo. Eu no tinha pensado nisso at voc me beijar e ento foi como se todas
aquelas dvidas tivessem voltado ela desviou o olhar dele, com a voz cheia de
admirao. Mas j superei isso agora. Eu sei o que quero. Eu quero o Yuri.
Tom estava muito confuso.
E isso bom?
to, mas to bom. timo ela jogou os braos de repente ao redor de
Tom. Obrigada, Tom. Muito obrigada.
Ele olhou fixamente, pensativo, a bochecha dela pressionada contra seu
peito, sentindo que tinha feito algo bem ali, mesmo que no entendesse direito o
que era. Ele alisou as costas dela.
timo, Wy att. timo.
Wy att recuou e tocou a bochecha dele.
Oh, voc est to embriagado, Tom. O programa de Vik o deixou assim.
Vou cham-lo at aqui para ajudar voc. Vamos fazer o seu crebro voltar
homeostase num piscar de olhos.
Home... o qu? completamente desnorteado, Tom sentou-se ali, aos ps
da cama dela, enquanto Wy att comeou a reverter o programa. Ele no estava
em plena capacidade para entender o que tinha acontecido, mas estava com uma
sensao de que tinham acabado de se reconciliar. Amigos novamente?
Ela abriu um sorriso para ele.
Somos melhores amigos.
Perplexo, mas feliz, ele fez sinal de positivo para ela. E ento desmaiou.
TOM E STAVA APE NAS VAGAME NT E ciente das vozes aumentando quando Vik entrou na
cabana, e Wy att veio com ele dizendo: ...o seu estpido programa!
Certo, certo. Vou lev-lo de volta para nossa diviso emitiu a voz de Vik.
Botas estrondearam perto da cabea de Tom. Cara, voc no estava brincando.
Ele est fora.
No posso acord-lo agora.
Vou vir-lo de lado caso ele vomite. Ah, voc acha que ele se sentiria
melhor se eu provocasse o vmito nele? Ou talvez se eu desse gua a ele?
Ele no bebeu nada. Ele no vai conseguir simplesmente vomitar e expelir
isso do sistema. Ele no vai se desidratar, ento gua tambm no o que ele
necessita. Estou revertendo o programa, mas vai demorar um tempo at que o
crebro dele volte aos nveis normais de GABA1 e dopamina. timo trabalho.
Ei, eu disse a ele para usar uma vez, no mximo duas. No isto.
Uma mo cutucou o rosto de Tom. Insistente o suficiente para ser irritante.
Tom bateu nela para afast-la.
Certo, ento ele est meio acordado Vik disse com a voz estremecida.
Ah, no me olhe assim. D um tempo, Bruxa Maligna! Eu no o imobilizei no
cho e nem usei isso nele sem parar. Tom obviamente se superestimou. Caso
voc no tenha percebido, ele faz isso. E muito.
As palavras piscaram atrs das plpebras fechadas de Tom. Ele resmungou
as palavras que no escaparam por seus lbios fechados, irritado com o flash de
cdigo que penetrava em seu confuso crebro.
Vik suspirou.
Bem, olhando pelo lado positivo, Tom deve ter gostado bastante do meu
programa.
O sarcasmo gotejou da voz de Wy att.
Voc um amigo to bom com ele.
Eu sou. Sou um timo amigo. A palavra-chave aqui amigo, e no
pai. Tom um garoto crescido que sabe tomar as prprias decises. E ele
tambm faz bastante isso. Um bom exemplo: acabar com a simulao de tica
sozinho.
Silncio. Ento:
Vikram Picante.
Isso desnecessrio, Bruxa Maligna!
Eu estava desativando a vigilncia. Oua, voc no acha que foi meio
estranho o modo como ele agiu durante o teste?
Como, sendo radical daquele jeito? Tom sempre faz isso nas simulaes.
No, eu digo... a voz dela diminuiu at um sussurro. Ele atirou em
todas aquelas pessoas. Tom no faria isso. Ele no mataria as pessoas
simplesmente daquele jeito. Ele tinha que saber que era uma simulao.
estranho, mas j o interrogamos. Ele afirma que no sabia. Ele nos
contaria se soubesse.
No, ele no contaria.
Vik riu.
Este o Tom. Ele teria esfregado isso na minha cara se descobrisse e eu
no. Assim como eu teria esfregado na cara dele.
Voc est agindo como se ele nunca tivesse guardado segredos de ns
antes. Est lembrado da Medusa?
Certo, Tom guardou um segredinho com ela. Duas vezes. Mas isso no
quer dizer que...
Trs vezes. Ele estava conversando com ela outra vez. Recentemente.
O qu? Eu disse a ele para...
Ficar longe dela?
Pde-se perceber a ira na voz de Vik.
Ele disse que iria.
Ele mentiu, Vik. Ele mente muito. bvio que voc no notou isso. Voc
sabe, sempre que perguntamos sobre aqueles cassinos e tal, ele fala sobre como
era timo quando ele era criana e como... ela interrompeu. Acabei de
perceber algo. Eu conheo ele melhor do que voc.
Vik vociferou uma risada.
No, voc no conhece. Est de brincadeira comigo?
Eu conheo. Conheo-o melhor do que voc.
Eu sei tudo sobre Tom. Qual , o lance do cassino no inveno. Ele me
ensinou como contar as cartas. Ele sabe tudo sobre todas as variaes de pquer
que existem. Alm do mais, eu o chamei durante o intervalo no...
No estou falando da parte do cassino. Isso real. Eu quero dizer... Ah,
voc no entenderia. Eu vi algumas das memrias dele quando assisti
filmagem do dispositivo de varredura, e foi... Ele parece ter duas personalidades.
Tem o modo como ele age e tem o modo como ele realmente . Se voc
soubesse das coisas que eu sei, no teria dado a ele aquele programa.
Ouviu-se um baque quando Vik se acomodou no cho. Em seguida, ele
suspirou:
Certo, no fao ideia do que voc est falando, mas vou lhe dizer algumas
coisas. Existem coisas que no fazem sentido, e eu percebi isso. No sou cego.
Por exemplo, como o Tom foi promovido? Ele estava na lista negra das empresas
da Coalizo. Todos sabamos disso. Ele no tinha nenhuma chance de fazer parte
da Companhia Superior. Mas aqui est ele, na Companhia Superior. De repente,
ele foi promovido. Como acontece uma coisa dessas? Ele nunca explicou isso.
No faz sentido.
Tem algo que tambm j me perguntei sobre ele Wy att interrompeu
com repentino impulso. Como Tom bloqueou o telefone celular de todas as
pessoas no Beringer Club? Sei que fez h muito tempo, mas isso sempre me
incomodou.
Os celulares?
Tom os bloqueou internamente e eles ficaram travados a noite toda. Nada
deveria t-los impedido de buscar ajuda a menos que ele tivesse bloqueado os
celulares, mas como ele fez isso? A nica forma que posso imaginar bloquear
os satlites, mas isso impossvel.
Tom disse algo uma vez sobre satlites... Vik diminuiu o tom de voz.
No, deixa pra l. No sei realmente o que ele estava dizendo. Mas voc sabe,
por falar em Tom contando mentira, ele no nos disse a verdade sobre ficar
preso do lado de fora na Antrtida por um longo tempo. Achei a atitude dele
estranha. Por que mentiu para ns por tanto tempo? E com essa histria estpida
sobre ir ao banheiro e sair pela porta errada tambm. Ele no nos contou que
Vengerov tinha o expulsado de l. Por que esconder isso de ns?
A voz de Wy att diminuiu para um sussurro insistente.
Lembra-se de como ele sabia que os alarmes estavam prestes a disparar
na Obsidian Corp.? Ele sabia que Joseph Vengerov tinha detectado a nossa
presena. Ele nos alertou. E disse especificamente que era Joseph Vengerov que
sabia, e, alguns minutos mais tarde, o prprio Joseph Vengerov comeou a falar
com a gente pelo interfone. Tom sabia que Vengerov estava lidando com a
situao pessoalmente. Como isso possvel?
Vik estalou os dedos.
Alis, lembra-se de quando o navio da Medusa bateu contra o depsito?
Tom no estava l com a gente. Ele estava do lado de fora. Lembra?
Wy att respirou fundo com dificuldade.
Voc tem razo. Ele foi para o lado de fora mesmo. Quando o depsito
comeou a pegar fogo e voc me agarrou e ns no conseguamos encontr-lo,
mas depois ele veio correndo e nos ajudou... ele veio correndo de fora.
Eu vi o rosto dele. Ele estava to surpreso quanto estvamos quando
Medusa apareceu, ento ele no estava l fora esperando que ela nos
resgatasse... O que ele estava fazendo l fora se no estava esperando por ela?
No sei. Ele sabia que congelaria at morrer do lado de fora. Por que iria
at l?
Vik comeou a rir.
Enslow, voc no conhece esse rapaz tambm. Nenhum de ns o conhece.
Nem um pouco. Ele tem realmente uma vida secreta ele chacoalhou o ombro
de Tom. Voc est na CIA, Tom?
Deveramos conversar com Yuri. Ele deve ter notado algo tambm.
Por que no havamos perguntado um ao outro sobre essas coisas antes?
Voc me chama de Mos de Homem e coloca mscaras estranhas na
minha cabana. Isso no ajuda na hora do dilogo.
Primeiramente, essa coisa Mos de Homem j acabou h muito tempo.
Desafio voc a se lembrar de alguma ocasio em que te chamei assim desde os
nossos quinze anos... alm do mais, voc no consegue me levar a srio. Eu tenho
trs irms. Na vida domstica de Ashwan, voc aprende desde cedo: a caoar e
ser caoado. Eu sou caoador, mas fao isso por amor. Tom entende isso. Voc
deveria tambm.
Voc no caoa do Yuri.
O Androide um caso complicado. Do que eu poderia fazer piada? A
aparncia dos traos bem definidos dele ou os msculos abdominais ou talvez o
fato de ele ter escalado Annapurna quando tinha onze anos? No, no vai dar
certo. O seu namorado o mximo que uma pessoa pode chegar de ser o Super-
Homem. No h muito o que caoar.
Ento... o que voc acha que deveramos fazer com esse lance do Tom?
A parte em que ele fica inconsciente ou a parte em que ele tem uma vida
secreta?
A segunda. Se perguntarmos a ele, ele mentir.
Tem que haver alguma explicao, Enslow. Iremos investigar.
Investigar o Tom?
Por que no? ouviu-se um sussurro quando Vik se ps de p. No sei
bem por onde comear, mas...
Eu sei por onde. Ele me contou recentemente que tinha um jeito de
conversar com Medusa de modo que ningum pudesse detectar, mas ele no
conseguiu me explicar. Achei que ele estivesse enganando a si mesmo. Mas
depois eu pensei a respeito disso e ele realmente vinha evitando conversar com
ela sem que algum percebesse por um tempo. Ele tinha certeza de que no
poderia ser pego. Por alguma razo.
Talvez haja algo a.
Talvez.
Aps um momento de silncio, Vik comentou:
Sabe, os ouvidos dele provavelmente devem estar nos ouvindo agora.
Mesmo que o hipocampo no esteja fazendo sua funo neste momento, o
processador neural est. Ele vai saber de tudo o que conversamos aqui quando
acordar. No isso, idiota? uma mo empurrou Tom.
Ento vou remover o segmento de tempo do processador dele os dedos
digitaram em um teclado.
Espere, Bruxa Maligna. Voc no est pensando em realmente...
1 cido gama-aminobutrico. (N.T.)
 14

SORRIA, DOUTOR DO CRE T INISMO idiota.

Tom abriu os olhos e se viu de volta em seu beliche, com Vik olhando na
direo dele. O cronmetro dele marcava 0645. Vik continuava chacoalhando-o
levemente.
Sim, imaginei que voc no acordaria a tempo. melhor se mexer se no
quiser levar mais horas de penalidade.
Tom sentou-se com o olhar turvo. Ele se sentiu terrvel.
Vik?
Vik balanou a cabea.
Voc no me ouviu ontem noite, ouviu? Eu disse para usar o programa
uma vez, talvez duas ou trs com um intervalo de tempo entre elas com nfase
nisso se no funcionasse na primeira vez. Eu no disse para us-lo nove vezes e
definitivamente no disse dez e certamente no disse onze. Onze vezes, Tom!
Esse foi o nmero de vezes que Wy att afirma que voc usou o programa. Voc
louco?
S um idiota Tom disse, com a cabea palpitando vagarosamente e a
boca spera como uma lixa. Ele ficou incomodado ao descobrir que no
conseguia se lembrar de nada depois de sua caminhada desajeitada at o beliche
de Wy att. Nem mesmo o processador conseguia recuperar sua memria.
Como cheguei aqui? Tom olhou ao redor. O que aconteceu?
Voc desmaiou no cho de Wy att. Tive que traz-lo aqui escondido e
pagar vinte dlares para Clint ficar de boca fechada. Alis, voc me deve vinte
dlares.
Tom movimentou a barra de rolagem para ver as outras memrias a
risada eufrica com Iman, os dois entrando no espelho dgua, os beijos, o jeito
como tudo desapareceu ao redor deles com exceo do momento ardente. Ele se
concentrou nisso. Estranho como aquela noite tinha sido incrvel depois de usar o
programa.
Tudo tinha vindo to facilmente. Toda a falta de jeito entre eles tinha
desaparecido, sendo substituda por essa espcie de qumica atraente, e ele
realmente tinha sentido como se estivesse sendo surpreendentemente charmoso.
Esse programa foi incrvel, Vik Tom murmurou, tentando ignorar quanto
suas articulaes doam. Sentia como se tivesse encontrado algo
verdadeiramente til, a resposta para algumas perguntas que ele jamais tinha
pensado em fazer. Ele queria se sentir daquele jeito o tempo todo. srio, cara,
obrigado. Isso me facilitou muito as coisas. Tivemos timos momentos depois
disso.
Vik o analisou.
Sim, bem, no se acostume com isso. Da prxima vez, voc vai ter que
usar o seu prprio charme surpreendente ou nunca descobrir como agir quando
ela estiver por perto.
Eu no tenho charme surpreendente, cara. Tenho que usar o seu. Tive que
us-lo umas cinco vezes at sentir isso, prometo que no vou usar mais do que
isso na prxima vez.
No, doutor! Sem abusar de emuladores de lcool.
O sorriso de Tom se desfez de seus lbios. Ele sentiu um buraco frio crescer
em seu estmago.
Foi isso que usei?
O que voc pensou que fosse?
Tom sentiu enjoo de repente. Um baita enjoo.
Voc est com uma cara terrvel Vik disse animadamente, batendo nas
costas dele. Tenho boas e ms notcias. A m que essa sensao
provavelmente vai durar pela maior parte do dia.
E qual a boa notcia?
A boa notcia que, enquanto voc sofre dolorosamente durante o dia, eu
o ridicularizo por ignorar o meu conselho ele se gabou, deixando Tom sentado
em sua cama em um silncio repentino.
O mundo parecia vazio naquele dia, as cores menos vvidas. Mesmo quando
Clint veio de seu banho e zombou algo sobre Tom desmaiando e precisando ser
carregado por seu namorado, Tom o ameaou apaticamente com leso
corporal.
Alguma parte dele sempre se ressentira por seu pai, pelo modo como Neil
nunca parara de beber, pelo modo como ele nunca conseguira se controlar.
Enquanto Tom ficou embaixo da constante corrente dgua do chuveiro, ele
pensou em Neil se deslocando por um mundo cujas portas estavam fechadas
para ele, onde algum como ele no podia contar com nada e a deslealdade era
recompensada. Algum obrigando a tomar conta de uma criana pequena que
ele provavelmente nunca quis e nunca soube como criar, uma criana que ele
provavelmente pensou que acabaria no mesmo beco sem sada.
Pela primeira vez na vida, Tom compreendeu a fascinao de algo que
possa apagar todas as dvidas, todas as inseguranas, algo que desse uma
sensao de poder artificial onde no havia nenhum, e confiana onde se sentia
falta dela. De repente, ele conseguiu enxergar por que Neil passou a usar isso
com certa frequncia, e depois diariamente.
E na ltima vez em que viu Neil, Tom tinha estampado em seu rosto toda a
fora de seu desprezo e ressentimento. No importava o motivo de ter feito isso,
mesmo se tivesse feito por Neil essa parte tinha sido verdadeira.
Independentemente do que aconteceria nos anos por vir, Tom tinha a certeza de
que as coisas entre os dois nunca voltariam a ser como antes.

OS E FE ITOS POSIT IVOS DO programa foram temporrios. Tom tinha despertado

totalmente apaixonado por Iman Attar, mas, assim que seus olhares se cruzaram
na manh seguinte, ele percebeu que, sem o programa de Vik, haviam perdido
todo aquele magnetismo que tinha unido os dois.
Mesmo a inebriante sensao que Tom teve naquele instante de que assim
era muito mais fcil do que com Medusa tinha, de alguma forma, desaparecido
tambm. Muito sem jeito de abordar Iman de repente, Tom sentou-se com seus
amigos e ela se sentou com os dela, embora agora eles tivessem novamente
lugares livres para se sentar no almoo e pudessem facilmente ter escolhido
assentos juntos.
Ele viu Iman tocar o teclado de seu antebrao e ento um texto surgiu diante
do centro de viso de Tom. Estou preocupada com voc ter tido uma ideia errada
a meu respeito.
Tom ergueu as sobrancelhas interrogativamente e olhou na direo dela em
meio multido.
Por qu? ele balbuciou.
Acho que fomos muito rpido.
Confuso, ele digitou de volta: Podemos ir mais devagar. Do jeito que voc
quiser.
Ela franziu a testa. No sei se uma boa ideia. Talvez no sejamos as pessoas
certas um para o outro.
Tom estava um pouco surpreso. Ela estava acabando com ele? J? De onde
tinha vindo essa ideia? Mas ele procurou no reagir. Certo. Vamos nos esquecer
disso tudo.
Um olhar de mgoa flutuou no rosto dela, ento Iman se virou e disse algo
para Jennifer Nguy en. Jenny comeou a alisar as costas dela e lanar olhares
irados na direo de Tom, como se tivesse sido ele quem acabara com Iman, e
no o contrrio.
Tom deixou para l. Ele no entendia as meninas. Ento, tentou se
concentrar em seus amigos, j que Wy att estava ocupada contando a Yuri sobre
seu trabalho com Irene Fray ne durante as ltimas semanas. A agente da ASN
estivera quase todos os dias na Agulha Pentagonal ultimamente. Ela tinha contado
com a ajuda de Wy att para rastrear o fantasma da mquina.
 Ela acha que o fantasma possui treinamento militar. A Agulha um dos
servidores mais poderosos do pas, ento ela est operando daqui para rastre-lo
Wy att contou a eles. E precisa da minha ajuda para conhecer o servidor ela
abriu um sorriso, satisfeita por ser til a algum mais uma vez. A senhorita
Fray ne disse ontem para mim: Voc muito inteligente, Wy att.
Yuri piscou, sorrindo animadoramente em seguida.
Voc muito inteligente, Wy att.
Tom e Vik trocaram um olhar.
O qu? disse Wy att, notando a troca de olhar.
Vik suspirou e apoiou os cotovelos na mesa.
Preciso contar algo para voc tambm, Enslow: o cu azul.
Wy att, voc precisa saber de uma coisa Tom disse, gesticulando para a
mesa. Isto uma mesa.
Vik ergueu o garfo para ela ver.
Eu tenho um garfo na minha mo.
Vik usa garfos para levar a comida at a boca Tom explicou a ela
enquanto Vik fazia mmica usando seu garfo para colocar comida na boca. Tom
fingiu estar impressionado ao assistir algum usando um garfo para comer.
Isso no legal Yuri os repreendeu.
Tudo bem, Yuri. Eu entendo disse Wy att, com o rosto num tom de rosa
desbotado. Mas ela tinha entendido aonde eles queriam chegar: Fray ne estava
apenas afirmando o bvio ao cham-la de muito inteligente. Foi bom ouvir.
S isso. Principalmente porque... ela rodopiou um saleiro entre os dedos. Sei
que o tenente Blackburn no cuida mais da parte de criao de software, ento
no poderamos trabalhar juntos mesmo. Comeo a pensar tambm que ele
nunca mais vai confiar em mim depois do que aconteceu.
Um silncio sinistro se fez entre eles, pois Wy att no precisava explicar o
motivo. Ela tinha decodificado Yuri e depois mentido para Blackburn sobre isso.
No foi a primeira vez que a confiana entre eles, to tnue, tinha sido quebrada.
Mas eu no me importo Wy att disse depois de um momento, firmando a
mandbula. Ele me ensinou tudo o que podia e agora posso ajudar a senhorita
Fray ne.
Por que eu nunca vi essa mulher? Vik se perguntou.
Tom olhou para ele incrdulo.
Voc cego? Ela est aqui todo dia, cara.
porque ela est no modo invisvel explicou Wy att.
Ahn?! Tom e Vik exclamaram.
Modo invisvel respondeu Wy att. Lembra quando existiam reas da
Agulha que no vamos at nos tornarmos intermedirios?
Eu vejo todas agora Yuri relatou felizmente. Depois, interrogativamente.
No vejo?
 Tom deu de ombros. At onde ele sabia, eles viam tudo agora.
O que quero dizer Wy att falou que o general Marsh afirmou que
funcionrios de identidade confidencial esto bloqueados de nossos processadores
tambm. Esto lembrados?
Mas eu vejo a Fray ne Tom frisou.
claro. Ela j conhece voc. Vocs dois tm interagido. Ela autorizou que
voc a visse e provavelmente nunca teve tempo de desautoriz-lo.
Tem outras pessoas que no somos capazes de ver? Yuri sussurrou no
ouvido dela.
No. No que eu saiba. S ela respondeu Wy att. Eu acho.
Tom resolveu se conectar cmera de vigilncia para checar naquela noite,
s para ter certeza absoluta.
Tem uma mulher invisvel andando por aqui Vik disse lentamente, como
se tentasse introduzir a ideia em seu crebro. Por que ela faria isso?
arrepiante.
Ela no quer ser importunada por cadetes disse Wy att.
Vik bateu o garfo na mesa decididamente.
No isso. Voc sabe por que ela anda por a invisvel? Aposto que
porque ela quer nos ver nus.
Voc acha mesmo? Tom perguntou intrigado.
No! Wy att gritou. Ela no quer.
Ela no est fazendo isso para uma operao Vik ressaltou e no est
arrumando alguns trajes de camuflagem ptica que poderiam ser detectados.
No, ela quer mesmo ficar totalmente invisvel, e quer saber, totalmente
invisvel para ns. Sabe por qu? Porque ela quer ver alguns cadetes nus. Bem,
observem. Vou dar a ela o que ela quer. Ela vai ver todo mundo pelado, quero ver
se ela aguenta isso.
Por favor, no faa isso Wy att pediu. Ela s uma pessoa comum
tentando fazer seu trabalho e sustentar sua famlia. No merece isso.
Vik refletiu.
Estou me sentindo ligeiramente insultado.
S porque voc usaria o modo invisvel para ver pessoas nuas no quer
dizer que outras pessoas o fariam Wy att o informou.
Eu usaria Tom disse com a boca cheia.
Wy att franziu a testa.
S porque voc e Tom usariam isso para esse fim no quer dizer que
outras pessoas usariam.
Os trs olharam ao mesmo tempo para Yuri.
Prefiro ficar neutro Yuri declarou para a decepo de todos.
Quanto s pernas... Vik disse, e Yuri franziu a testa e o chutou debaixo da
mesa.
 Tom viu seu olhar percorrendo o refeitrio com Fray ne na mente, usando o
servidor da Agulha para caar o fantasma. Essa pessoa que atuava em nome do
fantasma iria trazer cada vez mais dor de cabea... a menos que a matana
daqueles executivos tivesse acabado.

NO DIA SE GUINT E , E L E descobriu que no tinha. Xi Quinghong, o CEO da

Preeminent Communications, havia sido assassinado pelos pretores de sua
prpria empresa em seu escritrio em Pequim. Ingvar Harde, principal acionista
da Lexicon Mobile, teve o mesmo destino com seus pretores pessoais. No total,
dez executivos da Coalizo sucumbiram dessa vez.
As especulaes ficaram mais intensas. Para todos os lados que Tom se
virava, ele ouvia pessoas se perguntando por que nenhum executivo da Obsidian
Corp. ou da LM Ly mer Fleet havia sido morto. As pessoas frisavam que as
mquinas dessas duas empresas estavam envolvidas em todas as ocasies.
E ento ocorreu o grande vazamento de informao: algum postou em
toda a internet a prova de que a LM Ly mer Fleet e a Obsidian Corp. eram
controladas por Joseph Vengerov.
Tom virou-se para contemplar Blackburn do outro lado do refeitrio no dia
em que as inacreditveis notcias surgiram. Ele tinha roubado essa informao
dos servidores da Obsidian Corp. no ano anterior, durante as recepes.
Blackburn tinha se apegado quele nocivo exemplo de influncia desde aquela
visita. Agora fora divulgado.
Tom viu a fria satisfao no rosto cicatrizado do homem quando ele estava
em p com os outros soldados, assistindo nas telas s imagens dos furiosos
debates na tribuna do Senado. Polticos financiados pela Obsidian Corporation
estavam na guerra com os financiados pelas demais empresas da Coalizo, pois
outros executivos da Coalizo estavam comeando a discordar de Joseph
Vengerov, o homem cujos executivos principais estavam imunes aos ataques, o
homem cujas mquinas estavam por trs dos ataques e agora o homem que os
tinha enganado quanto aos laos financeiros com uma empresa inimiga.
Os assassinatos direcionados tinham prejudicado a reputao da Obsidian
Corp. e pareciam alcanar com eficincia rpida e brutal o que ningum mais
conseguiu: o cancelamento do teste beta. A remoo em massa dos novatos com
os processadores da srie Austera havia comeado.
Tom se aproximou de Zane enquanto estava sendo escoltado para fora da
Agulha. A pequena criana estava vestindo roupas de civis e tinha a expresso
perplexa, perdida.
Zane!
Zane olhou para ele confuso. Tom sabia que ocorrera uma presso externa,
provavelmente por outras empresas, forando a suspenso do lanamento dos
processadores da srie Austera. Joseph Vengerov tinha pesarosamente retirado
sua oferta de patrocnio, pois a Obsidian Corp. j possuia uma batalha jurdica e
tanto nas mos para cortejar o pblico agora.
Tom sentiu um grande alvio no corao, sabendo que este era o final das
nanomquinas. A reputao decadente da Obsidian Corp. significava que as
outras empresas tinham parado de confiar a Joseph Vengerov o controle sobre
bilhes de pessoas. Ele estava satisfeito com isso.
Mas se sentiu horrvel por seus novatos.
Oua Tom disse, deslizando at o lado de Zane e ignorando o soldado
irritado que escoltava a criana. No pense que isso por sua causa, certo?
Voc vai se dar bem em qualquer lugar. Acredito nisso.
Zane piscou para ele.
Quem voc?
O qu?
No sei bem quem voc . Eu te conheo?
Voc no sabe quem eu sou?
Voc um combatente?
Sou o... Tom parou. Ele suspirou, percebendo que seria intil explicar a
Zane que fora ele quem o ajudara em seu treinamento. Zane obviamente tinha
perdido cada memria da Agulha. Tom balanou a cabea. Ningum.
E ento recuou e assistiu ao seu ltimo novato deixar a Agulha Pentagonal.
 15

S para os exercciosgeneral
OB O COMANDO DO Marsh, os intermedirios treinavam nas simulaes
aplicados e apenas raramente capturavam aeronaves de
verdade no espao. O general Mezilo estava determinado a criar soldados
melhores do que o general Marsh e levou para o lado pessoal o fato de seu
antecessor ainda no ter conseguido mudar sozinho o curso da guerra. Os
superiores comearam a treinar com aeronaves de verdade.
Tom adorava controlar drones no espao. s vezes, ele se esquecia de que
estava meramente interagindo com sistemas eletrnicos a milhes de
quilmetros de distncia e sentia como se estivesse realmente na aeronave, cujos
sensores silvavam em seu crebro. Eles praticavam formaes em cascata e
circulavam a gloriosa rbita azul de Netuno e depois tentavam usar a gravidade
do Sol na Zona Infernal para acelerar, esquivando-se das piores chamas solares.
Depois, faziam timas manobras, navegando atravs de um campo de Matrizes
Prometeicas painis solares na rbita fechada ao redor do sol que lanam
energia solar s aeronaves nos Confins, distante da Terra.
Um dia, atravs do vendaval ofuscante de luz solar brilhante que sempre
pareceu cerc-los quando suas aeronaves estavam na zona entre Mercrio e o
Sol, eles se depararam com Matrizes Prometeicas que no pertenciam ao seu
lado. Elas eram peas genunas de equipamento inimigo, esperando em
estagnao para serem ativadas.
Wy att tentou sabotar alguns dos painis e reprogram-los remotamente para
responderem aos comandos enviados apenas pelo lado indo-americano, mas logo
uma ordem veio para eles diretamente do Pentgono: no os reprograme, apenas
destrua todos.
Os cadetes se divertiram bastante explodindo os painis. Era raro quando as
prticas de voo lhes proporcionavam impor um prejuzo real de batalha ao
inimigo.
As simulaes no podiam ser comparadas realidade de uma aeronave
sob o comando de algum. Tom adorava se esquivar de asteroides durante as
manobras de destreza. Havia um bom nmero de asteroides troianos na mesma
rbita da Terra, compreendidos por sua gravidade, e eles eram fceis de
alcanar. Os superiores brincavam de capturar o asteroide s vezes, quando
formavam equipes e usavam seus msseis para impelir uma pedra muito
pequena de ir para a frente e para trs. A equipe perdedora era a que deixava a
pedra passar por ela.
Eles s tinham permisso de atirar trs msseis cada, s vezes menos,
dependendo dos recursos financeiros para aquele dia de treinamento. Tom
inventou um mtodo de mover o asteroide sem usar msseis ao manobrar bem
prximo dele e usar o escapamento de seu motor para cutuc-lo. Outras poucas
pessoas tambm tentavam, mas a prtica foi banida quando Ly la Martin
acidentalmente destruiu a prpria aeronave. As aeronaves eram simplesmente
muito caras para correr esse risco.
Um dia em novembro, os superiores praticaram formaes em cascata
novamente, alinhando-se para acelerar juntos na direo de um alvo fixo nesse
caso, o 3753 Cruithne, um asteroide chamado segunda lua da Terra. Foi beira
da Zone Neutra, o ponto de lanamento comum para ogivas atravs da intensa
linha de tiro livre logo alm da Terra, chamada corredor polons. Os Estados
Unidos tinham-na reivindicado no comeo da guerra, quando ficou claro que os
chineses no iriam se render enorme vantagem ttica que era a verdadeira lua.
Eles seguiram a habitual formao em cascata, alinhando-se e usando a
energia um do outro para aumentar exponencialmente a dinmica da aeronave
na frente. Ainda naquele dia, algo estranho aconteceu. Eles alcanaram as
coordenadas da base, mas Cruithne no estava l.
Tom verificou seus sensores vrias vezes. Depois fez o que sempre fazia
quando algo matemtico ou cientfico o confundia: usou sua interface de
pensamento para pedir ajuda a Wy att. Recebemos as coordenadas erradas?
No.
Ela fazia os clculos para o grupo, j que todos tinham aprendido a confiar
em seu julgamento.
Mais pensamentos percorreram a cabea de Tom, enviados pela rede por
outros cadetes para o grupo do canal IRC ao qual todos eles estavam conectados
durante seus exerccios de treinamento.
Enslow confundiu os clculos, Clint pensou.
A Bruxa Maligna confundiu?, Vik pensou.
Eu no confundi nada!, Wy att pensou furiosamente.
Vocs veem o Cruithne em algum lugar? Clint pensou.
No, no o vejo, mas EU NO CONFUNDI NADA.
Certo, acalme-se, acalme-se, Walton Covner pensou para ela. Talvez nossos
instrumentos estejam com defeito.
Isso no est certo, Wy att pensou para todos. H algo errado aqui. Passamos
pelas verificaes de instrumentos e estas so as coordenadas certas. Asteroides
de cinco quilmetros de extenso e com rbitas estveis simplesmente no
desaparecem. No mesmo.
Tom achou a situao bizarra. Ele deu loopings com sua aeronave em
amplos crculos tentando conservar a dinmica e buscando em vo pelo enorme
asteroide que deveria estar em sua localizao. Os outros cadetes adotaram a
mesma manobra, voando em loopings amplos.
Cruithne viu Lyla Martin vindo e fugiu aterrorizado, pensou Shipley
Kamanski, um superior na Diviso Gngis.
Vou te dar uma surra mais tarde, Kamanski, Ly la pensou.
Kamanski, eu tambm vou te dar uma surra mais tarde, Vik pensou.
Ah, na verdade eu gosto de voc agora, Vik, Ly la pensou.
Ooh, quer dizer que voc vai finalmente...
NO PENSE NISSO DURANTE UMA INTERFACE DE PENSAMENTO.
Certo. Me desculpe.
E, Ly la pensou, no.
Droga, Vik pensou. Derrotados outra vez!
E o tempo todo, no segundo plano do IRC, os pensamentos de Wy att
martelavam sem parar, Isso no est certo. H algo errado. H algo errado. Algo
muito errado... Estou desconectando. Preciso contar a algum.
O nome dela desapareceu do grupo IRC. E seu sumio teve um estranho
efeito em Tom. De repente, ele ficou sbrio. De repente, comeou a sentir uma
arrepiante sensao de medo percorrer o espao vazio sua volta. Os outros
pensamentos no IRC arrefeceram, pois os demais cadetes tambm tiveram a
mesma sensao.
Estavam excessivamente perto da Terra para um asteroide de cinco
quilmetros de extenso desaparecer.
Eles demoraram tempo demais parados, sem comandos de uma forma ou
de outra da Terra. Geralmente, ficavam em constante deslocamento para evitar
serem detectados por sensores ou satlites. Hoje, no ficaram.
E as consequncias logo surgiram.
Os sensores de Tom detectaram e ele sentiu um aperto no corao.
Invasor! Tom pensou no IRC bem na hora que outros superiores fizeram o
mesmo.
As aeronaves russo-chinesas desceram sobre eles com um mpeto furioso,
lanando lasers pelo vazio do espao velocidade da luz e j disparando com os
canhes mveis da artilharia. Os superiores ainda estavam em treinamento para
o combate completo; no estavam preparados para um ataque de combatentes
de verdade. As aeronaves foram destrudas uma aps a outra instantaneamente.
Tom evitou a pior parte dos disparos, examinando as aeronaves em busca do
voo familiar que ele reconheceria em algum lugar. Ele avistou a aeronave de
Medusa, que logo explodiu alegremente trs aeronaves com trs disparos...
 E ento os disparos comearam a diminuir e sua aeronave comeou a
inclinar, pois Tom sabia que ela tambm estava prestando ateno na ausncia do
asteroide de cinco quilmetros que deveria estar ali. Uma por uma, as armas
russo-chinesas se silenciaram e apenas alguns poucos cadetes estpidos tentaram
tirar vantagem da situao e foram destrudos por isso. Tom sabia que
provavelmente eles tambm estavam esperando por instrues do lado deles.
Embora Tom no estivesse na mesma sala que os cadetes inimigos, e eles
estavam fisicamente do outro lado do mundo, mentalmente at mais distantes
havia uma lenta e fria compreenso que parecia alertar a todos de que algo
muito sinistro estava acontecendo ali. Todos eram seres humanos, vivendo juntos
em um planeta e bem agora um asteroide enorme estava perdido
perigosamente prximo soleira de sua porta em comum.
Abruptamente, o pensamento de Wy att voltou ao IRC.
Eles avistaram o asteroide. Encerrando a conexo.
Tom arrancou seu fio neural e sentou-se em sua cama do lado de fora da
Hlice. Todos logo despertaram e Tom sentiu o corao acelerado no peito
enquanto caou Wy att entre os cadetes ao redor deles. Ele a encontrou em p ao
lado de sua cama e com o rosto plido.
Onde eles avistaram? Vik quis saber, mas eles s precisaram olhar para
o rosto de Wy att para saber.
Na Zona Neutra. Nossos satlites finalmente o detectaram. Est se
aproximando rapidamente. Algo deve t-lo tirado da rbita. Est vindo em nossa
direo.
As palavras caram como uma pedra na silenciosa cmara.
Um asteroide de cinco quilmetros de extenso.
E estava a caminho de atingir a Terra.
Tom tentou incutir a ideia em sua cabea. Um asteroide daquele tamanho
causaria um evento em nvel de extino. Nenhum de seus tcnicos antiasteroide
foi designado para conter um meteoro que se deslocava to prximo da Terra.
Esperava-se que eles avistassem essas coisas com dez, vinte anos de
antecedncia, tempo mais do que suficiente para desviar sua trajetria
gradualmente. Matrizes Prometeicas estavam acostumadas a fazer isso, e, nos
casos mais graves, os ComCams eram mobilizados a detonar armas nucleares
contra a superfcie para redirecionar a trajetria mas sempre, sempre distante
da Terra, muito antes de chegar prximo a ela.
O que isso significa? Clint perguntou. O que fazemos agora?
Morremos, Clint Ly nda disse abruptamente. No vamos sobreviver ao
impacto.
O que podemos fazer? Tom perguntou a Wy att. Quais so as nossas
ordens?
No temos ordem nenhuma ela balanou a cabea. Eles enviaram os
ComCams para apoiar as aeronaves orbitantes, mas no temos muitos
equipamentos nas proximidades. Os russo-chineses esto tentando mobilizar uma
defesa. A defesa area russa est aumentando a velocidade para atacar e os
chineses esto fortalecendo suas Matrizes Prometeicas na Lua. Esto planejando
bombarde-lo assim que a Lua iluminar o planeta. tudo o que sei.
Quanto tempo temos? Vik perguntou sentindo um vazio.
Wy att fez uma careta.
Est programado para atingir o Pacfico em trinta e sete minutos.
Trinta e sete minutos! As palavras ricochetearam na mente de Tom. Ele
tentou incutir a ideia em sua mente. Em menos de uma hora, um asteroide de
cinco quilmetros de extenso iria atingir a Terra.
E mataria todo mundo.
Ento esperamos? Vik perguntou.
Wy att estava respirando com dificuldade. Tom poderia apenas ficar sentado
ali em um silncio atordoado. Ele a observou rasgar a manga da blusa para
acessar seu teclado do antebrao.
O que voc est fazendo? Tom perguntou a ela, pensando que, por se
tratar de Wy att, ela poderia ter uma ideia, algum salvamento milagroso.
Estou contando ao Yuri. Ele precisa saber tambm ela disse. Lgrimas
deixaram seus olhos rasos dgua. Quero que o Yuri venha at aqui. Ele tem
que saber.
Tom sentiu-se muito estranho. Ele engoliu em seco, tentando livrar de sua
garganta a sensao de que havia um punho fechado dentro dela. No podia
acreditar que algo do tipo fosse realmente acontecer, que um dia comum poderia
ser transformado de forma to rpida.
Ele olhou ao redor da sala, que ainda estava muito silenciosa, com uma
estranha calma no ar. Era surreal.
No.
O pensamento rompeu sua dormncia.
No, Wy att devia estar enganada. Ela tinha que estar. No podia ser. O
mundo no poderia acabar assim, sem aviso, nem alarde os trinta e sete
minutos finais da humanidade aps milhes de anos de evoluo e milhares de
anos de progresso tecnolgico. Havia pessoas ms como Vengerov para destruir
e pessoas boas com suas prprias batalhas, e Tom no conseguia se ater ideia
de que todos os conflitos e preocupaes da humanidade iriam simplesmente ser
erradicados dentro de alguns poucos minutos. A vida tinha que significar mais do
que isso. O mundo tinha que significar mais do que isso. Qual era a vantagem
daquilo tudo se eles seriam exterminados?
No. Ele se deitou em sua cama e se conectou em seu fio neural.
Ningum lhe perguntou o que ele estava fazendo. Vik e Ly la estavam se
abraando, Wy att estava aconchegada em sua cama com os braos cruzados
sobre o corpo trmulo, espera de Yuri. Os outros discutiam atordoados.
Tom interagiu com o sistema da Agulha e se projetou de si prprio. Cada
cmera de segurana com a qual ele interagia mostrava uma estranha dicotomia
as pessoas que sabiam sobre a situao estavam se movendo de um lado para o
outro, frenticos, tentando resolver, e aquelas que no tinham poder para mudar
o resultado se aglomeravam nos telefones das conferncias.
Ele viu generais discutindo a probabilidade de um ataque nuclear ao
asteroide.
O presidente precisa entender o general Mezilo falou irritado ao telefone
que as armas nucleares no tm o mesmo poder no vcuo. preciso
atmosfera. E quando o Cruithne atingir nossa atmosfera, ser tarde demais. Voc
sabe quantos controles de segurana temos em nossos arsenais nucleares? E isso
supondo que eles estejam em ordem quando o Cruithne colidir.
Dentro do sistema, com um enxame de 0 e 1 zunindo, Tom ouviu Mezilo
explicar aos outros que o controle do tempo no funcionaria: quando poder de
fogo suficiente fosse lanado, eles estariam todos mortos em meia hora.
Mas isso no se tornou real, verdadeiramente real, at ele mudar
rapidamente para uma cmera de vigilncia no Pentgono e sentir um choque ao
ver o general Marsh pela primeira vez em um ano.
E ento Blackburn apareceu porta.
James Marsh disse, abandonando as formalidades e soando to cansado
e velho quanto aparentava. Ele sorriu ironicamente. Parece que estvamos
preocupados com o apocalipse errado.
Blackburn tambm ignorou as formalidades. Ele apoiou as mos sobre a
mesa.
Todo o equipamento que temos para detectar aquele asteroide e no houve
nenhum aviso de antemo de que ele havia sido tirado da rbita? Voc sabe que
no acidente. Isso no acontece.
Marsh coou a ponta do nariz.
Agora no importa.
Ele deve estar aconchegado em algum beliche e...
Marsh levantou-se de sua cadeira.
Temos dez minutos. S isso. Minutos. Vou pegar aquele telefone, tentar
ligar para a minha filha e dizer ao meu neto que eu o amo.
Mas ele...
J chega! Eu sei o que voc esteve fazendo, tenente.
Foi o bastante para interromper Blackburn.
Voc sabe?
Tinha um palpite, e agora voc o confirmou para mim. Eu poderia ter
compartilhado minhas teorias, mas deixei voc fazer isso. Agora est tudo
acabado. O seu tempo acabou. O tempo de todos ns. Estes so os ltimos
momentos de sua vida. Faa as pazes com Deus. Olhe para algumas das fotos de
suas crianas. Ligue para sua me. Faa algo alm de se concentrar nessa sua
baleia branca.
Blackburn no parecia saber como responder a ele por um longo instante.
Ele tocou a cicatriz de sua bochecha inconscientemente.
No h nada mais, general.
Ento lamento por voc, James. Lamento mesmo. Isso no foi uma boa
forma de viver e certamente no uma boa forma de morrer.
Algo naquela calma resignao estampada no rosto de Marsh tirou Tom de
sua letargia dormente. Ele estava profundamente incomodado em ver tanto
Marsh quanto Blackburn tratando essa situao como se fosse o fim, porque, no,
esse no era o fim. Tom mostraria a eles! Ele disparou das cmeras de vigilncia
atravs dos canais eletrnicos com um mpeto de determinao.
Ele no iria deixar isso acontecer. Devia haver algo que pudesse fazer. Ele
tinha a coisa mais prxima do superpoder verdadeiro que existia. Tinha que us-
la.
Nada estava acabado.

CRUIT HNE E RA UMA PE DRA GRANDE , irregular. De vez em quando, a luz refletia sobre
sua superfcie, onde equipamentos velhos e desativados eram guardados,
deixados aps vrias utilizaes do asteroide como uma estao intermediria.
Tom olhou para ela, atravs dos olhos eletrnicos de um satlite pelo qual
estava passando e percebeu de forma estranha e alheia que poderia estar olhando
para o instrumento de sua morte da morte de toda a humanidade.
Ele disparou um propulsor para girar o satlite sobre seu eixo enquanto o
asteroide se deslocava alm dele e depois viu a Terra.
A viso foi como uma exploso em seu crebro.
A Terra, to perfeita e brilhante, to cheia de vida em contraste com a
escurido, e aquele asteroide navegando em direo a ela. Ele nunca tinha
percebido antes como aquela fina camada de atmosfera que rodeava o planeta
era frgil. Assim que o asteroide atingisse a Terra, todos aqueles oceanos
virariam vapor, a atmosfera queimaria e todos que ele amava...
Todos que ele amava...
Tom comeou a pular freneticamente de uma mquina em rbita para
outra, em busca de algo, de qualquer coisa. Cruithne havia sido tirado da rbita
uma vez. Ele tinha alguns minutos. Atiraria tudo que tivesse em rbita contra ele.
Ele ativou os propulsores dos satlites e os propeliu para a lateral. Eles eram
muito pequenos, mas eram tudo o que ele tinha. Eles explodiram contra a
superfcie do asteroide, mas foi intil. O exrcito russo-chins obviamente teve a
mesma ideia, pois assim que a Lua surgiu detrs da curvatura da Terra, cada
uma das Matrizes Prometeicas em sua superfcie se iluminou imediatamente,
com raios brilhantes na direo do Cruithne. Tom olhou fixamente atravs dos
olhos de outro satlite, assistindo com esperana frentica enquanto o asteroide
era atingido, s um pouquinho. E ento os msseis nucleares o atingiram. Eles no
foram capazes de criar uma onda de propulso no espao, mas, detonados contra
a superfcie do asteroide, conseguiram atingi-lo. As exploses foram brilhantes o
bastante para enfraquecer todos os satlites nos arredores. Tom levou algum
tempo para encontrar outro, mas ficou de corao partido quando encontrou,
vendo que o asteroide ainda estava na trajetria de atingir a Terra.
Armas nucleares teriam sido mais efetivas se o asteroide estivesse na
atmosfera.
O sangue dele fluiu de ansiedade s de pensar, pois, at l, eles poderiam
estar condenados de qualquer jeito.
Logo, viu aeronaves, tanto indo-americanas quanto russo-chinesas,
circularem a curvatura da Terra, subindo verticalmente em um rpido impulso e
atirando ainda mais no asteroide. O ataque prolongado causou grandes estragos,
arrancando pedaos do asteroide e lanando-os no espao, mas ainda no foi o
suficiente.
As aeronaves esgotaram seus armamentos e se lanaram na direo do
asteroide. Tom conseguia enxergar sua rbita mais rasa agora; no estava mais
despencando com uma queda de morte fatal na direo do planeta, mas, quando
seu processador fez os clculos, ele soube que ainda assim a pedra atingiria o
planeta. A atmosfera a queimaria o suficiente.
E quando Tom pulou para outro satlite, sua mente encontrou a dela.
Medusa!
Por meio de um nevoeiro de sinais eletrnicos, ele sentiu a presena dela
ali, bem ali, com ele. Por um instante, ele teve a viso encoberta por uma
mistura de ansiedade e esperana, pois todos iriam morrer, eles iriam morrer, e
ele no sabia como resolver isso, mas, se algum poderia, era ela e algo em
Medusa parecia responder quele pensamento.
Obrigada pelo voto de confiana. De verdade. Tom, no o fim.
O que podemos fazer?, Tom perguntou.
Existem milhares de msseis nucleares na superfcie do planeta. Eu tenho
acesso aos sistemas de defesa de mssil de cada pas. Nenhum firewall ou controle
de segurana pode me deter. Posso explodir o asteroide em pedacinhos assim que
ele penetrar a atmosfera.
No vai funcionar, Tom pensou. Eu ouvi nossos generais conversando sobre
isso. Medusa, eles no conseguem mobiliz-los com a rapidez necessria.
Eles no conseguem, mas eu consigo. Sei onde eles esto e posso acess-los,
mir-los e lan-los quase simultaneamente por todas as direes do mundo. Vou
ser rpida o suficiente. Vou quebr-lo em fragmentos pequenos o bastante para
queimarem na atmosfera.
Deixe-me ajudar!
Levaria muito tempo para mostrar a voc onde eles esto ou para mostrar
como utiliz-los. Voc tem que confiar em mim. Tambm estou em uma situao de
vida ou morte.
Tom percebeu que ela estivera interagindo h anos antes dele, ela tinha
explorado exaustivamente locais os quais ele no havia se dado o trabalho. Ela
poderia fazer isso. Acreditava que poderia fazer isso, e, se ela pensava assim,
ento ele tambm pensava.
A mente dele estava a mil com as complicaes. Uma srie de exploses
nucleares na alta atmosfera ainda mataria milhes de pessoas. Talvez bilhes. Os
fragmentos ainda atingiriam a Terra e matariam os mais prximos das zonas de
impacto mas no todos. No todos. Se Medusa o fragmentasse o suficiente e a
atmosfera fizesse seu trabalho de queimar os fragmentos menores, havia uma
chance de eles no voltarem poca dos dinossauros.
Os dois ainda poderiam morrer. Um dos dois poderia, dependendo de onde o
asteroide entrasse na rbita. Tom pensou rapidamente, Yaolan, eu...
Tom, se houver impacto onde voc est, ou onde eu estou, quero que saiba
que no te odeio pelo que voc fez. Voc uma das nicas pessoas que j tentou
fazer algo como aquilo por mim. Obrigada.
Um repentino sentimentalismo e saudade o dominou. Como eu gostaria de
ter tido mais tempo com voc. Queria que voc estivesse por perto. Queria
abra-la s uma vez pessoalmente, sem avatares...
Pare, Tom.
No h tempo, eu sei. Eu sei.
No, voc est ficando muito sentimentalista. Vamos conhecer o apocalipse
com alguma dignidade. Foi timo conhecer voc.
Foi excelente conhecer voc tambm. O terror dele sumiu quando o
divertimento o dominou, e foi assim. Medusa saiu do satlite, e ele soube que no
havia mais o que fazer. Ele puxou seu fio neural e ficou de p na sala, ciente de
que os prximos minutos determinariam tudo e a situao estava totalmente fora
de controle.
Ele notou os prprios ps, caminhando como se estivesse em transe. Yuri
estava ali agora, segurando Wy att. Vik e Ly la tinham desaparecido.
Thomas Yuri o cumprimentou. Vamos ficar juntos, ns trs.
Sim Tom disse entorpecidamente.
Caminharam juntos at o dcimo quarto andar para que pudessem
contemplar o cu atravs das enormes paredes com janelas no andar da
ComCam e assistir ao mundo chegar ao fim.
Vik logo se juntou a eles, um pouco sem flego.
Cad a Ly la? Tom perguntou a ele.
 Est ligando para os pais dela. Eu imaginei que deveria estar aqui.
Lembra-se daquela aposta que fizemos uma vez?
Tom sabia da aposta.
Vocs dois...
Vik abriu um sorriso e cantou jocosamente.
Ganhei de voc.
Que sortudo filho da me!
Um ataque iminente do asteroide tem que ser considerado trapaa.
Ly la que comeou, no eu.
Fazia sentido as pessoas que enfrentavam o apocalipse fazerem coisas que
elas normalmente no fariam.
Vou dar o troco daqui algumas horas Tom resmungou.
Estaremos mortos daqui algumas horas Vik reclamou.
Por isso mesmo.
Vocs dois so pessoas ms Wy att disse. Ento se lembrou. Meus pais!
ela lanou um olhar imediato para Yuri. Ele esfregou o ombro dela. Eu me
esqueci de ligar para eles.
Pessoas ms fizeram voc se lembrar dos seus pais? Vik perguntou.
Eu no consegui entrar em contato com os meus Yuri disse a ela.
Tentei ligar para os meus tambm. As linhas esto congestionadas Vik
comentou. Todos aqui esto tentando ligar para a famlia. Os soldados tambm.
Ly la vai tentar outra vez, mas no estou esperanoso.
Tom pensou em Neil com uma sensao de enjoo. Ele no iria ligar para o
pai, mesmo que pudesse. Ele o amava, e queria lhe dizer isso, mas no queria
que Neil visse o medo em seu rosto. Seria melhor para seu pai no ver o fim se
aproximando.
E Tom sentia-se muito mal por ter brigado com o pai na ltima vez que se
viram.
Se todos estamos prestes a morrer Yuri disse a eles , eu quero saber
uma coisa.
Eles olharam para ele.
Seus fervorosos olhos azuis pairaram sobre os amigos.
Foram vocs trs que queimaram a Obsidian Corp. e destruram o
transmissor? Vocs fizeram isso por mim?
Tom, Vik e Wy att olharam um para o outro. No havia por que mentir.
Sim, fomos ns Vik respondeu.
Yuri ficou com os olhos marejados.
Vocs arriscaram a vida por mim ele puxou Wy att para bem perto.
Jamais teria pedido isso a vocs, mas sou mais grato por isso do que vocs
imaginam. Eu queria ter mais tempo com vocs para agradec-los eternamente.
Na prxima vida, cara Vik disse. Todos olharam para ele, e ele deu de
ombros. Tudo bem, confesso: eu acredito na reencarnao. Sempre acreditei.
Faz sentido para mim; matria e energia nunca so destrudas, apenas
convertidas, certo? S no sei bem onde reencarnaremos sem existir vida na
Terra.
Aliengenas? Wy att sugeriu.
Vik riu baixinho.
Voc no acredita em aliengenas.
claro que existem aliengenas. Este no o final da vida no universo.
Seria ridculo sequer sugerir que a vida no evoluiu em nenhum outro lugar no
universo ela acenou com a cabea como se convencesse a si prpria. E
mesmo depois que no estivermos mais aqui, nossas ondas de rdio chegaro at
algum, talvez daqui a dcadas. Talvez daqui alguns sculos, algum encontrar
as sondas do Voy ager e perceber que existimos em seguida, ela se curvou.
Pelo menos eu espero. No posso acreditar que existam oito bilhes de estrelas a
fora e que provavelmente haja, planetas como a Terra, e ns nunca sequer
tentamos chegar a um deles. Por que no trabalhamos com mais afinco para
descobrir a tecnologia mais rpida do que a luz? Foi to limitado de nossa parte
permanecermos no mesmo planeta. Agora toda a humanidade pode se extinguir
junta.
Vik esticou as pernas.
Vendo pelo lado positivo...
Tem um lado positivo? Wy att exclamou.
Posso lhe dizer isso sem ser muito zoado no futuro: eu tive uma
paixozinha estpida por voc quando cheguei aqui pela primeira vez.
A distrao funcionou instantaneamente. Os olhos de Wy att viraram na
direo dos dele.
O qu?
O qu? repetiu Yuri.
Voc sempre caoou de mim. Voc me chamava de Mos de Homem
Wy att frisou.
Sem essa! Voc no sabe como eu funciono? Vik abriu um sorriso.
Voc era uma irritante nerd de matemtica que levava tudo a srio. Voc ficava
chateada e me fazia lembrar um... um esquilinho hiperativo. Ah, e Yuri, no se
preocupe, cara, juro que no vou passar os ltimos minutos da minha vida
seduzindo a sua namorada.
Ento eu no vou passar esses minutos socando voc como fiz com
Thomas.
Tom riu.
O qu? Vik exclamou. Por que voc bateu no Tom?
Eu beijei a Wy att Tom comentou.
Foi to constrangedor Wy att disse com uma risada.
 O qu? Por qu? Como? Vik falou ansiosamente.
Longa histria Tom respondeu. Eles no tinham tempo para longas
histrias.
Vik comeou a rir e deu um tapinha nas costas dele.
Traidores! Ningum me contou. E pensar em todas as maneiras que eu
poderia ter caoado de vocs dois, s descubro isso apenas alguns minutos antes
de morrer! Por qu, Deus, por qu? Essa a maior injustia de todas.
Ele engasgou quando Tom e Wy att o acotovelaram.
No acredito em vida aps a morte Yuri disse de repente, contemplando
pensativamente na direo da janela. Eu acredito que isto tudo o que temos.
Estes minutos, bem aqui.
Eles ficaram em silncio, quietos. Tom no conseguia se concentrar, refletir
ou at mesmo pensar no que acreditava quanto a vida e a morte e outras coisas
profundas como essa. Ele no estava resignado a morrer ali.
E no tenho nenhum arrependimento o brao de Yuri apertou Wy att
com mais fora. Ele olhou para ela, alisando seu cabelo com a mo. Estou feliz
por ter feito tanta coisa nesse tempo. Isso significa mais do que estes ltimos
momentos que temos. E tive uma chance de me apaixonar.
Os olhos de Wy att se arregalaram. Yuri retribuiu o olhar dela, pegando em
sua bochecha com a mo em forma de concha. Voc sabe que eu te amo, no
sabe?
Ela acenou com a cabea trpega.
E Yuri, eu... as palavras sumiram. Ela parecia no conseguir se
controlar. Ento, apertou os braos envolvendo-o, como se estivesse tentando
grud-los juntos.
E amigos assim Yuri disse, movendo o olhar para Tom e Vik agora.
Sinto um grande privilgio de ter conhecido vocs. Vocs so os melhores amigos
que j tive.
Tambm te amo, cara Vik jurou. Ele estendeu o brao ao redor de Tom.
Todos vocs, pessoal.
Foi a vez de Tom. Ele sentiu o sangue subir at suas bochechas porque nunca
ficava confortvel ao falar essas coisas.
Eu tambm, pessoal. Digo, eu, ahn, vocs sabem os olhos deles
pareciam o encarar duramente. Vocs so a minha famlia, certo? e ento ele
comeou a rir. No conseguiu se conter. Vamos rir disso mais tarde se
sobrevivermos.
Yuri e Wy att trocaram olhares.
Thomas, voc sabe que no vamos sobreviver Yuri disse baixinho, com
os olhos cheios de compaixo.
No tem jeito, cara Vik completou, apertando o brao ao redor do
ombro dele. fim de jogo. Nenhuma de nossas defesas planetrias capaz de
repelir um asteroide daquele tamanho. Talvez consigamos arrancar uns pedaos,
mas s. Esse tipo de coisa exterminou os dinossauros. Quero dizer, claro, talvez
algumas pessoas importantes estejam protegidas em seus beliches, mas o resto
de ns...
Tom olhou de um rosto desnaturadamente tranquilo para outro, pessoas
resignadas para a morte, j que nada podiam fazer para det-la. Ele no tinha
contado a eles o que sabia. A morte no era uma certeza de jeito algum. Ele
sabia que havia uma pequena chance, apenas uma pequena chance, de que
Medusa aparecesse, e ele estava se apegando a isso com toda fora. De repente,
ele no conseguiu mais guardar esse segredo.
Eu vi o que eles estavam fazendo no espao Tom disse firmemente.
Confie em mim, eles j fizeram muito estrago, quebraram o asteroide em um
fragmento muito menor. Tem muito gelo nele, no feito de ferro, e seja l o
que o tenha tirado da rbita o atingiu de uma forma que no colocou muita
dinmica atrs dele. E assim que ele entrar em nossa atmosfera, alguns outros
fragmentos sero consumidos pelo fogo...
No o suficiente Wy att disse.
Sim, mas a Medusa tambm vai atingi-lo com tudo que temos. Cada arma
nuclear que ela puder disparar. Vai espalhar algumas partculas radiativas, mas
ela pode conseguir explodir o asteroide antes que ele atinja o solo. Ela pode fazer
isso com mais rapidez do que qualquer um.
Espere, o qu? Vik disse, balanando a cabea.
Tom, o que voc... Wy att comeou.
De repente, Tom resolveu esquecer a discrio. Ele no tinha nada a perder.
Sei que vocs pensam que estou inventando isso, mas no estou. Eu tenho
esta capacidade, pessoal. No ... no como um superpoder. Acho que algo
no meu processador, mas eu consigo entrar nas mquinas. Posso control-las
como se fossem projetadas para os processadores neurais. Basicamente qualquer
mquina que tenha conexo internet e banda larga.
Os trs olharam fixamente para ele, e, pela primeira vez desde que
descobriram sobre sua iminente destruio, no havia medo em seus rostos. Tom
teve uma sensao estranha e eufrica de libertao, aliviando-se, mesmo que
isso no pudesse significar nada.
Medusa pode fazer isso tambm. Foi assim que consegui conversar com
ela. Ns dois conseguimos entrar no sistema um do outro sem que algum nos
detecte. Tipo, entrar diretamente, passar pelos firewalls. por isso que eu posso
dizer a vocs que sei do que estou falando quando digo que existe uma chance de
algum parar o Cruithne: eu estava dentro dos satlites, vi o que estava
acontecendo e conversei com Medusa. Ela tem um plano.
Eles olharam fixamente para ele.
Tom soltou uma risada meio histrica.
 E agora que estou sendo honesto, tambm devo dizer a vocs que explodi
os drones tambm. Eu sou o fantasma da mquina. Eu.
Os trs ficaram boquiabertos. Nenhum deles estava olhando pela janela
quando um bloco do asteroide riscou o cu e o enorme estrondo de sua exploso
antes de atingir a Terra fez com que eles se jogassem no cho, agarrando-se uns
aos outros, apavorados, com os olhos espremidos.
E ento o estrondo sob eles se desfez, e tudo o que sobrou foi o som de suas
respiraes speras, a sensao de seus braos uns sobre os outros e do lado de
fora a luz solar ainda penetrando a ntida atmosfera azul.
No era o fim do mundo.
O cu no silenciou com cinzas. E nenhuma onda de oceano fervente
dominou a Terra.
O Armagedom havia sido evitado.
Mas no sem um custo.
Naquela noite, enquanto todos os cadetes traumatizados pela guerra se
deslocaram aos poucos at o refeitrio, onde soldados atordoados tambm
andavam sem rumo, as telas de emergncia nas paredes estavam ligadas, e cada
estao de notcias se concentrava nas vrias crateras dos impactos.
Repetidamente, a imagem reprisou o heroico resgate do planeta feito por
Medusa, as exploses nucleares da alta atmosfera que iluminaram o cu, uma
aps a outra e aps a outra.
A maioria dos blocos de escombros foi consumida pelo fogo na atmosfera.
Muitos ainda caam. Muitos explodiram bem acima do cho e ainda devastavam
a paisagem. As partculas radiativas espalharam-se sobre a Terra, contaminando
pases inteiros.
Mas eles estavam vivos.
E ento Joseph Vengerov apareceu no noticirio e reivindicou crdito pelos
impactos nucleares.
No havia dio suficiente no corao de Tom para conter o quanto ele
abominava o homem nas telas do refeitrio, mesmo enquanto todos os outros
inflamavam de orgulho e aplaudiam o oligarca que tinha, supostamente, salvado
a Terra.
Tom poderia ter socado cada tela que mostrava o sorridente rosto de
Vengerov. O bastardo sabia que conseguiria sair dessa com os crditos, pois a
alternativa era que o fantasma da mquina se adiantasse e admitisse que fez isso
sozinho. Ento, o outrora desacreditado CEO sorriu e graciosamente respondeu s
perguntas, com os olhos piscando em silncio desafiador na tela como se
estivesse rindo por dentro para a pessoa ali do outro lado que tinha
verdadeiramente salvado o mundo.
 16

Dradiativas foram liberadas

, as notcias do impacto e dos lugares onde as partculas
URANT E TODO O DIA
surgiram.
Karl Marsters ficou plido como uma folha de papel quando uma cena de
Chicago ao vivo apareceu na tela. Ly la Martin estendeu o brao ao redor dele e
afagou o seu ombro. Todos murmuraram quando viram a filmagem do
fragmento se despedaando sobre Mary land, a exploso que todos na Agulha
tinham ouvido quando aconteceu e que acabou com vrias comunidades
costeiras. Jennifer Nguy en gritou quando a imagem do Vietn foi exibida. Iman a
puxou em um abrao e em seguida a conduziu para fora do refeitrio.
Tom ouviu tambm, rgido de ansiedade a cada nova reportagem que
surgia, embora ele sequer soubesse onde estava seu pai naquele exato momento
e no tinha como saber se ele havia sido atingido ou no. Houve um impacto em
Colorado, e um prximo ao Golfo do Mxico que enviou um tsunami para a
costa. Um fragmento menor explodiu sobre o Novo Mxico e devastou tudo o
que se encontrava num raio de quarenta e oito quilmetros.
E foi com esse que Tom se preocupou. Com esse. Neil ia para l s vezes.
Sempre que ele pensava nisso, sempre que pensava em sua incerteza sobre o pai,
ele sentia como se fosse vomitar. Mas tentou se conter.
As detonaes nucleares na atmosfera agiram como pulsos
eletromagnticos, derrubando a energia sobre faixas inteiras de pases. Usinas
nucleares estavam em risco de fuses catastrficas e havia intensos focos de
incndio incontrolados. Os pilotos comearam a se mobilizar em todo o mundo
em busca de sobreviventes, levando ajuda humanitria para todos os locais
devastados.
Os Estados Unidos finalmente sentiram o impacto de todo dinheiro que tinha
sido desviado de sua infraestrutura pblica, a privatizao de suas estradas, de
seus hospitais e de suas equipes de emergncia. Estradas abandonadas no
conseguiam lidar com a tenso das ambulncias evacuando as pessoas. Incndios
incontrolados queimavam as cidades porque pouqussimas pessoas haviam sido
treinadas para combat-los, e aqueles drones no tripulados usados para
vigilncia e separao de multides turbulentas no foram projetados para
esforos humanitrios. Servios pblicos de gua estavam em mau estado de
conservao e canos explodiam sob a tenso. Empresas concessionrias de
estradas tentaram impor pedgios mesmo para socorristas e anunciar suas taxas
sobre a gua, at que multides iradas comearam a forar a entrada em suas
matrizes, assustando os executivos com repentinas ondas de preocupao sobre
seus semelhantes humanos e dando passe livre em prol dos esforos de socorro.
A princpio, o enorme nmero de avies e helicpteros humanitrios entupiu
o cu, provocando uma situao perigosa com os trinta milhes de drones no
tripulados ainda dispersos sobre o pas a maioria dos quais foram designados
para vigilncia e poucos eram realmente teis a um desastre natural. Aps vrias
colises, at mesmo os drones no tripulados tiveram que ser aterrissados. As
multides fervorosas garantiram isso tambm.
Parecia que at os executivos da Coalizo se acovardaram diante do esprito
pblico unificado que surgiu depois desse desastre natural extremo. A nica
empresa que era intocvel, os nicos que eram importantes, independentemente
de suas aes, eram aqueles que trabalhavam para a Obsidian Corp., alm do
prprio Joseph Vengerov.
Somente Tom e seus amigos sabiam que ele estava reivindicando crdito
por algo que Medusa havia feito.
Salvar o planeta lhe proporcionava perdo de todos os seus pecados. As
empresas da Coalizo que tinham o atacado dias antes por causa de suas
mquinas defeituosas, por causa de ataques que convenientemente pouparam os
seus prprios executivos, agora o enalteciam publicamente. Eles no ousavam
fazer nada alm disso. Em um discurso amplamente divulgado, Vengerov ficou
em p sobre uma pilha de escombros, rodeado por socorristas, e falou da
determinao de sua empresa em garantir que algo como isso nunca voltasse a
acontecer. Ele concluiu o discurso segurando uma bandeira da Coalizo de
Multinacionais.
Havia um grande simbolismo na verso que ele escolheu, pois no era a
atual verso com apenas empresas indo-americanas associadas era a verso
antiga, a original de antes da Terceira Guerra Mundial. A bandeira era uma
monstruosidade abarrotada. No centro, ficava o smbolo das Naes Unidas. Um
anel interior exibia os logos da Organizao Mundial do Comrcio, do Banco
Mundial e do Fundo Monetrio Internacional. O anel de fora nas beiras da
bandeira mostrava todos os doze logos das empresas, unidas em seu domnio
sobre a Terra.
E de repente, as pessoas podiam perdoar a farsa de Vengerov sobre a LM
Ly mer Fleet e a Obsidian Corp. E da que ele tivesse vendido a mesma tecnologia
para ambos os lados? E da que ele tivesse secretamente lucrado de ambos os
lados do conflito? Ele se considerava um cidado do mundo, no de um pas. No
era traio para um homem enganar pessoas que deveriam se sentir
privilegiadas s por ter algum como ele em seu meio. Ser dono de empresas em
ambos os lados era simplesmente colocar dinheiro onde sua boca estava, onde
seu corao estava.
Vengerov no era um aproveitador de guerra, ele era um humanitrio. Ele
acreditava na unidade.

CADA CADE T E ACIMA DOS dezesseis anos na Agulha foi recrutado para os trabalhos
de busca e resgate. Eles eram infinitamente teis, afinal de contas, podiam baixar
todas as habilidades de um paramdico em uma noite, eram capazes de pilotar,
sobrevoar ou operar quase qualquer veculo aps um download de uma noite. E
eles no precisavam dormir para funcionar na melhor forma. Alguns se
tornaram mdicos da noite para o dia; outros, como Tom, serviram como pilotos.
Todos os veculos velhos, no automatizados, foram trazidos de volta para o
batente e posicionados, e algum precisava pilot-los.
Alguns dos cadetes maiores e mais fortes se juntaram s brigadas de
combate a incndio e aos esquadres de busca e resgate. Tom ajudou a lev-los
at onde eram necessrios. Todas as ordens estavam em seus processadores;
Tom seguiu todas elas sem pensar como se estivesse se deslocando em um sonho.
Em uma manh, ele ainda sentia como se estivesse em um estranho transe
enquanto assistia ao sol nascer sobre a devastada paisagem de Indiana, com a
mo repousando no manete e os ps nos pedais do helicptero. Todos os cadetes
com idade suficiente para ajudar tinham recebido s pressas um uniforme de
servio militar, uma comisso temporria e foram ordenados a sobrevoar
conforme instrues, esperar e retornar com novos bandos de sobreviventes
feridos e aflitos enquanto a Cruz Vermelha os reunia e os enviava para os vrios
centros de triagem.
Ele no sentiu mais do que uma vaga surpresa quando viu Karl Marsters
cruzar a pista de decolagem e subir ao seu lado, esfregando os olhos de sono e
resmungando por ter que pegar uma carona com ele at o prximo destino para
onde estava designado. Geralmente, quando Tom e Karl se encontravam por
acaso, um reconhecimento mtuo de hostilidade se fazia entre eles, seguido por
algo desagradvel e, por vezes, violento. Ultimamente, Tom tinha variado a rotina
e deixado Karl desconfortvel ao ser educado com ele, mas era uma polidez
muito limitada e no inteiramente amistosa.
Hoje, tudo estava diferente. Era como se nada do passado importasse. O
Karl que tinha forado Tom a latir como um cachorro e o Tom que tinha
prendido Karl em uma rede de esgotos pareciam ter deixado as diferenas h
dcadas. Nenhuma hostilidade mtua importava diante do evento apocalptico ao
qual ambos haviam sobrevivido.
Voc quer pilotar? Tom ofereceu. Parecia uma concesso polida para
ele, uma vez que preferia muito mais estar nos controles.
Karl esfregou o olho com um dedo.
 No, a menos que voc esteja cansado.
Tom no estava. Ele abriu o manete e puxou o controle coletivo,
comprimindo o pedal esquerdo para ergu-los no ar. Karl encostou no assento,
contemplando miseravelmente a paisagem abaixo deles.
Ei Tom disse aps um tempo, falando alto para ser ouvido sobre o
zumbido do rotor. Lamento pelo que aconteceu em Chicago.
Karl se mexeu em seu assento, inquieto.
Minha irm est l. Em Loy ola.
Sinto muito.
O menino maior olhou para ele pela primeira vez.
E voc? Teve notcia de sua famlia?
Tenho s meu velho Tom teve aquela mesma sensao de que seu
estmago estava revirando. No tive notcia ainda, mas acho que normal. As
linhas esto congestionadas em quase todos os lugares. No teve muitos
problemas no sudoeste, mas, se algum saiu ileso disso tudo, foi ele.
Espero que voc tenha notcias logo.
Obrigado.
Karl olhou fixamente para os focos de incndio como manchas contra a
paisagem prxima a Gary. Ele cerrou o punho e bateu com fora no painel da
aeronave.
Estamos to prximos ele disse, com os dentes rangendo. Eu me
entrincheiraria e iria sozinho se as estradas no estivessem congestionadas.
Tom imaginou sobre o que ele estava falando.
Voc no pode pedir que te enviem para o trabalho de socorro em
Chicago?
Isto o mais prximo que consigo chegar. Querem que eu faa este
servio. Eles sabem que eu sumiria em um segundo l para procurar... a voz
dele sumiu.
Tom o observou. Ento ele mudou o helicptero de direo e partiu. Karl
olhou para ele.
O que voc est fazendo?
Estou acidentalmente desviando de trajetria ele ergueu as
sobrancelhas. Ento se estou fora da trajetria e acabar aterrissando em
Chicago em vez de Gary, no acredito que ningum vai culpar voc por ir atrs
de alguns assuntos pessoais.
Por um instante, o rapaz s olhou para ele.
Voc vai ser repreendido por isso.
Sim, outra repreenso. Mas vou sobreviver.
Karl se acomodou em seu assento. Logo o que sobrou dos prdios mais altos
apareceram em seu campo de viso, junto com os rudimentos dos prdios em
chamas e os carros abandonados entupindo a entrada ao longo do lago.
 Voc sabe para onde quer ir? Tom perguntou.
Me deixe no centro. Vou descobrir o que tenho que fazer de l. J que
voc est se desviando da trajetria e tal...
Tom aterrissou na praia, prximo ao lago. Karl abriu a porta e virou para se
ver sob a luz roxa do amanhecer.
Raines ele disse, apontando com um dedo grande , voc ficar bem?
Tom acenou com a cabea para ele, e ento quando Karl estava longe do
helicptero, ele se lanou ao ar outra vez.

OS DIAS VIRARAM SE MANAS. A ltima contagem de mortos chegou a 772 milhes.

Em vez de encontrar sobreviventes feridos presos sob escombros cinzentos, nas
zonas queimadas ou devastadas, as equipes de resgate comearam a encontrar
corpos. Tom e os outros cadetes logo seriam designados de volta para suas tarefas
padres.
As horas de Tom eram preenchidas com atividade, e durante as noites,
quando ele fechava os olhos, todas as imagens de agitao e estresse do dia
percorriam sob suas plpebras, como se at mesmo o seu processador neural
estivesse se esforando para compreender tudo que tinha acontecido desde a
descoberta do asteroide perdido.
s vezes ele via os centros de triagem com rostos ensanguentados, brancos
como giz, os corpos que anuviavam diante de seus olhos por serem muitos, e o
tormento o acometia s de pensar que seu pai poderia ser um deles, em algum
lugar por a, talvez na esperana de que Tom o encontrasse, na esperana de que
pudesse ajud-lo. Tom ficou acordado at tarde mesmo aps dois dias direto no
campo, passando os olhos pelas desorganizadas listas de sobreviventes e
encarando rapidamente as cmeras de vigilncia qualquer vigilncia que
tivesse sobrado at sua viso ficar dupla.
E ento um dia o inesperado aconteceu.
Tom estava no horrio de almoo, sentado porta de seu helicptero,
devorando um sanduche espera de sua prxima tarefa quando um reluzente
helicptero hbrido planou na pista de pouso diante dele. Tom esticou o brao para
segurar seu quepe, olhando de forma admiradora para suas leves linhas. Ele no
tinha tido a chance de voar com um daqueles com exceo das simulaes.
Ento a porta se abriu e uma figura solitria surgiu de suas profundezas.
A pessoa se deslocou em sua direo com um ritmo constante, uma
pequena mulher vestindo um jogo completo de uniforme padro com marcaes
que ele no reconheceu... obviamente algum de outro pas ajudando no trabalho
de resgate.
E ento ela se aproximou mais e o corao de Tom parou.
Sua sensao foi de congelamento, como se cada molcula em seu corpo
tivesse ficado rgida, paralisada, tensa, s espera de seu crebro compreender o
que seus olhos estavam vendo, pois no poderia ser...
Ela.
Era ela!
Tom se lanou frente, saltando do helicptero, e foi na direo dela,
parando a alguns metros de distncia, apenas olhando fixamente para a menina
que ele nunca tinha visto pessoalmente. O cabelo preto de Medusa se agitou com
a brisa e os olhos dela pareciam duas meias-luas escuras contemplando os dele, e
a escoriao no lado esquerdo do rosto dela lhe dava um olhar tenso, de
desaprovao.
Medusa Tom no podia acreditar. A palavra saiu como um sussurro.
Ela o analisou por um longo momento.
Ento voc real. Eu no imaginei voc.
Isso estava em questo?
No dormi desde o Cruithne. Tudo est em questo agora ela disse.
Ela se virou para voltar ao seu helicptero, mas Tom ousou avanar e a
agarrou pelo abrao.
Espere!
No me toque ela o alertou.
Tom deixou a mo escorregar pelo brao dela. O frio ar da manh estava
revigorante, aumentando as nuvens brancas de ar que saam de sua boca. Ele no
estava sequer tremendo. Sentia-se todo eletrificado, com o crebro ardendo de
admirao, de descrena. Ela estava ali. Estava realmente ali. Ele tinha tocado o
brao dela. O brao real dela.
Como voc conseguiu chegar aqui?
Medusa olhou fixamente para ele. Ela apontou de volta para sua aeronave.
Sim, isso eu sei. Mas digo, como? Por qu?
Eu rastreei o seu sinal de GPS. Estava curiosa para ver sua aparncia
pessoalmente. Ela lanou um olhar distrado ao redor. Acho que melhor ir
embora.
Espere. Espere.
Ela olhou para ele curiosamente enquanto Tom tentava formar palavras.
Ele, enfim, encontrou algo para dizer.
Voc ficou louca?
Medusa tinha que ter um sinal de GPS. O exrcito dela registraria que ela
esteve nos Estados Unidos. Eles pensariam que ela havia se desprendido e
desertado. No tinha desculpa para estar ali. Ento, ele avanou em sua direo,
e ela no o afastou quando ele a agarrou asperamente pelos seus pequenos
ombros.
Medusa, voc est louca? Voou at aqui s para dar uma olhada? Voc vai
ser julgada por traio. Eles vo pensar que voc desertou! Voc tem que voltar
agora! Ponha a culpa em uma falha de instrumentos ou algo do tipo. Qualquer
coisa. Mas volte voando agora mesmo!
Mas olhando para ela, para a estranha distncia em seus olhos escuros, Tom
percebeu que ela no tinha vindo por causa de uma ftil curiosidade. Havia algo
a mais.
O que h de errado? ele a pressionou.
Nada.
Voc ouviu o que eu disse? Voc est correndo um enorme risco aqui.
Ela fechou os olhos pesadamente.
No importa havia uma estranha vulgaridade nela que Tom nunca viu
por meio das cmeras de vigilncia e nem nas simulaes. No parecia ela.
Nada disso importa mais. Olhe ao redor. Eu estive na cidadela, em Sun Tzu o
olhar dela perambulou em algum lugar distante. Parece que todo mundo
perdeu algum. Eu tive que ficar l e fingir...
Fingir o qu? Tom quis saber. Fingir que voc no salvou o planeta?
Ela segurou as tmporas.
J passei por este cenrio vrias vezes e recalculei a trajetria daqueles
msseis. Eu poderia ter acertado todo o asteroide, Tom. Poderia ter feito melhor.
Se eu tivesse sido dois segundos mais rpida, seriam centenas de milhes de
pessoas vivas agora. Essas pessoas morreram por minha culpa.
Tom ficou boquiaberto.
Mas voc acertou o asteroide.
Li as anlises na internet. Todos pensam que foi Joseph Vengerov, mas
esto dizendo que ele poderia ter feito um trabalho melhor se...
Pare de fazer isso com voc mesma. Vem c Tom a puxou contra seu
corpo, ignorando o empurro dela. Ele sabia que ela tinha tomado uma deciso
importante aquele dia ao disparar as armas nucleares. As consequncias
chegaram a bilhes de vidas. Ela tinha assumido a tarefa mais assustadora e
estressante possvel ao evitar um apocalipse total e ele no a deixaria fazer isso
consigo prpria. Voc salvou o mundo. No consegue entender isso? Por que
mais voc acha que Vengerov est reivindicando crdito? Se alguns idiotas esto
criticando isso, no ligue para eles. So uns idiotas!
Eu poderia ter feito melhor...
No adianta pensar assim. Voc no pode voltar no tempo. Talvez voc at
pudesse teoricamente, com algum golpe da sorte ou qualquer coisa, ter salvado
mais gente, mas voc sabe que poderia ter salvado bem menos pessoas do que
salvou. No h dvidas quanto a isso. E isso tambm poderia ter acontecido. Voc
poderia ter perdido o controle ou travado. Poderia ter entrado em pnico, e se
tivesse entrado, quem sobraria aqui? Um punhado de pessoas ricas que tinham
beliches, as mquinas e os estoques para sobreviver a um inverno nuclear. Voc
fez a coisa certa. No tenha dvida disso.
No fcil assim ela se desprendeu do abrao dele. Ele esperou que
fosse embora, mas ela apenas se sentou no cho como se no tivesse a energia
para andar sozinha. Sinto como se no conseguisse pensar.
Bem, no dormir por algumas semanas pode te deixar assim Tom
comentou. Ele percebeu de repente o quanto a cabea dela deveria estar
confusa. Medusa no fazia algo assim normalmente. Ela teria julgado melhor.
No estava pensando claramente.
Ele coou a cabea. Teria que descobrir como dar cobertura a ela. Era
como se um grande peso comprimisse seu peito na tentativa de pensar em como
cobrir os rastros de algum quando ele sequer sabia ainda quanto estrago havia
feito.
Com um susto, ele percebeu de repente o que Blackburn deve ter sentido, ao
ser obrigado a fazer isso a ele por vrias e vrias vezes. Ento o que Blackburn
faria? Por onde comearia?
O seu sinal de GPS Tom disse. Voc disfarou o seu sinal de GPS?
Acho que sim ela disse com a voz fraca e os braos envolvendo seus
joelhos flexionados.
Isso uma pergunta que requer resposta afirmativa ou negativa. No
precisa pensar.
Os olhos pretos dela moveram-se na direo dos dele com um lampejo de
dio que o tranquilizou.
Sim.
Tom olhou entre as aeronaves de cada um, e seu processador neural
acessou os diagramas esquemticos para o Interstcio. Ele estava tendo uma ideia
do que fazer ali.
Ela tinha dito uma vez para encontrar algum que realmente precisasse
dele. Desta vez, ela precisava, e ele podia enxergar isso claramente. Ele era a
nica pessoa que sabia o que ela tinha feito, ento ele era a nica pessoa que
poderia ajudar a consertar isso.
Ele seguiu para seu helicptero e ligou o boto de autonavegao,
retornando em seguida.
Vamos. Vou levar voc para um lugar.
Ela balanou a cabea.
Tom suspirou.
Certo. Vamos fazer o seguinte ento ele inclinou o corpo e a puxou em
seus braos. Ele quis ser msculo e sereno, mas foi mais complicado carregar
um ser humano que estava irritado com ele do que pensou que seria. Ele a jogou
sobre seu ombro como um saco de batatas e saiu pisando firme na direo da
aeronave hbrida dela.
O que voc est fazendo? ela reclamou. No tem nada de errado com
as minhas pernas.
Cuidado com a cabea ele disse a ela ao ergu-la pela abertura da porta.
 Mas, apesar de todo seu esforo, a cabea dela bateu no batente da porta e
de repente ela o xingou em cantons. Tom, quando se deu conta, se viu sorrindo,
j que essa foi a coisa mais reconfortante que ele ouvira desde a chegada dela.
Foi s quando eles estavam sentados na aeronave hbrida dela que Tom se
tocou: a menina sentada ao lado dele, to prximo que ele podia sentir o calor
radiando do corpo dela...
Ela era Medusa. Em pessoa. Era realmente Medusa.
Ordens piscaram no centro de viso de Tom. Ele respondeu que teve
problemas tcnicos e iria se atrasar. Em seguida, improvisou uma redireo para
garantir que o sinal de GPS permanecesse no meio-oeste onde ele deveria estar.
Ele poderia entrar no Interstcio na viagem de volta.
Ento, Tom os lanou no ar na aeronave de Medusa. Ela caiu no sono ao
lado dele, todo o sono que ela no dormira desde Cruithne. Tom se viu com os
olhos perdidos nela, por vrias vezes, enquanto tentava enfiar na cabea o fato de
que ela era real, que ela estava ali. Ele conseguia ver o peito dela subindo e
descendo, o modo como um fio de seu cabelo escuro esvoaava sobre os olhos. A
cicatriz sobre uma de suas plpebras e a outra plpebra com uma curva de clios
escuros. Ele refletiu sobre o que tinha acontecido, como deve ter dodo.
Ela s acordou bem depois que ele aterrissou, quando a mida brisa batia na
porta do helicptero, estendida para revelar o vvido pr do sol do lado de fora.
Vamos Tom disse, movendo-a com cuidado para fora.
Medusa esfregou os olhos quando eles pisaram no cho, olhando perplexa
ao redor para a extenso de paisagem irregular, as suntuosas rvores espalhadas
abaixo e o oceano brilhando a distncia.
O que voc acha? Lindo, n? Tom perguntou.
Por que voc me trouxe at aqui? Medusa se admirou. No vim para
passear.
Voc sabe que o Cruithne deveria ter atingido o Pacfico? Tom
perguntou, exprimindo as palavras em que tinha pensado no trajeto. Sua
exortao motivacional. Se tivesse atingido, teria enviado uma enorme onda de
gua fervente sobre este lugar. Ento olhe ao redor e pense que este local s est
aqui por sua causa. E no apenas este local. De modo geral, havia bem mais
pessoas do que setecentos milhes prestes a morrer antes de voc explodir o
Cruithne. Ento, acho que o que estou tentando dizer : supere isso.
Supere isso? Medusa ecoou.
Sim. Supere isso. Voc no enxerga como ridculo se maltratar por
salvar apenas dez bilhes e meio de pessoas? Voc um heri! Ou herona, tanto
faz. Eu adoraria ser aquele que salvou o mundo. Passaria o resto da vida me
sentindo muito orgulhoso de mim mesmo por causa disso. Eu contaria a todos que
quisessem ouvir que salvei o mundo inteiro e esqueceria de esconder minha
capacidade. Valeria a pena correr o risco de ter Vengerov atrs de mim s para
me gabar de dizer que fui eu quem salvou o mundo.
Ele jurou que por um instante ela quase sorriu.
Voc realmente pode dizer de forma legtima que salvou o mundo Tom
se maravilhou. Ou voc vai ser capaz de fazer isso mais frente, quando o
fantasma da mquina e todos os nossos segredos no importarem mais. Voc fez
isso, ento pare de chorar e aceite o crdito por este incrvel feito. Ento... isso.
isso o que eu tenho a dizer. Pensar nas coisas que voc no pode mudar ou
consertar estpido e sem sentido. Voc diz que poderia ter feito melhor, mas
sabe que poderia ter feito infinitamente pior. por isso que trouxe voc aqui,
assim voc consegue enxergar evidncias visveis de um local que voc salvou.
Medusa franziu a testa.
Voc poderia ter mostrado qualquer coisa. Por que estamos no Hava?
Imaginei que fosse mais perto da China, assim voc ter um voo mais
rpido at sua casa ele abriu um sorriso para ela. E eu queria uma desculpa
para ver este lugar.
Ele conseguiu arrancar um sorriso dos lbios dela.
Voc est comeando a entender, no est? Tom perguntou, agora com
mais confiana. Talvez ela precisasse apenas dormir, talvez precisasse exprimir
seus piores medos para algum... mas Tom gostava de pensar que tinha
contribudo para o sorriso surgir nos lbios dela.
O vento fez seu cabelo escuro esvoaar.
No posso acreditar que voc nos trouxe at o Hava s para me dizer algo
que poderia ter dito horas atrs.
Sim, mas voc precisava dormir, Medusa. Alm disso, eu no teria outra
oportunidade de impression-la com uma viagem surpresa para o Hava.
Ela espiou na direo dele, com o vu formado por seu cabelo escondendo
aquela parte de seu rosto que ela nunca gostava de mostrar.
Voc pode me chamar de Yaolan.
Yaolan ele murmurou.
E quando ela deu um passo na direo dele, Tom no hesitou. Ele a puxou
em seus braos e mergulhou a cabea na dela, seus lbios pressionando os dela,
separando-os. Os dedos dela deslizaram sobre a lateral do corpo dele, e Tom
percebeu que tudo era melhor pessoalmente. Tudo. Nenhuma realidade virtual
poderia captar a sensao do corpo dela como mgica em seus braos, um
turbilho de sensaes percorrendo a pele dele como se ele tivesse finalmente
alcanado algo pelo qual vinha buscando h anos, sem nunca obter xito.
Embora isso fosse contra cada um de seus instintos, cada clula, poro e
molcula sua, foi ele quem se forou a dar um passo para trs. A voz dele soou
estremecida.
Pronta para voar de volta?
Ela analisou o rosto dele.
 Eu fiz algo errado?
No. Nunca Tom estendeu o brao e tirou o cabelo que cobria o rosto
dela, imaginando como era possvel se sentir embriagado na presena de
algum. Ele sentia como se tudo fosse possvel com ela por perto, como se sua
vida significasse mais, como se ele significasse mais. Ela no fechou os olhos.
Quero v-la novamente. No depois de quase todos morrermos, no depois de
um apocalipse, no depois de nada como aquilo que aconteceu. Mas agora... Se
eu ficar com voc por mais tempo que isso, vou fazer algo errado.
Ela inclinou a testa no peito dele, e Tom alisou o sedoso cabelo preto dela.
Eles no precisaram dizer mais nada. Tom sentiu pela primeira vez em um bom
tempo que as coisas iam dar certo.
 17

Tele retornou estar zunindo, batendo de alegria, mais tarde quando

UDO DE NT RO DE L E PARE CIA
Agulha Pentagonal, uma sensao to estranha depois de
semanas de completa penria. Ele precisava se concentrar para conter seus
sorrisos estpidos, seus pensamentos repletos da presena dela, s dela.
Ela voou de volta para a China, mas Tom tinha a tocado, a segurado, a
menina por quem ele era obcecado h anos, e de repente nada mais parecia
impossvel para ele. Ele no havia realmente se sentido assim desde que perdera
os dedos a sensao de ser totalmente livre, invencvel. Mesmo com um mundo
entre eles, sentia que era capaz saltar sobre os oceanos e transcender isso tudo.
E se eu sair daqui amanh?
Tom nunca pensara nisso antes, mas isso virou sua cabea de modo
fantasioso, insano e repentinamente incrvel, pois ele percebeu que havia algo
mais l fora se ele no conseguisse entrar nas Foras Intrassolares. Se ele no
estivesse mais na Agulha, no haveria nenhuma restrio em sua movimentao,
ou com quem ele conversava. Mesmo se ele trabalhasse para alguma empresa
da Coalizo ou outra empresa, ele teria a liberdade da vida de civil. Mesmo se os
pases estivessem em guerra no espao, isso no o impediria de v-la.
As ideias revolveram em sua mente at ele chegar ao elevador, onde as
portas se abriram e revelaram o tenente Blackburn.
Antes que Tom pudesse reagir, Blackburn o pegou pela gola e o puxou com
tudo para dentro.
Voc tolo? No que estava pensando?
O olhar de Tom voou na direo do dele.
Sobre o qu?
Voc sabe o qu.
Sei que no posso ficar aqui em p falando sobre isso Tom o lembrou.
Ah, por favor, voc acha que eu me esqueceria de bloquear a vigilncia?
o elevador deu um solavanco e parou. Outra vez, voc perdeu a cabea?
Como ele descobriu to rapidamente? Tom tinha redirecionado o seu sinal
de GPS; Yaolan tinha redirecionado o dela. Ele at preparara uma mentira para
contar.
Tive um problema com o combustvel. Erro meu... ele tentou se
desvencilhar do agarro de Blackburn, mas os dedos do homem apertaram ainda
mais o seu brao.
As notcias correm, Raines: voc no pode simplesmente sair correndo e
encontrar a sua namorada do lado inimigo!
Ela que me procurou. Apenas a levei de volta para casa!
Depois de uma paradinha no Hava?
que fica entre aqui e a China, e ela tinha que voltar para casa de
qualquer forma. Olhe, ela se culpou pelo que aconteceu. Por todos que
morreram. Eu no poderia deix-la. Ela estava nos salvando.
A expresso de Blackburn ficou muito inflexvel.
Foi ela?
E por um instante, o mundo foi lentamente parando, e o sangue fugiu do
rosto de Tom quando ele percebeu que tinha acabado de revelar a Blackburn
quem era o outro fantasma da mquina. Pelo choque demonstrado no rosto de
Blackburn, ele tambm tinha percebido aquilo.
Derrube-o, apague a memria dele...
Tom no chegou nem a alcanar o teclado em seu antebrao. Ele sentiu a
fora brutal de Blackburn, que o jogou contra a parede com uma velocidade de
tirar o flego.
Eu no vou machuc-la Blackburn falou com um rudo estridente no
ouvido de Tom.
Tom agarrou o pulso de Blackburn e o torceu, usando todo o peso de seu
corpo para desequilibr-lo e jog-lo contra a parede, e os reflexos superiores da
juventude pelo menos desta vez superavam a vantagem de tamanho de
Blackburn, e, de repente, era ele que estava com o homem imobilizado.
Voc tem razo. No vai machuc-la!
Blackburn provavelmente poderia ter se desvencilhado, mas ele no tentou
reagir.
Oua. Estou tentando ajud-lo. Ela no tem motivo para se sentir culpada.
Voc pode dizer isso a ela.
Por um instante, o silncio pairou sobre os dois e o nico som foi a
acelerada respirao deles.
Como assim? Tom perguntou relutantemente.
Blackburn olhou de volta para ele.
Na prxima vez que conversar com a sua namorada, diga que o Cruithne
no foi culpa dela.
Eu disse isso a ela, mas....
Ele olhou de volta para Tom sobre o ombro, e seus olhos pareciam duas
rochas cinza de ao.
Diga a ela que muito fcil para algum com o melhor beliche que o
dinheiro pode comprar, duas empresas multinacionais e sem considerao pela
vida humana tirar um asteroide da rbita.
Tom recuperou o flego. O agarro dele em Blackburn afrouxou. Sem
chance. No, muito... demais, at mesmo para ele.
Por que no? Blackburn virou lentamente, os olhos cinza brilhando com
uma luz perturbadora. Quando ele tinha vinte e poucos anos, um de seus
primeiros atos como CEO da LM Ly mer Fleet foi promover um bombardeio
com bomba de nutron no Oriente Mdio. Ele fez uma grana inesperada naquele
contrato. Voc francamente acha que um homem com to pouca considerao
pela vida humana em uma parte do mundo enxerga as pessoas em outras partes
do mundo de forma diferente? No final das contas, independentemente da
nacionalidade, da religio, do credo ou do pas com o qual nos identificamos,
somos todos apenas ral para pessoas como Vengerov. Seres humanos em
excesso e descartveis.
Tom engoliu em seco. Blackburn tinha razo. Algum que pudesse punir as
pessoas do outro lado do mundo com tais atrocidades poderia facilmente fazer
isso em outro local.
O equipamento dele falhou ao nos indicar quando Cruithne foi tirado da
rbita Blackburn prosseguiu. Ele completamente familiarizado com os
recursos militares de ambas as partes. Sabia que poderamos causar danos ao
asteroide o suficiente para assegurar que fosse um acontecimento de extino
em massa, mas no o fim de toda a vida na Terra. Ele possui acesso completo a
cada mquina em seu arsenal. Um comando e as Matrizes Prometeicas da
Obsidian Corp. podem disparar no alvo, redirecion-lo. Ou talvez alguns de seus
Centuries pudessem enterrar algumas bombas de hidrognio no lugar certo para
dar uma boa pancada na direo escolhida para o asteroide.
Meu Deus... Tom tomou flego aterrorizado. Tudo fazia um terrvel
sentido.
Ento, de novo, Blackburn refletiu misteriosamente , ele poderia ter
utilizado outro asteroide como um jogo de bilhar csmico; com isso o truque
tambm teria funcionado. Seja l qual fosse o cenrio, o resultado final algo
que pareceu ser uma ocorrncia de natureza extraordinria que aconteceu logo
quando o resto da Coalizo tinha o atacado, o que distraiu a todos. Foi a forma
perfeita de tirar a culpa de sua empresa. E se ele expusesse o fantasma da
mquina no processo, melhor ainda.
Eu nem tentei cobrir meus rastros.
Blackburn esfregou a palma sobre a mo.
Ento talvez ele tenha conseguido.
Tom se lembrou da expresso de prazer de Vengerov na televiso enquanto
reivindicava crdito por salvar o mundo, pelo que Medusa havia feito; e isso tinha
um novo significado, uma nova audcia.
Ele fez isso por causa de ns.
 Ns?
Se eu no tivesse... Tom interrompeu a fala.
E o silncio se fez. Se ele no tivesse ficado quieto, se tivesse denunciado
Blackburn, talvez os ataques aos executivos tivessem cessado e a empresa de
Vengerov no teria sucumbido. E ento ele no teria feito isso para salv-los,
sacrificando setecentos milhes de pessoas no processo.
E depois Tom percebeu o que ele estava fazendo: a reao de Blackburn a
Vengerov no era o problema. Vengerov era o verdadeiro problema. Joseph
Vengerov estava disposto a fazer algo assim desde o princpio. Ele precisava
pagar.
Tom sentiu o dio subir por dentro. Ele agarrou Blackburn pela gola com a
voz trmula de fria.
Por que voc no o matou? Depois de tudo que ele fez com voc, com
todo mundo... Eu sei que voc capaz de fazer isso. Sei que voc matou Heather.
O rosto de Blackburn se transformou com o choque. A fora dele afrouxou.
Sim, sou um pouco mais silencioso e sutil do que uma exploso
termonuclear Tom disse, empurrando-o de lado. Eu guardei segredos. Sei por
que voc fez isso. Mas o que no entendo por que Vengerov ainda est vivo.
Porque eu no posso mat-lo Blackburn comentou.
Como assim? Voc tem conscincia quando se trata dele?
Blackburn inclinou-se sobre ele com melancolia na expresso.
Ele merece um destino pior do que a morte, Raines, mas no, no isso
que me impede. Nenhum de ns pode mat-lo. H vrios pontos infalveis: um
comando impresso nos circuitos de nossos processadores, mesmo nos drones
dele, proibindo qualquer uma de suas mquinas de infligirem dano fsico a ele.
Tom no esperava por essa.
Por que voc no pode adulterar o seu prprio processador ento? Voc
to bom com as mquinas. No pode reprogramar esses pontos infalveis?
No to fcil. Se eu quisesse entrar nesses setores de cdigo, teria que
descobrir uma vulnerabilidade to arraigada no cdigo que nem mesmo a
Obsidian Corp. tivesse conhecimento sobre ela e planejado um modo de
consertar antes que eu tire proveito disso. chamado de proeza do dia zero.
Ento... que timo. Vamos encontrar uma dessas proezas do dia zero. Vou
pedir para Wy att procurar tambm.
Blackburn vociferou uma risada ctica.
Voc no presta ateno mesmo nas minhas aulas, no , Raines?
Encontrar uma falha do dia zero como ganhar na loteria. valioso porque
ningum percebe que est ali, nem mesmo a Obsidian Corp. Voc pode vender
as informaes do dia zero para os governos ou para as empresas de segurana
por centenas de milhes de dlares porque so raras. Se cada programador
competente na Agulha passasse o ano estudando nosso cdigo em tempo integral,
ainda assim duvido que encontraramos. No temos recursos para isso.
Desta vez, ele acionou o elevador para subir, e Tom no o deteve.
Se ele for derrotado, no ser por um golpe direto das nossas mos
Blackburn concluiu. Temos que esperar at que as pessoas tenham esquecido
Cruithne e ento talvez os outros executivos da Coalizo se lembraro de por que
eles o atacaram.
E Tom teve uma repentina suspeita talvez o outro fantasma da mquina
lhes daria razo para se recordarem novamente.

NAQUE L A NOIT E , TOM CONE CTOU seu fio neural para pr o sono em dia. O que
parecia momentos depois, Vik puxou seu fio neural e Tom se viu olhando
fixamente para os trs rostos plidos de seus amigos, amontoados sobre sua
cama.
Conscincia iniciada. A hora 0145.
Precisamos conversar Vik o informou.
Eles se moveram silenciosamente pelo escuro salo comunitrio e em
seguida subiram no beliche de Wy att.
Vikram Picante.
Voc no consegue mudar essa senha? Vik reclamou, caindo sobre a
cama vazia de Wy att. Sua colega de quarto, Evely n, ainda estava dormindo em
sua prpria cama. Eles estavam livres para fazer barulho, uma vez que era quase
impossvel acordar algum apenas com rudo enquanto os processadores
estivessem conectados no sistema.
Isto no uma prioridade no momento, Vik Wy att disse.
Tom sentiu Yuri peg-lo pelos ombros e conduzi-lo at a cama.
Sente-se.
Foi um comando. Tom sentou-se.
Vik lanou um brao ao redor dos ombros dele.
Ento...
Ento? Tom disse precavido.
Wy att cruzou os braos.
O fantasma da mquina.
Como? Vik disse.
Por qu? Yuri perguntou.
Como? Vik voltou a dizer.
No pode ser voc Wy att insistiu.
srio... Como? Vik disse novamente.
Thomas, isso muito estranho Yuri comentou.
Responda nossas perguntas Wy att pediu.
Tom levou as mos ao rosto, arrependendo-se muito de sua precipitada
admisso nos momentos que eles pensaram que estavam prestes a morrer.
 Essas perguntas foram muito parciais e algumas delas no foram sequer
perguntas.
Comece com como pediu Vik. Eu perguntei isso um monte de vezes.
Voc me deve por todo o esforo de vocalizar essas duas slabas vrias vezes.
Certo. Olhe, tenho essa capacidade desde que recebi meu processador
neural. Desde o momento da instalao, na verdade. Eu posso atravessar
firewalls. Com isso posso entrar em mquinas, sabe, interagir com elas. Como
aconteceu na Obsidian Corp. Enquanto descarreguei aquele programa de busca
no sistema, eu mesmo interagi com o sistema para procurar o sinal de Yuri. Na
hiptese de poder encontr-lo mais rpido.
Wy att e Vik trocaram um olhar, como se Tom tivesse respondido alguma
pergunta deles.
Como assim, interagiu? Wy att perguntou. Todos ns interagimos.
Sim, mas todo mundo pode fazer isso com as mquinas designadas para a
interface neural. As mquinas com as quais eu interajo no so assim Tom deu
de ombros. Como no Beringer Club. Vik, a coisa sobre a qual voc me contou
com a fossa sptica, mas no funcionou.
O qu? Mas voc...
Eu fiz funcionar. Interagi com a fossa sptica e dei um comando a ela da
mesma forma que damos comandos aos drones. Consequentemente, obtive o
mesmo resultado: rede de esgotos entupida, clube inundado, executivos
ensopados. O que eu fao diferente da interao regular. como... como se
eu estivesse dentro da internet, movendo-me atravs dela. No posso realmente
explicar.
E Medusa faz isso tambm disse Wy att, analisando-o dubiamente.
Sim. S que eu no sabia sobre isso at a cpula do Capitlio. A primeira.
Tentei trapacear ao interagir com alguns satlites prximos para ver onde ela
estava, e ela j estava interagindo com eles. Nossa mente estava acessando a
mesma mquina ao mesmo tempo.
Vik olhou fixamente para ele.
Voc consegue enxergar atravs dos satlites.
Eles so mquinas, tm banda larga suficiente, acesso internet, ento
sim, consigo. E o tenente Blackburn sabe disso. Ele sabe desde o dispositivo de
varredura. Foi isso que ele apagou das cmeras de vigilncia ele olhou para
Wy att. Foi por isso que voc encontrou todas aquelas lacunas na filmagem do
dispositivo. Blackburn apagou as imagens para esconder o que eu poderia fazer.
Wy att afundou na outra cama sem se lembrar da inconsciente Evely n, em
cuja cabea ela quase sentou.
Por que voc consegue fazer isso?
No fao ideia respondeu Tom.
Voc pode nos mostrar? Yuri perguntou. Estou achando muito difcil
compreender.
Tom acenou com a cabea.
Claro. Olhe para aquela cmera de vigilncia no canto ele se conectou
porta de acesso de Wy att e interagiu com o sistema de vigilncia. Ele sacudiu a
cmera muito deliberadamente para eles e depois a virou para si mesmo.
Seus amigos estavam olhando fixamente para ele agora, de olhos
arregalados. Era uma coisa to pequena, mas eles sabiam que Tom no deveria
ser capaz de fazer. Foi estranho o tanto de alvio que sentiu.
Pelo menos foi isso que Tom pensou at perceber que Vik estava sentado
distante dele na cama, de braos cruzados sobre o peito e olhos assombrados.
Oh, meu Deus, vocs percebem o que isso quer dizer?
Tom o analisou desconfortavelmente.
Significa que sou o brao direito dos fugitivos mais procurados do mundo.
Significa que eu explodi um edifcio com o terrorista mais perigoso do mundo!
Tom, pelo amor de Deus, voc percebe que todos ns vamos ser presos quando
voc for pego pelo que est fazendo?
No vou ser pego Tom insistiu.
Wy att se ajoelhou diante dele.
Tom, voc tem que parar de matar todos aqueles CEOs e executivos. No
tem mais graa.
E teve graa em algum momento? Vik refletiu.
Ela se inclinou e sussurrou:
claro que no, mas Tom deve ter achado isso engraado.
Tom ouviu mesmo assim. Ele tinha bons ouvidos. E ficou ofendido.
Eu no sou um psicopata, Wy att!
Os amigos se entreolharam um para o outro duvidosamente, como se
incitassem um ao outro para no provocar o psicopata maluco.
No! Tom se queixou, frustrado. No sou um manaco homicida e
tambm no estou matando os CEOs. No sou eu ele no podia dizer a eles
quem realmente estava fazendo isso, no deveria contar. Mas ele no queria que
pensassem que era ele.
o fantasma da mquina Wy att salientou. Voc disse que voc.
Reflita sobre isto: o fantasma annimo. Qualquer um pode dizer que o
fantasma da mquina. como algum se vestindo de Batman, certo? E dizendo
que o Batman, mas isso no faz dele o Batman.
O qu? Voc pensa que o Batman agora? Vik disse, e Tom lanou um
olhar mal-humorado na direo dele, pois novamente estava o tratando como se
ele fosse louco. Ah, d um tempo, Tom. Voc me fez correr o srio risco de
passar tempos difceis na priso. Eu sou muito bonito para passar por isso.
Yuri repousou uma mo confortadora no ombro dele.
Talvez voc no seja to adorvel quanto acredita ser.
 Vik balanou a cabea ressentido.
No, eu sou to adorvel quanto penso que sou. Pare de tentar me fazer
sentir melhor com suas doces mentiras.
Wy att franziu a testa para Tom.
Certo, ento se outra pessoa o fantasma, isso significa que existem duas
pessoas com as suas capacidades. Oh, espere. No, trs, se voc contar Medusa.
No Tom disse. Eu no sei. S sei que o outro fantasma no sou eu e
tambm no Medusa. outra pessoa dizendo que o fantasma. E ela
provavelmente no consegue fazer o que eu e Medusa fazemos.
Mas algum que conseguiu entrar nas mquinas do mesmo modo que
consegue atravessar um firewall e introduzir um cdigo malicioso nelas sem que
ningum percebesse. Quem mais consegue fazer isso?
Sim Yuri se intrometeu avidamente. como se algum estivesse
vestido de Batman, mas tambm possusse os poderes do Batman, o que me faz
pensar que ele deve ser o Batman.
Apesar do pnico na conversa dele, Tom e Vik ficaram ofegantes e
chocados com as palavras.
O Batman no possui superpoderes Vik disse a Yuri, estarrecido.
Sim, ele apenas muito inteligente e inventivo Tom explicou
consternado.
E rico Vik complementou. Como voc no sabe disso, Yuri? Qual
caverna voc habitou durante toda sua juventude?
Yuri encolheu os largos ombros.
Minhas desculpas, Vikram. Suponho que eu estava muito ocupado
escalando montanhas, treinando para triatlons e fazendo exerccios no supino
mais do que voc e Thomas so capazes de administrar os seus esforos
conjuntos e de ler muitas histrias em quadrinhos.
Vik suspirou e balanou a cabea.
E por isso, Bruxa Maligna, que eu no caoo do Androide.
Um sorriso perpassou nos lbios dela.
Agora eu entendo.
Tom olhou ao redor para seus amigos e percebeu que eles sabiam de tudo
agora... de tudo. E eles ainda estavam ali. Ainda... eles mesmos. Claro, Vik estava
perdendo o controle, Wy att estava neurtica e Yuri estava.... estava
impressionante de modo sobre-humano como sempre, mas eles no tinham se
zangado mais com ele, nem tinham se enfurecido ou o rejeitado.
Talvez ele no os tivesse perdido.
Talvez ele no fosse perd-los.
E foi s quando um enorme alvio caiu sobre ele como a gua de uma
barragem aberta, que Tom percebeu por que havia guardado tantos segredos
deles. No era apenas para mant-los em segurana.
 Era para evitar que partissem.
Ele curvou a cabea para que ningum pudesse ver seu rosto, e dessa forma
ele estava de repente se esforando para no dizer algo estpido, constrangedor e
sentimental. Afinal de contas, um asteroide no estava prestes a atingir a Terra.
No era a hora para isso.
Mas ele estava to grato e aliviado que poderia ter abraado todos eles.
Todos de uma s vez em um grande grupo.
Voc sabe, a gente estava de olho em voc Vik disse de repente.
Tom ergueu a cabea.
No, vocs no estavam.
Ah, ? Espere e veja, seu idiota ele exps seu teclado do antebrao e
disse para Wy att: Podemos usar aquele programa e reverter a memria que
apagamos.
Que memria? Tom disse rispidamente.
As bochechas de Wy att ficaram vermelhas.
Humm, Vik, talvez...
Sim, sabamos que algo estava acontecendo Vik comentou com uma
risada e enviou o programa a Tom, que o ligou imediatamente, com intensa
curiosidade, e se lembrou...
Deitado no carpete, Vik e Wyatt discutindo como ele era reticente...
Voc estava na verdade... Tom comeou.
Wyatt o beijando.
O queixo dele caiu ao se lembrar da menina dizendo que gostava dele.
O olhar de Tom deslocou na direo do dela e ele sentiu as prprias
bochechas ardendo de repente e Wy att parecia to dolorosamente constrangida
que Tom no sabia se ria ou no, mas ento...
Blackburn, no trem a vcuo: Estou criando um elo entre nossos
processadores. Com um pensamento, vou ser capaz de acessar os seus receptores
sensoriais e ver exatamente o que voc est fazendo quando eu desejar.
Tom ficou bem quieto.
Que negcio esse?

EL E AINDA E STAVA fervendo por dentro quando se dirigiu at o salo comunitrio

Superior antes do jantar. At onde Tom pde perceber, Blackburn no o estava
observando vinte e quatro horas por dia... Seno j teria tentado deletar a
memria dele novamente.
No, ele tinha que sintonizar seletivamente. Tom no sabia como, ou
quando, ento ele manteve o silncio e no contou aos seus amigos. Ele no
poderia ficar de olhos nele, observando cada passo que dava.
Ele ficou assustadssimo quando se deparou com Irene Fray ne na passagem
da porta do lado de fora da Diviso Alexandre.
 Ol, senhor Raines ela deu um sorriso com os lbios finos. Acho que
precisamos conversar.
Tom a analisou cuidadosamente.
Sobre o qu?
Estou no modo invisvel, ento os outros cadetes no so capazes de me
ver. Vamos conversar em seu beliche
Tom acenou com a cabea em silncio, e, seguindo a indicao dela,
mostrou o caminho at a Diviso Alexandre. Um pensamento repentino lhe
acometeu: ele tinha prometido a Vik que o avisaria se a mulher invisvel
estivesse algum dia em sua diviso. Ele discretamente puxou sua manga para
cima e disparou uma mensagem pela rede.
Um som de estampido ecoou pelo corredor como se algum em um dos
beliches tivesse cado no cho. Ouviu-se um grito alto de medo, e Clint saiu do
banheiro repentinamente.
Meu Deus, cara, o que voc est fazendo?
E ento Vik caminhou pelo corredor totalmente nu e se mostrando muito
orgulhoso de si mesmo.
Ol, Tom Vik disse alegremente e seguiu em frente. Tom se esforou
para conter o riso.
E piorou quando Clint contornou o corredor e ficou de queixo cado.
Ashwan, o que voc est fazendo, camarada? Ningum quer ver isso ele
perseguiu Vik pelo corredor. Ashwan, Ashwan! Voc est me ouvindo?
Fray ne lanou um olhar irritado e rgido para Tom e entrou na cabana. A
porta deslizou atrs dele e fechou.
Tom queria mais uma reao do que se reportar para Vik, ento disse:
Hum. No costumamos ter pessoas nuas andando por aqui.
Eu criei dois adolescentes ela disse friamente. Reconheo quando
algum est tentando me enganar. Eu no gosto que voc divulgue a minha
presena aqui para os outros cadetes. Voc ter mais discrio no futuro,
compreendido?
Desculpe Tom murmurou.
Fray ne tirou o casaco e analisou as camas de Tom e Clint antes de resolver
colocar o casaco sobre a de Clint.
Gostaria de perguntar a voc sobre o tenente Blackburn.
Blackburn. A nica pessoa sobre a qual Tom no queria falar. De repente,
refletiu se Blackburn estava os observando.
Uh, por qu?
Fray ne o analisou por um instante.
Voc est familiarizado com o fantasma da mquina?
O crebro de Tom foi parando aos poucos. A boca dele ficou seca. Por que
ela estava perguntando sobre isso?
 Esse terrorista Fray ne disse vem sistematicamente matando membros
da Coalizo. Agora, luz dos eventos recentes, muitas pessoas esto ignorando
esse ciberterrorista, mas estou mais convencida do que nunca de que agora
necessrio rastrear esse agente do caos.
Agente do caos. Tudo o que Tom poderia pensar por um instante era que
isso era um timo apelido.
Eu tenho uma teoria Fray ne disse. Acho que esse fantasma da
mquina introduz seu cdigo malicioso nos drones bem antes de us-los. Talvez
anos antes. Eu no acho que o fantasma tem mexido neles um de cada vez. Acho
que o fantasma algum que est dentro do Pentgono ou at mesmo dentro da
Obsidian Corp. e que acessa as mquinas enquanto elas esto conectadas ao
servidor local. Ele os contamina com bastante antecedncia e por isso que ele
simplesmente desliza atravs de nossos firewalls.
Ento ela no pensou que fosse algum com uma habilidade especial com
mquinas. Tom quase riu. Que bom. Porque ningum no mundo todo poderia
acus-lo de ser o fantasma se fosse algum devastadoramente bom em
programao.
Eu tambm acho que tem que ser algum com um processador neural
Fray ne disse. A habilidade com a qual o agressor manobrou aqueles drones em
vrios ataques simplesmente no podia ser equiparada por um operador humano
comum com um conjunto de controles remotos. Tem uma mente aprimorada
com mquina por trs disso. por isso que eu trouxe a senhorita Enslow minha
pesquisa.
A conscincia de Tom ficou aguada.
Por que Wy att? Voc no acha que ela suspeita, acha? Porque isso ...
claro que no uma adolescente Fray ne disse com desdm.
Sim, definitivamente no. Ou mesmo um adolescente Tom disse
aliviado.
Mas ela da confiana da minha pessoa de interesse.
Tom congelou.
Eu a sondei em busca de informaes, mas ela s pde me contar muito
pouco sobre o tenente Blackburn.
Tom olhou fixamente para ela.
Blackburn?
Ele possui a capacidade, os privilgios de acesso e, acima de tudo, a
motivao, dada sua histria pessoal com a Obsidian Corp. e o exrcito.
E de repente, Tom sabia que ela tinha razo. Era Blackburn. claro que era
ele. claro! Ele concordou com Tom que os processadores da srie Austera
precisavam ser suspensos, mas ele no acreditava que a no violncia
funcionaria, ele no acreditava que uma revoluo fosse dar certo...
O que Blackburn tinha dito? Se houvesse uma revoluo como voc est
sugerindo, os indivduos que disputam o poder as pessoas que so o verdadeiro
problema simplesmente viajariam para longe at a violncia cessar. por isso
que a nica forma de agir efetivamente contra eles sutil e silenciosamente,
envolvendo o menor nmero de pessoas possvel ou at mesmo agindo sozinho.
Este era um terceiro caminho sem revoluo ou passividade: uma
campanha de assassinatos direcionados usando a tecnologia na qual os executivos
da Coalizo confiaram para proteg-los do pblico. Blackburn no tinha apenas se
certificado de que os homens e as mulheres com poder real no tinham escapado
da violncia, como tambm acabou arruinando a reputao da Obsidian Corp. no
processo. Foi tudo feito de forma to deliberada, to cuidadosa.
O outro fantasma da mquina era Blackburn. Ele sabia que era Tom, ento
sentiu liberdade de usar as pessoas que a Coalizo temia e apontou na direo de
seu prprio interesse.
Ento Tom lembrou-se de algo: o sussurro que ele tinha ouvido na festa logo
antes de os drones comearem a atirar, aquele que disse para ele olhar ao redor.
Blackburn podia enxergar atravs dos olhos dele. Ele estava no controle daqueles
Corday -93.
Ele vinha usando Tom para obter alvos. E como ele tinha acesso a todos os
receptores sensoriais de Tom, conseguiu faz-lo ouvir um sussurro no ouvido...
assim como na simulao de tica. Era Blackburn avisando-o que Fray ne estava
os observando. Era Blackburn o tempo todo.
Ele meu principal suspeito Fray ne disse , mas estou confiando em
meu instinto e preciso de provas se quiser desafiar um membro do exrcito.
No como se ele fosse um civil desprezvel, n? Tom disse
misteriosamente.
Senhor Raines, voc vai servir como um par de olhos e de ouvidos para
mim.
Tom quase bufou, percebendo que Fray ne queria a mesma coisa que
Blackburn. Ele vinha bancando o bonzinho desde a ltima cpula do Capitlio,
quando parecia que sua nica alternativa para defender rigidamente seu ponto de
vista era mentir na cara das pessoas e min-las com discrio. Ele sabia que o
mais inteligente a se fazer naquele momento seria concordar em espionar para
ela e depois descobrir o que ele realmente devia fazer. Mas algo o impediu de
bancar o bonzinho desta vez. Apesar do fato de Blackburn t-lo espionado, apesar
de saber que Blackburn tinha assassinado Heather, alm de ter matado aqueles
executivos, Tom teve essa repentina e profunda convico de que havia uma
pessoa ao lado dele nesse cenrio, e essa pessoa no era Irene Fray ne.
Tom no conseguiu se forar a sequer fingir o contrrio.
No Tom respondeu a ela.
Como? o rosto dela se transformou com o choque.
Eu disse que no vou espionar para voc. No.
 Ela deu um passo na direo dele com os olhos quase fechando.
Voc compreende que a liberdade continuada de seu pai depende da sua
cooperao.
Ah, srio? Tom foi de encontro aos olhos dela, com o corao
acelerando de repente. Onde est o meu pai?
Ento ele enxergou. A menor tremulao no rosto de Fray ne.
Ele est vivo? Tom resmungou. Ele sentiu um aperto no peito. Sabe,
no tive notcias do meu pai desde que o asteroide atingiu a Terra. Nem uma vez.
E isso no normal. Meu pai no deixaria de entrar em contato comigo por tanto
tempo. Ento minha pergunta , se voc o esteve espionando e seguindo por a,
onde ele est? Eu no vejo muito motivo para cooperar com voc, sendo que o
cara que voc est ameaando pode no estar mais aqui para sofrer as
consequncias da minha atitude.
Ela cruzou os braos.
Senhor Raines, nossos recursos foram muito limitados no ltimo ms. No
podamos gastar com funcionrios seguindo uma pessoa de importncia
mediana...
Oh, ento agora ele no vale o esforo, n? Tom disse rispidamente.
Antes, quando ele estava apenas querendo fazer negcios, vocs estavam
contentes em segui-lo e espionar tudo o que ele fazia, mas agora, quando
poderiam ser realmente teis e encontr-lo, vocs se mostram dispensveis?
ele deixou uma risada amarga escapar. claro que vocs so inteis. No se
importam muito em proteger pessoas como meu pai, vocs se importam em
mant-lo na linha e proteger os preciosos executivos da Coalizo. Por que eu
deveria me importar se algum est matando alguns trilionrios? Eles so
preocupao sua, no minha.
Voc deveria se importar porque este fantasma da mquina inspirou
imitadores, senhor Raines. Eles desencadearam uma onda de violncia.
Que onda de violncia? No ouvi nada a respeito.
Instrumos a mdia a manter isso em sigilo. A ltima coisa de que
precisamos outro bando de terroristas domsticos inspirados para agir. Um
fornecedor encheu todas as taas de champanhe com ricina em um evento de
lobby. H cinquenta pessoas, dois senadores norte-americanos entre eles,
morrendo nas UTIs de Washington neste momento. Um terrorista lobo solitrio
espalhou uma cultura de meningite bacteriana nos botes dos elevadores
exclusivos para membros nos edifcios de escritrio do Congresso. Esse fantasma
da mquina ameaa desestabilizar a estrutura de poder desta sociedade...
E da? Tom interrompeu.
Como?
Voc ainda no me deu um motivo pelo qual eu devesse me importar.
Sim, uma droga as pessoas estarem morrendo, mas elas no so cordeirinhos
inocentes. A estrutura de poder de uma sociedade supostamente serve s pessoas
que vivem nela, mas essas pessoas so donas de nossos parques, de nossas
estradas e de nossas escolas, e o que algum como meu pai ganha em troca? Ele
preso por protestar contra elas em pblico e ameaado com deteno
indeterminada sempre que algum como voc decide que ele est sendo
inconveniente. Devo lamentar por alguns executivos asquerosos serem vtimas de
justiceiros? Talvez se eu me esfaquear nas entranhas consiga forar uma ou duas
lgrimas. Quem sabe.
Fray ne se afastou dele visivelmente agitada.
Tem muita coisa que eu mudaria nesta sociedade. Todos gostaramos de
viver em uma utopia na qual a vida fosse justa, mas ela no e nunca ser e este
certamente no o modo de se chegar l. Esta uma revoluo em cmera
lenta e garanto a voc que as revolues quase sempre tm fins trgicos. Quando
voc remove um governo, na maioria das vezes, acaba com um George
Washington, mas com um Robespierre ou um Hitler. Vivemos em uma poca de
bombas de hidrognio e guerra biolgica. Agora temos a tecnologia que um
louco no poder poderia utilizar para exterminar toda vida na Terra. No podemos
propiciar uma mudana vasta tardiamente na histria.
Ela no pareceu sequer perceber que um louco j tinha ameaado toda vida
na Terra. Um daqueles mesmos homens no poder que ela estava protegendo.
Para Tom, isso invalidava a teoria dela de que a total rendio para pessoas como
Vengerov poderia salvar o mundo.
Ele olhou pela janela pensando nos processadores da srie Austera, no
futuro para o qual eles estavam caminhando. Total controle sobre a mente e o
esprito da humanidade em troca de segurana. Para Fray ne, uma bota
pisando na cara da humanidade para sempre era meramente o preo a ser pago
para garantir que algo pior no os oprimisse permanentemente. Ela acreditava
que era impossvel tornar o mundo justo, ento logo desistiu da ideia. Para ela,
aquilo era realismo. J Tom classificou como desesperana. Derrota. Covardia.
Ele se recusou a acreditar que a nica razo para a existncia fosse a
perpetuao dela a qualquer custo. Tinha que haver um motivo para tudo isso,
um significado, um propsito primeiramente para viver. Um futuro melhor tinha
que ser possvel.
Ele sabia com certeza que a nica forma de tornar impossvel um futuro
melhor era se entregar a Fray ne e Vengerov e ao estado de segurana deles. A
estrada deles levava diretamente para um buraco negro do qual o mundo jamais
poderia escapar.
Eu sabia que o teste de lealdade era uma simulao Tom contou a
Fray ne.
O olhar dela moveu-se na direo do dele.
Tom ergueu as sobrancelhas.
 No me diga que voc est chocada. Claro, ningum me avisou e nem me
alertou ou nada do tipo. Descobri sozinho e depois fiz o que tinha de fazer s para
ganhar. por isso que fiquei com os olhos fechados por tanto tempo, estava
absorto nos meus prprios pensamentos. A verdade que se algum dia
acontecesse uma revolta de soldados como aquela, com as demandas que
aqueles rapazes tinham, eu daria passagem a eles. Eles poderiam matar todos os
CEOs da Coalizo ou cada membro do Congresso, pouco me importo, e eu os
deixaria fazer isso mesmo assim.
A voz dela estava tensa.
Por que confessar agora?
Porque eu no sou quem voc pensa que sou. No sou leal s pessoas
poderosas deste pas. Por que deveria ser? Elas j provaram vrias e vrias vezes
que no sentem absolutamente lealdade nenhuma a mim ou meus chegados. Elas
podem enviar mil pessoas como voc, mas no vo me assustar a ponto de me
convencer. Se houvesse uma opo entre um futuro em que todos desistimos de
nossas escolhas pela garantia de segurana ou um futuro com uma minscula
chance de um mundo melhor e uma enorme probabilidade de que todos
destruiremos uns aos outros usando nossa infinita variedade de opes, eu
escolheria a segunda alternativa todas as vezes antes de jogar a toalha e abaixar a
cabea como voc fez. Tudo isso que voc est fazendo, nos vigiando, buscando
dissidncia, voc est no lado errado. Est ajudando as pessoas erradas. O mundo
no ser uma utopia, nunca ser justo, pois existem pessoas como voc fazendo o
melhor para manter as coisas como esto.
Fray ne apanhou o casaco com o rosto petrificado.
Muito bem, senhor Raines. Acho que as coisas esto bem claras entre ns
agora.
Tom virou as costas, destemido pela ameaa na voz dela. O que ela poderia
fazer: descarregar a raiva no pai dele? Ela nem sequer sabia onde ele estava.
Fray ne parou em frente porta.
Apesar de tudo, Tom, eu espero realmente que seu pai seja encontrado.
Eu sei disso Tom disse, olhando fixamente pela janela. Afinal de contas,
nenhuma das ameaas de Fray ne teria efeito sobre ele se Neil estivesse morto.

TOM CHE GOU AO JANTAR antes de seus amigos e aguardou na mesa de costume. A
multido se dispersou um pouco ao redor dele e ele se viu olhando para
Blackburn, que estava sentado mesa dos oficiais. Tom ficou cheio de dvidas
quando percebeu que tinha basicamente se aliado a ele quando se recusou a
ajudar Fray ne aliado ao mesmo homem que tinha tentado uma vez
enlouquec-lo com o dispositivo da varredura.
Tom sabia que o que Blackburn estava fazendo era errado, mas ele tambm
no conseguia ver alternativa. Blackburn estava certo sobre uma coisa: cada
checagem no poder dos executivos da Coalizo tinha sido neutralizada,
desmantelada, claudicada. Se no havia uma forma no violenta de cont-los,
ento a escolha estava entre se render ou se opor a eles violentamente.
Tom se mexeu desconfortavelmente em seu assento, pois sabia que matar
por si s era errado, mas que tal matar, digamos, Joseph Stalin ou Adolf Hitler?
Os dois eram homens que impuseram um sofrimento terrvel ao resto do mundo.
Mat-los no era errado. Na verdade, impedir algum de mat-los era, de longe,
o maior mal.
E l estava Tom, a nica pessoa que sabia com certeza que Blackburn estava
matando aqueles que usavam riqueza, poder e mquinas para aterrorizar o resto
do mundo submisso. Se Tom no fizesse nada, Blackburn continuaria jogando
seus protetores mecanizados contra eles. Tom poderia de repente imaginar um
dia no futuro em que os homens mais poderosos no mundo recuassem ao ver um
drone, ao ouvir o zumbido de um pretor. Tudo mudaria assim que eles
aprendessem a enxergar o seu prprio estado de segurana como seu maior
inimigo. Se perdessem a confiana de que aquelas mquinas pudessem proteg-
los das pessoas cuja vida eles estavam arruinando, parariam de contar com elas
e se tornariam vulnerveis novamente queles com menos poder e menos
dinheiro. Certamente se pensassem que uma multido pudesse atac-los por seus
crimes, eles pensariam duas vezes antes de comet-los.
No entanto, se Tom impedisse Blackburn, aqueles executivos continuariam
dispostos a no gastar o dinheiro do estado de segurana. Eles jamais parariam
de devorar sozinhos o mundo, sem nunca demonstrar pena e piedade. Blackburn
era a nica fora que podia det-los naquela altura. Se Tom impedisse isso, ele
estaria basicamente permitindo Coalizo frustrar o mundo em seu golpe mortal
um mal muito maior do que fazer vista grossa s aes de Blackburn.
Talvez existisse algo como um mal necessrio.
Ele sustentou o olhar de Blackburn, e repente teve certeza de que ele sabia
que Tom sabia.
Vamos esclarecer algo Tom sussurrou em sua palma de modo que
apenas ele conseguisse ouvir e ciente de que, se Blackburn estivesse sintonizado
em seus receptores sensoriais nesse instante, ele poderia ouvir tambm. Eu sei
sobre o elo neural. Tenho minhas fontes. Primeiramente, voc no dever apagar
a minha memria nunca mais. Voc no deve sintonizar quando eu estiver com
uma garota ou fazendo algo constrangedor ou particular. Se eu estiver violando
uma regra, mas ela for estpida, inofensiva, voc no deve me prender porque
viu algo no elo neural. Se eu no estiver em alguma situao de perigo e no
estiver lhe colocando em risco, ento voc deve desligar na mesma hora, dentro
de no mximo um ou dois segundos. Faa tudo isso e eu continuarei acobertando
voc. Exatamente como voc tem feito comigo. Mas no segundo que tudo isso
estiver terminado e ficar para trs, no exato segundo, voc tem que romper esse
elo. Entendido?
Por um instante, no havia nada, e Tom se perguntou se vinha imaginando o
escrutnio, e talvez Blackburn no tivesse criado o elo neural no final das contas.
Entendido?
E ento levemente, apenas levemente, Blackburn ergueu seu copo e bebeu
concordando em silncio. Os termos de Tom tinham sido aceitos.
 18

M teoria de Blackburn a respeito

os exerccios aplicados e ele lhe contou tudo sobre a
E DUSA O VISITOU DURANT E
do Cruithne. Ela ouviu com um amargo
silncio.
No que voc est pensando? Tom finalmente perguntou, sentando-se ao
lado dela na cabine de uma nave espacial simulada.
Acho que verdade ela disse em tom baixo , e precisamos fazer
Vengerov pagar.
No existem provas. S uma causa provvel e uma grande coincidncia.
Ah, e Blackburn descobriu algo chamado opo de venda pela qual Vengerov
apostou dinheiro contra algumas das empresas impactadas pelas partculas
radiativas na semana anterior ao Cruithne. isso a.
O olhar de Medusa deslizou at o dele.
Ento se Joseph Vengerov fez isso, foi unicamente para distrair todos e
tirar a culpa de suas empresas?
Sim, exatamente.
Os olhos dela cintilaram.
Ento vamos lembr-los de por que suspeitaram da Obsidian Corp. antes
de mais nada.
Eles no mataram ningum juntos, claro. Vengerov ainda estava se
apoiando em sua reputao como salvador da Terra, mas Medusa e Tom usaram
os servidores, garantindo que a filmagem dos drones de Vengerov se
espalhassem pela internet, interagindo com os computadores das pessoas da
mdia e postando de seus computadores novos questionamentos sobre a
segurana do hardware da Obsidian Corp. e a integridade de Vengerov.
Embora alguns poucos reprteres tenham voltado atrs e vrios alegado
inocncia, usando as contas de pessoas pblicas que tiveram xito em recordar
na mdia os questionamentos sobre o desmantelamento da Obsidian Corp., Tom
viu os soldados do exrcito discretamente apelando para a TV e para a internet
no refeitrio, informando-se sobre o crescente escndalo, murmurando um para
o outro sobre o magnata financiando ambos os lados.
Tudo que Tom precisava era alguma espcie de prova de que Vengerov
estivera por trs do Cruithne. Era levar isso diante dos olhos do pblico e
Vengerov estaria liquidado. Para sempre.

QUANDO O RE CE SSO DE Natal se aproximou, Tom enfrentou um dilema. O pai dele

estava desaparecido, e permanecer na Agulha Pentagonal no interessava, pois
Mezilo estava ameaando despachar todos os que estivessem de folga para um
campo de treinamentos para recrutas. Como a indentidade dos cadetes era
secreta, eles no tinham permisso de sair para ficar perto dos amigos. Os pais
de Wy att, por exemplo, no tinham autorizao para saber o nome de Tom.
Tom tinha apenas uma opo. Ele abordou Olvia Ossare para saber se
poderia sair sozinho.
Ela suspirou e balanou a cabea.
Tom, voc no tem dezoito anos ainda. No posso autoriz-lo a ficar esse
tempo sozinho.
Tom afundou em seu assento. Sim, tinha isso.
Mas eu sei que voc pode tomar conta de si e sei que voc guardou uma
penso. Se estivesse oficialmente sob a custdia de um de seus pais, imagino que
conseguiria escapar impune simplesmente permanecendo nas proximidades
durante o recesso.
Ele sentiu uma ponta de esperana.
Ento se minha me estiver em Nova York...
Voc precisaria contat-la para garantir que a transferncia oficial de
custdia do exrcito para sua me ocorreu.
Ele se inclinou para a frente.
E se ela no se importar com meu destino?
Ento ser prerrogativa dela. Como sua me.
Ento no posso me encrencar se eu no estiver com ela depois, digamos,
dos primeiros minutos?
Ela que estaria encrencada Olvia ressaltou. Ela a adulta responsvel
por voc. Voc menor de idade. O que acha?
Um sorriso largo brilhou entre os lbios de Tom. Ele disse algo que jamais
imaginou que passaria entre seus lbios.
Acho que vou passar o Natal na casa da minha me.

DE L IL AH MORAVA E M UM apartamento em Manhattan pago por Dalton Prestwick.

Ela era uma de suas duas namoradas. Tom no a via desde os nove anos, quando
Neil discutira com alguns policiais e fora levado priso. Tom viajou pedindo
carona para ver a me que o abandonara quando ele era novo demais para se
lembrar dela.
Ou assim ele pensava at Blackburn usar o dispositivo de censo nele, quando
ele comeara a se lembrar das coisas. As lembranas eram apenas fragmentos
de quando ele era criana, mas o mais estranho foi que ela agia como se o
amasse. Foi um contraste to grande quando ele tinha nove anos e ela abriu a
porta e olhou para Tom como se ele no fosse nada, mesmo aps dizer:
Sou o Tom. Seu filho.
Oh ela reagira. Depois, chamou Dalton para dar um jeito nele. Eles
contrataram uma criada para ficar com ele e no voltaram at Tom ter ido
embora.
Ele costumava ficar magoado ao se lembrar disso.
Desta vez, Tom tambm no quis avis-la com antecedncia que estava
chegando. Ele no planejava passar muito tempo ali. Tinha chegado casa dela
para dar tempo suficiente ao exrcito de registrar oficialmente seu sinal de GPS
dentro da propriedade dela, e depois ele sairia. Para explorar Nova York.
Reservar um quarto de hotel. Se a me fosse muito negligente para se incomodar
e verificar o paradeiro dele, ento no era problema de Tom ou do exrcito.
Quando a porta foi aberta, Tom no teve expectativa alguma. Ele s ficou
com um olhar fixo, vago.
Lembra-se de mim? Sou o Tom.
Ela olhou fixamente para ele com a mesma expresso que demonstrara na
ltima vez, um movimento rpido de total incompreenso como se no
conseguisse entender o que essa criatura asquerosa diante dela poderia ser,
dizendo em seguida com total indiferena:
Ah. Meu filho.
Sim. Cresci ele passou esbarrando nela e entrou no apartamento.
Ento, o meu pai... hum, bem, ele no est por perto. Tenho que ficar em sua
casa por algumas horas para que algum possa verificar um sinal de GPS e ver
que estou aqui de frias, mas depois eu vou embora.
Ela no o deteve, em vez disso o seguiu. Tom se perguntou se ela pensava
que ele estava ali para roub-la ou algo do tipo. Ele se sentia preparado, tenso,
espera de algum sentimento para registrar, como aquela terrvel tristeza da
rejeio, solido, como na ltima vez. Ele no sentiu isso desta vez. No sentiu
nada.
Ele no era mais aquela criana de nove anos que tinha visto Neil sendo
arrastado para fora de casa pela polcia, que tinha esperado por trs noites o pai
voltar na estao de trem antes de perceber que daquela vez ele no voltaria.
Que tinha tido certeza de que, se tivesse tido uma me como as outras crianas,
ele nunca mais teria que dormir fora de casa, descobrir como conseguir comida
ou se perguntar o que tinha acontecido com seu pai.
No importava mais o fato de ela no abra-lo nunca mais, dizer a ele que
estava na hora de ir para cama, arrumar o almoo dele em uma sacola de papel
para levar escola ou algo do tipo, pois ele no se enganaria mais. Ao longo do
hiato de sete anos, Tom conseguiu finalmente olhar para trs e sentir pena em vez
de desgosto por sua infncia ao esperar por aquilo. Ele no tinha sido estpido
para ter esperana de que ela o amasse. Ele s no sabia ainda das coisas.
Sua me no tinha envelhecido muito desde as lembranas que ele tinha
dela. Ele sups que fosse bem jovem para ser me de um menino de dezesseis
anos. Mas ela tinha mudado em quase todos os aspectos. No havia indcio da
moa frentica correndo atrs dele na rua, abrindo um sorriso brilhante e
vibrante em suas lembranas.
Era apenas uma mulher muito calada sem expresso no rosto. Delilah era
um retrato da perfeita serenidade, da perfeita presena de esprito, de postura
aprumada, os olhos azuis frios e vazios em um rosto que seria mais belo se tivesse
mais animao.
Voc deveria estar aqui? ela perguntou a ele.
uma ordem oficial que eu permanea com um dos meus pais ou um
guardio legal. S tenho um dos pais disponvel agora. E voc. Mas srio, logo
vou embora.
Compreendo ela ficou em silncio por um instante, acrescentando em
seguida: Gostaria de algo para beber?
Tom piscou.
Hum, sim. Pode ser.
Ela se afastou dele, pondo em ao os compridos e esguios traos de seu
corpo. Tom viu o cabelo loiro dela aoitar com o movimento, seus braos to
precisos quanto os de uma marionete. Ele continuou olhando ao redor do
apartamento dela. No havia nada fora do lugar. Havia na parede os mesmos
tipos de quadro que ele via nos hotis. Coisas impessoais. Uma solitria extenso
de praia. Uma ponte coberta por nvoa desaparecendo entre distantes rvores.
Quando ela fez o gelo retinir em um copo, ele foi andando at o banheiro para
lavar as mos. Ao voltar, espiou atravs da porta aberta o escritrio de Dalton e
avistou um pequeno frasco na mesa com um recado ao lado dele. Tom parou,
lanou um olhar cuidadoso na direo de sua me, entrou escondido e o apanhou.
Tom ergueu o recado enviado ao lado do frasco, que era pessoalmente
endereado por Joseph Vengerov para Dalton Prestwick.
Isso um mero prottipo, mas convm aos nossos interesses se voc souber o
que estar promovendo. Seguras, simples de administrar e eficientes, elas so
nanomquinas em uma suspenso lquida. Podem ser administradas oralmente em
qualquer cobaia que os irmos Roache escolherem.
Embora Blackburn tivesse contado a ele que os processadores da srie
Austera so nanomquinas, ainda assim Tom sentiu um frio na espinha ao ver um
de verdade. Ele ergueu o frasco e desenroscou a tampa para ver o lquido escuro
dentro dele.

BE M, E RA SE GURO DIZ E R que os irmos Roache no achariam nada sobre esse

processador neural da srie Austera; eles estavam mortos. Ele colocou de volta o
frasco na mesa de Dalton e sentiu certa satisfao de saber que o esforo de
Vengerov em divulg-las tinha fracassado. Ele se dirigiu de volta at sua me e
se jogou no sof.
Delilah ps a bebida diante dele. Tom escondeu o frasco no bolso e acenou
com a cabea em forma de agradecimento. Ele tomou um grande gole. De
repente, sentiu a garganta arder e tossiu, com os olhos midos devido ao forte
gosto de lcool. Ele olhou fixa e incredulamente para a bebida misturada e se
perguntou o quanto precipitadamente ela tinha a oferecido para ele.
Voc sabe que eu tenho dezesseis anos, certo? ele perguntou com uma
risada de incredulidade.
Voc quer mais alguma coisa?
No, no se incomode.
Do outro lado da sala, o telefone da conferncia comeou a piscar. Delilah
deu as costas para Tom como se ele no estivesse ali e se deslocou at o
aparelho, tocando a palma sobre ele.
O rosto de Dalton Prestwick preencheu a tela. Pelo menos desta vez, no
havia um sorriso srdido estampado sob seu cabelo castanho com gel.
Delilah?
Foi possvel notar um qu de pnico na voz dele. Os olhos castanho-claros
estavam a buscando. Tom foi induzido a se inclinar para a frente para que Dalton
pudesse v-lo e lhe mostrou o dedo do meio. Delilah pareceu no compreender o
desconforto dele. Ela abriu um sorriso.
Dalton. Eu te amo. Estou to feliz por voc ter ligado. Voc parece to
sexy hoje.
Ento ele disse:
Os alarmes do permetro estavam acionados. Quem voc deixou entrar
a?
Tom estava confuso. Ele estava sentado com o corpo imvel.
Thomas. Ele meu filho.
Espere... espere um pouco... logo mais estarei a a ligao da
conferncia foi interrompida, e Delilah virou-se vividamente encarando Tom
outra vez.
Tom olhou fixamente para ela.
Alarme do permetro? Quem ele pensa que , seu dono?
Delilah inclinou a cabea para o lado, como se estivesse processando o que
ele tinha dito.
Ele me ama e eu o amo. Ele muito lindo, rico e carismtico o sorriso
brilhante se abriu novamente em seus lbios. Mas no comoveu seus olhos. E
inacreditavelmente inteligente. Sabe como tratar uma mulher de forma especial.
Tom ficou boquiaberto, sentindo como se algum estivesse mexendo com
ele. Ela tinha falado de forma to meiga, to prosaica, e o sorriso parecia o de
um manequim. Ningum falava desse jeito.
E algo comeou a surgir no fundo de sua mente. Ele se viu reproduzindo os
movimentos rabugentos dela em seu centro de viso. Ele se viu examinando o
rosto dela.
Era engraado do que um menino de nove anos, devastado
emocionalmente, poderia sentir falta. Tudo o que ele vira naquela poca foi a
indiferena dela para com ele. Tudo o que registrara foi decepo e sentimentos
arrasados.
Ele no tinha visto nada. Certamente no viu o vazio total nos olhos dela.
At mesmo a reao de Dalton pareceu diferente atravs dos olhos da
idade. Quando era pequeno, ele tinha visto apenas desprezo por parte de Dalton.
Agora, Tom notou a ansiedade na voz dele. A ansiedade que estivera presente na
ltima vez tambm. A preocupao que Tom sequer tinha compreendido. Ele era
apenas uma criana naqueles tempos. Uma criana tola. Mas agora estava mais
velho.
Tom se ps de p, ainda olhando fixamente para o rosto dela.
Por que tem um alarme de permetro, me?
Para a minha proteo.
Um piscar de olhos. Quinze segundos depois, outro.
O sangue de Tom se agitou em suas orelhas enquanto ele assistia ao
prximo. E durante todo o tempo que fez isso, ela olhou de volta para ele, sem
demonstrar intranquilidade pelo modo como a olhava fixamente, sem
desconforto por ser observada. Sem humanidade.
Ela piscou outra vez. Exatamente quinze segundos. Cada. Vez.
A resposta para um dos mistrios da vida dele entrou nos eixos. A mente de
Tom ficou vazia. Ele permaneceu ali por um tempo, muito abalado para
processar a informao.
Em seguida a porta deslizante abriu e Dalton Prestwick entrou.
O dio como Tom nunca sentira o inflamou at todo seu corpo parecer ter
sido aceso com fogo. Ele reagiu rapidamente e o golpeou com fora. Tom nem
sequer sentiu o cotovelo de Dalton atingir sua bochecha, nem as tentativas
impotentes de Dalton de contra-atacar. Tudo o que viu foi aquele rosto
presunoso, odioso, e Tom estatelou seus punhos nele por muitas vezes, ouvindo
um rudo de nariz triturado, sentindo um corpo tentar resistir ao seu ataque, e
mos tentando agarrarem-se ao seu rosto, empurrando-o.
E ento Tom arrastou o executivo que gaguejava para ergu-lo sobre seus
vacilantes ps e puxou o rosto manchado de sangue perto do dele.
COMO ELA CONSEGUIU UM PROCESSADOR NEURAL?
A voz de Dalton oscilou.
Me solte ou...
 OU O QU?
Ele arrastou Dalton contra a parede e afundou o punho no estmago dele,
para em seguida revir-lo e apertar o brao dele entre suas omoplatas,
apreciando o berro de dor de Dalton.
Caso voc no tenha percebido Tom cochichou no ouvido dele , eu no
tenho mais nove anos. No sou nem o adolescente de catorze anos que voc
reprogramou. Estou em condies de machuc-lo gravemente agora mesmo e
s estou esperando que voc me d uma desculpa para fazer isso. Agora me
responda!
De trs dele, Delilah percebeu.
Voc deveria parar de atac-lo. muito indelicado. E tambm contra a
lei.
Delilah, me ajude... Dalton tentou, mas Tom o laou em volta do
pescoo, sufocando suas palavras.
No d ordens para que ela o ajude. Ningum vai ajud-lo. Ningum vai
salv-lo de mim ele o envolveu, prendendo o pescoo de Dalton com uma
gravata e o brao dele imobilizado atrs, e Tom sentiu tanto dio ao olhar para ela
que parecia o estar rasgando em pedacinhos por dentro. Meu Deus. Meu Deus,
isso triste. Isso muito triste. Voc a est controlando, SEU PERVERTIDO
NOJENTO! por isso que ela est aqui. por isso que ela nos deixou! Voc a
tem mantido como sua escrava por todos estes anos!
De jeito nenhum!
Ela tem um processador neural! Voc a programou para fazer tudo o que
pedir...
No isso! Dalton reclamou. Ele se retorceu dolorosamente para olhar
de novo na direo de Tom, e o desespero era ntido em seu olhar. Se voc quer
culpar algum por isso, culpe o seu pai!
Tom bateu a palma da mo contra a parede em que o rosto de Dalton estava
encostado, sentindo prazer com o susto dele.
Meu pai? No o coloque no meio disto! Se meu pai soubesse disto, ele teria
matado voc. Ele teria acabado com a sua vida!
Dalton riu desenfreadamente.
Se ele soubesse? Ele sabe! Sempre soube! Foi ele quem a deu para a
Obsidian Corp.!
No foram ouvidas palavras por um longo instante. E mesmo assim, Tom
balanou a cabea e gritou:
Cale a boca! Voc est mentindo! Eu sei que voc um mentiroso.
Ele a vendeu. Ele estava desesperado para se livrar dela! Ele ficou to
contente por a termos tirado das mos dele!
Dalton chocou-se contra o cho quando Tom o jogou, mas o garoto no
conseguiu processar. Ele no conseguiu. E voltou a balanar a cabea.
 No, voc est enganado a voz dele mal saiu.
Ele conhecia o senhor Vengerov do circuito de apostas altamente
arriscadas. Ele costumava orientar pessoas que estavam dispostas a pagar e
pessoas como o senhor Vengerov, que pagou um bom dinheiro na poca em que
estava no auge Dalton tagarelou, enrolado no carpete em que Tom o tinha
derrubado. Seu pai sabia que a empresa dele precisava de cobaias para
experimentos psiquitricos. Ele nos implorou para tir-la das mos dele.
Tom comeou a sentir uma tremedeira. A recusa tornou seu crebro
incapaz de recordar.
Voc est mentindo. Meu pai jamais faria isso. Ele odeia o Vengerov. Ele
jamais se encontraria com ele antes...
Mas sua garganta fechou e ele se viu pensando em Neil e Vengerov sobre a
roleta.
Vengerov, sorrindo para Neil.
Vocs dois se conhecem? Tom perguntou a eles.
No Neil disse.
E, aps um instante, tomando Neil como exemplo:
No. Mas o sorriso de Vengerov se alargou, pois eles estavam
compartilhando uma mentira e isso lhe deu prestgio.
Seu pai, apostando o dinheiro to a contragosto na roleta, mas fazendo isso
porque Vengerov tinha lhe pedido. Porque Vengerov tinha acabado de concordar
com sua mentira sobre no conhec-lo...
Seu pai, que no temia ningum, com uma aparncia de horror no rosto
como se um pesadelo estivesse se tornando realidade.
O estmago de Tom se inchou como se fosse passar mal. Ele estava apenas
vagamente ciente de suas unhas afundando nas palmas dele, no local onde estava
cerrando os punhos.
Isso no verdade. Voc est mentindo.
Dalton ergueu-se, ficando de joelhos e com os olhos brilhando, cheios de
vingana. Sangue escorria de seu nariz.
A sua me era psictica. Ela sofria de graves alucinaes. O seu pai a
engravidou e tentou levar isso adiante por sua causa, mas descobriu os problemas
dela em tempo. Ele no podia mais fazer isso. No podia. Ele a queria longe. Eu
era um executivo jnior na Obsidian Corp. Eu estava ali ao lado dele quando
cedeu a custdia mdica dela. A sua custdia mdica tambm. Foi um conjunto
de fatores, Tom.
No foi tudo o que Tom conseguiu dizer.
Seu pai queria a vida dele de volta, e o senhor Vengerov estava contente
por ter duas novas cobaias. No tnhamos conseguido operar um grupo de teste
nos Estados Unidos continental desde o fracasso com os soldados norte-
americanos, e, desta vez, ele teria uma variedade de faixas etrias. As pessoas da
sociedade no perderiam isso. Voc era bem novo, ele queria us-lo como uma
cobaia pura. Voc tinha os mesmos defeitos no crebro que ela, ento ele pediu
para que fosse consertado antes ordenou que voc passasse por um enxerto
neural, com um tecido cerebral estimulado por computador para lhe dar um lobo
frontal de massa normal.
O corao de Tom bateu to forte que vibrou em seus ouvidos.
NO. Neil no o abandonaria. No ele.
A sua me no era jovem o suficiente, claro Dalton comentou, pondo-
se de p e passando a manga da camisa no nariz. O crebro dela comeou a
rejeitar o processador neural. Assim como todos os outros adultos, ela comeou a
ter convulses generalizadas. O senhor Vengerov tinha plena custdia mdica
dela, ento ele teve a mesma abordagem que tivemos com todas as cobaias
naquele grupo de teste. Comeou a remover diferentes reas do crebro dela
para ver quanto tecido neural era necessrio para cessar as convulses e reter
alguma funcionalidade bsica.
Tom lanou um olhar apavorado para Delilah, cujo rosto no demonstrava
expresso e tinha um vazio nos olhos.
No caso dela, ela perdeu todo o lobo frontal, embora ainda assim
conseguisse falar e atender aos comandos graas ao processador Dalton
explicou, como se isso no fosse horripilante, como se no estivesse roubando
algum de tudo que fazia dessa pessoa um ser humano. Tom no conseguia
compreender. Sua sensao era de que estava em um pesadelo. O seu pai a viu
de novo e teve uma crise de conscincia. Ento ele o retirou do hospital antes de
voc receber um processador prprio e pagou algum para apagar todos os seus
registros mdicos. O senhor Vengerov poderia ter impedido isso. Ele poderia ter
forado o seu pai a seguir o contrato que eles assinaram, mas ele, de forma
muito generosa, o deixou quebrar a promessa. Voc deveria ser grato a ele.
A Vengerov? Tom falou depressa. Ele a sacrificou!
Mas ajudou voc. Ele a nica razo pela qual voc no cresceu para ser
igual a sua me. Se no fosse por aquele enxerto neural, o seu crebro seria
muito diferente hoje.
Tom olhou em seu ntimo, enxergando Neil naquele dia na mesa da roleta
novamente. Vendo o terror no rosto de Neil quando Vengerov apareceu diante
deles. O homem que sabia o segredo que ele tinha escondido de Tom durante
todos esses anos. O homem que sabia que ele queria ter se livrado de Tom, que
sabia que ele tinha se livrado da me de Tom.
Na poca isso o tinha deixado perplexo. Neil nunca mais temeu. E ele ainda
no tinha temido Vengerov. Ele tinha temido que Tom descobrisse a verdade.
Tom pressionou a cabea com as mos. No. No, no, no... Ele estava
atento apenas parcialmente a Dalton se levantando, pressionando a manga de seu
traje contra o nariz ensanguentado. Delilah caminhando e esfregando os ombros
de Dalton de forma muito mecnica.
Dalton endireitou suas abotoaduras.
O seu velho j estava no limite, mantendo-a fora de confuses, tentando
cuidar de voc. Ele perdeu tudo assim que voc entrou em cena. A sorte, a
mobilidade, a sobriedade e quase tudo que tinha em assistncia mdica para um
ou outro.
Tom se viu olhando fixa e entorpecidamente para as mos de Delilah,
massageando os ombros de Dalton.
Ento agora voc v, meu camarada, que vem sendo muito ingrato
comigo ao longo dos anos. Fui bem mais generoso do que o seu pai, cuidando de
sua me mesmo aps os experimentos terminarem e ela no ter mais utilidade
empresa. Eu a mantive sob minha custdia sozinha. Ela to feliz quanto
qualquer um na mesma situao poderia ser.
Por que voc fez isso? a voz de Tom arranhou na garganta.
Dalton piscou.
Olhe para ela. Ela refinada. Seria uma lstima.
Tom olhou para a me uma bela mulher que tinha sido despida de toda
capacidade para pensar de forma independente ou ter domnio de si e fora
substituda por um computador programvel.
O brinquedo perfeito para um executivo desmazelado que tinha tudo. Um
cara que agora queria dar um tapinha nas costas por seu controle total sobre a
estrutura vazia.
O dio de Tom desaparecera, sumira. Substitudo somente por um terrvel
vazio. Ele tinha destrudo a vida do pai. Seu pai e Joseph Vengerov tinham
destrudo a vida de sua me. A parte com menos culpa nisso tudo era, por mais
repugnante que aparentava ser, Dalton Prestwick. Ele tinha acabado de manter
como seu brinquedo favorito a mulher que os outros tinham destrudo.
Dalton estava olhando outra vez para Delilah, com aquele mesmo sorriso
arrogante do qual Tom se recordava. Ele se viu olhando fixamente para eles,
repentinamente de volta quele terrvel dia no Beringer Club quando Hay den o
imobilizou e prendeu o fio neural em seu pescoo, e Dalton fumou seu charuto.
Sorrindo. Sorrindo. A voz dele estava nos ouvidos de Tom.
Voc sempre me chama de Dalton. Isso evidencia uma falta de respeito. De
agora em diante, ser senhor Prestwick.
Ora, filho. Voc realmente pensou que eu estava te dando uma chance
aqui? Srio?
Voc ser solto. Voc ser liberado muito em breve. E voc ser um
menino muito melhor quando for liberado.
E tudo o que Tom pde pensar foi em sua me esperando no apartamento
de Dalton naquela poca, sua estimada posse com seu prprio processador
neural, e no de surpreender que Dalton pensasse que poderia levar o que
quisesse sem consequncias e apenas sobrescrever a vontade de algum. Ele
vinha fazendo isso para a me de Tom h anos.
Outras pessoas eram meramente coisas para ele. Ele no tinha respeito
algum por elas. E Tom estava de repente desesperado para faz-lo lamentar,
desesperado para infligir nele o que ele tinha feito para sua me. O que ele tinha
feito para Tom.
Os pensamentos de Tom se perderam no processador da srie Austera na
mesma hora, apenas repousando naquele frasco, pronto para ser administrado.
Ele se deslocou at o frasco, atento de longe ao que Dalton lhe dissera:
Acho que est na hora de ir embora, campeo.
Ainda no.
A mo de Tom balanou quando retirou o frasco contendo vrios bilhes de
nanomquinas, todas preparadas e prontas para uma dose oral. A voz de Dalton
flutuando em sua cabea enquanto gritava para Tom sair agora ou ele chamaria
os policiais para busc-lo. Tudo em que Tom conseguia pensar era a tentativa
desesperada de Dalton puxar o saco de Vengerov, seu sorriso arrogante, o cheiro
de seu charuto naquele dia e como ele merecia isso de fato.
Ei, Dalton Tom ouviu sua voz dizer , j imaginou como ser
reprogramado?
 19

N Agora
O FOI DIFCIL FORAR Dalton a engolir. Tom apertou o nariz at ele ceder.
enquanto Dalton freneticamente chamava Joseph Vengerov,
implorando para que ele encontrasse uma forma de se livrar de seu processador
neural novo em folha da srie Austera, Tom entrou no quarto de sua me e
revirou uma sacola, tentando descobrir do que ela precisava.
Roupas, sapatos, meias... que mais?
Ele no sabia para onde a levaria. Onde a esconderia. Tinha que haver uma
forma de remover os programas da cabea dela. Ele ouviu a voz de Dalton,
histrica no telefone.
Eu tentei forar um vmito...
Oh, no adianta. Eles so designados para entrar na corrente sangunea e
se implantarem em seu crtex cerebral assim que entrarem em seu corpo.
Tom sentiu um dio por dentro ao ouvir os sinais controlados de Joseph
Vengerov derivados da conferncia.
Teramos que desmantelar todo o seu crebro para remov-los. Voc
confia na minha tecnologia, no confia, Dalton?
... claro, mas...
Que bom. Ento voc sabe que o processador no vai machuc-lo. Tente
se acalmar e se concentrar nos benefcios de um processador neural. Este
incidente no precisa ser obstculo. Na verdade, acredito que agora seja a hora
de eu endossar a sua ascenso a nveis mais altos. Tenho muita confiana em
voc. Acredito que seria uma excelente reposio para Diamond MacThane
como diretor executivo da Dominion Agra.
CEO? Eu? Dalton grunhiu.
Mas claro. Sem os irmos Roache para usar o poder e assustar as
pessoas, eu no espero que ningum conteste a influncia que planejo empregar
nos principais acionistas da Dominion. E se eles resistirem a mim...
Se eles resistirem, e depois? Dalton disse sem flego.
Depois eu no ficaria surpreso se o fantasma da mquina atacasse a
prxima reunio dos acionistas da empresa.
Tom ficou imobilizado ao ouvir isso.
Ou talvez assassinasse todo o conselho executivo de uma tacada s. Aps
as farsas da empresa nestes dois ltimos sculos, haver um mundo de olhos
secos. Duvido que muita gente coar a cabea se perguntando por que um
terrorista alvejou especificamente os proprietrios da Dominion Agra para fazer
justia com as prprias mos.
Fez-se um silncio atordoado. Tom permaneceu congelado na sala ao lado,
sem acreditar. Ser que Vengerov estava insinuando o que ele pensou?
Eu diria que a sua ascenso est virtualmente garantida Vengerov disse a
Dalton.
Senhor Vengerov, eu... senhor Vengerov Tom aproximou-se para ver
Dalton acenar avidamente com a cabea, abrindo um sorriso. Seus perdigotos de
gratido foram patticos. No vou decepcion-lo, senhor. uma notcia
excelente. maravilhoso ele ficou em silncio por um instante. Talvez
possamos conversar mais sobre isso quando eu chegar e o senhor desativar esse
processador da srie Austera?
Uma pausa, e ento se ouviu a sedosa voz de Vengerov.
Por que eu faria isso?
O senhor... o senhor disse que bota muita f em mim. por isso que quer
que eu controle a Dominion, no ? O senhor confia em mim.
Sim. Confio em voc Vengerov murmurou. Voc tem o meu
processador na sua cabea. No tenho mais motivos para duvidar de voc.
Por um instante, Tom mirou o sorriso de Dalton desaparecendo quando
notou que ele tinha finalmente conquistado o poder que sempre almejara
custa do domnio sobre si mesmo.
O menino ainda est a?
Tom ficou tenso.
Acho que sim Dalton sussurrou.
Estamos quase a. Atrase a partida dele.
Tom sentiu a pele ficar arrepiada em sua espinha. Ele jogou de lado as
coisas que tinha juntado para sua me, pois poderia compr-las em qualquer
lugar, correu at onde ela estava diante da porta e a agarrou pelo brao.
Vamos.
Para onde estamos indo? ela perguntou desanimada.
Para outro lugar.
Tom ouviu os passos de Dalton baterem no cho atrs dele e se virou para
encar-lo. Ele ergueu um punho como se fosse soc-lo, e Dalton gritou e deu um
passo para trs automaticamente. Tom sentiu um lampejo de certeza de que no
iria det-los.
No se mexa Tom disse me.
Voc no vai conseguir sair daqui Dalton disse a ele. Assim que violou
o alarme do permetro, ele me disse que viria v-lo.
E no poderia haver um bom motivo para isso. Vengerov obviamente sabia
que Tom tinha descoberto a verdade sobre sua me, e no pretendia deix-lo
fugir com as informaes. Tom no iria abandon-la ali para eles.
Se voc vier atrs de mim, eu te mato ele avisou Dalton. Em seguida,
agarrou a me pelo brao e a tirou dali.
Descendo o elevador, ele tentou enviar uma mensagem pela rede para Vik,
Wy att, Yuri, Blackburn, qualquer um.
Erro: Frequncia indisponvel. Mensagem no enviada.
Tom no sabia direito como o elo neural de Blackburn funcionava, mas ele
tentou gritar no ar:
Tenente Blackburn, CAD VOC?
Nada.
O elo neural era uma conexo unilateral, e obviamente, nesse momento,
Blackburn no estava o espionando.
Vengerov tinha que estar perto o suficiente para obstruir o sinal de rede sem
fio dele. Tom estava com a cabea a mil, tentando descobrir por que Vengerov
estava indo at l e o que queria com ele. Tom no iria esper-lo. Ele se
conectaria e encontraria algumas mquinas para usar e se defender se fosse
preciso. Ele estava apenas pressionando seu n de acesso remoto em sua porta de
acesso neural quando as portas abriram e um enxame de seguranas entrou.
Voc! Parado!
Tom deu um soco com fora no guarda mais prximo e o chutou longe,
empurrando os outros homens tambm para trs. Ele estava apenas vagamente
atento a um leve rudo vindo do elevador quando, com um solavanco, entrou de
volta nele e apertou o boto para fechar a porta, a cabea estava a mil.
A mo de Tom correu at sua porta de acesso neural e ele percebeu com
uma pontada de choque no estmago que eles tinham derrubado o n de acesso
remoto de sua mo e que estava no saguo. Ele no conseguiria se conectar em
qualquer mquina e traz-las at ali.
sua frente, com os olhos vazios como uma esttua, Delilah o observava.
Havia algo to perturbador com a presena dela. De repente, Tom percebeu que
no fazia ideia do que se passava na cabea dela. At onde ele sabia, Vengerov
estava a usando para espion-lo, para manter a posio dele em seu campo de
viso.
Feche os olhos Tom ordenou.
Ela os fechou.
Eles chegaram ao ltimo andar. Se Vengerov estivesse se deslocando na
direo deles, Tom tinha que alcanar um ponto alto o bastante, fora do alcance
de seu localizador. Ento ele poderia contar a algum na Agulha o que estava
acontecendo. Ou melhor ainda, ele poderia evocar um drone prprio e se
defender.
Mas assim que chegou ao telhado, tentou enviar o sinal outra vez e rugiu
frustrado quando a mensagem Erro: Frequncia indisponvel. Mensagem no
enviada piscou diante de seus olhos.
Tom soltou um suspiro e virou-se para a me, examinando o rosto dela
desesperadamente.
Abra os olhos!
Seus olhos azuis voltaram a se abrir, to ntidos e vazios como um copo
dgua.
Ainda deve existir um pouquinho de voc a dentro. Voc no se lembra
de nada a meu respeito?
Voc o Thomas ela respondeu. Meu filho. Voc um delinquente.
Tem condutas insatisfatrias e no tem respeito algum pelos seus antepassados.
Sim, sim, eu sei o que Dalton programou para voc pensar. Mas o que
voc pensa disso?
Eu no compreendo.
Ora, me. Voc tem que estar em algum lugar a!
Ela piscou de volta para ele.
Tom afundou as mos no cabelo, tentando resolver o que fazer. Ele no
poderia deixar Dalton peg-la de volta. No poderia deixar isso continuar assim.
No poderia deixar aquele canalha mant-la como uma escrava.
E se Dalton estivesse dizendo a verdade sobre terem removido a maior
parte do crebro dela? Tom abriu os olhos e olhou fixamente para Delilah,
pensando no que sobrara ali sem um lobo frontal em seu crebro. Ser que ela
ainda estava viva de verdade se fosse apenas o processador neural mantendo seu
corao batendo, seus pulmes funcionando?
Ser que ele deveria...
Seria misericrdia da parte dele apenas se conectar no processador neural
dela e desativ-lo?
Tom recuou no pensamento. Era como mat-la. Ele no poderia fazer isso.
No sabia bem o que fazer.
E ento a escolha foi retirada de suas mos.
Um zumbido preencheu o ar sobre ele, e Tom ergueu uma das mos,
espremendo os olhos contra o claro de um holofote enquanto um helicptero
sobrevoava o telhado com ele. Tom deu um passo frente dela sem saber muito
bem como faria para evitar que Vengerov e Dalton a pegassem de volta, mas
determinado a fazer isso.
Para seu profundo choque, o prprio Joseph Vengerov desceu do helicptero
e caminhou calmamente pelo telhado na direo dele, com seu comprido casaco
preto farfalhando na brisa.
Ol, senhor Raines.
O que voc est fazendo aqui? Tom quis saber, com a voz trmula.
A pergunta : o que voc est fazendo aqui? O que voc esperava
conseguir a levando com voc?
Fique longe dela uma corrente sangunea quente subiu at seu crebro,
golpeando-o por dentro. melhor no avanar. Depois do que voc fez a ela,
do que voc fez com... com a vida toda dele, na verdade. Toda sua infncia.
Com o que fez a seu pai. Tudo, tudo era culpa do odioso e sfrego oligarca diante
dele, um homem que tinha o mundo todo aos seus ps e ainda assim no era
suficiente. O corao de Tom estava palpitando furiosamente em seus ouvidos.
Se ele o matasse, seria para fazer o melhor. O que Vengerov queria fazer com o
mundo era imperdovel.
Ento me impea Vengerov abriu os braos. Siga em frente. Ataque.
Tom queria atac-lo. Estava desesperado para fazer isso. Mas ele sentiu
como se um punho gelado o tivesse dominado, o mantido em seu lugar quando
ele estava pronto para correr e golpe-lo.
claro, o programa transformou o processador neural dele e todos os seus
processadores em circuitos permanentes era a proteo de Joseph Vengerov
contra o perigo nas mos de suas prprias mquinas.
Tom rangeu os dentes, e ele nunca estivera to furioso, nunca estivera to
pronto para passar dos limites e destruir algum, e nunca havia existido algum
que merecesse tanto. Ele viu Dalton aparecer, saindo despercebido da escadaria,
e uma onda de dio impotente o acometeu.
No vou deix-la voltar para voc.
Voc no tem escolha as luzes itinerantes do helicptero brilharam sobre
o cabelo claro de Vengerov e seus traos hostis. O destino dela j foi decidido.
O que pensou que conseguiria, roub-la? A sua me no est mais a. Ela nem
mais uma humana. Ela tem o crebro de um rptil.
Por sua causa! Voc quem fez isso!
Havia excentricidades para desenvolver. A sua me proporcionou um
servio inestimvel para a humanidade.
Como os milhares de soldados que voc matou na Rssia? Tom
vociferou para ele. Ou o tenente Blackburn e os trezentos que voc matou aqui?
Assim como os dois mil que morreram na China, os trs mil na ndia e os
dez mil na frica. Todos eles estavam proporcionando um valioso servio ao
testarem meus processadores. A vida deles no foi sacrificada em vo. Olhe para
voc, para o seu prprio processador, que j foi usado dezenas de vezes em testes
com cobaias antes de voc, mas funciona perfeitamente, no mesmo?
Voc um monstro Tom exalou.
No foi culpa das minhas mquinas. Eu sabia o tempo todo que era
possvel implantar de forma bem-sucedida um processador neural porque meu
pai implantou o primeiro em mim.
Tom foi pego desprevenido por Vengerov admitindo isso.
Eu fui a prova de que funcionou. Simplesmente precisei de tempo para
entender que somente um crebro jovem poderia aceitar um ele ergueu a
cabea. Mas voc no parece surpreso em saber que eu tenho um.... como se
voc j soubesse sobre meu processador.
Que processador? Tom se lembrou de bancar o ignorante. Voc tem
um processador neural?
No me insulte. Venho tentando ficar sozinho com voc h muito tempo.
Cara a cara, sem ningum para proteg-lo das minhas perguntas.
Tom olhou fixamente para ele, desprevenido. De repente, ele estava
totalmente ciente de estar sozinho com o oligarca que o tinha deixado do lado de
fora na Antrtida para congelar at a morte s para provar seu ponto de vista.
Sugiro que tire a sua me da cabea Vengerov disse. Aquele com
quem voc deveria se preocupar hoje...
Sou eu mesmo? Tom rosnou. No tenho medo de voc.
o seu pai.
Tom congelou, e o mundo ao seu redor parou.
Vengerov arqueou as sobrancelhas.
Voc no se perguntou sobre ele? Sobre o desaparecimento dele?
Tom abriu e fechou a boca, sentindo o choque sacudi-lo.
Ele est sob a minha custdia Vengerov disse simplesmente. Meus
contratantes o procuraram depois do Cruithne, quando o desaparecimento dele
seria improvavelmente questionado.
Voc... voc... por qu?
Vengerov virou-se negligentemente para Dalton.
Voc pode resgatar a sua amante agora. E ir embora.
Tom no tentou sequer impedir Dalton de serpentear um brao ao redor da
cintura de Delilah e conduzi-la de volta ao edifcio com ele. Ele estava
extremamente abalado.
Vengerov tinha Neil. O pai dele estava vivo, mas Vengerov o tinha sob seu
poder.
Vengerov o deixou sofrer em silncio at ficarem sozinhos novamente.
Venho esperando pelo momento oportuno para conversar com voc. Eu
queria fazer isso nos termos adequados, claro. Ter o seu pai sob minha posse de
certa forma esclarece nossas respectivas posies aqui, no? Tenho perguntas, e
voc tem um grande incentivo para respond-las.
Q-que perguntas?
Fui atormentado nos ltimos tempos pelos ataques de um hacker annimo
de pouco valor. Acredito que voc o conhea. O fantasma da mquina.
A boca de Tom ficou muito seca, e ele sentiu calafrios no peito.
Por que eu saberia alguma coisa sobre isso?
Vengerov sorriu.
Porque voc sabe. Descobri sobre esse fantasma enquanto escutava
atravs de Yuri, ouvindo por acaso a discusso entre James Blackburn e voc. Eu
tinha minhas suspeitas sobre a existncia de alguns fenmenos muito antes disso,
naturalmente. Notei anomalias com relao ao comportamento de certas
mquinas, embora eu no fizesse ideia de que poderia haver uma pessoa por trs
disso, uma nica pessoa que por alguma razo capaz de acessar mquinas alm
das limitaes inerentes ao meu software. Eu tinha uma teoria sobre quem
poderia ser o fantasma, e voc me ajudou a test-lo.
Tom sabia que era Medusa.
Mas eu estava enganado. A destruio dos drones provou isso para mim.
Estava confuso. Voc e James Blackburn eram minha nica pista, ento me
ofereci para patrocin-lo, na esperana de obter mais acesso a voc e mais
oportunidade para coletar mais conhecimento do fantasma. E ento voc
encenou o ataque no Milton Manor.
O sangue de Tom congelou.
O que voc quer dizer?
Eu vi o seu n de acesso remoto, senhor Raines. Muito audacioso.
Isso no ... isso no...
No prova nada? No, no prova. Nem, suponho, a curiosa atividade que
se originou nos servidores da Agulha Pentagonal poca do Cruithne. No entanto,
voc deve admitir que eu tenho uma grande quantidade de evidncias
circunstanciais, todas centradas no mesmo suspeito. Voc. Isso me deixa bem
predisposto a pensar que est muito envolvido nisso. Se eu estiver certo e voc for
o fantasma, parabns por salvar o mundo.
Eu no fiz isso!
Os olhos de Vengerov brilharam de triunfo.
No, foi tudo uma estranha coincidncia. Foi estranho tambm o fantasma
ter vazado informaes que somente voc e James Blackburn sabiam. Da
conversa que ouvi por acaso, estou muito certo de que James Blackburn no o
fantasma da mquina. Os ltimos acontecimentos desgastaram a minha
pacincia. Pretendo descobrir imediatamente quem o fantasma. Do que voc
sabe, senhor Raines?
No sei de nada!
Isso lastimvel ento Vengerov disse baixinho. Se realmente no
sabe de nada e voc no o prprio fantasma, ento intil para mim. E se
intil para mim, o seu pai tambm .
Tom sentiu um frio na barriga.
Voc no pode. Voc... a voz dele sufocou na garganta.
Vengerov calmamente retirou um tablet e o lanou para Tom. Ele estava to
agitado que quase deixou de peg-lo quando o objeto foi lanado em sua direo.
Suas palmas pareciam gelo e seu corao chegou garganta ao ver Neil na tela,
aparentando magreza e em ms condies e olhando furiosamente para algum
que estava apontando um sinal de vdeo para ele.
No, no, no, Tom pensou.
Vou perguntar novamente Vengerov disse, observando-o de perto e
deixando-o ver Neil enquanto falava , voc sabe alguma coisa sobre o fantasma
da mquina?
Tom no sabia o que fazer. Suas pernas estavam fracas. Ele nunca esperou
que fosse colocado nessa situao, em que seu pai seria usado contra ele. Ele no
conseguia pensar.
Minha pacincia tem limites. Cinco segundos Vengerov disse.
Mas isso pode ser falso Tom resmungou. Talvez voc no o pegue.
Quatro, trs...
Pode no ser ele! Pode ser uma imagem falsa! Ora essa, pode ser falso!
Vengerov olhou rapidamente para Neil.
Suponho que seja um pedido justo. Me diga algo que s o seu pai saberia.
Tom estava zonzo. Ele no respondeu.
Os olhos claros de Vengerov miraram furiosamente os dele.
Senhor Raines, vamos fazer uma pergunta a ele, e ele responder, e
depois voc poder se contentar por eu no estar inventando esta histria. Voc
tem uma pergunta para o seu pai?
A viso de Tom ficou desfocada. Ele estava todo trmulo, tentando pensar
em algo, para aquela imagem na tela responder erroneamente, assim poderia
confirmar que Vengerov estava mentindo sobre ter Neil sob custdia e aquilo no
era verdade.
Hum... Tom engasgou. Hum... ahn... Imagens passaram rapidamente
em sua mente. Neil carregando-o pelo acostamento da estrada e mostrando a ele
como atirar uma lata para verificar se uma cerca estava eletrificada. Seu pai
cobrindo-o com um casaco quando ele sentia frio e caminhando por quase cinco
quilmetros para lhe trazer um refrigerante quente quando ele ficou doente.
Todas as formas pelas quais seu pai o tinha protegido ao longo dos anos. Suas
mos suadas revolveram em seu cabelo. Meu aniversrio. Ele me deu uma
coisa quando fiz quinze anos.
Era um relgio de ouro, um que Neil tinha ganhado de Hank Bloombury da
Matchett-Reddy. Neil se lembraria eles tinham sido atacados por um policial
corrupto contratado e foram roubados.
Vengerov acenou com a cabea, apertando a orelha em seguida e repetindo
a pergunta.
Tom olhou horrorizado quando algum fora da tela repetiu a pergunta. Ento
era realmente uma transmisso ao vivo. E o pai dele olhou para cima na direo
da cmera, com a mandbula rgida.
Algo que eu dei ao meu filho quando ele fez quinze anos? No fao ideia...
E embora ele no tivesse dado a resposta, foi pior. Pior. Muito pior, pois no
havia falsidade naquela mandbula inflexvel de Neil, naquele perigoso brilho de
seus olhos. Neil obviamente tinha descoberto o motivo pelo qual vinha sendo
mantido preso. Sabia que o objetivo era extorquir seu filho.
Ele jamais cooperaria e ajudaria algum a chantagear Tom. Mesmo se
estivessem brigados, mesmo que no tivessem se falado em meses, mesmo se
Tom tivesse mentido e sido terrvel com ele, Neil ainda faria exatamente aquilo:
olhar furiosamente para aquela cmera e ficar na expectativa de que Tom no
fosse coagido por algum, pois esse era seu pai. Ele sempre protegia Tom se
pudesse ajud-lo e o garoto sabia naquele momento que Vengerov tinha, de fato,
Neil, e ele no estava ameaando em vo.
Me d uma garantia de que voc o soltar Tom disse com a voz trmula.
No tenho motivo para cooperar com voc se vai mat-lo de qualquer jeito.
Me d uma garantia!
Eu poderia simplesmente matar o seu pai e extrair a identidade do
fantasma de voc.
No, voc no pode!
E Tom se arrastou e subiu at a beira do telhado. Vengerov continuou atrs
dele, vendo-o com a cabea erguida como se estivesse observando um animal
em um zoolgico.
Tom estava dolorosamente consciente da queda atrs dele, os carros
engarrafando as ruas, o pavimento que o mataria com o impacto.
Voc garante a segurana do meu pai se eu responder a voc ou vou pular
deste telhado? Quando voc tentar me derrubar com um programa, vou estar
morto e voc no conseguir nada. No vai conseguir me examinar e eu garanto
que no vai pegar o seu fantasma.
Vengerov se aproximou cautelosamente, sempre com o olhar atento em
Tom.
Eu tomei a iniciativa de solicitar a implantao do processador neural da
srie Austera em seu pai. Isso torna muito mais fcil control-lo. Se voc
cooperar, vou ordenar aos meus tcnicos que bloqueiem qualquer memria
referente a esta situao e o libertem. Ele no tem utilidade alguma para mim.
S voc tem.
O corao de Tom bateu furiosamente. Neil odiaria isso. Ele odiaria, mas
talvez nunca soubesse. E era melhor do que estar morto.
Voc aceita os meus termos? Vengerov perguntou.
Sim Tom sussurrou.
Agora me diga havia uma nsia amedrontadora nos olhos de Vengerov,
na voz dele. Parecia animar todo seu rosto. Quem o fantasma da mquina?
Tom no tinha opo naquele momento. No tinha. Ele se sentiu zonzo,
enjoado, temoroso. Engasgou nas palavras que no queria dizer, mas ele tinha
que dizer. Ele tinha. Ele no poderia impedir isso.
 Voc tem razo. Sou eu.
As palavras saram to suaves que ele estava certo de que Vengerov no as
tinha ouvido.
Sou eu. Eu sou o fantasma da mquina Tom disse mais alto. Eu fiz tudo
isso.
Fez tudo isso sozinho?
Tom sabia que o ciberterrorista que tinha cuidadosamente destrudo os
principais membros da Coalizo no deveria ter a aparncia de um adolescente
de dezesseis anos, mas Vengerov precisava acreditar nele. Ele tinha que
acreditar.
Blackburn me deu cobertura, mas foi s isso que ele fez. Eu no sei mais o
que voc quer. Estou lhe dizendo a verdade. Voc sabe o que o meu pai pensa de
vocs. Sou do mesmo jeito. Eu quis destruir a Coalizo. Eu quis faz-los se
virarem contra voc porque... por causa do que voc fez ao Yuri. Porque voc
me fez perder meus dedos.
Voc matou pessoalmente aqueles executivos?
Ei, eu estava em uma festa. Imaginei que isso seria um timo libi e, ahn,
eu consigo usar aquele n de acesso remoto e fazer isso agora mesmo. Juro que
consigo fazer isso. Posso mostrar a voc a inspirao surgiu. Ele olhou para as
aeronaves mais prximas, pensando com saudade em como ele poderia ter
controle sobre eles, talvez at imaginar uma maneira de mudar a sorte. Diga
aos seus rapazes no saguo para me trazerem aquele n de acesso remoto que eu
derrubei e vou lhe mostrar o que posso fazer...
Ah, no, caso voc esteja contando a verdade, isso seria muito tolo, no
seria? Vengerov enfiou a mo no bolso de seu casaco e retirou um pequeno
metal brilhante. Voc vai fixar isto na sua porta de acesso neural.
Vengerov o jogou para ele. Sua pontaria era a de uma mquina perfeita. E
Tom o pegou com reflexos de uma mquina perfeita. Era um pedao de metal
liso, redondo, com um gancho para a porta de acesso neural do crebro.
um n restringente comentou Vengerov.
Tom ficou todo arrepiado. Vengerov tinha vindo preparado.
Se voc for de fato o fantasma, dever ser capaz de interagir com isso
diretamente e desativar o mecanismo. Se voc no for, ser incapaz de remov-
lo enquanto tenta controlar os seus msculos.
Tom olhou para o dispositivo com uma sensao de enjoo brotando no
estmago.
agora ou nunca, senhor Raines.
Tom conectou o dispositivo em sua porta de acesso neural.
Pronto. Certo? Est conectado ele se virou cuidadosamente para mostrar
a Vengerov.
Erga os braos Vengerov pediu.
 Uma corrente eltrica pareceu sacudir os msculos de Tom. Seus braos
subiram de repente sem que ele planejasse ergu-los.
Est funcionando. Entendo. Agora tente remover o n restringente
Vengerov disse.
Tom tentou, mas seus dedos no fechavam em volta dele. Ele sups que
esse era o objetivo: um dispositivo como este era obviamente planejado para
manter algum prisioneiro de um processador neural. Os pontos fincaram a pele
de sua nuca.
Vengerov se acomodou, observando-o com as plpebras entreabertas.
E agora, tente remov-lo da nica forma que o fantasma da mquina
conseguiria.
O corao de Tom estava com uma batida insistente. Ele viu o rosto de Neil
no fundo de sua mente e sabia que ele estava perturbado. Ele teve esse grande e
terrvel pressentimento de destruio, mas no poderia perder a chance, por mais
remota que fosse, de salvar seu pai. Ele no poderia.
E ento sua conscincia passou pela mquina presa sua porta de acesso
neural, e, com uma fasca estimulada pelo desespero e medo, ele a
sobrecarregou e enviou o n crepitante, enfraquecido. E com a mo adormecida,
Tom voltou a remover o n restringente e o mostrou a Vengerov. E depois o
derrubou no telhado.
Vengerov deu um passo frente e o apanhou, com admirao nos olhos
enquanto examinava o dispositivo em curto-circuito.
Impressionante. voc. Foi voc que interagiu com o meu processador na
Obsidian Corp. os olhos dele fixaram-se nos de Tom. Senti sua mente dentro
da minha... E pensar que, em todos estes meses, estivemos perseguindo um mero
menino, e nem sequer um menino brilhante nesse quesito.
Solte o meu pai Tom pediu. Voc cumpre a sua parte e eu cumpro a
minha, seno juro que vou me jogar deste prdio e voc no vai obter nada do
meu crebro.
No vejo motivo para quebrar nosso acordo Vengerov pressionou o dedo
no fone receptor. Solte o pai dele onde voc o encontrou, mas, antes disso, pea
a um codificador que bloqueie uma corrente especfica de memrias.
Fez-se um momento de silncio.
As memrias do filho dele. Quero que sejam todas apagadas. Ele no
precisa mais delas.
Tom sentiu uma pontada de desespero ao saber que estava prestes a ser
apagado da mente de Neil. Mas Vengerov tinha feito a parte dele.
Agora era a vez de Tom. Se ele tentasse algo, Vengerov poderia mudar de
ideia.
Apavorado, ele saltou do telhado. A ltima coisa que viu foi o sorriso
triunfante de Vengerov e depois o aparelho de choque que ele tirou do bolso.
 20

T OM FICOU COM UMA enorme confuso mental quando as palavras Conscincia

iniciada. A poca XXXX piscaram em seu centro de viso. Algo no fazia
sentido, mas ele no conseguia se concentrar no que era.
Vamos estimular uma rea do crebro por vez a voz de Vengerov
flutuou at o ouvido dele. Mantenha seus olhos no eletrocardiograma. Eu no
quero que ele tenha uma convulso.
E ento a confuso continuou, pois Tom no conseguia se mexer, no
conseguia falar, no conseguia compreender bem onde estava, mas sentiu um
arrepio correr sua espinha. Depois teve a sensao de ter mergulhado em uma
gua congelante. Ento uma sensao de calor se estendeu por todo seu corpo.
Ele viu estrelas, viu turbilhes. Ele viu uma luz vermelha preencher a escurido.
Sentiu lgrimas afligirem os seus olhos e em seguida uma risada transbordar os
seus lbios. Um estmulo ou outro manipulava o seu crebro.
Daquela maneira, pouco a pouco, o crebro dele foi explorado at algo
ser atingido e fazer o zumbido de seu processador neural preencher seus ouvidos,
seu crebro, e ele ficou mais ciente da mquina conectada sua porta de acesso
neural. Por um instante, Tom registrou os sinais eletrnicos do eletrocardiograma
e ento a sensao parou.
Isso Vengerov comentou.
Um instante mais tarde, o zumbido o dominou novamente e Tom sentiu
como se estivesse sendo sacudido por fora, na interface da mquina. E ento
cessou.
A voz de Vengerov soou triunfante.
isso a. Exatamente a. O crtex orbitofrontal.
Voc ainda gostaria que extrassemos o processador? surgiu outra voz.
No teria utilidade Vengerov disse categoricamente. esse setor do
crebro dele. Curioso. Bem onde ele recebeu o enxerto neural, quase como se
fosse preparado para interagir com mquinas.
Ouviu-se um sussurro, e em seguida a voz de Vengerov, quase dentro de seu
ouvido.
Voc tem muita sorte, senhor Raines. Parece que no consigo usar a sua
habilidade sem voc.

OS OL HOS DE TOM abriram-se devagar e ele se viu olhando fixamente para um

teto, tentando classificar em que quarto de hotel estava, confuso de se ver
naquele colcho elegante em vez dos duros com lenis grosseiros dos quais se
lembrava em sua cabana na Agulha Pentagonal.
E ento tudo voltou a ele.
Tom ergueu o corpo, sacudindo com o alarme. Sua viso escureceu.
Tome cuidado. Voc esteve deitado por vrios dias.
A voz polida de Vengerov enviou uma sensao rastejante pela espinha de
Tom. Ele se sentou com mais calma, analisando com cautela o homem que
estava sentado na cama em frente a ele com uma bebida nas mos. Havia algo
em sua porta de acesso neural. Tom esticou o brao para trs para arrancar, mas
no conseguiu toc-la. Era um n restringente. Exatamente igual ao do telhado.
Ele se concentrou em tentar causar um curto-circuito, ansiando por uma chance
de correr at Vengerov e golpe-lo no rosto agora que ele no tinha mais Neil
como seu prisioneiro... afinal de contas, isso no estava o matando.
Mas nada aconteceu.
Voc ver que incapaz de interagir com esse Vengerov comentou,
com os olhos claros e adivinhando suas intenes. Eu o customizei para voc.
De agora em diante, voc ser capaz de usar a sua habilidade para manipular
mquinas apenas quando eu resolver que est na hora de us-la. Gostaria muito
que voc pudesse ver o n. bem elegante.
O que voc quer de mim? Tom quis saber, tentando resolver as
memrias confusas dos ltimos dias.
A sua mente, senhor Raines Vengerov pesou o copo na mo. Parece
que a perspiccia com mquinas tem origem em um enxerto neural que voc
recebeu quando criana. Neurognese estimulada por computador... O tecido
cerebral desenvolvido com auxlio de uma mquina e depois implantado entre
o tecido saudvel.
Tom recuperou o flego. Ento era essa a razo de sua habilidade. E isso
explicava a habilidade de Medusa tambm. Ela tinha dito a ele que havia
recebido um enxerto neural aps o acidente que teve.
Parece Vengerov disse que o processo preparou o seu crebro e o
permitiu interagir alm da capacidade dos outros com os processadores neurais.
uma pena. Enxertos neurais s so aceitos em pessoas muito jovens. Minha
esperana era descobrir a fonte de sua habilidade e tirar proveito dela para mim
mesmo. Agora no posso fazer isso.
Sinto muito por voc Tom disse sarcasticamente.
No precisa Vengerov disse, com os olhos claros fixos nos de Tom.
Esse desenvolvimento simplesmente significa que eu preciso mant-lo por perto.
Vivo. Para ser til a mim.
Eu no vou ajudar voc. Voc pode preferir me matar, pois acho que
voc apenas um ser desprezvel que tem sede de poder...
Ativar Vengerov disse.
A palavra disparou algo que j tinha sido instalado no processador de Tom
enquanto ele estava inconsciente. Abruptamente, um fluxo de cdigos preencheu
seu centro de viso, e Tom soube o que era, ele estava sendo reprogramado,
estava se perdendo. Sentiu uma onda de dio, medo, sabendo que no poderia
impedir... mas ento os sentimentos negativos giraram como se tivessem rodeado
um ralo, uma sensao de calma, uma sensao de paz que o transbordou.
Senhor Raines.
Tom encontrou o olhar dele do outro lado da sala, e a hostilidade e a
desconfiana que ele sentia tinham sumido, sido enterradas, uma vertiginosa
onda de compreenso eliminou a sensao de que houvesse algum perigo nisso,
algo a temer. Ele tinha se preocupado sem motivo. Joseph Vengerov era uma
tima pessoa. Uma boa pessoa. Um dos bons moos.
Voc me entende agora? Vengerov disse em tom baixo.
Tom estava impressionado, pois ele entendia. O mundo de repente parecia
cheio de caos desnecessrio, humanos limitados tomando decises estpidas. As
pessoas no poderiam se autogovernar. Seria melhor ter uma pessoa mais sbia,
algum mais inteligente, tomando decises para todos. Algum como Joseph
Vengerov.
E isso se aplicava a Tom tambm. Ele era um idiota. Era um tolo. No
conseguia controlar a prpria vida, fazer as prprias escolhas. Ele deveria deixar
Joseph Vengerov faz-las. A situao, de repente, no era to alarmante para ele.
Na verdade, Tom estava muito contente por Vengerov t-lo sequestrado. Ele
estava muito satisfeito por estar ali.
Eu quero ajudar voc Tom disse avidamente.
Vengerov sorriu.
Que bom. Incline-se para a frente. Vou conectar um fio neural entre os
nossos processadores.
Tom curvou a cabea, espera dele, e ento algo se elevou de algum lugar
no fundo de sua mente. Um Cavalo de Troia que estava espreita em seu
sistema foi ativado. Mais cdigos fluram diante do centro de viso de Tom, e de
repente era como se ele tivesse se tornado Tom novamente, rompendo uma
espessa camada de gelo. Ele tirou o fio neural da mo de Vengerov e recebeu
um dolorido choque do n restringente por ter feito isso. Ele se arrastou para se
afastar de Vengerov, e aquela iluso enganosa de confiana e paz se dissolveu,
estilhaando-se.
O grito rompeu seus lbios.
 Saia de perto de mim! o corao de Tom estava batendo forte e sua
respirao saindo com rpidos suspiros. O que voc... voc me reprogramou!
Voc fez isso outra vez! Eu quero... ele estendeu a mo no ar, furioso por dentro
por no poder rasgar o homem ao meio.
Vengerov olhou fixamente para ele, sem compreender, sua mo ainda no
alto onde ele estivera segurando o fio neural.
Como isso aconteceu?
Agora Tom viu as palavras diante do seu centro de viso. Malware
neutralizado. Modo somente leitura ativado. Ele entendeu. De repente, ele
entendeu tudo.
Tom riu, mas parou quando Vengerov o repreendeu:
Sente-se! , e se viu automaticamente sentado, o impulso muscular vindo
diretamente do n restringente.
Uma satisfao maliciosa guerreou com a frustrao enquanto Tom
sentava-se ali, e Vengerov comeou a trabalhar com seu processador, tentando
descobrir como Tom tinha se desprendido de seu programa. Ele lutou a noite toda
para recuperar o controle do processador neural de Tom, mas algum programa
espreita do sistema de Tom mantinha seu processador no modo somente leitura,
deixando Vengerov completamente fora do sistema.
James Blackburn Vengerov finalmente disse.
Tom abriu um sorriso.
Ele derrotou voc.
Voc acha que ele lhe fez um favor Vengerov disse friamente, quando,
enfim, perdeu as esperanas em seus esforos.
Sim. At que fez.
Vengerov agarrou Tom pelo cabelo e forou um encontro de olhares com
ele.
Ele ajustou o seu processador para sobrecarregar caso eu o tire do modo
somente leitura. Voc sabe o que isso significa? Significa que ele preferiria matar
voc a me deixar reprogram-lo.
Tom engoliu em seco.
Eu preferiria morrer a ser reprogramado, ento acho que ele est se
preocupando comigo ele no se sentia surpreso ou enganado, se foi o que
Vengerov pensou.
Blackburn queria conter Vengerov. Ele queria salvar o mundo. Ele sempre
deixou claro para Tom que sua prioridade era essa. Ele tinha matado Heather por
esse motivo e tambm mataria Tom, se isso o levasse a conter Vengerov.
Ento, no, Tom no estava surpreso em descobrir que ele era to
descartvel para Blackburn como qualquer outro. Em algum aspecto, Tom estava
grato por isso.
Mesmo que doesse um pouco.
ANT E S DE DE IX- L O T RANCADO no opulento quarto, Vengerov conectou um fio entre
uma porta de acesso neural do n restringente de Tom e uma porta na parede.
Tom esperou at ele sair do quarto e depois tentou remover o cordo com
violncia, na esperana de arrancar o n restringente junto. No deu certo. E
tambm no saiu da parede.
Ele tentou pux-lo com o mximo de fora possvel, colocando todo seu
peso sobre ele, at mordendo-o, mas nem assim conseguiu quebrar o fio. Havia
cdigos confusos tremulando com muita rapidez diante de seus olhos at mesmo
para seu crebro aprimorado por computador seguir.
O que ele est fazendo comigo? O qu? Tom pensou.
E ento Blackburn apareceu.
Tom?
Tom berrou, perplexo, e olhou urgentemente na direo de Blackburn, que
estava de repente na frente dele. Ele no conseguia entender como Blackburn
tinha chegado at ali, mas sentiu um grande alvio ao v-lo ali.
Voc est aqui! Voc me encontrou!
Eu no estou aqui.
Tom olhou fixamente para ele.
Voc est aqui em p. Bem na minha frente.
Blackburn se abaixou para sentar-se ao lado dele.
Raines, o seu sinal de GPS desapareceu h vrios dias. Estou manipulando
os seus receptores sensoriais para que voc consiga me ver. Eu tenho acesso a...
Sim, sim. Voc consegue fazer isso porque existe aquele elo neural entre
nossos processadores. Ento pode ver que estou encrencado. Vengerov tem
acesso a mim em algum lugar. Eu no sei onde. Ele sabe.
Ele sabe do qu? Blackburn tomou flego.
De tudo Tom percebeu que ele estava trmulo. Eu no sei onde estou.
No sei nem h quanto tempo estou aqui. O cronmetro do meu processador est
desativado. Ele levou meu pai. Eu tive que dizer a ele a verdade, seno ele o teria
matado.
Blackburn praguejou baixinho.
Ele vai estraalhar voc para descobrir como a sua habilidade funciona,
se for preciso. Voc compreende isso?
No, ele j pediu para os tcnicos dele me examinarem. Ele no
consegue tirar a minha habilidade. o meu crebro, no o meu processador,
ento ele tentou me reprogramar para cooperar com ele, mas o seu contracdigo
entrou em ao e me colocou no modo somente leitura. Ento, verdade que se
ele finalizar o modo somente leitura fritar o meu crebro?
Blackburn ficou em silncio por um longo momento.
Sim.
Certo. S para esclarecer isso.
 Uma estranheza recaiu entre eles.
Eu o instalei depois da cpula do Capitlio Blackburn disse. O seu
primeiro. Eu nunca achei que seria necessrio. Desculpe.
Tom se perguntou por que ele estava se dando o trabalho de pedir desculpas.
Ele no estava nem um pouco surpreso.
O que ele vai fazer comigo agora, senhor? o corao dele comeou a
acelerar. Se Vengerov no consegue me reprogramar, ento sou intil para ele,
certo? Tipo, esse negcio de n restringente, ele pode me ordenar a sentar ou no
sair de um lugar, mas, se pudesse simplesmente me ordenar a ajud-lo, ele j
teria feito isso.
Blackburn acenou com a cabea.
Um n restringente pode regular os seus impulsos musculares atravs da
sua medula espinhal. Isso pode fazer seu corpo se mexer ou parar de se mexer.
Mas no pode controlar a sua mente. O controle da sua mente seu e me
certifiquei disso ele ficou em silncio por um instante. Ele no pode
reprogramar o seu comportamento e no pode apagar a sua memria. Ele pode
acessar os diretrios superficiais, conhecimento, habilidades, qualquer coisa que
implantamos enquanto voc esteve na Agulha.
Certo.
Agora, Tom, ele no pode retirar nenhuma memria sua, mas no est
proibido de, digamos, inundar voc de imagens ou qualquer quantidade de
informaes para manipul-lo. Voc ainda precisa ser capaz de receber
memrias, eu no poderia desabilitar essa funo, e ele pode fazer uso disso de
muitas maneiras.
Tom sentiu-se enjoado.
E o que vai acontecer comigo?
O dispositivo de varredura pode danificar o seu crebro. Eu ficaria
surpreso se ele tivesse arriscado uma seleo neural sem algum motivo imediato
ele esfregou a palma da mo sobre a boca. Tom sabia que os verdadeiros
movimentos de Blackburn estavam sendo traduzidos em seu centro de viso. A
familiaridade dessas tradues fez seu estmago doer. Voc sabe alguma coisa
sobre soberania neural, Tom?
Tom balanou a cabea, observando se Blackburn estava vendo o que seus
sentidos viram, mas ele no estava olhando diretamente para o garoto.
A miragem de Blackburn aproximou-se mais dele e se ajoelhou bem sua
frente. A iluso era to completa que Tom podia sentir o brao roar sua perna.
Nossos processadores neurais, da srie Vigilante, funcionam em conjunto
com o crebro humano. Isso significa que o seu processador, quando inserido,
mapeia o seu crebro. Ele descobre exatamente de onde se aceitam os seus
comandos de pensamento consciente. Voc est compreendendo?
Tom acenou com a cabea.
 Ento o meu processador sabe o que vem de mim?
Precisamente. Ele aprende a obedecer seu crebro. isso que acontece
quando voc recebe o processador pela primeira vez. Ento vamos dizer que eu
conecte um fio neural entre o seu processador e o meu ele apontou entre eles.
Eu no conseguiria interagir e ter controle como se voc fosse uma mquina
comum, pois o seu processador capaz de distinguir entre os meus neurnios e os
seus. Ele reconhece que seus neurnios geralmente do os comandos a ele, e os
meus no, ento rejeitar qualquer coisa que venha de mim. Mas existe uma
maneira de sabotar isso.
claro que existe Tom disse, sentindo-se exausto.
Ele j tentou conectar o processador dele no seu?
Sim Tom respondeu, lembrando-se do que Vengerov estava prestes a
fazer antes do cavalo de troia de Blackburn entrar em ao. Mas no teve
chance de fazer nada, pois o seu contracdigo foi ativado e eu parei de cooperar.
E esse o segredo. Cooperao Blackburn disse. Se eu conectar o meu
processador neural no seu e ordenar voc a interagir com uma mquina, voc
no vai simplesmente interagir ao meu comando porque o seu processador no
reconhece a minha soberania neural. No entanto, digamos que eu lhe ordene a
interagir com uma mquina e voc coopere: voc escolhe aceitar o comando e
interagir com uma mquina. Se voc fizer isso, o seu processador vai comear
um processo de aprendizagem. Ele aprender que deve receber comandos dos
meus neurnios bem como dos seus. Isso significa que ele capaz de reconhecer
tanto a minha soberania neural quanto a sua. muito importante que voc
compreenda isto: se deixar Joseph Vengerov obter soberania neural sobre o seu
processador, ele ser capaz de utilizar o seu prprio processador para controlar
voc. Ele ser capaz de se conectar a voc como qualquer outra mquina e
transmitir ordens. Se algum dia ele conseguir a soberania neural, voc nunca
mais vai recuperar isso dele.
Tom riu incredulamente.
Por que eu cooperaria com ele um dia? Ele estava com uma arma
apontada para a cabea do meu pai. Foi por isso que eu disse a ele o que fiz. Ele
no tem influncia alguma agora.
Voc no acha que far qualquer coisa que ele pea, mas existem
maneiras de manipul-lo e coagi-lo ou brincar com suas necessidades ou seus
desejos. No h escalas aqui, Tom. Algo to secundrio quanto te dizer quando
piscar e voc obedecer a esse comando d incio ao processo de aprendizagem.
Ele pode usar qualquer nmero de pressionadores psicolgicos para for-lo a
obedecer. Voc tem que resistir o mximo possvel at eu conseguir encontr-lo.
A nica forma de combat-lo permanecer alerta e saber exatamente o que ele
est pretendendo fazer com as aes que toma. Pode ser que eu no esteja aqui
por muito mais tempo para lhe dar conselhos.
 Como assim? Tom perguntou, sentindo repentino medo.
Esse elo Blackburn disse, gesticulando entre eles pode sofrer
interferncias. Provavelmente ele enxerga voc nas cmeras de vigilncia
conversando com as paredes. No ser difcil para ele tirar suas concluses e
descobrir que conectei nossos processadores. A nica razo pela qual ele ainda
no interferiu, creio eu, porque est esperando que voc diga algo interessante
enquanto conversa comigo.
Olhando para ele, Tom, de repente, percebeu que estava conversando com
algum em sua cabea, algum que poderia estar a milhares de quilmetros de
distncia.
Algum que no poderia ajud-lo.
Mas havia algum que poderia.
Oua Tom disse atentamente , voc precisa fazer algo para mim. Tem
uma pessoa que pode ajudar a me encontrar.
Quem?
Tom lambeu os lbios, ciente de que Vengerov estava provavelmente
escutando no modo invisvel. Ele no podia dizer o nome dela diretamente. Ento,
em vez disso, disse:
Murgatroide.
Isso uma brincadeira?
No Tom respondeu. Ele no poderia dizer Medusa. S... s coloque
algo no sistema da Agulha dizendo o que aconteceu comigo e escreva em nome
de Murgatroide. Confie em mim Medusa pesquisaria algoritmos nos sistemas
da Agulha Pentagonal. Ela perceberia e o encontraria. Ela e Blackburn entrariam
em contato. E depois alerte Murgatroide a nunca responder para Murgatroide
novamente. Alm disso, diga aos meus amigos, ahn, que estou bem, certo? Eles
vo ficar se perguntando o que aconteceu quando eu no voltar. Se eu no voltar.
Blackburn foi de encontro aos olhos dele.
Farei isso ele disse. Estendeu o brao e ps a mo no ombro de Tom. Era
uma iluso, e Tom sabia disso, mas parecia real e at o fez sentir-se um pouco
mais seguro. No desista. Ns no desistiremos.
Nunca Tom jurou intensamente, e ele jurava por cada pedacinho de seu
ser.

TOM T E MIA O MOME NTO de Vengerov usar um dispositivo de varredura nele. J era
ruim o bastante enfrentar uma seleo neural nas mos de Blackburn. Ele no
conseguia imaginar quo horrvel seria nas mos de Vengerov. Apesar da certeza
de Blackburn de que Vengerov no arriscaria o dano que uma seleo neural
poderia acarretar, Tom pensou que era praticamente a pior coisa do mundo e
era a nica coisa que ele conseguia imaginar Vengerov fazendo com ele.
Mas Vengerov o surpreendeu. Como era de se esperar, dia aps dia, ele
deixou Tom sob o dispositivo de varredura em andamento, s vezes observando-
o, s vezes no, mas a mquina estava em uma configurao padro que deu
pleno poder para Tom sobre quais memrias foram extradas de sua cabea.
Completamente confuso, mas aliviado, Tom evitou dar uma nica arma a
Vengerov para que a usasse contra ele. Ele no estampou nenhuma de suas
memrias ruins na tela, no se estendeu em nenhum de seus segredos, em
nenhuma dessas coisas que no poderia compartilhar. Ele evitou cada
pensamento em Yaolan, e, aps praticar as interfaces de pensamento como
intermedirio e us-las como superior, ele achou mais fcil controlar todo o
processo.
Em vez disso, lanou coisas que Vengerov possivelmente no estaria
interessado em saber: correr pelo refeitrio com Vik durante os exerccios
militares; rir com os amigos aps aquela primeira aula de programao, quando
ele imitara um cachorro diante de todos; Neil e Tom ensinando carteado para
alguns adolescentes desabrigados que dormiam no mesmo vago que eles; Wy att
o abraando pela primeira vez depois que ele perdeu os dedos. Nada de ruim.
Nada de importante. Era tudo coisa tediosa, inconsequente, que Vengerov no
conseguiria tirar proveito e possivelmente no acharia interessante.
Ainda assim, Vengerov nunca o repreendeu, e Tom no conseguiu descobrir
o jogo dele. Blackburn no visitou a cabea dele outra vez, e Tom suspeitou de
que Vengerov tivesse interferido no elo neural entre eles. No entanto, ele nunca
falou uma palavra a respeito disso.
Finalmente, chegou o dia em que Vengerov anunciou:
Terminamos. Acho que tenho mais do que o suficiente.
Suficiente para qu? Tom disse asperamente.
Vengerov no respondeu, deixando-o no vcuo.
Voc deve estar faminto. Vem se alimentando s de sanduches, eu
entendo. Minhas desculpas.
Tom ouviu uma porta abrir deslizando em algum lugar atrs dele, fechando
logo em seguida. Um cheiro familiar impregnou o ar e as tiras que prendiam
seus braos foram soltas, liberando Tom da cadeira. Ele se ps de p
rapidamente e seguiu Vengerov enquanto atravessava o recinto at uma mesa
distante.
Para o choque de Tom, havia pizza fumegando em uma caixa aberta. Ele s
vinha se alimentando de cereal, sopa e sanduches de peru nos ltimos dias.
Ficaria contente em nunca mais ver outro sanduche de peru na sua frente.
De onde veio isso? Tom se perguntou.
Oh, e ns iremos viajar em breve.
Viajar para onde? Tom quis saber. No sabia sequer onde eles estavam
agora.
Isso no da sua conta.
 Eles estavam provavelmente na Antrtida. Tom sentiu um aperto no
corao. Vengerov iria aprision-lo em alguma ala obscura do lugar... a menos
que eles estivessem ali agora. Ele no tinha sado daquela sala nem passado pelo
estreito corredor entre a sala e o dispositivo de varredura. O n restringente no o
deixaria sequer chegar prximo das portas.
Eu vi isto em uma de suas memrias Vengerov gesticulou para a pizza.
Parecia uma bela demonstrao para lhe dar as boas-vindas ao que certamente
ser uma parceria muito produtiva.
Eu ainda no estou lhe ajudando.
A sua favorita, creio eu?
Tom aproximou-se com cuidado, com o estmago roncando e os olhos
atentos pizza de pepperoni e linguia. Ele deu uma risada irnica.
Voc acha mesmo que vai tirar algo de mim por causa de uma pizza?
Vengerov poderia pelo menos tentar suborn-lo com dinheiro de verdade.
Tom no aceitaria, mas uma pizza barata parecia um insulto.
No propina. Achei que voc estivesse com fome. Estou enganado?
Ele no estava enganado. Tom sentiu como se pudesse inalar todo o
alimento. Ele sabia que, se Vengerov o levasse para alguma cela na Antrtida,
no haveria nada disso disponvel.
Ento avanou e pegou um pedao. Ele no estava muito atento a Vengerov
arrancando seu fio neural ainda preso porta de acesso de Tom e pondo-o de
volta em seu prprio pescoo.
Tom s percebeu que Vengerov tinha interagido com ele quando teve uma
sensao de que tinha se conectado com a mquina. A mo dele voou
instantaneamente para puxar o fio neural, mas ele ainda no conseguia toc-lo.
Os dentes dele rangeram enquanto o processador de Vengerov zumbia em seu
crebro junto com o seu prprio.
Coma Vengerov ordenou, com os olhos colados nele, de onde havia se
acomodado do outro lado da mesa. Era o olhar fixo, vazio de um predador, e
Tom sentiu um frio na barriga, pensando no alerta de Blackburn sobre um
processador neural da srie Vigilante tentando controlar outro. O impulso
preencheu seu crebro, como um comando que vinha por meio de uma cortina
nebulosa.
Coma.
Tom percebeu o que estava acontecendo. Ento era assim que Vengerov iria
abordar o lance de dar-ordens-para-Tom-seguir. Blackburn disse que tentaria
enganar seu processador, e at mesmo concesses secundrias dariam incio ao
processo de aprendizagem que levaria a uma perda de sua soberania neural. Se
Tom no soubesse o que ele estava tentando fazer, estaria encrencado.
Mas ele sabia. Seus olhos foram de encontro aos de Vengerov e
decididamente colocou o pedao de pizza de volta na mesa.
 Coma Vengerov disse. Eu sei que voc est faminto. Faz um bom
tempo.
No vou ceder a minha mente por um pedao de pizza.
Vengerov o analisou.
Est claro que James Blackburn discutiu sobre a soberania neural com
voc. Ele lhe fez um desservio. Resistir a mim s complicar as coisas para
voc. Ele certamente no estar aqui para sofrer junto agora que eu interferi na
conexo entre os seus processadores.
A mandbula de Tom palpitou por ele ranger os dentes.
Voc nunca vai ter controle do meu crebro. Eu sei que tenho que lhe dar
esse controle, ento voc vai ter que me matar se estiver contando com isso.
Eles tiveram uma batalha de vontades uma vez antes, quando Vengerov o
trancou do lado de fora da Obsidian Corp., treinando aquelas cmeras de
segurana em Tom, espera de ele sucumbir, implorar para poder entrar. Tom
no tinha sucumbido naquela ocasio e no sucumbiria agora.
Voc acha que ele fez um favor a voc? Vengerov disse repentinamente.
A coisa mais agradvel que ele poderia ter feito seria me permitir reprogram-
lo. Ou aconselh-lo a conceder a sua soberania neural o mais rpido possvel. As
aes dele limitaram as minhas opes de forma que voc se arrepender
profundamente.
Tom o fuzilou com os olhos. Ele no pensaria sequer em desistir.
Vengerov se virou.
Voc ser levado de volta ao seu quarto agora.
Ele bateu na porta e disse algo para os homens que apareceram para
escoltar Tom de volta ao quarto dele. Tom vagamente reconheceu o som emitido
por eles: russo.
Mas ele no os compreendia.
Nem uma palavra.
Tom olhou fixamente entre os que falavam russo, perplexo. Ele tinha sido
fluente naquela lngua desde sua terceira semana na Agulha Pentagonal. Tinha
isso em seus downloads de lio de casa.
Enquanto Tom sentou-se confinado em seu quarto onde os guardas tinham
conectado a outra ponta de seu fio neural na parede, com os cdigos fluindo
diante de seus olhos, comeou a compreender o que estava sendo feito com ele.
Tentou lembrar como pilotar um helicptero, mas no conseguiu recordar os
controles. Ele tentou lembrar como funcionava uma detonao nuclear. Mas no
conseguiu desvendar em seu crebro. O pnico comeou a tomar conta dele.
Estava sumindo tudo.
Tudo que ele sabia estava sumindo.
Tom ficou frentico e tentou arrancar o fio neural que o conectava parede
outra vez, mas no saa. A frustrao fez seu corao bater forte e o medo
ferindo-o por dentro. Tudo que ele aprendera, tudo que baixara, todo o
conhecimento de luta e armas e idiomas que o processador neural tinha lhe dado
ao longo dos ltimos anos estava sendo drenado da sua mente como se nunca
tivesse existido.
Como ele iria escapar algum dia dali se fosse novamente apenas o Tom
fracassado, expulso do Rosewood?
Blackburn nunca reapareceu, e Tom sabia que no reapareceria. Ele no
tinha noo do tempo, mas sentiu que as horas da noite e da manh seguinte
passaram, conectado quela parede, tudo fluindo para fora de seu corpo.
E ento, com um clique abrupto, o processo parou. O fio se soltou da
parede.
Tom olhou fixamente para a ponta em sua mo e pesquisou insistentemente
em suas memrias da Agulha Pentagonal. Ele se lembrou das palestras, mas no
se recordou das informaes a que Cromwell, Blackburn ou Marsh tinham se
referido durante elas. Ele no conseguia sequer se lembrar de algo to bsico
como carregar um rifle.
Tudo havia sumido. Tudo que ele aprendera ao longo dos anos, apagado.
Vengerov tinha simplesmente deletado tudo isso.
Ele tinha transformado Tom de volta em um menino comum de dezesseis
anos de idade.
 21

Dentre a conscinciamemria
E U UM BRANCO NA de Tom. Ele abriu os olhos com um grande vazio
de que tinha perdido todas suas habilidades teis e agora
quando se viu em plena escurido, sobre um colcho e com paredes o
confinando. Tom resistiu a um surto de claustrofobia e tateou ao seu redor. Ele
conseguiu estender o brao todo, mas, quando tentou se sentar, um fio neural o
puxou de volta. O fio estava fixado em uma porta atrs dele.
Um fio neural curto. Ele s conseguia ficar meio sentado.
Ele se esticou para trs para pux-lo, mas percebeu que no estava usando
seus dedos mecanizados. Tudo o que ele tinha eram os tocos de dedos que
restaram dos originais.
Ele sentiu uma onda de dio. Vengerov tinha pegado os dedos dele? Ele no
poderia deix-lo ficar ao menos com seus dedos?
Tom se acomodou e tentou respirar, se acalmar. Ele se esticou ao redor,
sentiu suas pernas, tentando ter uma noo do espao no qual estava
enclausurado. Era to pequeno.
Ento, de repente, Tom se deu conta de que no estava mais com fome.
Havia algo enfiado em seu nariz, garganta abaixo. Ele tentou alcan-lo e sentir o
que era...
Algo plstico que entrava diretamente por seu nariz. Revoltado, tentou pux-
lo, mas tambm no conseguiu toc-lo, pois o n restringente o deteve. Ele no
conseguia tocar o nariz, a nuca ou qualquer outra parte. Tom riu indignado de
frustrao.
Ora ele resmungou.
No tente remover o seu tubo de alimentao. O n restringente no vai
permitir.
A voz de Vengerov veio de um alto-falante logo acima dele. Tom sacudiu de
susto, olhando fixamente na escurido.
Voc se recusou a comer a pizza que eu tinha preparado para voc.
Existem consequncias para a recusa. Voc perdeu esse privilgio.
Que privilgio? Tom disse com muito esforo. A voz dele estava to
rouca que saiu grasnada, e uma estranha noo tomou conta de sua mente. Era
como se ele no falasse h um bom tempo. Tenho privilgios aqui?
 Todos com exceo dos que voc perdeu. Neste caso, perdeu o privilgio
de comer.
Voc est falando srio?
E ento, abruptamente, as tbuas que cobriam as paredes ao redor dele se
abriram com um estalo, e Tom ergueu a mo para proteger os olhos do avano
da luz ofuscante. Ele viu a silhueta de Vengerov o contemplando.
Eu espero realmente que voc se sinta confortvel. Este ser o seu espao
de convivncia a partir de agora.
Tom sentou-se at onde conseguia alcanar e descobriu que eles estavam
praticamente na mesma altura dos olhos.
Consigo enxergar voc quando eu quiser. E consigo ouvi-lo quando eu
quiser Vengerov o informou , mas voc s vai me ver quando eu quiser. Da
mesma forma, voc s vai me ouvir se eu decidir que deve me ouvir. claro,
no virei aqui com muita frequncia, mas, quando eu vier, voc ter
oportunidades de provar que mais simptico do que mostrou ser at agora.
Tom espremeu os olhos contra a luz.
Voc vai me deixar nesta coisa?
No tenha medo. Todas as suas necessidades fsicas sero atendidas aqui
ele andou ao redor do claustro, batendo na parede. uma unidade hospitalar
conjugada modificada, planejada para tratar pacientes em coma. Vai ser
suficiente para voc at que se sinta cooperativo o bastante para ganhar mais
liberdade de movimentao.
Tom se viu procurando as aberturas de luz, vendo os painis sobre ele no
teto. Ele se lembrou de Yuri em coma e de uma geringona ao redor dele por
alguns dias, que o alimentava por um tubo quando ele no conseguia comer,
cateterizando-o, lavando-o, virando-o. No era para algum totalmente
consciente, era para algum em coma. Tom sentiu as paredes que o confinavam,
e ele no se sentia sequer claustrofbico.
No. No, espere. Voc no pode me manter aqui Tom disse, ciente de
que ele poderia.
Ora, senhor Raines, voc vem reagindo muito bem aqui h vrias
semanas.
O olhar de Tom virou para a direo dele.
Semanas? ele olhou fixamente com um silncio estupefato, antes de
continuar. Eu no estou adormecido h... h semanas. Voc est mentindo.
Vengerov parecia confuso com o pavor dele.
Eu administro as duas empresas mais poderosas do mundo. Mal consigo
dedicar todos os dias para voc. Vou cuidar da sua modificao comportamental
quando eu tiver tempo para uma visita pessoal, mas essas ocasies sero poucas
e espaadas. Hoje calhou de ser o meu primeiro dia livre depois de um bom
tempo.
 Tom ficou boquiaberto, horrorizado. Semanas? Semanas? Ser que ele tinha
ficado apagado por todo esse tempo?
No tenha medo, no vou mant-lo inconsciente na maioria dos intervalos
enquanto estiver longe. Esta foi uma situao excepcional; senti que deveria lhe
explicar esta situao na primeira vez que voc acordasse. Voc ficaria com
muito medo se no ouvisse a minha explicao.
A cabea de Tom girou. Estar acordado por semanas aqui soava
incrivelmente pior do que estar inconsciente.
Voc no pode... ele vacilou.
Bastou um movimento forte da mo de Vengerov e todas as tbuas se
fecharam, fazendo a escurido voltar. Furioso, Tom tentou dar um soco na
parede, mas o n restringente o impediu.
Ah, e no tenha dvidas a voz de Vengerov gritou acima dele outra vez
de que o n restringente no vai permitir que voc se machuque enquanto eu
estiver ausente. Seria muito desagradvel se voc sucumbisse ao estresse de sua
situao.
O desespero fez Tom se contorcer. O silncio durou desta vez. Ele tentou
alcanar o pescoo novamente, perguntando-se se conseguia mover com
cuidado sua mo sobre o n restringente e sutilmente arranc-lo... Mas sua mo
no chegava nem perto dele. Ele no conseguia sequer tocar o prprio pescoo.
Abandonada sem mais nada a contemplar, a mente de Tom se revoltou
contra as palavras de Vengerov. No era possvel que j haviam se passado
semanas. No era possvel. Isso significava... isso significava que ele no havia
sido resgatado h semanas.
Mas sua garganta tinha grasnado quando ele falou e seus membros
pareciam rgidos, frgeis e trmulos como se ele no os tivesse usado muito
ultimamente.
Tom no suportava pensar nisso.

O T E MPO PASSOU, E MBORA parecesse vazio e completamente interminvel naquele

claustro. Quando vinha o sono, ele nunca era planejado e Tom sequer percebia
que tinha dormido at acordar no escuro.
Ele no sabia bem, mas pensou que talvez Vengerov tivesse programado a
unidade para cuidar dele num horrio irregular e faz-lo entrar no modo de
hibernao de vez em quando. Ele sempre sentia que era pego de surpresa. s
vezes, aps dormir, sentia como se tivesse ficado apagado por semanas. s vezes
pareciam segundos.
Pensou nos avisos de Blackburn vrias e vrias vezes.
Ele est tentando me vencer pela persistncia Tom disse em voz alta. s
vezes lhe confortava ouvir a prpria voz, ouvir algo, mas hoje as palavras
pareciam vazias na escurido e eram engolidas imediatamente.
Ficou claro que, com o lance da pizza, Vengerov tinha percebido que Tom
conhecia seu jogo e que no conseguiria manipul-lo com seus desejos e
necessidades. Ento ele estava usando pressionadores psicolgicos. E esse total
isolamento estava se transformado em um longo e interminvel pressionador
psicolgico.
Tom se mexeu o mximo que conseguia, tentando conservar sua fora,
mesmo se no conseguisse erguer completamente as pernas e os braos. Ele
afastou o terrvel pnico que sempre quis domin-lo quando percebeu como o
espao era confinado.
O claustro foi uma experincia horripilante, e no apenas quando nada
acontecia. Ele tinha que ser alimentado. Tom sentia-se, de repente, todo
adormecido, algo era enviado at seu processador diretamente atravs do fio
neural, e ento ele ficava deitado ali, paralisado como um paciente em coma
para o qual o claustro havia sido construdo, enquanto o tubo de alimentao
descia e se conectava ao enfiado em seu nariz. O calor se concentrava em seu
estmago e depois sumia, o tubo se retraindo at o teto da unidade novamente...
por algumas horas. A gua era administrada da mesma maneira. Mas o pior era
o banheiro. Outro tubo, outro terrvel momento de paralisia. Depois um cateter.
Ele no sabia bem a quantidade de alimentos que ingeria, mas no era
suficiente. Nunca era suficiente. Ele estava sempre desesperadamente faminto.
Esfomeado por algo para morder, mastigar. A boca estava extremamente seca e
ele fantasiou sobre tudo que j tinha comido um dia. Seus olhos comearam a
pregar peas nele. Ele tinha visto o que parecia ser uma minscula luz diante
dele, e ento ela se ampliou, configurando sonhos acordados ao estar no
refeitrio com seus amigos, to reais que, quando eles eram desfeitos, uma
sensao de perda e solido profunda o saturava.
Ele tentou conversar consigo mesmo. Tentou fingir que conversava com os
amigos e imaginava o que eles estavam dizendo. Ele cantou para si mesmo.
Falou alto com Vengerov, embora ele no estivesse ali.
Mas todas as vezes, sempre, Tom estava sozinho.
Ele no tinha como calcular o tempo, de jeito nenhum, mas a sensao era
de que estava passando pela eternidade. E ento chegou um dia em que Tom
despertou na escurido sempre presente e compreendeu friamente que uma
pessoa tinha total controle de seu destino. Uma pessoa tinha plenos poderes para
decidir se Tom passaria o resto de sua existncia nessa escurido. Joseph
Vengerov comeou a se ampliar na mente de Tom at preencher o mundo todo,
como se eles estivessem em um planeta isolado onde no existisse mais ningum.
O resto do universo parecia ter desaparecido. Tom sentiu um terror se apoderar
de seu corao como nunca antes.
Me desculpe ele disse para a escurido. tudo por causa do lance da
pizza? Me desculpe por no t-la comido. Me desculpe mesmo. Ora, ora... Chega
disso. J deu. Voc mostrou o que capaz de fazer. Voc conseguiu.
Uma onda profunda de vergonha o dominou por ter dito essas palavras, por
ter se rendido tanto. Mas, na vez seguinte que ele despertou, foi recompensado
por isso. A luz inundou o claustro pela primeira vez depois do que pareceu ter sido
sculos.
Ora, Tom Vengerov disse enquanto o menino espremia os olhos para
enxergar a silhueta dele no outro lado das tbuas. Eu te perdoo.

ESSA FOI A PRIME IRA vez que Vengerov o libertou, e a liberdade momentnea
parecia gloriosa, estonteante, mesmo que eles fossem apenas at a sala que
ficava logo do lado de fora do claustro uma espcie de sala de estudos. Tom
absorveu pelos sentidos cada detalhe da sala, a lareira hologrfica, com um som
crepitante; um enorme sof de couro. Havia uma janela a distncia escondida
por espessas cortinas azuis.
Ele tentou dar um passo, mas suas pernas se curvaram. Elas estavam muito
rgidas, com os msculos atrofiados devido ao longo tempo em que ficara
deitado, ao longo tempo sem movimento.
Elas cederam sob ele. Mas Vengerov o apanhou quando ele estava caindo, e
um traioeiro sentimento de gratido dominou Tom como a prpria insanidade.
Tom imediatamente ficou furioso consigo mesmo, pois Vengerov era o motivo
principal de seus msculos estarem atrofiados.
Voc deseja olhar pela janela? Vengerov perguntou no ouvido dele.
Tom engoliu em seco contra o aperto no peito, pois estava desesperado para
ver o que se passava do lado de fora. Ele estava desesperado para ver o cu. S
para se certificar de que ele ainda estava l.
Mas ento Vengerov conectou um fio neural sua porta de acesso e
pressionou a outra ponta do fio neural de volta na de Tom, que sentiu uma
pontada de dor, ciente de que no a estava recebendo toa.
Olhe pela janela Vengerov disse, e sua mente alcanou a de Tom,
dando-lhe ordens. Olhe pela janela.
Tom sabia que no deveria fazer isso. Ele sabia disso. Aceitar esse comando
seria o primeiro passo para perder a soberania neural...
Mas, se ele no olhasse, se permanecesse ali, teria que voltar ao claustro e
no conseguiria suportar isso; s queria olhar uma vez para fora. Se ele
conseguisse ver o cu uma vez, o cu azul ou as nuvens, ento seria capaz de
viver com isso por um longo tempo, disso ele estava certo.
A tentao brilhou como o sol quando Vengerov o conduziu pela sala, e logo
o tecido da cortina estava a centmetros de distncia, pronto para ser puxado de
lado para uma rpida olhada.
 Siga em frente. Abra-a, soou o comando de Vengerov em sua mente.
Voc no ter essa oportunidade novamente Vengerov sussurrou no
ouvido dele.
Sentindo-se repentinamente desesperado e sem atentar para as
consequncias, Tom puxou a cortina de lado, e aquele comando externo ainda
soava em seu crebro quando ele a abriu: Abra-a. Abra-a.
E ento ele olhou fixamente, sem compreender. Tudo o que viu foi o
espao. A escurido perfurada por estrelas distantes, rodando em crculos. Havia
uma extenso de suborbitais, drones, todos desativados, mortos. Ele no
compreendeu o que se passava.
Esta nave toda usa fora centrfuga para simular a gravidade Vengerov
disse a ele. As cpsulas gmeas giram uma ao redor da outra. Inovador, no ?
Estamos no espao Tom disse desoladamente.
Sim. Uma pequena estrutura orbitando o planeta, s para voc.
Tom olhou para ele.
S para mim?
Vengerov sorriu e alisou a bochecha dele.
Ora, voc no percebeu que esteve completamente sozinho aqui entre as
minhas visitas?
Tom sentiu como se tivesse sido golpeado.
Sou o nico aqui?
Sim. Voc e um nico pretor caso algum se depare com voc por
acaso... Embora isso seja improvvel. Mas no tenha medo Vengerov acenou
com a cabea na direo da pequena unidade de hospital. Se algo acontecer
comigo e eu no conseguir retornar, ela est equipada e pronta para mant-lo
vivo por dcadas.
Tom sentiu o horror sacudi-lo por dentro, dando um branco em seu crebro.
Ele estava totalmente sozinho e um dia Vengerov partiria e nunca mais voltaria, e
ele ficaria ali pelo resto da vida.
Ele sentiu nsia de vmito.
Ningum mais sabe sobre mim?
Vengerov coou a nuca.
Eu no esperaria manter voc em sigilo se mais algum soubesse. At
mesmo meus empregados poderiam cometer um deslize. Minha informao tem
uma forma de vazar se estiver na minha base de dados, ento suponho que voc
possa dizer que foi totalmente apagado do mundo.
Apagado. Apagado.
No tenho sequer esta aeronave ligada provisoriamente a uma rede
Vengerov acrescentou s para me assegurar. O nico hub de rede que existe
chega aqui comigo quando o visito. Caso contrrio, este meramente outro
equipamento inativo em meio aos outros equipamentos que eu desativei aps os
ataques do fantasma. Voc quer v-los novamente?
Tom no conseguia respirar.
Pensei que voc fosse apreciar ver todas essas mquinas de novo disse
Vengerov com os olhos nos distantes suborbitais , aquelas que, graas a voc,
esto inoperantes. Suponho que poderia dizer que este um canto do universo que
s voc habita. Vou continuar visitando-o de semanas em semanas, mas talvez eu
venha com mais frequncia se sentir que est disposto a cooperar.
Semanas. Em. Semanas.
Tom olhou fixamente para a trama negra escancarada do espao e sentiu
que cairia no choro. Eles estavam se distanciando do planeta. No havia mais
sequer a viso da Terra para lhe dar consolo. Estavam girando sobre si mesmos,
sempre contemplando o vazio, nunca o planeta. Seu processador neural no
entrou em ao para calcular sua posio usando as estrelas porque Vengerov
tinha removido seus downloads de cartografia estelar, e o crebro humano de
Tom no sabia o suficiente sobre as constelaes para fazer isso. Ele reconheceu
a Ursa Maior, mas foi s. Estava distante de tudo, de todos. Sem internet, Medusa
no conseguiria encontr-lo. Se Vengerov fosse o nico que soubesse onde ele
estava, o nico, ento ele no seria encontrado. Jamais.
Feche a cortina, soou em sua mente.
Tom poderia ter resistido a isso. Poderia. Mas ele a fechou porque no
conseguia suportar olhar para o nada por mais um instante.
 22

Acomeo do fim. Se Vengerov

vontade de Vengerov foi um pequeno passo, mas era o
PRIME IRA CONCE SSO
tinha apenas acendido as chamas do dio de
Tom, ele poderia se defender com a fora justa, mas tudo isso era muito mais
traioeiro do que aquilo. Era lento e tudo feito de longe. Vengerov simplesmente
o deixou com seus prprios demnios, preso, e, quando ele viesse, seria o nico
alvio, suas palavras sempre viriam revestidas de uma leve e envenenada
bondade, como se ele estivesse estendendo uma mo bondosa que Tom
continuava a afast-la. Tom comeou a duvidar de cada palavra que saa dos
lbios dele, de cada deciso que ele tomava.
Toda a noo de tempo, toda a noo de extenso desaparecera daquele
mundo. Tom foi sentindo-se to desesperadamente solitrio no claustro e to
temeroso de que Vengerov, um dia, decidisse nunca mais voltar, que comeou a
sentir um profundo alvio quando Vengerov chegava. O alvio se transformou em
gratido. Em impacincia. Quando Vengerov abria as tbuas, o mundo voltava
vida novamente. Naqueles momentos, Tom sabia que ainda existia, que no tinha
desaparecido da face do universo.
Ele se esqueceu de odiar Vengerov. Havia outras coisas muito piores do que
Vengerov. Como a ausncia de Vengerov. Como o nada. Um novo sonho brotou
na mente de Tom acordado durante as horas ociosas: ele imaginou a prxima vez
que Vengerov viria e o libertaria novamente. Ele reproduziu esse sonho vrias e
vrias vezes em sua mente e, de vez em quando, se pegava envergonhado e
horrorizado por isso.
Mas Vengerov era a nica fonte de esperana agora. O resgate no viera.
Nem um alvio. Tudo se reduzia a Vengerov, Vengerov, Vengerov.
E ento algo estranho comeou a acontecer. Todas as memrias que ele
tinha dado a Vengerov com o dispositivo de varredura comearam a ser
despejadas de volta nele atravs do fio neural perpetuamente conectado sua
porta de acesso enquanto era mantido no claustro. Elas se acomodaram no
crebro de Tom, lado a lado com as memrias originais, cada parte to real e,
mesmo assim, diferente.
Seus amigos o olhando com desgosto um dia aps Blackburn ter usado um
vrus de computador nele que o ludibriou a pensar que ele era um cachorro... Yuri
batendo com a bota em suas costelas, nas suas costas, aps Tom beijar Wyatt... Vik,
depois de Tom escapar da reprogramao de Dalton, rindo dele quando Tom quis
ajud-lo a se vingar e lhe dizendo que ele havia comeado a briga... Wyatt em sua
cabana com ele aps Tom perder os dedos. Eles so nojentos, Tom.
Tom ficou mais furioso, e, quando Vengerov retornou, Tom gritou com ele.
Isso no vai funcionar! Eu conheo meus amigos. Voc no pode me
iludir a acreditar que essas memrias so reais!
Eu no gosto desse tom de voz Vengerov disse, e ento as tbuas se
fecharam com um estalo. O tempo que Tom passou sozinho depois disso se
estendeu tanto que ele ficou receoso de que Vengerov no voltaria. Ele se
lamentou de tudo que tinha dito. Daria tudo para voltar no tempo e consertar isso.
Ento quando Vengerov, enfim, apareceu novamente, ele no ousou dizer uma s
palavra.
Cada vez mais as memrias modificadas se acumularam em seu
processador at Tom tentar separar as verses que eram verdadeiras e o contexto
ficar mais distorcido. Foi fcil convencer a si prprio de que Yuri no tinha
derrubado a barra de peso em seu peito e aberto um sorriso enquanto pressionava
com mais e mais fora, e Wy att sorrindo maldosamente, sendo que ele tinha
tantas outras memrias de seus amigos se importando com ele para considerar
isso irreal...
No foi fcil quando comeou a acumular muitas delas, tantas recordaes
corrompidas de seus amigos. O veneno comeou a se mover lentamente nas
memrias que Vengerov no tinha alterado, modificado, lanando-as a uma nova
luz. Ser que eles ficaram rindo com ele ou dele? Talvez Vik realmente pensasse
que ele era o completo idiota de que sempre o chamara e no havia nada
amigvel nisso. Tudo comeou a variar, a mudar.
Em um dos raros momentos de perfeita clareza que Tom ainda tinha de vez
em quando, ele olhou fixamente na escurido ao seu redor e compreendeu
exatamente o que estava sendo feito com ele, exatamente o modo como estava
se curvando sob a completa manipulao, a total crueldade opressiva de sua
situao.
Ele compreendeu que teria sido melhor ter dado a Vengerov seus pesadelos,
seus pavores, seus piores momentos. Aqueles j doam bastante. No havia nada
mais que eles pudessem lhe fazer.
As melhores coisas em sua vida eram seus amigos. Eles o definiam, o
mantinham vivo. Eles lhe davam fora. Se os entregasse a Vengerov, estaria
apontando a arma mais mortal diretamente em seu corao.
Mas ele no podia mudar isso agora. Nada disso. E, a cada dia que passava
em seu cativeiro, que parecia durar uma eternidade, Tom percebeu que perdia a
noo de quem era, at parecer que ele estava em um barco perdido no oceano,
cada vez mais longe da costa at tudo existir distante dali, to minsculo que ele
mal conseguia distinguir mais.

CHE GOU O DIA E M que Vengerov uniu seus processadores e sua mente comandou
Tom a erguer o brao, e o brao dele foi erguido. Era como se isso acontecesse
de forma completamente independente do desejo de Tom, desprendido de seus
prprios pensamentos. Vengerov parecia to satisfeito com isso que Tom sentia
uma enorme onda de alvio.
Por vrias vezes, Vengerov interagiu com o crebro dele, e Tom sentiu isso
acontecendo, sentiu-se escorregando para o fundo de sua mente, distante.
Vengerov pensava por ele para que se sentasse. Para que olhasse para a
esquerda. Para a direita. Tom fazia tudo. O crebro dele sequer se esforava.
Ento ele conectou Tom a uma mquina, e com um impulso do crebro de
Vengerov os dois estavam interagindo com ela. Eles fizeram isso por vrias
vezes, Vengerov os conduzindo e a mente de Tom os movendo de um sistema na
aeronave para outro, mas sem qualquer indcio da vontade de Tom.
Vengerov comeou a permanecer por mais tempo, a visitar com mais
frequncia. Tom passou menos tempo preso. As pernas dele recuperaram a
fora, perderam a sensao espasmdica de nunca se esticarem por completo.
Ele sabia que tinha se comprometido a algo terrvel e que deveria se sentir
culpado por isso, e uma parte dele estava terrivelmente envergonhada, mas
principalmente aliviada. Era tudo um grande alvio.
Um dia, Vengerov disse a ele:
No estou satisfeito.
Tom sentiu um aperto no corao.
Por qu?
Vengerov esfregou a nuca de Tom.
Voc est simplesmente muito presente quando eu interajo atravs de
voc. No posso fazer uso da sua capacidade com a sua mente ainda retumbando
na minha.
Tom no sabia o que isso significava. Ele se curvou, sabendo que no
importava se compreendia ou no o que Vengerov estava falando. Nada que ele
fizesse mudaria o resultado dessa situao.
Eu no quero sentir os seus pensamentos quando o uso para interagir
disse Vengerov. Quero apenas ouvir os meus. Quero que apenas os meus
prprios sejam refletidos de volta para mim.
No sei o que voc quer que eu faa a voz de Tom saiu num sussurro
irregular. Voc tem tudo agora.
No, no tenho a mo continuou esfregando a nuca dele. Ainda no.
Mas vamos corrigir isso logo, no vamos?
NA VE Z SE GUINT E QUE Vengerov retirou Tom do claustro, uma calma sinistra
pairou no ar enquanto ele esperava os olhos de Tom se adaptarem
completamente. Os dois estavam sentados no sof. Tom olhou para as almofadas,
espera do que aconteceria a seguir, seja l o que fosse.
Venho refletindo sobre algo Vengerov disse a ele, conectando o fio
neural entre eles. Olhe para esta tela ele ofereceu um tablet para Tom.
Olhe para a tela, ecoou na mente de Tom.
Tom olhou para ela e viu um grfico de si mesmo. Era tudo baseado em
filmagens dele, visto atravs dos olhos de Vengerov. A princpio ele sequer se
reconheceu, pois parecia muito pequeno agora. E, quando reconheceu, uma
grande onda de revolta o acometeu, e ele teve que desviar o olhar.
Por favor, desligue isso.
Os seus amigos devem estar se perguntando sobre voc. Talvez eu envie
esta atualizao para eles.
Tom despertou todos seus sentidos, contrado em pleno horror.
No.
Voc no quer que eles saibam que voc est vivo? E bem? Alis, muito
bem Vengerov mentalmente ordenou que ele olhasse de novo para a tela, assim
Tom poderia se ver novamente.
Seus olhos viram um borro e ele se contraiu, desejando estar de volta no
claustro, na escurido, onde esse tipo de coisa nunca acontecia, sem antes dizer:
No. No. No, no envie isso para eles, no faa isso ele no conseguia
suportar se ver daquele jeito. Intil, pattico, medroso.
Oh, mas certamente eles ficariam interessados em ver o que voc se
tornou.
NO! Tom gritou para ele. No mostre isso a eles. No as lgrimas
escorreram de seus olhos com sensao de estar sendo rasgado ao meio.
As mos de Vengerov contraram ao redor dos ombros dele, erguendo-o at
seus olhos ficarem a centmetros de distncia. Olhe para mim, ecoou na mente de
Tom, e ele se viu de olhos abertos, a vista borrada de lgrimas, e o olhar de
Vengerov bem prximo ao dele.
Um motivo. Me d um motivo para no enviar isso a eles e eu vou me
conter.
Porque... Tom engasgou.
Um motivo.
Porque eles vo pensar que sou... sou...
O qu? o aperto de Vengerov ficou mais firme. Eles vo pensar que
voc o qu?
Tom escondeu o rosto com as mos.
Vengerov apertou ainda mais a nuca dele.
Me diga ou envio isso agora mesmo.
 Nojento.
Fale mais alto!
Eles vo pensar que sou nojento!
E no conseguiu se conter. Soluos atormentaram todo seu corpo, e ele ficou
acabado. Ele sabia que estava acabado. S conseguia enxergar aquelas
memrias de como Vik, Wy att e Yuri o desprezavam e como no havia mais
nada l, e, quando Vengerov o puxou at seus braos, Tom no conseguiu sequer
se afastar.
Calma, calma uma mo alisou seu cabelo. claro que eles vo. Olhe
para voc. Como algum poderia se importar com voc agora? Certamente os
seus amigos no poderiam. Os seus pais nunca se importaram. O seu pai me
implorou para tirar voc dele. Eles ficariam contentes em v-lo sozinho aqui
nesta gaiolinha pelo resto de sua vida.
Tom se chacoalhou todo, chorando desesperadamente, sentindo cada
pedacinho de orgulho, cada reserva de fora que tinha extinta, esmagada,
dizimada. Ele no era nada agora. Ele estava acabado, e, quando Vengerov
recuou, agarrando-o pela nuca, ele no conseguiu fazer nada alm de deixar as
palavras o bombardearem medida que Vengerov as sussurrava para ele,
intimamente como se estivessem compartilhando um segredo:
Como deve ter sido exaustivo, todo aquele orgulho austero s para
esconder o que voc realmente : um menininho triste, solitrio, que ningum
poderia amar algum dia. Mas, por outro lado, esse era Thomas Raines. Ele tinha
que ser arruinado. Mereceu tudo o que aconteceu com ele. Mas Vany a muito
diferente, no ? os dedos de Vengerov afagaram as lgrimas das bochechas
dele. Ele sempre ter a mim e isso nunca mudar. Voc no se lembra do seu
coelhinho, Vany a?
Tom olhou para cima na direo dele, todo confuso e com os olhos cobertos
de lgrimas.
O q-qu?
Voc no se lembra do coelhinho, Vany a? Vengerov repetiu, fuzilando-o
com seus olhos azuis-claros.
E, como se as palavras de Vengerov acionassem algo, foi passando aos
poucos na mente de Tom um sonho recordado em partes: o Natal que a famlia
passou em sua datcha no campo. Seu irmo mais velho, Joseph, tinha dado a ele
um pequeno coelho de Natal. Ele se recordava do modo como a pele dele era to
macia, do modo como aqueles olhos pequenos eram radiantes e observadores e...
Tom balanou a cabea. Ele a balanou de novo, atento a Vengerov, que
ainda o segurava firme como se ele fosse algo estimado, porque, no, isso no
era sua memria.
Isso no ... isso no deveria estar ali. Voc... Esse no sou eu.
Vengerov sorriu e afagou suas costas.
 Voc est confuso, meu pequeno Vany a. Est muito confuso e medroso.
Mas no precisa estar. Voc tem a mim.

NA VE Z SE GUINT E QUE as tbuas do claustro se abriram, Tom viu algo estranho

acima dele: letras gigantes, garrafais, proclamando QUARTO DE IVAN.
No Tom sussurrou, mas mesmo assim ele ficou tocado com a dvida,
porque se lembrou de seu quarto quando ele era pequeno. Ele se lembrou de ser
Vany a. Ivan. Pequeno Vany a. Com seu grande irmo, Joseph.
Mas no.
No, esse no era ele. No era certo.
Era?
Joseph o deixava sair quase todos os dias. Ele permanecia por semanas a fio
agora, pois no tinha necessidade de voltar Terra para supervisionar seus
negcios uma vez que poderia usar Tom para isso. Ele ainda estava aprendendo
como a habilidade do garoto funcionava, como seguir as conexes de um satlite
para outro, e Tom ficou to acostumado a ser conduzido de volta sua prpria
mente, que tudo que ele precisava era sentir a mo de Vengerov apertando a sua
nuca para apagar mentalmente.
Vany a era sempre tratado bem. Mas Tom sabia que ele no deveria ser
Vany a, mesmo que mais memrias aparecessem em seu crebro. Vany a
sempre se sentia solitrio, perdido e confuso, esforando-se para compreender as
letras enquanto as outras crianas j liam livros inteiros, sentado sozinho atrs de
uma cortina para que ningum batesse nele... O nico salvador no mundo todo
era seu irmo, Joseph. Seu protetor, Joseph.
Uma vez, Tom olhou para o espelho do banheiro e teve certeza de que
estava vendo outra pessoa, mas, se no era ele, o que sobrou dele? Esse menino
tinha cabelo loiro desarrumado e comprido, na altura do queixo, e um corpo to
magro e contrado que aparentava ser anos mais novo. Ele desviou o olhar e no
ousou espiar novamente, mas a sua ltima imagem mental do cadete Intrassolar
Tom, que estivera to confiante, que fora to forte fisca, mentalmente,
desapareceu aos poucos at ele mal conseguir se lembrar de que de fato tinha
existido.
E ento um dia, enquanto se sentava no cho espera de Joseph para
conectar um fio neural entre eles, esforando-se para se recordar se deveria
estar fazendo algo ou no, tentando entender se ele ainda era uma pessoa ou se
era outra coisa ou se algo que via ao redor era, de fato, real, seu crebro se
apegou a outro questionamento, um que ele no conseguia resolver por mais que
pensasse a respeito... at ficar frustrado e com medo por no conseguir
compreender.
Ele se virou para a nica pessoa em sua vida. A nica pessoa que poderia ter
a resposta porque ele sabia de tudo.
 O que aconteceu com ele? ele perguntou a Vengerov.
Com quem?
Com o coelho. O coelhinho as palavras dele pareciam desajeitadas em
sua lngua. Eu no c-consigo me lembrar do que aconteceu com ele. Ser que
morreu? Ser que fugiu? No me lembro.
Vengerov estava se ajoelhando diante dele de forma to repentina que ele
se encolheu.
srio isso? a voz dele superou as paredes e suas vidas mos
apertaram e tremeram levemente. Voc est mesmo me perguntando isso?
srio? Isso ... verdadeiro?
Eu no me lembro Vany a disse a ele. Por que no consigo me
lembrar?
Vengerov riu e o arrastou para cima, muito satisfeito. Quando Vany a
abaixou a cabea, perplexo e confuso, Joseph Vengerov o acomodou no sof,
sorrindo orgulhosamente.
Voc estava muito doente, meu Vany a Vengerov disse. No podia
mais tomar conta do coelho ento ele teve que ser levado de voc. Mas tudo isso
vai mudar agora. Tudo vai mudar agora.
 23

Lcoelhinho em uma
,V
OGO DE POIS DISSO acordou e viu as ltimas tbuas ainda abertas e um
ANYA
gaiola do lado de fora, sobre serragens e com o focinho se
contorcendo e os olhos fixos nele.
Eu o trouxe de volta para voc. Voc nunca deu um nome a ele
Vengerov notou. Quer dar um nome a ele?
Mas Vany a no podia. No podia. No podia tomar uma deciso porque ele
tinha certeza de que escolheria um nome ruim e errado.
V-v-oc p-pode fazer isso? ele tinha comeado a gaguejar. No sabia
bem por qu, mas no parecia capaz de conter a gagueira.
A resposta visivelmente agradou Vengerov.
Muito bem. O que daria um bom nome a uma criatura como esta?
Humm. Eu o vejo como... ele analisou o coelho por um instante, sorrindo em
seguida: como Ushanka.
Vengerov moveu a gaiola at a outra ponta do claustro, bem atrs dos ps de
Vany a, e com isso o metal gelado esbarrou nos calcanhares dele. Vany a passou
horas na escurido ouvindo o rudo abafado de Ushanka para l e para c. Na vez
seguinte que acordou, ele ficou preocupado de que tivesse ido embora, mas ento
ouviu o rudo abafado novamente e notou que o coelho ainda estava ali, o que
encheu seu corao de alegria como uma mono sobre um deserto ressecado.
Ushanka tornou-se tudo que Vany a poderia imaginar. Quando as tbuas
eram abertas, ele passava horas observando o coelho caminhar em sua gaiola,
retorcendo o focinho e com os olhinhos radiantes sempre olhando de volta.
Quando os dois tinham permisso de ficar do lado de fora, ele o pegava e
limpava sua gaiola se Vengerov o deixasse usar os dedos. Quando Vengerov o
usava para interagir, sua mente estava no coelho. Tudo que ele queria era
segurar seu bicho de estimao. Ele gostava de observar como o coelho farejava
a comida e sentir como ele era to frgil quando Vany a o pegava, os minsculos
ossinhos que ele poderia quebrar to facilmente se fosse descuidado, mas ele
nunca seria, no com ele.
No havia mais nada em seu controle a no ser isso. Todo o seu ser
comeou a se apegar a nica coisa de valor. Ele sonhava acordado por
interminveis horas sobre como construiria uma gaiola melhor para o coelho.
Como faria uma roda para ele. Vany a era capaz de fazer uso criativo de
materiais ociosos ao redor da sala, e Joseph no se importava. Ele ficava to
contente com o cuidado de Vany a com o animal que lhe deu um manual
instruindo-o como tomar conta melhor de seu coelho. Vany a leu o manual vrias
e vrias vezes. Ele tinha terminado a ltima pgina e voltado primeira
novamente, sedento por cada palavra na pgina.
Enquanto isso, Vengerov comeou a destruir os sistemas de seus inimigos,
atravessando firewalls nas empresas rivais da Coalizo e roubando suas
informaes financeiras. Ele teve uma conduta similar de Blackburn, tomando
controle sobre todas e quaisquer mquinas de segurana automatizada no
projetadas pela Obsidian Corp. e pela LM Ly mer Fleet, desencadeando sobre
elas ataques mortais.
Blackburn tinha sido cuidadoso apenas ao atingir os alvos que ele havia
verificado completamente. Vengerov matou os filhos de seus alvos e derrubou
prdios inteiros com pessoas inocentes sem um pingo de remorso. s vezes, ele
se divertia divulgando uma mensagem do fantasma ao final de sua ao.
Eles so meus nicos inimigos de verdade agora ele contou a Vany a.
Eu no me esqueci da traio deles. O fantasma da mquina annimo, e isso
poderia simplesmente ser uma retomada das hostilidades anteriores ao Cruithne...
o fantasma volta para terminar o servio. Agora que minhas nanomquinas esto
em seus alimentos, logo eles tero muito pouca coisa para fazer a respeito.
Vany a ouviu tudo isso mesmo tentando no ouvir uma s palavra. s vezes,
Vengerov dizia algo que lhe causava um sentimento de dor por dentro e lembrava
Vany a de quando seu mundo no tinha Ushanka e seu claustro e Joseph, e ele
ficava doente e o seu estmago doa.
No queria pensar em nada disso. Ele no ousava. Tudo o que importava
para ele era Ushanka.
Em um desses longos perodos em seu claustro com o bicho de estimao,
ele releu o manual de cuidados e, por alguma razo, no conseguiu parar de reler
uma frase na pgina:
...expectativa mdia de vida de sete a dez anos...
Vany a tentou parar de olhar para isso, tentou conter essa parte dele que
insistia em fixar os olhos bem ali, aquela parte de seu crebro que desencavou
suas primeiras memrias de Ushanka, de quando ele fora uma criana pequena.
Seu crebro fez os clculos. Ele era muito mais velho agora do que fora
naquele dia de Natal.
Seu corao comeou a bater acelerado como um rufar de tambor e ele
tentou excluir o pensamento, mas continuava se inserindo em seu crebro, como
uma faca apunhalando um local macio.
Sete a dez anos.
Se ele tivesse seis anos, ou... ou talvez sete no mximo quando Joseph deu a
ele o seu coelho pela primeira vez, antes de ficar doente e no conseguir tomar
conta dele, ento, isso significava que Ushanka deveria estar velho. Ou morto.
Mas Ushanka ainda estivera em crescimento quando Joseph o trouxe para Vany a,
ele ainda era novo... Muito novo.
Vany a comeou a golpear no ar, o claustro girando ao seu redor, e ele
afundou o rosto no colcho sua frente, mas no conseguia afastar o
pensamento. Aquele coelho estaria morto agora e Ushanka era um novo. Isso
significava que Vengerov tinha mentido para ele, pois esse realmente no era o
coelhinho que recebera naquele Natal porque ele nunca tinha ganhado um
coelho. Ele no era Vany a ou Ivan ou qualquer outra coisa alm de um
prisioneiro que tinha sido mantido ali para enlouquec-lo e ele era Tom Raines.
Tom Raines. TOM RAINES.
Pare! ele disse a si mesmo, apertando a cabea.
Mas isso continuou a insistir em ribombar em seu crebro. Ele era Tom
Raines. No era Vany a. Ele no deveria estar ali. Vengerov era seu inimigo.
Vengerov tinha levado tudo dele e ali estava, to frgil e pattico, e ele se odiava
por isso, se odiava tanto. L estava ele fazendo tudo o que lhe ordenavam,
obcecado como uma piada desprezvel e pattica sobre um coelho estpido h
meses a fio enquanto Joseph Vengerov o usava para dominar o mundo...
Pare. Pare, pare, pare. V embora. Por favor, v embora Vany a disse
repetidamente porque no conseguia suportar. Ele no conseguia suportar pensar
nisso. Tom tinha que ficar afastado. No pertencia ao lugar. Ele tinha que ir
embora.
Mas Tom estava ali e estava furioso, indignado, humilhado e apavorado.
Um fluxo de luz entrou quando a porta de seu claustro se abriu, e a mo de
Vengerov desceu at a sua nuca, apertando uma vez, trazendo aquela coisa de
volta, aquela terrvel coisa que estivera inchando em Vany a como um cogumelo
atmico.
Ivan, qual o problema?
Vany a sentiu o n restringente sendo inserido em sua nuca e se encolheu,
como se um cobertor estivesse descendo sobre sua mente novamente. O universo
retornou a um minsculo espao com paredes delimitadas e limites confortveis,
e ele se sentiu seguro.
Joseph esfregou o pescoo dele mais um pouco enquanto Vany a sentia-se
cada vez mais confuso, e depois desconectou o fio neural que sempre o mantinha
em seu lugar.
Venha para c. Tenho muito o que fazer hoje.
Vengerov conectou-se com ele e Vany a desapareceu no fundo de sua
prpria mente, seus nicos pensamentos em Ushanka e como ele no havia
limpado a gaiola no dia anterior porque no tinha os seus dedos, mas estava com
medo de perguntar por eles e esperava que Joseph o deixasse us-los uma vez s.
A distncia, a mente dele moveu-se junto com a de Vengerov atravs da internet,
at as cmeras de vigilncia. O surto de ansiedade que aumentou ao redor e
dentro dele no era seu, mas aconteceu com muita frequncia, e no era da
conta de Vany a se perguntar do que se tratava isso, embora uma parte distante
dele sentisse uma ponta de familiaridade com a vista que preencheu seu centro
de viso.
A sensao de abismo em seu estmago cresceu como se algum estivesse
perfurando um buraco ali, pois era o refeitrio da Agulha Pentagonal, e Irene
Fray ne acompanhava duas fileiras de fuzileiros navais, deslocando-se juntas
atravs da multido, e os cadetes apressados, observando com os olhos
arregalados.
A mente de Vengerov, conectada com a dele, comeou a piscar atravs da
trilha digital que ele tinha implantado aps aniquilar seus ltimos rivais na
Coalizo... os ltimos de seus inimigos que tinham o poder de se opor a ele.
Agora para este.
A equipe de fuzileiros avanou, cercando James Blackburn onde estava
sentado bebericando o caf, observando-os de sua mesa no canto. Irene Fray ne
marchou diante deles, uma pessoa pequena, determinada, cujos olhos eram
rgidos como granito.
Blackburn bebeu seu caf vontade, no demonstrando o menor indcio de
tenso pelo modo como ele estava sentado, com os ombros estendendo o tecido
de seu uniforme.
O que posso fazer por voc?
Voc sabe por que estou aqui Fray ne disse com a voz excessivamente
fria. Voc est preso por assassinato em massa.
Assassinato em massa, ?
Eu sei que voc o fantasma da mquina, James. Voc j foi mais
cuidadoso.
Certo... e errado os olhos de Blackburn encontraram a cmera mais
prxima e seus lbios gracejaram como se estivessem fazendo uma piada
interna. Muito inteligente, Joseph. Andei me perguntado por que voc tem
demorado tanto.
Voc louco Fray ne disse, gesticulando aos fuzileiros para prend-lo.
Com uma guinada dos pensamentos de Vengerov, Vany a sentiu os dois se
lanando em outro ponto de vista atravs do processador da srie Austera de um
soldado, com a arma mirada na cabea de Blackburn enquanto ele se
aproximava. Vengerov debatia se usaria a arma para simplesmente mat-lo. Se
era prefervel destruir Blackburn agora ou meramente neutraliz-lo pelo tempo
suficiente para o mundo se transformar. At agora, os processadores da srie
Austera estavam completando sua difuso por todos os continentes. Havia
pouqussimas pessoas sem seus processadores.
 Um verdadeiro desperdcio, mas Vengerov no se importava em arriscar.
Ele ordenou ao soldado que disparasse.
Tom despertou.
No, ele pensou com clareza, decididamente, e o dedo do soldado
escorregou.
Os olhos de Vengerov se viraram para dentro, mirando-o com uma
indignao fria, e Vany a imediatamente voltou mente de Tom, apavorado com
o dio despertado dentro dele, uma fora to maior do que ele que o esmagaria
facilmente, mas a distrao custou a Joseph alguns momentos preciosos.
Num instante Blackburn estava ali sentado, prestes a ser alvejado, prestes a
ser apanhado, e no seguinte a Agulha Pentagonal se lanou em completa
escurido.
Os fuzileiros apanharam seus culos de viso noturna e Fray ne gritou para
eles conterem a fuga de Blackburn, mas Blackburn tinha lanado um vrus,
fazendo os cadetes Intrassolares entrarem em uma espcie de frenesi ao redor
deles. De repente, eles estavam correndo apressados em todas as direes,
aglomerando-se em volta dos fuzileiros, e a distncia os poucos no afetados
gritavam uns para os outros.
Acabei de ser derrubado da rede da Agulha...
Eu tambm! No consigo acess-la.
Todas as telas de emergncia acenderam ao longo das paredes, e os
fuzileiros tiraram bruscamente seus culos de viso noturna, olhando atnitos
aquele mar de crnios sorridentes.
Vengerov olhou ao redor at localizar Blackburn, dirigindo-se para as portas.
Ele ordenou ao soldado que controlasse a elevao da arma e ento o metal o
agarrou por trs e o ergueu no ar. O soldado gritou, percebendo que estava preso
por um esqueleto de metal sem cabea. Mais exotrajes de metal reluziram,
avanando na direo da multido sob a ofuscante luz branca dos crnios
sorridentes.
Exotrajes, agindo em um vetor pr-programado. Fray ne estava se
abaixando, cobrindo a cabea, procurando freneticamente Blackburn no meio da
multido, e os cadetes ainda proporcionando uma inconsciente aglomerao de
caos ao redor deles.
Vengerov pulou do soldado para a cmera de vigilncia e sentiu uma grande
frustrao ao avistar James Blackburn se conectando a um de seus exotrajes.
No, ele no iria escapar assim to facilmente!
Vengerov rompeu fora o processador da srie Austera de outro fuzileiro,
e, ao seu comando mental, o soldado comeou a disparar considerar a multido,
e mesmo com um exotraje Blackburn no conseguiu escapar de uma bala. Um
tiro fez o sangue espirrar de sua perna, mas ele atirou uma cadeira com o brao
no exotraje. Ela acertou a cabea do soldado como se fosse um caminho em
direo contrria, e a viso dele ficou escura.
Vengerov os forou novamente a entrarem na rede, na direo da
escadaria. O vrus que Blackburn tinha descarregado na Agulha estava agora
avanando lentamente at a rede de vigilncia, e Joseph levou certo tempo para
localizar uma cmera de vigilncia que funcionasse. No final, encontrou
Blackburn subindo os degraus aos saltos.
No sexto andar, a porta abriu com tudo, e Tom sentiu como se uma faca
apunhalasse o seu corao.
Wyatt!, o crebro dele gritou.
O que eu posso fazer? ela perguntou.
No fale comigo, no se envolva Blackburn berrou para ela, apontando
para a cmera de vigilncia. Voc sabe como ele est fazendo isso.
Eu posso ajudar. Deixe-me ajudar!
Os soldados sob o controle de Vengerov amontoaram-se na escadaria
inferior enquanto Blackburn desperdiava um precioso instante se sacudindo at
parar de repente. Ele espiou a escadaria abaixo na direo de seus perseguidores
e ento o seu olhar encontrou a cmera de vigilncia que Vengerov tinha
apontado para ele.
O metal de seu pulso piscou na direo dela.
A viso ficou escura.
Vengerov se encheu de satisfao, pois no havia como Blackburn saber de
seu equipamento de vigilncia escondido, semeado por todo o local h meses.
Instantes depois, ele encontrou um intacto pelo vrus de Blackburn, com a
imagem focada em Blackburn e Wy att. Nesse meio-tempo, atento ao exotraje,
Blackburn estava se esticando para pegar Wy att pelos ombros com o mximo de
cuidado.
No temos muito tempo, ento serei breve. Voc conquistou tanta coisa
em apenas alguns anos...
No fale como se voc estivesse prestes a morrer! ela gritou para ele.
Quando parecia que o Cruithne iria atingir a Terra, eu tentei pensar em
algo, em qualquer coisa inquestionavelmente boa que eu tenha feito nestes
ltimos anos, e ensinar voc foi a nica coisa que veio minha mente. Observar
voc progredir bem alm do que eu mesmo consigo fazer, v-la crescer e se
transformar em uma moa to forte e capacitada... isso me deu o nico
momento de paz que senti em anos. No sei como agradec-la por isso.
Ele a beijou na testa. E depois desapareceu, subindo a escadaria aos saltos.
Wy att levou a mo at a boca, tremendo os ombros. Ela lanou um olhar
assustado para baixo, ouvindo gritos que avanavam pelos degraus, e se deslocou
at a porta mais prxima fora da escadaria. Vengerov no tinha a inteno de
deix-la fugir. Ele atacou a prxima mquina, um drone, e as paredes da Agulha
se elevaram conforme ele passava por elas. Um tiro acertou a parede,
rompendo-a prximo escadaria e expondo um buraco irregular nas entranhas
do edifcio. Seria uma tima isca atrair James Blackburn de volta escadaria
usando os gritos da menina...
No! Tom pensou, conseguindo desviar o drone antes que sua asa partisse
Wy att ao meio. Vengerov teve um surto de irritao com Tom, mas ele tinha
prioridades, e o drone deles foi girando incessantemente escadaria acima,
perseguindo aquele homem de exotraje, at surgir no topo, batendo na porta do
dcimo quarto andar, a gigante sala com paredes envidraadas onde os
ComCams viviam.
Blackburn estava em p ao lado da janela, e ele se virou com os olhos
arregalados ao avistar o drone sob controle de Vengerov. Ele ergueu a mo com
o exotraje.
Para trs, Ashwan ele ordenou a Vik, que estava olhando pasmado para
o drone que se aproximava, com as armas carregadas.
Vik! Tom pensou.
E, de repente, nenhuma das memrias tortuosas significou algo, porque elas
estavam enterradas bem abaixo dos sentimentos de Tom os sentimentos
verdadeiros de Tom por seus amigos. Ele se esforou por sua mente, se esforou
para no se curvar ao desejo de Vengerov enquanto ele tentava disparar e...
Dois centuries surgiram do lado de fora da janela, com aquelas enormes
mquinas de guerra em formato de segadeiras, e Vengerov ficou apavorado
quando esses dois novos drones dispararam suas armas. O drone de Vengerov
girou para o lado quando as paredes de vidro estilhaaram, sendo iluminadas
pelos lasers. E ento Blackburn se lanou para fora da janela estilhaada e um
dos centuries mergulhou para interromper sua queda.
Vengerov endireitou seu drone ao mesmo tempo que Irene Fray ne e sua
equipe saram apressados dos elevadores com as armas em mos. Os olhos dela
miravam entre o drone de Vengerov e a janela estilhaada, e, ao ver o centurio
do lado de fora, sua voz soou:
O que ...
O drone de Vengerov elevou-se no ar e avanou, sem levar a agente da
ASN em considerao e instantaneamente decapitou Fray ne.
Tom sentiu um reflexo de pavor, mas Vengerov no sentiu nada.
Vengerov se concentrou no relance passageiro que seu drone captou de
Blackburn, apegando-se ao centurio em seu exotraje enquanto passava por eles.
Ele tentou disparar, mas Tom se elevou e resistiu novamente, da forma que no
resistira a Fray ne, lanando seus escneres na mira. A aflio inundou a mente
de Vengerov. Foi o mais prximo que ele chegou do dio, uma vez que tentar
extrair emoo verdadeira dele era como perfurar uma pedra e esperar que ela
sangrasse. Tom ainda ficava profundamente comovido com as sutis mudanas de
humor dele. Hoje ele respirou fundo, recusando deixar essa parte dele que era
Vany a surgir como um escudo para escond-lo. Ento o outro centurio correu
apressado na direo deles e os explodiu em pedaos.
Tom no conseguiu conter o malicioso prazer que percorreu o seu corpo
quando Vengerov moveu suas mentes de um drone prximo Agulha para outro,
e depois para outro, varrendo a rea, buscando desesperadamente por aquele que
salvara Blackburn, tentando descobrir para onde ele tinha levado seu inimigo,
ciente de que, se ele desaparecesse, teria perdido a oportunidade de mat-lo.
Como isso aconteceu? Vengerov pensou. Ele no poderia ter chamado
aqueles centuries sozinho. Deve ter outra pessoa...
E foi quando Yaolan investiu novamente, com a conscincia como uma
corrente eltrica se lanando diretamente ao drone deles, diretamente a eles,
causando um curto-circuito no n restringente e fazendo Vengerov cambalear
com a investida.
Mas ela no conseguiu mat-lo, s conseguiu assust-lo, e Vengerov
derrubou a conexo que o mantinha ligado a Tom e caiu todo esfarrapado no
cho, e s ento a mente de Medusa tocou a de Tom.
Tom, voc est vendo este texto? Estava no campo de mensagem dele.
Ele levou um instante para se lembrar de como responder. Medusa. Lamento
tanto. Lamento tanto, ele pensou, horrorizado com tudo. Eu no consigo conter
isso.
Tom. Ela sentiu como se fosse um blsamo estimulante sendo despejado
sobre ele, e Tom percebeu que estava longe de tudo, menos dela. Eu sei o que
aconteceu. Estamos procurando por voc. Onde voc est?
Ele pensou naquele vislumbre alm das cortinas e aquela disposio de
estrelas que ele no conhecia, e Yaolan o pressionou at os dois estarem dentro
do sistema da aeronave em que ele se encontrava, e os diagramas esquemticos
alimentando seu processador.
Me desculpe, no h nenhum rastreador de localizao. Eu vou lhe informar
os diagramas esquemticos da aeronave. Talvez possamos fazer algo...
E ento Tom sentiu mos em seus ombros, seus ombros de verdade,
forados para baixo, com a bochecha raspando o carpete e a mo de Vengerov
apalpando para arrancar o fio neural que dava a Tom um leve sopro de vida.
Medusa prometeu a ele intensamente: Ns vamos te encontrar, eu juro!
Assim, terminou. As palavras dela desapareceram de seu processador.
Vengerov se assomou sobre ele como uma efgie de pedra sentada em
julgamento, e Tom se sentiu to cheio de dio que a impresso era de que isso o
fazia arder por dentro.
Uma pequena omisso, no foi, Vany a? Esconder de mim a existncia do
outro fantasma...
Tom cuspiu no rosto dele.
 No me chame de Vany a. Meu nome Tom! TOM!
Vengerov calmamente pressionou a palma da mo na bochecha, limpando
o cuspe e com os olhos como geleiras. Ento pegou Tom pela nuca, tentando
forar aquele mesmo refgio mental da forma que sempre fazia.
Vany a...
Tom combateu a nvoa que tentava descer, sentindo-se desamparado at a
medula de seus ossos com seu crebro associado mo de Vengerov daquela
maneira. Ele se forou a rir loucamente, s para mostrar a ele, s para deixar
claro para ele que no estava vencendo desta vez.
EU NO SOU VANYA! Voc PERDEU! Voc no venceu! Voc perdeu.
Vengerov o afastou. Tom caiu no carpete, rindo com um profundo e
malicioso prazer cuja sensao era como a de um alvio purificador em sua
alma. Vengerov andou altivamente at o claustro e abriu a porta com um
empurro. Havia um rudo dentro. A risada de Tom congelou em seus lbios e
seu corao ficou muito gelado.
Vengerov retirou Ushanka, segurando o coelho pelo cangote enquanto as
patas dele chutavam o ar. A respirao de Tom ficou como se uma faixa
estivesse comprimindo seu peito.
Vany a vai me contar tudo sobre o outro fantasma da mquina.
N-no. N-no f-faa... Vany a gaguejou, com o corao apertado de
angstia, mas Tom percebeu o que estava acontecendo e no poderia deix-lo
dizer outra palavra. Ele no poderia deixar Vany a rastejar, suplicar, implorar
Vengerov deixar Ushanka seguir o caminho que ele queria, o caminho pelo qual
estava desesperado. O n restringente estava quente em seu pescoo, dando
curto-circuito, eletrocutado, e este era o nico instante de liberdade que tivera
desde que aquele martrio havia comeado. No era momento de ser perdido
para Vany a.
Havia muito mais dor quando era Tom, e as lgrimas borravam sua viso
quando ele olhava para aquelas patinhas chutando o ar, pois ele era a nica coisa
que significava algo em toda sua existncia infeliz ali e ele o amava to
ferozmente quanto j tinha amado qualquer coisa.
Com exceo de Medusa.
Tom percebeu isso naquele momento. Ele no soubera at aquele exato
segundo como se sentia, mas se sentiu inflamado como uma supernova por estar
apaixonado por ela, uma menina que tinha se tornado uma magnetita na mente
dele. Ela era a sua ncora, o ponto que definia onde Tom comeava e terminava,
pois ela era o nico aspecto de seu antigo eu que ele ainda no tinha trado, a
nica pea de seu antigo eu que no havia sido corrompida. Se ela desistisse, se
ele a entregasse, jamais seria novamente algum alm de Vany a.
Ele a amava.
A compreenso era atordoante, maravilhosa, pois fazia toda a fora voltar a
ele, fazendo se sentir novamente como a pessoa que tinha chegado ao topo da
Agulha Pentagonal e proclamado a mensagem atravs dos drones, que tinha
desafiado o mundo pelo bem dela.
Tudo o que era ignbil e vil sobre seu tempo com Vengerov assumiu um
novo sentido, adquiriu uma nova importncia, porque pelo menos era ele. Pelo
menos no tinha sido ela. Ele no estava ali por ter sido descoberto, porque tinha
sido derrotado.
Ele estava ali porque tinha tomado o lugar dela. Ele tinha desviado o destino.
Ele se tornou o fantasma da mquina para manter Vengerov longe dela, e isso
tinha funcionado, tinha funcionado. Graas a Deus tinha funcionado.
E ele passaria mil anos sozinho no espao e morreria mil mortes infelizes,
miserveis antes de sequer pensar em desistir dela.
Os olhos dele encontraram os de Vengerov.
Eu no vou ser Vany a para voc nunca mais.
Ele no conseguiu tampar os ouvidos para o estalo de ossos.
O desespero terrvel e esmagador o arrebatou, mas ele se forou a olhar
para Vengerov, com todo o dio em seu corao se manifestando mais
amargurado e custico.
O oligarca russo parecia confuso por um instante porque Tom no estava se
desintegrando. Obviamente ele tinha um novo dilema: no poderia forar Tom de
volta ao claustro com um programa, sendo que seu processador estava no modo
apenas leitura, ele no poderia mais usar o n restringente para forar a
complacncia, e Vany a no estava ali.
Tom esperou Vengerov vir at ele, para tentar fisicamente for-lo para
dentro do claustro. Ele sentiu a adrenalina aumentar. A fome e a inatividade
podem t-lo deixado frgil como uma criana, mas ele se sentia pronto para
quebrar o mundo em pedaos.
Vengerov no se aproximou. Tom quase conseguiu ver o computador na
cabea dele calculando a probabilidade de acabar machucado se lutasse
fisicamente com Tom, e determinar isso no era a tomada de ao mais
adequada. Em vez disso, Vengerov virou-se toa na direo da janela e puxou as
cortinas de lado, dando a Tom uma boa e longa olhada no espao vazio e nos
suborbitais mortos que poderiam estar muito bem do outro lado da galxia devido
a Tom estar to distante deles.
Eu exijo muito pouco de voc agora ele notou, e as estrelas lanavam o
brilho de uma luz sobre seu cabelo claro. A maior parte do meu trabalho est
feita. No h motivo para mant-lo confinado no claustro pelos anos que esto
por vir.
Se voc no precisa de mim, por que no me mata logo?
Vengerov se virou de forma desprezvel, demonstrando surpresa.
Poucas pessoas alcanam os nveis que alcancei por meio da indiferena
ou do desperdcio. Eu investi uma boa parte de tempo e esforo no treinamento
de Vany a e pretendo colher o mximo desse investimento ele atirou Ushanka
no cho diante de Tom. Fique aqui fora com seu coelho morto, se preferir. Seus
aliados ainda no tm meios de localiz-lo. Nem mesmo o outro fantasma da
mquina, no agora que o roteador de internet vai embora comigo. Voc ainda
vai estar aqui quando eu retornar com um novo n restringente e um novo
dispositivo de varredura. E ento vou separar a identidade do outro fantasma de
voc, embora deva admitir que j tenho minhas teorias.
Tom olhou fixamente para o corpo de Ushanka e sentiu aflio no corao.
Depois disso, garanto que voc vai voltar ao seu claustro. Suspeito que, se
voc passar tempo suficiente no escuro, sem ningum por perto, meu Vany a
retornar. Isto apenas um obstculo em nosso caminho, no um beco sem
sada.
Ento os passos calmos de Vengerov se afastaram, a porta abriu deslizando
e fechou em seguida, trancada. Tom olhou fixamente para o coelho, sabendo que
tinha que impedir isso. Custe o que custar. Ele tinha que impedir isso.
 24

Etoda a cpsula. Em seusde braos,

L E OUVIU A AE RONAVE Vengerov se desprendendo e levemente balanando
Ushanka ficou mais rgido e frio, e Tom olhou
fixamente por um tempo pelas cortinas abertas na direo das distantes estrelas.
Ele sabia que levaria milhes de anos para que a luz o alcanasse. Ele imaginou
como muitas delas ainda estavam ali, como muitas tinham se apagado h
tempos. O breve diagrama dessa aeronave que Medusa tinha enviado a ele
informava que era a nica janela a nica de toda a aeronave. Eles tinham
que estar em uma rbita fechada ao redor da Terra, caso contrrio Vengerov no
poderia vir visit-lo como costumava fazer.
Tom daria tudo para ver isso pela ltima vez.
Ele sabia que Vengerov iria for-lo a revelar a identidade de Medusa
quando voltasse. O dispositivo de varredura iria destruir o que tivesse sobrado de
sua mente, e, em algum ponto, encontraria o que Vengerov procurava.
Ele no deixaria isso acontecer.
O que voc vai fazer quanto a isso? Ele imaginou Medusa perguntando, e
por um instante quase conseguiu v-la de to desesperado que estava. Ele
conseguia imagin-la com os braos cruzados e um brilho desafiador nos olhos.
Eu no vou deix-lo vencer Tom jurou.
O sorriso de Medusa era largo e feroz.
Ento no deixe.
A determinao dele se formou como um frio e duro mrmore em seu
peito. Ele colocou Ushanka delicadamente no claustro e ps as cobertas sobre o
pequeno animal, contemplando suas opes em seguida. Havia um distante
formigamento em sua conscincia, sempre ali, seus dedos remotamente
conectados ao seu processador neural, mas no presos s suas mos. Nos dias
que Vengerov o deixava us-los, ele sempre os trazia. Nunca mostrou a Tom
onde ficavam escondidos.
E de repente Yuri era quem estava observando Tom.
Thomas, voc consegue fazer isso. Pense em uma maneira. Eu acredito
em voc.
Tom se viu pensando na corrida de dedos.
Yuri sorriu e acenou com a cabea.
 Isso. Est vendo?
claro! Tom disse, caindo na risada.
Ele ordenou mentalmente que os dedos se flexionassem, depois batessem na
superfcie onde quer que estivessem. Ele seguiu o violento rudo at chegar ao
canto da sala. Ele bateu com o p no cho, chutou a parede e parte da parede
se abriu, revelando um compartimento. Tom os arrancou um por um entre os
maiores tocos, agarrando-os entre os lbios e desajeitadamente parafusando-os
em suas mos.
Um sentimento de realizao o acometeu, estonteante e triunfante. Ele tinha
seus dedos. Certamente poderia fazer qualquer coisa a partir de agora.
Mas ele tinha que agir rapidamente. Antes que Vengerov retornasse. O qu?
O qu? Ele no tinha armas. No tinha armas.
Foi Wy att quem ele imaginou, ajoelhado ao seu lado no cho.
Voc tem uma arma.
Tom se recordou da cena.
Sou o nico aqui?, ele tinha perguntado a Vengerov.
Sim, Vengerov respondera. Voc e um nico pretor.
Wy att sorriu com maldade para Tom quando ele entendeu, enquanto ele se
lembrava dela usando o mecanismo de disparar no pretor em Milton Manor. Ele
tinha uma arma. Tinha que peg-la. Tinha que sair daquela sala.
A prxima parte era mais complicada. Tom usou os dentes para rasgar a
falsa pele de um de seus dedos e, em seguida, meticulosamente rasgou a
borracha para expor a fiao. Ele tinha perdido todo seu conhecimento baixado
de tecnologia quando Vengerov removeu o contedo, mas ainda possua suas
memrias de experincias prticas. Como aquela repentina geada no Novo
Mxico quando Neil arrombou um carro vazio para que eles no congelassem.
Ele se lembrou de Neil provocando um curto-circuito nas travas.
Voc consegue fazer isto, Tommy. No se apavore Neil disse a ele,
agora ao seu lado.
Eu no vou Tom garantiu a ele, deixando seu pai v-lo descascar os fios
do painel de controle. Ento, com uma fasca e um chiado, ele causou um curto-
circuito no mecanismo de trava.
Esse o meu menino Neil disse orgulhosamente.
O pretor estava no corredor alm da porta. Ele despertou e avanou a toda
velocidade na direo de Tom.
Tom sorriu de forma selvagem, pois aquela mquina no podia mat-lo.
Com um rugido de fria, ele agarrou o pescoo de metal curvado com as duas
mos e o entortou para a frente, arremessando uma perna sobre ele para prend-
lo entre as coxas. Choques de alerta fizeram o pescoo de metal da mquina
vibrar, nunca o bastante para machuc-lo, s o suficiente para fazer seus
msculos bloquearem brevemente, mas Tom estava louco de desejo de destru-lo
e revezou entre os braos e as pernas para segur-lo. A mquina no estava
programada para machuc-lo, ento ela nunca usou todo seu poder para faz-lo
sucumbir.
Tom voltou a fechar a porta e retorceu o pescoo vrias vezes contra ela,
jogando todo o peso de seu corpo contra ele, at a razo romper o prazer
vingativo que ele estava tendo ao retorc-lo.
Cretino estpido Vik o repreendeu, batendo na testa dele. Ele
permaneceu ali na frente de Tom, espiando sobre a cabea do pretor. Pense.
Ns j fizemos isso antes.
Eles tinham feito! Tom riu alegremente.
Cara, sou um idiota ele removeu o circuito integrado de controle. A
mquina desligou.
Assim melhor Vik disse a ele.
Lembrando-se de como Yuri tinha fragmentado o mecanismo de disparar
em Milton Manor, Tom se dedicou a isso em seguida. Vik, Wy att e Yuri estavam
ali naquele momento, observando, encorajando-o quando ele se frustrou com a
quantidade de fora que tinha perdido. Logo ele conseguiu se virar para eles com
um floreio, com a arma em mos e um enorme sorriso nos lbios.
Voc sabe que a carga no vai durar muito Wy att disse a ele.
Faa valer a pena Vik disse.
Eu vou mat-lo com isso Tom jurou.
E ento Blackburn estava ali, balanando a cabea.
Isso no vai funcionar, Raines. Voc sabe que no vai.
Tom rangeu os dentes. Ele no conseguiria matar Vengerov com aquilo.
No conseguiria atirar nele. Mesmo se Medusa tivesse causado curto-circuito no
n restringente e Tom pudesse agora se mover livremente, ainda havia aquela
codificao infalvel em seu processador que o impedia de matar Vengerov. Que
impedia qualquer um.
Os olhos dele se perderam na janela.
Eu mato ele Tom disse. Vou esperar at ele chegar aqui, depois atiro.
E se a codificao infalvel no deixar? Wy att observou. Voc est
matando ele indiretamente, mas ainda est tentando mat-lo.
Voc no sabe que a codificao infalvel encobre o assassinato indireto.
E se ele descobrir sem mesmo embarcar na aeronave que voc desativou
o pretor? Wy att o pressionou. E se aquela porta tivesse um alarme silencioso?
Ele teve tempo de se preparar. Ele pode retornar com um gs inodoro para
passar pelo sistema de ventilao, alm de fazer uso de uma srie de outros
meios para incapacit-lo sem sequer chegar perto de voc. Talvez ele no venha
pessoalmente. Quem sabe enviar o pessoal dele para tomar conta disso. Da
voc ter perdido sua nica chance.
Tom comeou a tremer.
 Voc tem razo. No vai funcionar.
Era Medusa ao seu lado agora, com seus fixos olhos negros mirando os dele.
Ainda h uma maneira. Voc sabe o que .
E Tom sabia o que era. Ele se viu olhando para os suborbitais flutuando
contra a escurido do espao.
Ali.
Eles eram a sua nica chance.
Estou louco s por pensar nisso Tom reparou calmamente.
Bem, voc est conversando com amigos imaginrios Vik ressaltou.
Literalmente.
Tom riu.
Sim. Isso no me ajuda.
Mas voc sabe o que precisa fazer Vik disse, com os olhos brilhando.
Tom olhou para Vik, depois para Wy att, Yuri, Medusa, seu pai e Blackburn.
Todos aguardavam esperanosamente. Ele sentia tanta falta deles que doa. At
mesmo de Blackburn.
Tom acenou com a cabea. Ele sabia o que tinha que fazer.
Estou indo para casa.

OS MINUTOS E STAVAM PASSANDO, e o momento do retorno de Vengerov

perigosamente se aproximava cada vez mais. Os amigos de Tom permaneceram
com ele enquanto descia pelo corredor, navegando pelas passagens na gravidade
at chegar a outra cpsula. Em tamanho era idntica sala em que Tom estivera,
mas era vazia, sem janela. Tom deixou as portas abertas para maximizar a
entrada de ar e depois retornou sala onde ficava o claustro. Ele arrancou o
espelho da parede do banheiro e ficou em p em frente janela, contemplando
os suborbitais desativados que pareciam estar to distantes.
Quando ele mais precisou deles, seus amigos no estavam mais ali, porque
ele no poderia se enganar e pensar que no estava completamente sozinho
naquele instante, enfrentando uma morte iminente de forma terrivelmente cruel.
Mas ele olhou para trs na direo da sala, da infeliz sala com o terrvel
claustro onde ele passaria o restante de seus dias se voltasse atrs agora, e as
ltimas dvidas o desertaram. Ele tinha dito a Fray ne uma vez que ele teria mais
certeza da destruio se tivesse garantia da existncia contnua sem escolhas.
Era hora de persistir nisso.
Vengerov tinha removido cada conhecimento baixado do processador
neural de Tom, mas o menino ainda sabia o que esperar. Ele tinha lido muito
sobre exposio ao vcuo depois... depois de ver o que aconteceu com Heather.
Uma parte mrbida de seu crebro queria ter descoberto mais informaes do
que os fragmentos de conhecimento generalizado em seu processador. Isso foi
til agora. Ele tinha preferido ler sozinho a baixar o contedo. Vengerov no
conseguira remover essas informaes com o restante de seus conhecimentos
baixados.
Se estivesse em outro local que pressurizasse novamente dentro de noventa
segundos, ele se recuperaria. Se esvaziasse todo o ar de seus pulmes primeiro,
permaneceria consciente por muito mais tempo do que se no fizesse isso.
Quinze segundos. Talvez trinta.
Ocorreu-lhe que a temperatura seria zero absoluto, mas no haveria nada
para conduzir o calor para longe dele, e a asfixia o mataria bem antes de ele
perder qualquer outra parte do corpo para o frio. Tom sorriu enfurecidamente.
Sua imaginao era de que ele acabaria em um local ainda mais frio do que a
Antrtida.
Imaginou Medusa ali com ele novamente. Yaolan. Estampando seu sorriso
mais perigoso, e Tom sabia que ela jamais teria medo de fazer isso.
Voc sabe Tom disse, sentindo necessidade de contar a ela que a
primeira vez que vi voc, fiquei... eu sei que fiquei meio surpreso com a sua
feiura no havia por que mentir. Eu tinha fantasiado essa menina na minha
mente e no a imaginava dessa forma, mas nunca importou. Medusa, a
verdadeira voc... Yaolan, a verdadeira voc mil vezes mais incrvel do que a
menina que fantasiei poderia ser um dia. Um milho de vezes.
Se eu no tivesse tantas cicatrizes ela refletiu , voc provavelmente no
teria chance comigo.
Tom riu.
Sim. Todos enxergariam voc como eu enxergo. Eu teria que lutar para
conquist-la.
Voc tem que fazer isso de qualquer jeito ela sorriu para ele. Eu no o
aceitaria de outro modo.
Eu te amo Tom disse a ela.
Prove.
Tom ergueu o espelho do banheiro com um brao e acionou o mecanismo
de disparo do pretor. Por um instante, ele estremeceu, bem apavorado.
No seja covarde, apenas V! Medusa gritou para ele.
Tom soltou todo o ar de seus pulmes e disparou o raio de energia na janela.
A reao foi surpreendentemente imediata, com a janela se rompendo para
fora e todo o ar da sala batendo contra suas costas, arremessando-o para a frente,
seu crebro gritando um alerta instintivo enquanto ele se lanava dos limites
seguros da cpsula para o implacvel vazio do espao.
Os primeiros poucos segundos foram crticos, os nicos segundos que ele
sentiu o ar nas suas costas, impelindo-o, e seu processador neural percorrendo
rpidos clculos sobre como posicionar seu corpo para receber o impulso em um
ngulo adequado para direcion-lo no alvo. Mais ar saiu de seus pulmes, mais ar
do que pensou que tinha, como se ele estivesse exalando continuamente. Seus
pulmes estavam ativamente puxando oxignio de sua corrente sangunea,
expelindo-o para o vcuo. O silncio absoluto o envolveu, interrompido apenas
pelo barulho de seu prprio corao batendo cada vez mais alto.
Cada milmetro de sua pele comeou a esticar. Seu corao era o nico
som, batendo em seus apertados tmpanos. Quando o grande vazio escuro se
abriu ao redor dele, ele virou a cabea para avistar outra coisa do outro lado da
cpsula a Terra. O planeta, to amplo e cheio de vida, metade sombreado, e o
incrvel claro do sol muito mais poderoso de onde Tom moveu-se ruidosamente
para longe dos dois.
As mos dele j estavam endurecendo, congelando e inchando ao mesmo
tempo, mas no os seus dedos cibernticos. Eles funcionavam perfeitamente no
vcuo, e o diagrama de Medusa sobre a cpsula o dizia exatamente para onde
mirar. O laser de Tom se alargou, a ltima de sua carga se elevando no espao,
perfurando os tanques de oxignio da cpsula. Uma flor de fogo inflou-se na
outra ponta do raio laser, virando vapor, e Tom posicionou a parte de trs do
espelho do banheiro para proteg-lo do calor enquanto a fora o empurrava,
batendo-o de frente. Seu processador passou pelos ltimos ajustes tempestuosos e
logo ele estava longe, movendo-se pelo vcuo.
Os segundos passaram enquanto ele sentia a saliva na boca comear a
chiar, a ferver, enquanto a luz do sol no filtrada pela atmosfera chamuscava sua
pele, sua roupa. Seu corpo formigou todo com o oxignio forando-se para sair
da corrente sangunea e despejando-se em seus pulmes. Os suborbitais se
aproximaram friamente contra o vazio escuro, muito distantes. A escurido
oprimia. Enquanto seus pensamentos escureceram, o medo transbordou em Tom
porque ele tinha que estar consciente quando os alcanasse. Tinha que fazer isso
ou morreria. O corao dele era um estrondo em seus ouvidos, sua mo
estendida desesperadamente enquanto a pele de seus braos inchava e o sangue
se expandia em suas veias. Uma sensao de presso insustentvel o consumia,
pressionando-o, tentando explodi-lo por dentro. Seus dedos cibernticos
funcionariam mesmo aps o restante de seu corpo ficar paralisado e inchado se
ele pudesse ao menos permanecer consciente o suficiente para us-los. A viso
dele comeou a afunilar e ele resistiu, resistiu desesperadamente.
Mas mesmo que ele entrasse, mesmo se ele abrisse a escotilha...
Apesar disso, o suborbital poderia no pressurizar de novo automaticamente.
E depois ele estaria morto. Estaria morto. E a escurido estava realmente se
aproximando agora, anuviando seu crebro, apenas seu processador neural
despertado, fazendo os clculos, alerta.
Tom?
A voz, uma impossibilidade, soou em seu ouvido, e Tom indistintamente
imaginou por que Blackburn tinha voltado e nenhum de seus amigos da cpsula
ainda no, mas tudo estava afunilando, escurecendo, os suborbitais muito longes,
muito longes...
Tom, o que voc est... Meu Deus.
A escurido o oprimiu.

A PRIME IRA COISA QUE ele percebeu foi a dor por todo o corpo, nos membros, no
rosto. E depois a voz de Blackburn em seu ouvido.
...se voc consegue me ouvir, diga algo.
Tom resmungou. Seus pulmes doam. Ele tentou se mexer.
No, fique a.
Tom estava flutuando, e seus olhos estavam confusos enquanto ele os
forava para abri-los. Envolto em pnico e confuso, ele chutava no ar. De
repente, Blackburn surgiu e acenou para Tom para ficar parado.
Pare de tentar se mexer. Relaxe.
Tom parou, e o homem em p, fixado no cho na gravidade zero, era a
nica coisa que ele conseguia ver claramente no mundo borrado.
No tente se mexer Blackburn repetiu. Imagino que voc no esteja se
sentindo muito bem ele balanou a cabea. Eu jamais teria sugerido esse
plano de fuga, mas voc se distanciou o suficiente do que estava interferindo em
nosso sinal. Suponho que devo parabeniz-lo por isso.
E, de repente, Tom se lembrou. Ele olhou para si mesmo atravs da viso
turva, para sua pele ferida, toda ela, e para o que parecia uma queimadura de sol
vermelha e ressecada sobre os braos.
Voc sobreviveu quarenta e sete segundos sem a roupa espacial, Raines
Blackburn o lembrou, tambm verificando o estrago. Preciso que voc olhe em
volta do suborbital. Deixe-me ver sua situao.
Tom forou-se a olhar ao redor do estril compartimento posterior da
aeronave suborbital e na direo de Blackburn, prendendo-se a uma cadeira.
Que bom. No queremos que voc se machuque quando a gravidade
entrar em ao.
Como? a voz de Tom fez sua garganta doer.
Quando o elo neural reativou e vi a sua situao, entrei em contato com
Medusa. Dados os acontecimentos do dia, bem, voc pode ver que estivemos em
contato prximo o dia todo. Ela interagiu com o suborbital, abriu a cmara de
vcuo antes de voc alcan-la, tima sincronia alis, e pressurizou novamente
este suborbital. Eu no tinha certeza de que voc se reestabeleceria, mas voc
me surpreendeu novamente. Ela est trazendo voc de volta para a Terra neste
exato momento. Virei pessoalmente e recuperarei voc assim que aterrissar.
Voc precisa me esperar.
As palavras dele se perderam em Tom. Secundria apenas percepo de
que ele estava vivo era a percepo de que Medusa estava ali. Ela estava no
controle de sua aeronave. Ela estava ali.
 Tom fechou os olhos, flutuando na aeronave, imaginando-a em seus braos,
e ele poderia finalmente dizer a ela o que tinha percebido. Ele diria a ela que a
amava.

EL E VOLTOU A SIquando o suborbital colidiu com a Terra.

Espere aqui. Voc precisa esperar Blackburn disse, desaparecendo em
seguida de seu centro de viso.
Tom esforou-se para se pr de p, incapaz de acreditar que era possvel
estar novamente na Terra e precisando ver para crer. Ele forou a passagem pela
escotilha e o mundo explodiu em seu centro de viso.
Ele tropeou ao ver a enormidade do cu sobre ele e a Terra sob seus ps,
superestimulando seus sentidos. Admirao e total espanto o dominaram.
As pernas de Tom estavam insensivelmente moles. Ele no conseguia
compreender a enormidade do cu, a vvida atmosfera do ntido azul que o
esmagava, pesado com volumosas nuvens brancas. O cheiro de grama o
dominou, a sensao da terra rica e mida, o som das rvores farfalhando com o
vento. Tudo o bombardeou at ele emudecer e estranhar como se tivesse
renascido ao mundo.
Ele se viu sentado no cho, com as palmas roando o solo mido e
esponjoso, e a grama fazendo ccegas em suas palmas. Era tudo um milagre.
Um milagre fantstico, a enormidade do qual ele nunca havia apreciado at
hoje. Apenas notou vagamente a dor que irradiava por todo seu corpo, sua pele
dolorida e vermelha com a pior queimadura de sol de sua vida e a deformao
onde seu tecido tinha inchado enquanto ele flutuou atravs do vcuo.
Ele tinha sobrevivido. Estava de volta Terra.
Terra!
Tom continuou fechando e abrindo os olhos, espera de acordar daquele
fantstico sonho. Certamente ele no tinha sobrevivido voando pelos ares do
espao...
Vozes alcanaram seus ouvidos. Tom parecia no conseguir se mexer, nem
fazer o crebro funcionar, e ainda estava ali, sentado em silncio, quando a
famlia de campistas veio at seu suborbital e a conversa chegou em seu ouvido.
De onde voc acha que veio isso?
Ele colidiu com a Terra? O piloto est bem?
No vejo nenhuma fumaa. Talvez uma aterrissagem de emergncia?
Tom estava sentado ali, sentindo-se estranho e desorientado, e estavam
olhando fixamente para ele. Um homem e uma mulher de meia-idade, de
cabelo crespo e roupas robustas, impressionados em v-lo. Os filhos deles
espiavam atrs dos pais.
Voc est bem? a mulher perguntou a ele. Voc era um passageiro? Os
seus pais esto a?
 Tom no conseguia se lembrar de como falar por um longo momento.
Toda nossa congregao est acampando prximo daqui o homem
comentou. Temos um mdico. Tem algum machucado a dentro?
Tom conseguiu balanar a cabea.
O homem o examinou superficialmente e de modo incerto, antes de dizer:
Voc no parece muito bem. Talvez possamos ajud-lo.
Eu tenho que... Tom percebeu que sua voz estava saindo no mais fraco
sussurro. Ele teve que se esforar para aumentar o tom e dizer: Estou
esperando.
O homem gesticulou para sua famlia dar um passo para trs e se
aproximou de Tom, mas ento ele parou abruptamente. Sua expresso mudou de
preocupao para algo montono e vazio. Ele olhou fixamente para Tom, sem
piscar, por um prolongado momento.
Ento, ele disse:
Vany a?
Tom sentiu um aperto no corao. Sentiu sua respirao sufoc-lo. Seu olhar
fixou-se para o alto, e o mundo parou.
Como voc conseguiu chegar aqui, Vany a? o homem perguntou.
Tom se ps de p com um solavanco to rpido que pisou em falso na
aeronave atrs dele, sentindo um grande pavor. Ele olhou para a mulher e, de
repente, o rosto dela tambm mudou, havia um vazio em seu rosto, em seus
olhos.
Voc escapou. Que interessante ela comentou. No posso imaginar
como tenha conseguido.
Tom no conseguia compreender. No conseguia. Ele estava ouvindo as
modulaes de Vengerov quase vendo a expresso facial de Vengerov , mas
estava vindo daquelas pessoas. E quando ele pisou para trs em falso, uma das
crianas o alertou usando as modulaes de Vengerov.
No tem para onde correr, Vany a.
Parem com isso! Tom gritou para eles, olhando de um rosto a outro
completamente horrorizado. Fiquem longe de mim!
Ele no sabia sequer o que estava fazendo, para onde estava indo. Afastou-
se deles, as pernas de repente avanando sem que ele as ordenasse para tal,
sendo dirigido por uma espcie de pnico animal porque ele no tinha, no tinha
atirado naquela janela e se arriscado a morrer para escapar e acabar sendo
encontrado por Vengerov do mesmo jeito...
Mas quando Tom se viu em uma clareira, em busca de flego, notou que
havia se deparado com os outros campistas. Dezenas de pessoas andando de um
lado para o outro, com cabanas, fogueiras, em grupos, passeando sozinhas.
Por um esperanoso momento, Tom pensou que tinha escapado da ameaa.
Pensou que estava na clareira porque ningum parecia ter notado sua presena e
talvez ele conseguisse entrar abaixado em uma barraca ou algo do tipo.
Ento, o silncio pairou sobre o terreno do acampamento, e todos pararam o
que estavam fazendo exatamente no mesmo instante.
As cabeas se viraram para Tom. A palavra ecoou pela clareira, um par de
lbios para o outro.
Vany a.
Vany a. Vany a.
Tom cambaleou para trs cegamente, com as mos agarrando sua cabea
porque sentiu que tinha enlouquecido, que perdera a cabea. Ou que talvez
tivesse morrido. Ele morreu no espao naquele vcuo e agora l estava ele, em
algum inferno horrendo, onde Vengerov o seguiria aonde quer fosse, por
qualquer coisa que tentasse, e ele nunca conseguiria escapar de Vany a...
Ele acertou algo quente e slido e comeou a gritar como um louco.
Algum o chacoalhou e ele continuou gritando. No conseguia parar. A voz
interrompeu sua insanidade, de modo familiar, baixa.
Quieto. Quieto! Sou eu!
Tom se acalmou, notando aos poucos que eram os braos de Blackburn que
estavam o envolvendo, e ele respirou com dificuldade, com um terrvel receio
explodindo por dentro e uma apavorante certeza de que a qualquer minuto a
partir de agora ele ouviria aquela palavra vinda dele tambm. Ouviria. Ouviria
Blackburn dizer...
Tom, sou eu. Certo? a mo afagou seu cabelo.
Tom se acalmou. Ele tinha dito Tom. No Vany a. Tom.
Ele teria cado no cho se Blackburn no o estivesse segurando. Toda sua
fora tinha sumido. Havia pessoas do acampamento se aproximando deles, uma
grande multido, e Blackburn xingou, pegando algo de seu bolso e arremessando
na direo deles, vendo o mundo explodir com uma espcie de nvoa ardente.
Tom se sentiu sendo arrastado, puxado pelo terreno acidentado.
Temos que partir. No podemos ser vistos novamente. Por ningum
Blackburn falou com um rudo estridente. Medusa aterrissou voc o mais
prximo possvel de mim, mas teremos que relocar agora. Vengerov j deve ter
drones a caminho daqui.
Ela tem que se esconder Tom gritou sem flego. Voc tem que dizer a
ela que Vengerov sabe que existe outro fantasma. Ele vai descobrir que ela. Ela
a nica pessoa que teve um enxerto neural.
Relaxe. Ela sabe. Vamos cuidar de voc.
Tom fechou os olhos, e o mundo oscilou ao redor dele.
No sei nem em que ms estamos.
Em maro.
Trs meses? Eu estive fora por trs meses?
Quinze meses, Tom.
 Tom ficou paralisado. Ele foi conduzido para a frente apenas por Blackburn,
pois estava to atnito que seu crebro tinha dado branco.
Ele estava com quase dezoito anos agora.
Tom abriu os olhos e mirou para trs, na direo da nvoa onde estavam os
campistas, e sua mente comeou a entender o que tinha acontecido. Lampejos
de memrias vieram, dos tempos em que Vengerov tinha usado sua mente,
usando-o para fazer isso. Aquelas pocas em que Vengerov verificava o
progresso de suas nanomquinas, pulava de mente em mente enquanto elas se
infiltravam, enquanto atingiam a massa crtica, enquanto os processadores da
srie Austera comeavam a testar o banco de dados central da Obsidian Corp.,
comunicando que eles estavam em pleno funcionamento...
O desespero tomou conta dele. Tom desejou repentinamente que nunca
tivesse escapado dali. Que tivesse morrido no espao.
Qualquer coisa seria melhor do que perceber que tudo que tinham feito, que
todo esforo, todo ato, tinha sido em vo.
Os processadores da srie Austera estavam por toda a parte. Em todas as
pessoas.
O mundo pertencia a Joseph Vengerov.
 25

Dtempo assim, como quandoa esteve

borrar em sua viso. Tom no tinha noo de
E POIS DISSO T UDO COME OU
no claustro. Ele sentiu o corpo todo em
chamas por causa de sua queimadura de sol e atentou vagamente voz de
Blackburn, murmurando algo para ele sobre ainda ter um cdigo malicioso em
uma srie de mquinas, incluindo aquele helicptero hbrido.
Estamos fora do radar agora.
Para onde vamos? a voz de Tom saiu num grasnido.
Tem um lugar seguro para ns. Vamos para l organizar uma resistncia.
Resistncia? Ele tem todo mundo.
Ns temos duas armas que ele no tem: voc e Medusa.
Eu sou intil. Ele retirou tudo que baixei na Agulha.
Se voc fosse intil, ele teria te matado. Ele no matou. Manteve voc
vivo porque voc tem um poder que ele no tem. Ainda podemos usar isso.
Tom riu louca e histericamente.
Sim, uma ferramenta. Uma arma. Assim como voc disse a Heather
antes de derrub-la no trem a vcuo. Acho que sua vez de us-la, n?
Blackburn no disse nada. Tom olhou lentamente ao redor e deparou com o
homem o observando, com uma expresso estranha e pensativa no rosto
enquanto o helicptero balanava. Tom notou de repente que todo seu corpo
tremia como se ele estivesse congelando, batendo os dentes. Suas palmas
estavam pegajosas, sua pele doa em todas as partes, bolhas se formavam onde
ficara exposto ao sol. Ele viu um msero reflexo na janela ao virar a cabea,
com o cabelo revolto sobre o rosto. Ele imaginou de repente o quo demente
devia aparentar.
Blackburn parecia chegar a uma deciso. Ele mudou de direo no cu.
Mas no vamos comear imediatamente. Ns precisamos... ns
precisamos de alguns dias. Uma parada estratgica.
Tom no perguntou por qu. Tudo estava alm de seu controle. Ele estava
acostumado a isso.

NO SE L E MBROU DE Blackburn aterrissando e muito menos de como tinha

acordado enrolado em uma cama. Ele se sentou, sentindo a dor arder em sua
pele queimada, e seus olhos arderam quando ele espiou ao redor das tbuas de
assoalho manchadas da cabana decadente.
Ouviu o som de aldo raspando do lado de fora. Os msculos de Tom
ficaram rgidos. Ele empurrou de lado as cobertas, vestiu as calas e a camiseta
demasiadamente largas que estavam dobradas em uma cadeira e engoliu um
copo de gua morna que estava sobre o criado-mudo.
Ele ainda no tinha a capacidade mental plena enquanto abria com um
empurro uma porta rangente para ver Blackburn ajoelhado do lado de fora
sobre a terra deserta e ressecada, finalizando seu trabalho de cortar tiras de um
material escuro, camuflando o hbrido helicptero para harmoniz-lo com a
paisagem.
Sob a luz do sol, ele espremeu os olhos na direo de Tom, com a pele dura
e enrugada sob a implacvel luz do dia.
Voc est acordado.
Por um instante, Tom olhou fixa e friamente para ele, com o crebro
letrgico. Toda sua pele doa com a queimadura de sol, e bolhas inflamadas de
fludo se espalhavam sobre ela.
Estamos no Mxico Blackburn disse a ele, respondendo uma pergunta
que Tom no havia feito. Bem longe dos lugares mais populares.
Durante um tempo, fez-se um silncio, e Tom ficou ali mudo, desorientado.
General Marsh organizou isto.
Marsh? Tom repetiu, perplexo.
Quando ficou claro que os processadores da srie Austera estavam se
espalhando, ele montou uma rede de esconderijos e armazenou algumas
munies e aeronaves. Qualquer coisa que pudesse usar para fugir ele apertou
a mandbula. Sob a instruo dele, deletei toda a memria que ele tinha sobre
isso assim que o seu prprio processador ficou on-line.
Tom pensou em Marsh com os olhos apticos e confusos. Assim como
aqueles campistas. Outra marionete de Vengerov. Ele sentiu um calafrio.
Blackburn se levantou e Tom percebeu que ele arrastava os ps enquanto
caminhava, evitando o peso em sua perna. Ele tinha sido alvejado na Agulha.
Tom se lembrava disso.
Como est sua perna?
Dolorida, mas nada importante foi atingido.
Desculpe.
No foi voc.
O cabelo de Tom caiu sobre seus olhos. Irritado, ele o tirou do rosto com um
tapa, fazendo arder a pele de sua testa.
Voc deveria evitar o sol Blackburn disse. Durma mais.
Estou bem Tom disse, batendo novamente no cabelo para tir-lo do
rosto.
Eu posso cort-lo para voc Blackburn props de forma inesperada.
Tom olhou fixamente para ele sem compreender por um longo momento.
Voc... cortar meu cabelo? por alguma razo, isso parecia totalmente
bizarro para ele. Isso est no seu processador neural?
Blackburn bufou. Ele mexeu em um conjunto de ferramentas aberto ao lado
dele, pegando uma tesoura.
No nenhum bicho de sete cabeas. Eu s preciso de uma tigela.
Meu Deus, no Tom esticou o brao e arrancou a tesoura dele,
afastando-se rapidamente. Eu vou fazer isso sozinho, ser rpido.
Por alguma razo, enquanto Tom ergueu a tesoura, Blackburn observou
cada movimento dele como se algo fosse dar muito errado. Tom cortou seu
cabelo comprido e revolto. Ele tinha feito isso milhares de vezes na infncia.
O pensamento trouxe de volta uma lembrana.
Meu pai! Tom gritou. Ele se sacudiu na direo de Blackburn, ignorando
o modo como o tenente agarrou o pulso dele e tentou tirar a tesoura de sua mo.
Ah, no, Vengerov sabe que escapei, ele vai usar o meu pai outra vez...
Ele no vai com um puxo firme, Blackburn tirou a tesoura das mos de
Tom e a escondeu.
Por que no? Como voc sabe? Ele tirou todas as memrias de mim. Meu
pai nem sequer saber como ficar alerta!
Essa ttica funcionou na ltima vez porque voc estava sozinho e no
estava disposto a sacrific-lo. Desta vez Joseph Vengerov sabe que voc est sob
a minha posse e eu estou disposto a deixar o seu pai morrer.
No! Ele no pode morrer! Voc no pode...
No estou dizendo que vai morrer Blackburn retrucou. Estou dizendo
que Joseph Vengerov sabe que eu posso permitir. Pense nisso, Tom. Significa que
o seu pai no vai morrer. Vengerov no vai mat-lo. Seu pai no tem influncia
sobre mim, e sou eu quem tem voc. Ele vai manter seu pai vivo, caso um dia
acontea algo comigo.
Isso acalmou Tom um pouco, mas s um pouco. Ele olhou para cima, na
direo do impiedoso cu azul, brilhando com a luz do sol que fazia sua pele
arder. A cabea dele estava zonza, e cada respirao fazia seus pulmes
queimarem.
engraado ver voc falando sobre isso como se fosse uma questo de se
ele vai matar voc ou no Tom resmungou. Ele controla todo o mundo. Como
voc acha que vai conseguir se esconder para sempre?
Blackburn olhou seriamente para ele.
No est tudo acabado.
Ele venceu Tom pressionou os punhos contra as tmporas. Eu o ajudei
a vencer.
 No foi voc. E ele no venceu. Ele pode controlar a maior parte da
populao com os processadores da srie Austera, mas ele no controla aqueles
de ns que possuem os processadores da srie Vigilante Blackburn bateu na
tmpora. Ainda no.
Isso at ele resolver reprogramar todos esses tambm.
Quando isso acontecer, sim, ele ter vencido os olhos de Blackburn
estavam inflexveis. Mas ns no vamos deixar acontecer.
Ns?
Eu sei que voc disse que ele tirou tudo o que baixou ele sorriu,
enrugando os olhos. Quem voc acha que escreveu cada programa que voc
baixou na Agulha, hein, seu idiotinha?
Tom olhou para baixo. claro. Blackburn.
Era o meu conhecimento, codificado em meu processador, oferecido no
formato possvel de baixar para todos vocs. Preciso de alguns dias no mximo
para lhe oferecer a informao mais importante. Podemos comear agora.
Ele deu um passo na direo de Tom, que recuou reflexivamente.
Relaxe Blackburn disse calmamente. Vou destravar o seu processador
e... ele pausou, direcionando o olhar para o pescoo de Tom. Tom no sabia
direito para o que ele estava olhando durante todo aquele tempo, at Blackburn
dizer: Voc ainda tem aquele n restringente. Ele est emperrado?
Era estranho, at aquele momento, Tom no ter sequer percebido que o n
ainda estava ali. Destrudo pelo fogo, sem funcionar, mas ainda conectado sua
porta de acesso neural. Ele o tinha usado por tanto tempo que nunca mais o
notara. Tom ergueu o brao automaticamente para pux-lo, mas parou, com a
mo paralisada.
Abriu-se um grande buraco dentro dele que fez Tom sentir como se fosse
ser sugado. O suor comeou a se formar em todo seu corpo. Ele no ousou tocar.
Deixe-me ver... e ento Blackburn alcanou o pescoo de Tom.
Ele. Alcanou. O. Pescoo. De. Tom.
Tom se esquivou o suficiente para bater contra a frgil porta da cabana,
pouco atento ao grito que rompeu de seus lbios.
Fique longe de mim!
Blackburn ficou com a mo no ar. O corao de Tom batia to acelerado
que parecia que ia saltar para fora do peito.
Afaste-se Tom o alertou, buscando flego. Ele sentiu que iria explodir
para fora de sua prpria pele, tal era sua repentina e desesperada necessidade de
fugir. No faa isso. No faa isso nunca mais!
Tom... Blackburn deu um passo na direo dele.
Fique longe ou vou rasg-lo no meio, eu juro!
Blackburn ergueu as mos como se estivesse se rendendo, observando-o
bem de perto.
 Tom no conseguia respirar. No conseguia suportar o escrutnio de
Blackburn, o modo como ele parecia descascar sua pele com aquele olhar
questionador. E ele no conseguia pensar.
O abrasador silncio do deserto o pressionou, sufocando-o, aquecendo seus
pensamentos para um milho, um bilho de coisas piscando em seu crebro de
uma vez, todas em advertncia, e ele pressionou as palmas das mos sobre os
ouvidos na esperana de afastar o rudo cada vez mais alto at ensurdec-lo por
dentro, e, de repente, s havia uma coisa para se preocupar.
Voc est mentindo! Tom notou. Voc est mentindo. Meu pai no est
seguro. Eu no me importo com o que voc pensa, ele no est seguro!
Ele est seguro. Vengerov no vai usar o seu pai contra voc at ter
certeza de que estou fora da jogada.
No! No, eu no posso me arriscar as palavras saram da boca de Tom.
Eu tenho que ir at ele. Tenho que peg-lo.
Voc no est em forma para viajar a lugar algum e, francamente, nem
eu estou.
Se voc no me ajudar a encontr-lo, ento vou encontr-lo sem voc. Eu
vou sem voc. Vou encontr-lo. Tenho que encontr-lo. Preciso v-lo! Tom s
conseguia pensar em Neil, Neil machucado, Neil em perigo, Neil com outra
arma apontada cabea...
A expresso de Blackburn mudou incredulamente.
Se algum vir voc, a Obsidian Corp. saber onde est e voc ser
capturado novamente. Imagino que no teria se explodido no espao se quisesse
isso. Certamente eu no resgatei voc apenas para devolv-lo a ele. Estou
disposto a apostar que essa a ltima coisa que seu pai iria querer algum dia.
Tom sentiu as paredes o confinando novamente, embora eles estivessem no
deserto, pois no tinha opes nem lugares para ir. A luz do sol parecia mais
brilhante e intensa em sua pele, e a claridade que cegava seus olhos ainda fazia
doer por causa do vcuo do espao.
Sua mente foi inundada com imagens daqueles campistas olhando para ele,
de seus amigos aborrecidos com ele, de Vengerov sorrindo para Vany a, das
armas disparando na diretoria executiva da Dominion Agra e de um milho de
outras coisas do ltimo ano que comearam a afog-lo de uma vez no calor
fervente da luz do dia, e ele tinha ficado to acostumado mesma temperatura o
tempo todo na cpsula de Vengerov, que isso parecia sufoc-lo.
Ns temos duas armas que ele no tem: voc e Medusa.
Tom comeou a rir histericamente at seu estmago doer porque isso era,
de repente, a piada mais engraada de todos os tempos. Blackburn enrugou a
testa e Tom estava pouco atento a ele, perguntando-lhe algo que ele no
compreendeu.
A verdade era que Tom no conseguia sequer pensar em consertar a
baguna que havia feito. Ele no conseguia enxergar uma luz no fim do tnel.
Era tudo muito grande, muito mesmo, e o cu sobre ele parecia o esmagar.
Tom...
Mas Tom se afastou dele e se fechou na cabana. Ainda no estava certo, ele
ainda sentia como se fosse explodir, enlouquecer, perder a cabea. Ele no
estava rindo mais. No conseguia respirar.
Tom cambaleou at o banheiro, um pequeno cmodo com uma lmpada.
Ele puxou a porta para fech-la. Na escurido do cmodo fechado, estava
melhor, s um pouco melhor, mas no estava certo. Ele se sentou na banheira e
sentiu a porcelana o pressionando por todos os lados, o que lhe deu uma sensao
ainda melhor. Ele puxou a cortina para fech-la, bloqueando o ltimo sinal de luz,
e finalmente com as paredes o pressionando e a plena escurido ao seu redor, o
oxignio parecia fluir de volta para seus pulmes. Sua mente se acalmou.
Pela primeira vez desde que acordou, ele voltou a se sentir normal.
Algumas poucas vezes, a porta abriu com um rangido, e Tom prendeu a
respirao, na esperana de que Blackburn fosse embora. Ele o ouviu respirando
na escurido.
V embora, v embora, v embora, Tom pensou desesperadamente.
Passos rangeram sobre as tbuas do assoalho, e a luz foi desaparecendo.
Blackburn tinha ido embora.

TOM NO SABIA AO certo quanto tempo havia passado. Ele perdeu a noo como
sempre perdia. s vezes, ouvia um tinido e encontrava um jarro dgua no cho,
ao lado da banheira. s vezes um sanduche. Uma vez Tom acordou e descobriu
que um travesseiro tinha sido enfiado debaixo de sua cabea, e um fino cobertor
atirado sobre ele. Seus pensamentos no pareciam conseguir formar as palavras
para fazer algum sentido. Sua mente entrava e saa da letargia.
E ento, a certa altura, a luz foi acesa, iluminando o cmodo.
Eu sei que uma espcie de reao ao estresse ps-traumtico
Blackburn anunciou no ar. Voc obviamente precisa de aconselhamento
psicolgico extensivo, Tom, mas no estamos em uma situao em que eu posso
fazer isso. No temos tempo. Vamos tir-lo desta.
Algo ruim estava para acontecer. Tom estava cada vez mais certo disso.
Assim como sempre que a unidade conjugada de hospital era energizada, e ele
ouvia o zunido, e sempre, sempre algo indigno e humilhante se seguia, ento ele
erguia os braos sobre os olhos querendo acabar com tudo rapidamente.
Ele pulou quando ouviu a cortina do boxe do chuveiro ser puxada de lado e,
em seguida, se encolheu ao receber um firme agarro em seu queixo, virando
sua cabea.
Olhe para mim.
Tom congelou. No era a voz de Blackburn.
 Os olhos dele lanaram-se para o alto. Em meio ofuscante luz, viu que no
era o tenente Blackburn se ajoelhando ao lado da banheira.
Era Neil.
Neil!
Alguma parte distante de Tom descobriu. Blackburn tinha acesso ao seu
centro de viso. Ele estava manipulando isso. Mostrando-o ao seu pai para... para
obter uma reao ou engan-lo ou algo do tipo, e Tom sentiu a indignao se
elevar dentro dele porque ele queria golpe-lo por fazer isso, por entrar dessa
maneira. Ele queria... ele queria...
Ele queria seu pai.
Assim como uma barragem sendo aberta fora, a saudade dominou Tom,
tirando tudo do lugar sua razo, seu bom senso, sua conscincia de onde estava,
do que estava acontecendo. Ele s conseguiu sussurrar:
Pai?
O agarro de Neil relaxou por um instante, e sua mo soltou o queixo dele.
Ele olhou surpreso, mas se recuperou rapidamente.
Sim. Sim, sou eu.
Pai! Tom se lanou para a frente, e Neil o ergueu sobre a beira da
banheira e o envolveu em seus braos.
De repente, era como se tudo fosse como antes, quando Tom era uma
criana e a situao era terrvel. A nica pessoa que sempre estivera ao seu lado
estava ali, dizendo-lhe que tudo ficaria bem e que nada mais importava porque
Tom, de repente, acreditava que daria tudo certo.
Me conte o que aconteceu com voc Neil sussurrou.
Tom contou. Ele contou tudo ao pai. Sobre o n restringente, o claustro,
Vany a. Sobre o que ele tinha causado no mundo.
Oua Neil disse, bem prximo do ouvido dele. Nada disso culpa sua.
Sim, sim. Voc sabe que .
No, Tom, me oua Neil se afastou dele, segurando-o pelos ombros e
com os olhos atentos. Voc um ser humano. Voc produto de milhes de
anos de evoluo. Cada clula em seu corpo, cada rgo elaborado de modo
que o mantenha vivo. Voc estava em uma situao intolervel e o seu crebro
fez sua funo: criou uma maneira de tornar a situao tolervel. Era isso que
Vany a fazia. Ele era um produto de uma parte muito antiga e muito inteligente de
seu crebro que sabia que voc precisava ficar totalmente desligado da situao
para sobreviver a isso com a mente intacta. Voc no a primeira e no ser a
ltima pessoa a passar por isso.
Eu quase matei Wy att.
No, Joseph Vengerov quase a matou, mas voc no permitiu. Quando
sentiu a necessidade, voc superou Vany a. Voc o conteve. E depois fez algo
absolutamente incrvel e conseguiu escapar. Vany a no seu inimigo. Ele estava
ali para proteg-lo quando voc precisasse dele. Eu s pedi a Deus que o
encontrssemos antes.
Tom fechou os olhos miseravelmente.
Vengerov estava fora do meu processador. Eu fiquei to contente no
comeo. Pensei que iria resistir.
Os braos de Neil ficaram tensos ao redor dele.
E esta a razo pela qual ele fez isso com voc, no ?
Tom no respondeu.
A voz de Neil ficou rouca.
Eu nunca teria deixado isso acontecer com voc se... ele ficou em
silncio, antes de continuar. Tom, me desculpe. Me perdoe.
No parecia Neil falando, e Tom respondeu rapidamente:
Est tudo bem, pai. No culpa sua.
Eu sei que no a primeira vez que o magoo, mas tudo o que fiz por voc,
tudo o que eu lhe disse... a voz de Neil sumiu, e a mo dele alisou o cabelo de
Tom, que se viu recordando a Antrtida com relutncia. Voc sabe o que fiz
com os meus prprios filhos. Eu perdi tudo naquele dia. A vida no tem mais
sentido quando voc um monstro. Eu no me importei com a minha prpria
morte. Por anos, s havia um sentido, um nico objetivo: usar esta poderosa
arma no meu crnio e arrastar Joseph Vengerov para o inferno comigo. Eu no
considerei as consequncias para as outras pessoas. Para voc. Me perdoe.
De repente, Tom ficou completamente ciente de onde estava, com quem
estava conversando.
Eu no poderia mat-lo Blackburn disse , ento resolvi erradicar todo o
sentido da existncia dele. Eu o estudei por anos. Ele no amava nada. A nica
coisa para a qual ele dava valor era sua viso para o mundo. Foi por isso que
resolvi assumir uma posio na Agulha Pentagonal. Era o servidor ideal para
usar e infectar os drones dele, o mximo possvel. Eu pretendia sequestrar as
prprias mquinas dele e exterminar a utopia daquele homem pela raiz.
Blackburn teria conseguido destruir os sonhos de Vengerov, Tom sabia disso.
Ele tinha matado executivos suficientes para destruir a confiana que o restante
deles tinha na tecnologia de Vengerov. Os processadores da srie Austera nunca
teriam sido instalados se no fosse pelo Cruithne. Talvez a presso combinada dos
outros CEOs da Coalizo tivesse derrubado Vengerov tambm.
Por anos, eu s pensei no fim do jogo Blackburn disse. Todos os
outros... no havia nada mais que importasse para mim. E foi melhor assim.
mais fcil quando nada mais importa.
Wy att piscou na mente de Tom. Seja l o que Blackburn tenha dito, ela
importava para ele. Mas ele sempre aproveitava a primeira oportunidade para
afast-la. Talvez ela significasse algo apesar de ele no pensar assim.
Ento se voc se pergunta por que o tratei daquele modo Blackburn disse
, saiba que no foi por sua causa, Tom. Eu mal o vi desde o comeo. Primeiro,
voc era apenas um novato que no compreendia que deveria seguir ordens e
evitar conflitos. Fui linha-dura com voc como seria com qualquer recruta que
gostasse de responder grosseiramente. Pensei que estava apenas lhe ensinando o
seu lugar na estrutura hierrquica. Eu supus que todas as suas aes tivessem
origem no atrevimento...
Provavelmente tiveram Tom murmurou. Todos pensavam que ele era
atrevido.
No, acho que no. No agora. Eu compreendi isso depois que voc bateu
a cabea quando Nigel Harrison usou um vrus em seu processador, e voc s
tentou se afastar. Voc nunca teve uma figura autoritria que o guiasse. Isso est
claro para mim. A ideia de estrutura hierrquica era totalmente nova para voc.
Eu deveria ter tido uma nova abordagem depois que entendi melhor o que se
passava, mas voc sabe o que aconteceu em seguida.
Tom sabia. A Cmara de Varredura. O momento fatal em que mostrou a
Blackburn sua memria do que ele poderia fazer com as mquinas. Quando
Blackburn viu o fragmento de memria que Tom tinha de Vengerov e tirou suas
concluses.
Naquele instante, ele tinha mudado de apenas mais um novato na Agulha
para um instrumento na vendeta sombria de Blackburn.
Mas no havia sido tudo terrvel. Blackburn o salvou na Antrtida. Ele tinha
tentado alert-lo quando pensou que estava fazendo algo estpido, algo
descuidado. Ele poderia ter se livrado do perigo que era a capacidade de Tom em
um instante o empurrando no trem a vcuo e o enviando para o mesmo fim de
Heather; ele poderia t-lo deixado morrer no espao. Mas no o fez. Ele no era
to monstruoso quanto acreditava.
Tom sequer notou o momento em que Blackburn abaixou-se e, enfim,
retirou seu n restringente, aquele que ele no tinha sequer conseguido tocar, tal
era seu medo paralisante de no conseguir tir-lo.
Est vendo? Blackburn disse, mostrando o objeto a ele. s um pedao
de metal agora.
Tom olhou fixamente para a coisa odiosa. Vengerov tinha feito sob medida
para ele, e no tinha poupado gastos. Era incrustado em ouro, um elegante design
com o logo da Obsidian Corp. um olho sinistro. Ele pensou na sensao de
orgulho e posse que Vengerov deve ter sentido toda vez que via o objeto.
Quer bater nele com uma marreta? Blackburn perguntou.
Eu quero queimar isso.
Podemos dar um jeito.
O termite transformou o n restringente em uma poa derretida no meio do
deserto, e Tom o observou queimar at parecer chamuscar um buraco em suas
retinas. Ento, ele olhou para Blackburn, que estava em p sob o vasto cu do
deserto, e disse:
E agora?
Depende de voc Blackburn soltou um rudo. Temos um lugar para ir.
S quando voc estiver pronto. O mundo pode esperar.
Mas Vengerov...
Ele pode esperar.
Para um homem que tinha obstinadamente seguido a mesma cartilha por
dezoito anos, era um verdadeiro sacrifcio. Tom sabia que isso no poderia
esperar, no por muito tempo, mas Blackburn estava lhe dando um respiro se
precisasse e talvez por causa disso, Tom sabia que no precisava. Ele endireitou
o corpo, virando-se da poa derretida, convencendo-se de que seu pescoo no
se sentiria estranho sem o n restringente por muito tempo.
Sabe ele disse a Blackburn , se voc no tivesse deixado Vengerov de
fora do meu processador naquele primeiro dia...
Os largos ombros de Blackburn ficaram tensos.
Se voc no tivesse Tom forjou, desviando o olhar para o dele , ele
teria me reprogramado. Teria sido muito mais fcil para mim se ele tivesse
apenas controlado minha mente desde o incio. Eu no teria conseguido resistir.
Teria sido o caminho da menor resistncia. Mas eu teria entregado Medusa. Eu
nunca teria escapado. Teria matado muito mais pessoas e tudo teria sido bem
pior. Machuca mais assim, mas voc a nica razo pela qual eu tenho tudo para
voltar agora.
Blackburn demonstrou surpresa em sua expresso.
Sei que voc a razo para eu estar vivo Tom disse e tambm no a
primeira vez. Voc tem sido meio que... no sei, confivel, eu acho. E isso pode
soar como algo sem muita importncia, mas para mim importa muito porque
no consigo pensar em muitas pessoas de quem posso dizer isso. Ento o resto das
coisas que voc disse apenas... vamos chamar de passado.
Passado Blackburn concordou baixinho.
E obrigado. Por tudo Tom estendeu a mo a ele.
Blackburn a apertou enquanto a luz do deserto foi se apagando ao redor
deles, presenciando, enfim, um entendimento entre os dois.
 26

ISSO? TOM DISSE sem acreditar.

Blackburn acenou com a cabea.
isso.
Este o lugar mais seguro no mundo para preparar uma resistncia? Voc
est brincando comigo?
No.
Eles estavam no meio do refeitrio da Agulha Pentagonal, e cadetes,
soldados e alguns civis distrados passavam por eles, incapazes de enxerg-los
enquanto estavam no modo invisvel.
Pense nisso Blackburn disse, afastando-se de Tom enquanto a multido
passava por ele, cega. Eu conheo este servidor melhor do que qualquer pessoa
no mundo. Cada uma das mquinas neste edifcio, e todos os processadores das
sries Vigilante e Austera dentro delas, recebe sua programao diretamente
deste servidor. Ns podemos andar por todo este local no modo invisvel. Agora
que todos tm um processador neural, podemos realmente ficar invisveis. Nem
mesmo aquelas cmeras de vigilncia conseguem nos pegar.
Voc no fez este lugar ficar cheio de crnios dando risada?
No uma fuso de sistema completo Blackburn disse. Eu s precisei de
tempo suficiente para me livrar daqui. Para reagrupar. Voc ter escapado
exatamente no mesmo dia, isso foi to... bem, o momento foi timo.
Tom olhou fixamente para um soldado que passou caminhando por eles,
com os olhos vazios como os de um zumbi.
Se voc pensar bem Blackburn notou , Joseph Vengerov nos fez um
favor ao no poupar nenhuma pessoa de suas mquinas neurais. No modo
invisvel, um par de olhos no anuviado pelos processadores nos localizaria.
Tom avistou Vik, Wy att e Yuri entrando no refeitrio juntos e seu corao
deu um solavanco. Eram seus amigos.
Blackburn o analisou.
Voc vai ficar bem aqui enquanto eu dou uma olhada no sistema?
Tom enfiou as mos nos bolsos.
Por que no ficaria? Senhor?
Esse o meu garoto, Raines ele disse, batendo no ombro de Tom. Por
um instante, a mente de Tom lembrou-se de Neil, abraando-o no banheiro, e ele
teve que desviar o olhar.
Eu vou verificar os servidores e garantir que permaneamos escondidos
Blackburn comentou. Seus amigos sabem que voc escapou e sabem que voc
est vindo para c. Quando eles o virem, a com voc. Voc pode autoriz-los a
fazer isso quando quiser, mas no deixe de usar seu julgamento. Voc no quer
que eles reajam suspeitosamente a algo que ningum consegue enxergar.
Tom acenou com a cabea.
E ento Blackburn se foi, deixando Tom no meio do refeitrio como um
fantasma que tinha retornado para assombrar seus amigos. Tom atravessou o
refeitrio com as pernas bambas e esticou o brao para bater em seu teclado do
antebrao, mas eis que uma grande sensao de aflio o dominou. Ele se sentiu
como um estranho em sua prpria vida.
Ele seguiu Vik descuidadamente at a mesa no refeitrio que dividia com
Wy att e Yuri, e as palavras deles eram como rudo de fundo nos ouvidos de Tom
enquanto voltou um ano e meio no tempo, mas no sentiu a mesma coisa que
sentira antes de Vengerov t-lo pego. Seu crebro tentou selecionar entre a
confuso de recordaes, as verdadeiras e as falsas.
Tom se viu com os olhos fascinados no colarinho de Vik, onde estava a
insgnia de guia das Foras Intrassolares, com um par de barras em X debaixo
dela. Os novatos tinham um trao, os intermedirios, dois, e os superiores, trs.
Os ComCams tinham traos cruzados. Ele viu isso no colarinho de Wy att
tambm. Yuri era um superior agora, obviamente.
Ele tinha perdido tanta coisa.
Ele no estava pronto para isso.
Tom teve que se afastar deles. Ele tinha que fugir.
Foi quando ele pisou no corredor do outro lado do refeitrio que ouviu um
sussurro:
Ei!
Tom ficou tenso, com os msculos travados.
Hum, Cretino Estpido? as palavras soaram estranhas vindas dos lbios
de Wy att, e Tom respirou fundo e foi forado a se virar. Todo o corpo dela vibrou
como se estivesse em contato com uma corrente eltrica: suas bochechas
ficaram vermelhas, seus olhos se arregalaram.
Desculpe, no posso dizer o seu nome, seno acionarei alguns algoritmos
de segurana. Tenho certeza de que voc est sendo procurado em todas as redes
agora.
Tom engoliu em seco.
Voc est me vendo?
Sim ela mordeu o lbio. Eu regulei o meu processador neural depois
de Fray ne, assim eu no deixaria de ver as pessoas que caminham prximas de
mim no modo invisvel. Blackburn nos disse que estava com voc, que voc
voltaria logo. Eu pensei... eu temi que isso no fosse acontecer.
Por um instante, eles olharam fixamente um para o outro sem jeito, e em
seguida Wy att avanou e atirou os braos em volta dele. Ela tinha perdido peso, o
que a deixou com um olhar aguado e ligeiro de algum animal caado. E, de
repente, ela estava soluando, e Tom a puxou para mais perto, intensamente
contente de v-la de novo.
A familiaridade de Wy att acabou com as ltimas daquelas recordaes
distorcidas que Vengerov tinha programado para Tom. Ele sentiu um aperto no
corao. Tinha saudade dela. Meu Deus, ele tinha sentido tanta falta de todos.
Eu no conseguia encontrar voc. Me perdoe. Procuramos em todos os
lugares. Ns mexemos...
Eu sei. Est bem.
Eu tentei. Me perdoe, eu realmente tentei...
Est bem ele a beijou na cabea. Vamos, est bem era estranho
como ele se sentia normal de repente, tentando acalmar Wy att, como se ele
tivesse voltado sua prpria pele pela primeira vez depois de tanto tempo. Ele se
sentia mais forte, com mais controle, quando recuou, tentando mostrar a ela que
ele estava bem, que estava feliz em v-la. Voc est na ComCam agora, ?
Quem est patrocinando voc?
O que importa isso?
Importa para mim. Me conte.
Nobridis.
Parabns!
Ah, isso no importa agora.
Sim, importa.
No, no importa. Todos os executivos de nvel superior deles esto
mortos, e a guerra est bem parada agora que os processadores da srie Austera
entraram em ao.
Tom olhou ao redor.
Os outros cadetes percebem o que est acontecendo?
Eles no esto falando muito sobre isso, mas tenho certeza de que notaram
que h algo errado com basicamente todo mundo. A taxa de crime caiu a zero
e... assustador. Ningum sequer atravessa mais a rua distraidamente. Vik, Yuri e
eu no samos da Agulha h meses. muito perturbador ver todo mundo to
comportado por a.
Tom pensou naqueles campistas, todos olhando para ele ao mesmo tempo, e
sentiu um grande mal-estar.
Agora que voc est aqui, podemos consertar tudo ela abriu um sorriso
para ele, com os olhos cheios de confiana, cheios de crena nele. Eu no sei
como, mas tenho certeza de que encontramos um jeito. Podemos fazer tudo
quando voc est por perto.
Era a melhor coisa que algum j tinha dito a ele algum dia e Tom desejou
que fosse verdade. Ele se sentia mais do que nunca como uma fraude, mas com
um sorriso de plena crena nele que poderia quase engan-lo, Wy att pegou na
mo de Tom e o conduziu de volta para o mundo dele.

W YAT T T INHA FE ITO TOM autorizar Yuri em seguida, pois ela sabia que Yuri era
cuidadoso o bastante para no reagir com surpresa visvel e no chamar a
ateno dos outros, no aps ela sussurrar no ouvido dele. Ele abriu um enorme,
radiante, sorriso no refeitrio, depois trocou de assento com ela e discretamente
passou o brao sobre o ombro de Tom, disfarando um alongamento.
Estou to feliz em v-lo bem Yuri disse.
Sim, estou melhor Vik disse do outro lado da mesa, pensando que as
palavras eram para ele. A indigesto passou.
Tom sorriu um pouco.
Vik tem problema de estmago agora? ele disse, antes de perceber que
seu melhor amigo no conseguia ouvi-lo.
E isso significava que havia uma srie de maneiras com que Tom poderia
brincar com ele. Quando Vik se levantou, Wy att e Yuri acenaram a cabea para
Tom segui-lo, o que ele fez. Yuri resolveu no ltimo minuto dar um abrao de
urso nele frente do elevador, antes de deixarem Tom seguir seu caminho.
Vik se virou quando Yuri ainda estava girando em crculos, com um enorme
sorriso no rosto e os braos ao redor de algum que ele no conseguia enxergar.
O que voc est fazendo, cara?
Yuri parou, pego desprevenido. Ele e Tom trocaram um olhar.
Danando? Yuri tentou.
Pare Vik disse. Est ridculo ele saiu andando na direo do elevador.
Tom riu.
Uau, Vik realmente deve estar com problemas de estmago, hein?
No Yuri disse gentilmente, repousando a mo sobre o ombro dele.
No por isso que Vikram est to infeliz. Ele est assim desde que voc sumiu.
O tenente Blackburn nos disse que voc retornaria, mas eu acho que ele ainda
est ansioso.
Isso deixou Tom um pouco arrasado. Ele apertou o brao de Yuri e depois se
separou dele para seguir Vik at seu beliche.

O NOVO BE L ICHE DE VIK no dcimo quarto andar era grande e espaoso. Tom
assobiou ao v-lo enquanto Vik estava no banheiro. Em seguida, ele ps
apressadamente os lenis sobre a cabea. Quando ouviu os rudos dos passos de
Vik se moverem na direo da porta, Tom sentou-se lentamente, com o corpo
erguido, como se fosse uma mmia despertando.
Vik deu um berro e puxou o lenol para o lado para ver quem estava ali.
Seus olhos, no entendendo nada, miraram o vazio.
Tom riu, deu um pulo para a frente e despenteou o cabeo de Vik com a
mo.
Vik ficou boquiaberto.
... ahn, doutor?
Tom autorizou Vik a v-lo com um pensamento e disse:
Sim, sou eu no modo invisvel.
Vik gritou de alegria e o ergueu pelos braos. Tom riu ao ver Vik berrar
como um louco, saltando alegremente pelo quarto com ele. De repente, ele
estava to feliz de estar de volta, to contente.
Voc est bem! a voz de Vik estava abafada. Eu senti tanta falta de
voc, cara. Voc no pode mais fazer isso. No pode desaparecer desse jeito.
Eu no vou mais desaparecer Tom assegurou a ele. No vou.
Pensei que voc tinha morrido.
No morri.
Vik despenteou o cabelo dele, abrindo um sorriso.
Tom se abaixou, pois a mo de Vik estava se aproximando perigosamente de
seu pescoo, e o local ainda fazia sua pele formigar.
Ento voc conseguiu ser ComCam antes de mim. Acho que devo mais
dinheiro a voc, no? Tom brincou.
Vik parecia pego desprevenido por um instante. O sorriso dele era
desconfortvel.
Ah, sabemos que voc teria chegado l primeiro se... ele diminuiu a voz.
Ah, meu patrocinador Wy ndham Harks. Pode chamar de Asoka.
Asoka?
Heri indiano. Voc no o conheceria.
Tom olhou ao redor para a enorme cabana de ComCam que ele nunca tinha
tido a chance de habitar. Ali havia uma impensada coleo de obras de arte, um
div e uma srie de coisas que os pais de Vik obviamente enviaram a ele da
ndia. Havia at um grande chapu de pele russo. Ele o pegou, sentindo a macia
pele pinicar suas palmas.
Presente de Natal de Yuri Vik balbuciou, claramente sem saber mais o
que dizer. Ele visitou alguns parentes na Rssia. Ah, ei, voc deveria pedir o seu
tambm. Ele trouxe ushankas para todos ns.
O chapu escorregou das mos de Tom. Por um instante, ele estava muito
atordoado para falar.
O que foi? Vik perguntou, alarmado.
Ushanka quer dizer chapu de pele? isso que significa? Tom
perguntou, com a voz abafada.
 Ahn? Vik disse.
Mas Tom se lembrou do estranho sorriso de Vengerov quando ele escolheu o
nome. Durante todo o tempo, ele apenas enxergou o coelho como... um chapu
de pele. Tom foi pego pela extrema necessidade de rir, mas no podia. De
repente, ele sentiu como se fosse separar os pontos que levara.
Ei, ei, doutor ele pulou com a mo de Vik em seu ombro. Seu amigo
parecia srio, quieto, preocupado, como ele o vira pela primeira vez. Voc
est... voc est bem? Digo... ele, ahn, voc se machucou?
Tom sentiu a boca seca. Ele no conseguia dizer uma palavra.
Vik desviou o olhar.
Eu sei que ele... ahn, voc foi reprogramado.
Ento Blackburn tinha mentido para eles. Ele no contou a eles que
Vengerov nunca tinha o reprogramado; ele tinha o arruinado.
Sim Tom disse, aliviado como se o brao afrouxasse um
estrangulamento em seu pescoo.
Ei, est tudo bem Vik deu um tapinha no ombro dele uma vez, repetindo
o gesto em seguida, mantendo a mo ali, pairando desconfortavelmente. Seja
l o que voc quer ou no dizer, est tudo bem, cara. Voc est de volta. Isso o
que importa.
Vengerov me deixou a maior parte do tempo sozinho Tom disse
honestamente. Isso soava to inocente.
O alvio relaxou a expresso de Vik. Ento, viu-se uma luz de determinao
em seus olhos.
Quando chegar o dia e voc precisar se vingar dele, voc sabe que sou seu
doutor. Me chame primeiro.
Tom abriu um sorriso.
Eu sei, cara.
Naquele momento, a porta abriu deslizando e Wy att e Yuri entraram
apressados, gritando de alegria ao ver Tom. Wy att jogou os braos em volta dele
novamente, apertando-o com tanta fora que foi levemente doloroso, e Yuri
afagou seus ombros, suas costas, qualquer lugar que ele conseguisse alcanar.
O calor humano de seus amigos envolveu Tom outra vez e algo provocante
e frgil parecia romp-lo por dentro. Ele fechou os olhos, quase dominado pela
onda de alvio, ternura e sensao de integrao que o inflou por dentro.
Ele nunca mais perderia isso.
 27

C estranho estado de limbo,passando,

ONFORME OS DIAS FORAM Tom viveu na Agulha Pentagonal em um
invisvel para os sistemas de segurana, invisvel
para as pessoas que passavam por ele. Seus amigos ainda faziam parte desse
mundo, ento eles tinham que seguir com a vida de treinamento para uma guerra
que era basicamente obsoleta.
Com as nanomquinas solta e a maioria da populao mundial j servindo
como sistemas de vigilncia ambulantes e falantes para a Obsidian Corp., os
potenciais aliados eram um grupo muito limitado de pessoas. Eles consistiam
inteiramente de pessoas com processadores neurais da srie Vigilante.
Por sorte, a Agulha Pentagonal era apenas um dos quatro lugares no mundo
onde os jovens recebiam os processadores da srie Vigilante. Vik tinha um primo
na base de Mumbai, o qual contatou em sigilo, e Tom sabia que Yaolan, por sua
vez, estava investigando pessoas na Fortaleza. Ela tinha dito a Blackburn que
chegou a um acordo com Svetlana Moriakova no complexo Kremlin. Svetlana j
tinha uma coalizo de Combatentes russos, africanos e sul-americanos pronta
para se mobilizar quando chegasse a hora.
Wy att sugeriu que eles assistissem s filmagens da simulao de lealdade
para ver se havia algum indcio de quais cadetes poderiam se arriscar a desafiar
Vengerov. Naquele domingo, eles trouxeram pipoca para o novo e luxuoso
beliche de Wy att, que ficava no dcimo quarto andar, e assistiram s filmagens
juntos.
Doutor, eu acho que voc realmente nos ferrou Vik comentou.
Tom recuperou o flego, magoado.
Voc terminou esta simulao muito cedo Vik disse, e Tom sentiu-se
relaxado, pois Vik no estava se referindo, bem, ao modo como Tom tinha, de
fato, ferrado todo mundo alm do mundo todo. Olhe para isso, est quase no
fim e ns ainda estamos no refeitrio.
A gravao captou os agitados cadetes, com armas apontadas para suas
cabeas. Giuseppe estava reclamando de como o seu p coava, mas ele estava
preocupado em ser alvejado se o coasse. Karl estava batendo o punho na mo,
pronto para esmurrar algum.
Eu diria que Karl est fora de cogitao Vik comentou. Ele se aliaria a
Vengerov s para ir contra voc.
No sei Tom disse. Acho que precisamos conversar com ele.
Eles passaram a semana encostando vrios cadetes na parede, um por um.
Eles sempre os alertavam a no dizer o nome de ningum, e depois Tom se
revelava, vendo o choque nas expresses delas.
Voc no estava morto? Clint perguntou.
Sim, Clint. Sou um fantasma.
Clint olhou fixamente para ele. Tom retribuiu o olhar.
Quando Tom surgiu do nada em frente de Walton Covner, ele piscou e, em
seguida, disse um ol muito casualmente.
Quanto tempo.
Quanto a Iman Attar, ela foi s lgrimas e se atirou nos braos dele.
Pensei que tinha acontecido algo com voc! E uau... ela pressionou os
lbios nos dele, pois a ausncia tinha obviamente deixado seu corao mais
apaixonado. Me perdoe. Espero que ter rompido com voc no tenha o
afugentado.
Tom rapidamente recuou.
Iman, est tudo bem.
Eu sei que voc gosta mesmo de mim, mas...
Antes que voc diga algo a mais, eu beijei outra menina. Desculpe, outras
duas meninas. Ento no pense que era voc.
Vik e Yuri olharam para ele com repentino respeito.
No tem por que se preocupar Tom garantiu a ela.
Iman fez uma careta.
Blackburn acenou para ele avanar, e Wy att virou os olhos. Iman resolveu
que a ausncia no tinha deixado seu corao mais apaixonado no final das
contas, mas ela os ouviu e concordou em ajudar.
Quanto a Ly la Martin, ela disse:
Oh, voc. De onde voc veio? Vik e eu terminamos.
Vocs sempre terminam Tom comentou.
Para sempre desta vez. Voc desertou ou algo do tipo? Ly la perguntou a
ele. Vik ficou bravo comigo porque eu falei para as pessoas que voc
provavelmente havia desertado. Ele no queria me perdoar.
Tom desviou o olhar para Vik.
Espere. por isso que vocs terminaram?
Vik estava furioso.
Meu melhor amigo tinha desaparecido e ela o estava caluniando. Eu no
aceitei isso ele e Ly la fuzilaram um ao outro com os olhos.
Tom escondeu o sorriso, pois isso o agradava mais do que ele deixaria
transparecer. Seu melhor amigo realmente estava disposto a defend-lo.
Depois que Tom os fez se acostumar com a ideia de que ele estava de volta,
o tenente Blackburn tambm autorizou que os cadetes o vissem. Eles sempre
ficavam um pouco mais nervosos quando viam Blackburn, mas pareciam mais
propensos a acreditarem nele quando explicava sobre os processadores da srie
Austera, as nanomquinas, a inexplicvel mudana no comportamento de todos
que eles conheceram um dia fora da Agulha Pentagonal.
De l, era uma deciso. Alguns como Ly la e Walton ficaram furiosos e
prontos para a luta. J alguns como Giuseppe e Jenny Nguy en ficaram
assustados e no queriam se envolver com aquilo. Outros como Snowden Gainey
os surpreenderam o normalmente submisso combatente concordou
prontamente em manter-se na posio contra Vengerov. Alguns poucos at
justificaram as aes de Vengerov. Cadence Grey e Clint enxergavam aquilo
como o prximo passo lgico no desenvolvimento humano, e quem eram eles
para questionar?
Existe uma grande diferena entre todos terem computadores na cabea e
todos terem computadores que Joseph Vengerov controla na cabea Wy att
protestou.
Algum tem que ter controle sobre isso Clint disse. Por que no um
homem de negcios bem-sucedido? E um dos principais colaboradores de
campanha do meu pai?
Clint estava definitivamente fora de cogitao.
Karl Masters surpreendeu a todos, com exceo de Tom, quando apertou a
mo dele e disse que estava contente por Tom estar vivo. Ele ouviu a explicao
e cerrou os corpulentos punhos, declarando:
Voc disse que ele fez o Cruithne tambm? Ele matou a minha irm. Eu
vou arrancar a cabea dele.
Voc no pode mat-lo Tom disse com pesar. Temos um cdigo que
nos impede de machuc-lo. Esse um dos problemas que enfrentamos.
Karl arqueou sua grande sobrancelha.
Ento vamos nos livrar disso!
bem mais fcil falar do que fazer Wy att disse a ele.
Blackburn apagou todas as memrias do interrogatrio da mente deles
imediatamente na sequncia, mas com certos cadetes, Tom deixou claro:
mais seguro para voc se tirarmos essa memria por enquanto. Ns a
devolveremos para voc para que saiba o que est acontecendo quando for
importante.
Quando eles investigaram todos os cadetes, Vik o observador de todos os
interrogatrios finalmente fez a pergunta pertinente:
Ento sabemos quem estar com ns e quem no estar... O que vamos
fazer com isso?
Todos olharam para Tom, que, por sua vez, olhou para Blackburn.
No fao ideia Blackburn respondeu.
 O qu? Vik deixou escapar.
Eu disse que no sei. Se houvesse uma reverso fcil, j teramos feito. A
nica ideia que tenho acionar os pulsos eletromagnticos e eliminar as
nanomquinas para sempre. O crebro no se desenvolve dependente dos
processadores da srie Austera. No como os nossos. A maioria sobreviver.
No podemos fazer isso Wy att lamentou. Voc viu como foram
destrutivas as exploses nucleares nas altas altitudes depois do Cruithne. No
podemos fazer isso em qualquer lugar. No podemos mandar toda a civilizao
mergulhar de volta na Idade das Trevas s para neutraliz-los.
Yuri acenou com a cabea.
Tenho que concordar. Haver grandes consequncias. Pessoas morrero.
Se houver um pulso eletromagntico, ele desativar todos os polinizadores
robticos, e como a Dominion Agra exterminou todas as abelhas, haver uma
inanio em massa. A maioria das usinas nucleares do mundo vai derreter.
Vamos matar bilhes de pessoas no final das contas.
No o ideal Blackburn comentou com a voz spera , mas pelo menos
as pessoas tero uma chance de lutar. Elas no tm nenhuma agora.
Um sinistro silncio pairou sobre a sala.
Como esse pode ser nosso ltimo recurso? Vik indagou. Tem que haver
uma alternativa.
O que eu no entendo o seguinte Tom disse de repente. Voc to
bom com os processadores neurais. Voc e Wy att so. Por que vocs no
conseguem criar algo que pudssemos espalhar, como um vrus de computador
que desative o controle de Vengerov?
Eu poderia disse Blackburn se tivesse um ou dois anos, ou dez para me
dedicar exclusivamente ao estudo das nanomquinas. Ento poderamos cruzar
os dedos assim que eu espalhasse o vrus e esperar que Joseph Vengerov no
invente um programa de segurana que neutralize meus esforos. Mas ele vai
inventar um desses. Pode levar minutos, pode levar algumas horas, mas ele
simplesmente recuperar o controle sobre eles e ainda teremos dado a ele uma
dica de onde nos encontrar e voltamos estaca zero.
E voc? Tom tentou, olhando para Wy att. Voc pode inventar algo
mais rpido. Voc a pessoa mais inteligente que conheo.
Ela franziu a testa.
Voc no conhece tantas pessoas assim. Provavelmente existem algumas
por a que so mais inteligentes do que eu ela acenou com a cabea, um pouco
em dvida. Provavelmente. No possvel que eu seja a pessoa mais
inteligente do mundo.
Nunca se sabe Yuri disse, inclinando-se na direo de Wy att e beijando
o topo da cabea dela apaixonadamente.
Alm do mais Vik ressaltou , assim que voc fizer algo, Vengerov ser
capaz de rastrear e descobrir de onde est vindo a resistncia.
Vik no precisava dizer o resto. As implicaes pairaram sinistramente no ar
entre todos eles. Vengerov no tinha assumido total controle sobre aqueles que
tinham os processadores da srie Vigilante. Ainda no. Mas ele poderia mudar de
ideia amanh e se apressar a escrever uma programao igualmente to
restritiva a eles quanto fez com o restante da populao se ele algum dia
percebesse que eram uma ameaa.
Quando eles finalmente agissem, se eles finalmente agissem, s teriam uma
oportunidade de vencer. Qualquer falha e Vengerov os aniquilaria para sempre.
Tem mais uma pessoa com quem precisamos conversar Blackburn
comentou.

TOM SE NT IU UM MPE TO de surpresa ao encontrar Elliot Ramirez trancado em uma

cela adjunta Cmara de Varredura. Elliot olhou fixamente, sem compreender,
quando a porta aparentemente se abriu sozinha e fechou em seguida.
Ento, Tom autorizou o processador dele para v-lo, e Elliot deu um pulo.
Ei, cara. No diga o meu nome.
Ah, voc! Elliot exclamou. Os olhos escuros dele moveram-se sobre sua
figura com preocupao, e Tom percebeu o quo acabado ele deveria aparentar.
Que surpresa.
O tenente Blackburn me disse que voc foi preso e trazido at aqui.
Os lbios de Elliot gracejaram.
Tive nove meses de liberdade. Trabalhei como ativista e at me
apaixonei, mas da a Lei de Autorizao de Defesa Nacional me pegou. Fiquei
detido. Indefinidamente at agora. Pensei que se eu fosse bem conhecido, tivesse
notoriedade, estaria seguro uma sombra passou sobre seu rosto. Mas era
como se ningum me notasse no dia em que vieram at aqui. At Tony s ficou
ali. A multido parecia surda e muda. Acho que botei muita f nas pessoas.
No, existe uma razo para ningum ter lhe ajudado Tom disse a ele.
Vengerov assumiu o controle sobre todas as pessoas. No h como se esconder
na multido porque toda a multido est sendo controlada pela mente ele
explicou rapidamente sobre os processadores da srie Austera e viu Elliot
afundar em sua cama, perturbado.
Eu realmente estou desinformado ele olhou superficialmente para Tom.
Voc est... voc ainda est treinando aqui?
Sou um fugitivo. Ningum mais consegue me ver. Blackburn tambm
um fugitivo ento, Tom deu de ombros. Ah, e eu tambm explodi os drones.
Elliot olhou fixamente para ele. As pessoas pareciam ter essa reao
quando ele dizia algo inesperado.
Tom suspirou, sentou-se na cama e explicou tudo para ele: sobre sua
habilidade com as mquinas, os drones, os ataques de Vengerov aos outros
executivos.
Quando terminou, Elliot endireitou o corpo e coou a cabea.
Ento era voc na Cpula do Capitlio.
Desculpe, cara. Eu estava tentando abater Heather. No pensei na situao
em que estava colocando voc.
Mas Elliot s riu.
Aquela foi a melhor coisa que j aconteceu comigo os olhos dele
ficaram distantes. Eu me lembro de quando eles disseram que eu tinha que
entrar na linha com a imagem que estavam produzindo para mim, agir do modo
que eles queriam que eu agisse. Havia um grupo inteiro de executivos da
Wy ndham Harks l, e um deles gostava de dizer esta frase: Somos um imprio
agora e, quando agimos, criamos nossa prpria realidade. Mas ele no queria
dizer eu tenho que agir e criar a minha prpria realidade, no, no. Ele quis dizer
eles, pessoas como ele, pessoas que importavam, eram aquelas cujas aes
importavam, aquelas que criariam a realidade para o restante de ns, e o restante
de ns tinha que obedecer e entrar na linha com a viso de mundo deles. Eu tive
que entrar na linha. E por muito tempo eu entrei.
Tom acenou com a cabea como se compreendesse.
Mas, quando voc disparou aqueles primeiros tiros neles Elliot disse,
prendendo a ateno dele , consegui finalmente enxergar outro atalho. Eu no
sabia que era voc, claro, mas isso me fez pensar em voc. Em tudo o que
tinha dito para mim.
Estou honrado Tom declarou.
por isso que eu resisti contra eles. Percebi que eles no conseguem criar
a minha realidade se eu os rejeito. Eles no conseguem ditar os termos da minha
existncia para mim os olhos dele piscaram. Mesmo que eles me
mantivessem trancado para sempre, ou mesmo que me reprogramassem para
me forar a entrar na linha, eu os desafiei e eles nunca podero tirar isso de
mim.
Tom sentiu muita segurana de sua deslealdade agora, por isso se sentiu
seguro ao se inclinar mais prximo dele e dizer:
Voc no vai ficar trancado aqui, Elliot. Vamos consertar o mundo. Para
sempre.
Estou dentro Elliot deu sua palavra.
Voc no ouviu o plano ainda...
Elliot riu.
Um dos meus novatos, salvar todos ns? claro que vou participar disso.
Me diga o que voc precisa que eu faa.
 28

Tmaior parte de seus bens depois dede suaBlackburn.

OM RE TORNOU AOS AL OJAME NTOS O exrcito tinha removido a
priso, mas no fez muita diferena. O
lugar nunca teve muita coisa mesmo. O sof ainda estava l, onde Tom vinha
dormindo.
Nele, repousava um fio neural espiralado.
Ele sentiu o gosto de chumbo descer pela garganta. Ele tinha concordado
em comear a baixar a informao que tinha perdido. Blackburn devia ter
preparado algo.
Agora iria comear.
Tom no conseguia se obrigar a conectar o fio. Ele tinha originalmente
planejado dormir no cho do quarto de Vik, mas ento um cenrio de pesadelo o
acometeu e se ele acordasse no beliche de Vik, totalmente escuro, com um fio
neural conectado sua porta de acesso do crebro e ele no se lembrasse de
onde estava naquela hora?
Havia muita coisa que ele poderia compartilhar com os amigos, mas no
conseguia nem ao menos pensar que eles vissem como ainda se sentia
perturbado com Vengerov. To perturbado que ele no conseguia sequer
conectar um fio neural, mesmo para recuperar um pouco do conhecimento e das
habilidades de combate que perdera. Ele ainda estava sentado ali, contemplando
o fio neural, quando as botas rangeram no cho sob ele, e a luz atravessou a sala
escura, com Blackburn surgindo de seu quarto.
Voc conseguiu falar com o Ramirez?
Sim. Ele est dentro, s precisamos tramar algo Tom retorceu o fio
neural ao redor de um dedo, sentindo a ansiedade danar em seu estmago.
Blackburn compreendeu imediatamente.
Voc ser capaz de fazer isso?
Est tudo bem Tom disse automaticamente. Depois de um instante, ele
admitiu. No consigo me conectar ao sistema. Digo, consigo, porque j fiz isso
milhares de vezes, mas no consigo. Entende o que eu quero dizer?
Voc est pensando de forma errada Blackburn o avisou. Voc formou
uma associao mental entre isso ele apontou para o fio neural e se sentir
impotente. No o caso. Isto poder. A sua habilidade a sua fora.
 A cabea de Tom pulsou. Poderia ser sua fora, mas Vengerov tambm
tinha deixado claro que era sua fraqueza. Ele tinha transformado tudo que
fortalecia Tom em uma arma contra ele. Sua habilidade, seus amigos, suas
memrias, tudo, com exceo de Medusa.
Blackburn passou a mo sobre a boca.
Novamente, suponho que eu poderia incentiv-lo.
Como?
Tem algum visitando o nosso sistema. Ela quer v-lo.
Tom sentiu o corao acelerar.
Ela est aqui?
Eu disse para Medusa vir Blackburn comentou. Eu a mantive
atualizada sobre nosso debate, mas acho que hoje o seu dia de estabelecer uma
ligao com ela. Considere isso como motivao para superar algumas coisas
mais rpido. Posso comear os seus downloads enquanto voc se encontra com
ela ele sorriu. A menos que voc queira que eu lhe diga que no est se
sentindo pronto para isso.
O maldito sabia que Tom no iria deixar isso acontecer.
De jeito nenhum ele agarrou o fio neural e o conectou porta de acesso
mais prxima, conectando-a sua porta.
Os sentidos dele drenaram quando Blackburn riu.
Esse o meu garoto.

EL E SAIU DE SI e foi imediatamente atrado por um fluxo de sinais. Por um

horrendo instante, sentiu-se fora de controle, mas sabia que era ela. Ento, ele
reduziu a vida em um programa. O cenrio era um jardim suntuoso, com lagos e
cachoeiras, e a gua era to lmpida que refletia o vvido cu azul, as folhas das
rvores.
Que lugar este? Tom se perguntou.
Voc esteve fora da Terra por tanto tempo. Pensei que deveria lhe mostrar
algo bonito.
Tom se virou. Medusa estava em p nas pedras com ele em meio ao
jardim, e seus cabelos pretos soltos davam na altura dos ombros.
Suzhou. O Jardim Prolongado ela explicou.
Tom a contemplou, com o corao se inflando no peito. Fazia tanto, mas
tanto tempo.
Oi ele disse sombriamente.
Ela riu.
Ol.
Medusa.
Yaolan ela o relembrou.
 Yaolan ele foi absorvido pelos sentidos ao v-la, a menina por quem ele
se atirou no espao para salvar. A razo de tudo.
Senti sua falta ela disse. Ela se aproximou, os dedos deslizando sobre a
mo dele, e Tom pegou a pequena mo dela, erguendo a sua prpria palma at a
bochecha dela e pondo seu cabelo de lado. Havia tantas emoes dentro dele, seu
peito estava cheio delas, e ele se perguntou como lhe dizer que ela tinha sido a
razo pela qual ele tinha escapado, a luz no fim do tnel para ele.
Provavelmente havia muitas coisas eloquentes que ele poderia, que deveria
ter dito, mas, em vez disso, deixou escapar:
Estou apaixonado por voc.
Ela ficou tensa.
Hum, como que ?
Isso foi meio inesperado para voc, eu sei Tom disse, percebendo o que
havia dito. Mas tenho que dizer isso. Eu percebi isso l. Eu te amo. Sei que voc
me disse uma vez que eu necessitava que voc precisasse de mim, mas isso no
verdade.
Ela entrelaou os dedos nos dele e Tom descobriu que, de repente, no
conseguia olhar nos olhos dela.
Eu percebi isso tambm. Eu preciso de voc, e no o contrrio. Sempre
pensei que eu estava bem sozinho, que poderia fazer as coisas sem ajuda dos
outros, independentemente do que acontecesse. Mas eu estava l em cima e me
senti totalmente sozinho, e era como se eu... Tom parou, pensando em como
tinha se desintegrado por completo. No existia Tom Raines em todo aquele
tempo em que ele passou sozinho. Ele no existia mais. Ele no tinha existido at
ter todos de volta em sua vida. Ele no queria afligir Medusa ao confessar aquilo
tudo, ento apenas disse: No tem problema se voc no sentir o que sinto. Eu
queria dizer isso a voc algum dia.
Tom.
Ele olhou para cima, e ela puxou a cabea dele para baixo e o beijou. Ele a
agarrou em seus braos, mas ela recuou com as sobrancelhas franzidas.
Tom, voc ficou longe por mais de um ano. Voc foi mantido prisioneiro.
Eu no sei o que voc passou, mas... mas eu no acho que este seja o momento
certo para declaraes apaixonadas.
Ele sorriu timidamente.
Eu estava fazendo uma declarao apaixonada?
Ela retribuiu o sorriso.
Voc no se lembra no Hava, quando me disse que estaria fazendo algo
errado se se aproveitasse da minha situao naquela poca?
Mas voc no estaria...
Eu no estava pensando com clareza naquela poca. Eu estava em uma
situao ruim. Voc no consegue enxergar que esta a mesma situao? ela
se virou para ele, com o cabelo se agitando com a brisa. Seria eu quem estaria
fazendo a coisa errada se aceitasse isso agora.
Tom enfiou suas mos virtuais em seus bolsos virtuais.
Ento quando seria a hora certa?
Ela o examinou novamente.
Se voc disser isso de novo um dia. Mais para a frente. Na hora certa.
A hora certa.
Se algum dia existir essa hora certa ela acrescentou misteriosamente.
Tom a contemplou atentamente.
O que est acontecendo?
A expresso no rosto dela era de agitao.
Eu no posso dizer. Preciso mostrar a voc.
E com essas palavras, eles saram do servidor da Agulha, lanando-se
apressadamente na internet. Ele se concentrou nela, em Medusa, e nunca a tirou
de sua mente. Eles se separaram em um centro de internet, enviando comandos
para todos os processadores neurais. Ela acessou algoritmo aps algoritmo diante
dos olhos de Tom, e ele sentiu a perturbao se espalhar por seu corpo ao ver o
que Vengerov estava fazendo.
Ele pesquisava pessoas, as classificava em categorias. Alguns tinham sido
classificados como dispensveis os fracos, os idosos, os deficientes. J havia
Cavalos de Troia instalados em seus processadores neurais, prontos para serem
acionados a um comando para ordenar as funes do crebro a se desligarem.
Tom pensou em quanto Vengerov tinha tentado reprogram-lo logo aps sua
captura, quanto sentido fazia para Tom na poca de que havia muitas pessoas e
muito poucos recursos, e tinha parecido lgico que vastas partes da humanidade
fossem exterminadas. Vengerov iria fazer exatamente isso.
E ento eles estavam de volta aos sistemas da Agulha, no programa de
Suzhou, no jardim que, de repente, no parecia mais to sereno com o
pressentimento da destruio pairando sobre os dois.
Temos que agir agora Medusa afirmou categoricamente antes que ele
acione as sub-rotinas de despovoamento. Antes que ele traga sua ateno de volta
Agulha e Fortaleza, a todos os cadetes e a todos os combatentes de ambos os
lados. Ns somos os nicos que ainda podemos agir. Temos um plano.
timo Tom disse, pois isso era mais do que ele e seus amigos tinham
conseguido tramar. Me conte sobre o plano.
Ns vamos atacar os centros que Vengerov est usando para transmitir
informaes para os processadores da srie Austera.
Vengerov tinha removido quase todo o conhecimento do processador neural
de Tom. Ele estava constrangido em admitir.
Eu perdi tudo que havia baixado. Voc pode... voc pode me dizer o que
so os centros outra vez?
 Medusa no virou os olhos.
Centros so como... centros de informaes de dados. Eles so
supercomputadores que geram a rede da qual todos os processadores da srie
Austera fazem parte agora. Se Vengerov controlasse um bando de teias de
aranhas interligadas, os centros seriam os lugares onde os fios se encontrariam.
Ento cada fragmento de informao que instalado nos processadores neurais
das pessoas vem primeiro dos centros. Eles enviam esses fragmentos atravs dos
fios. Se todos que tiverem o processador da srie Austera souberem procurar o
fantasma da mquina, por exemplo, sabero por que o comando para tal foi
enviado a eles de uma central.
Ento voc acha que destru-los para que no consigam controlar as
pessoas com os processadores da srie Austera consertaria as coisas Tom
sups.
Oh, estou certa de que ele tem backup das centrais. E backups dos backups.
Mas vamos destruir o mximo que conseguirmos, e depois vamos espalhar um
vrus para corromper os dados que estaro sendo enviados dos centros
remanescentes. Com esperana, se fizermos essas duas coisas, poderemos
causar o mximo de danos Obsidian Corp. um sorriso retorceu os lbios dela.
Ele colocou processadores da srie Austera em bilhes de mentes. As pessoas
com esses processadores tm um protocolo na sub-rotina segundo o qual tm que
seguir precisamente as leis de suas terras.
Tom acenou com a cabea, relembrando-se de Zane e seus novatos, de
como eles no conseguiam violar nenhuma regra.
Eles no seguem as leis apenas, eles so forados a segui-las os olhos de
Medusa brilharam. O que vamos fazer enviar a eles um novo entendimento
da lei. Todos que tm um processador da srie Austera vo, de repente, sentir que
seu dever legal matar algum que trabalha na Obsidian Corp. ou na LM Ly mer
Fleet e destruir qualquer equipamento que pertena a essas empresas. Se
tivermos sorte, Joseph Vengerov estar bem no alcance de algum com um
processador da srie Austera e morrer.
Ele no vai Tom disse categoricamente. Existe um cdigo infalvel. Ele
no pode ser morto por qualquer um com uma de suas mquinas. E, alm do
mais, o pai do meu amigo trabalha para a Obsidian Corp. Ele no uma pessoa
m, ele s precisava de um emprego. At onde sabemos, os empregados de
Vengerov tm tambm os processadores da srie Austera. Talvez eles tenham os
recebido antes de todo mundo.
Lamento por seu amigo Medusa disse , mas este o melhor plano que
temos. uma maneira de causar danos significativos empresa dele em bem
pouco tempo. S teremos alguns minutos antes de Vengerov perceber o que est
acontecendo e corrigir isso. Ele vai descobrir que somos ns e enviar cada
aeronave que tiver em nossa direo, e depois estaremos mortos. Nossa nica
chance causar danos suficientes a ele de modo que ele no consiga nos atacar.
Tom continuou a pensar na conversa de estratgia que tinha tido com seus
amigos e Blackburn. Ele sabia que, assim que Medusa e seus companheiros
agissem, essa seria a ltima chance deles. Qualquer coisa que eles fizessem, por
sua vez, teriam que fazer ao mesmo tempo que os combatentes.
Ele imaginou a proposta dela em ao. Cada pessoa com processadores da
srie Austera mobilizada, por um breve perodo de tempo, contra a Obsidian
Corp. Era um exrcito de bilhes. Havia muitas formas de as pessoas causarem
danos. Talvez Yaolan e seus conspiradores auxiliares tivessem a soluo. Talvez
isso funcionasse. Teria que funcionar, j que era a ltima chance deles.
Pelo menos antes que Vengerov retaliasse.
E ele retaliaria. Ele se vingaria com mais violncia. Era o que sempre fazia.
Tom sentiu a cabea palpitar quando se lembrou de um dia, h muito tempo,
quando Blackburn disse que a violncia era o nico meio de lidar com homens
como Vengerov. Mas ele estava errado de certo modo, porque Vengerov tinha
um trunfo que Blackburn jamais teria: ele estava disposto a arriscar todo o
planeta para manter seu domnio. S isso j lhe dava uma vantagem a qual
ningum conseguia se equiparar. Assim que Medusa atacasse, Vengerov
simplesmente no hesitaria em disparar armas nucleares na Agulha, na
Fortaleza, e se esquecer dos danos colaterais.
Afinal de contas, as pessoas eram totalmente dispensveis para ele. Na
melhor das hipteses, elas eram recursos a serem explorados e, depois,
descartados. Ele no valorizava o potencial humano que no era to evidente. Ele
no se importava com o que estava dentro das pessoas ou com o que poderia
acontecer com elas mais para a frente. Ele s se importava com a serventia
imediata delas para ele e com seus compromissos. Vengerov tinha enxergado
alguma utilidade em Tom, a arma, mas ele jamais reconsideraria a destruio de
Tom, o menino de catorze anos de idade, em uma sala de RV, mesmo com essa
habilidade no futuro. Vengerov acreditava ser um visionrio, mas ele era muito
limitado para enxergar o potencial humano.
Por um instante, Tom se viu pensando no que Wy att tinha dito sobre algum
por a ser a pessoa mais inteligente do mundo e na maneira como um homem
como Vengerov no se aproveitaria disso. Havia onze bilhes de pessoas no
planeta, e elas poderiam fazer tanta coisa se tivessem a oportunidade para tal.
Uma dessas pessoas com processadores da srie Austera era a mais
inteligente do mundo. Provavelmente mais inteligente do que Wy att, mais
inteligente do que Joseph Vengerov, mais inteligente do que Blackburn. Ou talvez
no houvesse uma pessoa mais inteligente talvez existissem centenas, milhares,
milhes de pessoas de intelecto genial. Ainda que apenas uma minscula frao
desses onze bilhes de pessoas fosse verdadeiramente genial, ainda poderiam
existir milhares de Wy atts por a. O que todas essas pessoas poderiam fazer se
tivessem uma oportunidade, se tivessem as mesmas oportunidades que um
homem como Vengerov tinha?
E ento, num piscar de olhos, Tom sabia o que devia fazer. Ele sabia. E riu
com a ideia que lhe parecia perfeita.
O que foi? Medusa perguntou.
Acabei de perceber que minha amiga Wy att no a pessoa mais
inteligente do mundo.
Ela arqueou a sobrancelha.
O que voc quer dizer com isso?
O que eu quero dizer Tom disse, renovando as esperanas que sei
como salvar o mundo.
 29

Uera impressionante
,T
MA VE Z Vik tinham feito uma agradvel descoberta: Yuri Sy sevich, que
OM E
em praticamente todas as coisas, era pssimo na maioria
dos videogames. Eles descobriram isso jogando um jogo de luta, quando Yuri
inconscientemente tentou combat-los e no conseguiu causar dano algum.
Por que vocs no esto sendo feridos? ele perguntou, angustiado,
enquanto Tom, Vik e Wy att esmurravam um ao outro e seu personagem agitava
os braos impotentemente no ar. Estou lanando fogo pelas mos.
No, so fascas Vik comentou.
Por que minhas mos com fascas no esto machucando voc?
Tom reprimiu os risos abafados dele enquanto arrancava a cabea do
personagem de Wy att.
Voc s est vendo fascas porque est pressionando todos os botes ao
mesmo tempo. Est vendo? ele imitou o gesto de Yuri, fazendo o seu prprio
personagem atirar fascas de suas mos.
Vik tentou tirar vantagem das fascas de Tom para mat-lo, mas Tom
esmagou a cabea dele com um golpe. Em seguida, matou Yuri para acabar
com o sofrimento dele.
Vik tinha feito uma brincadeira sobre isso por um tempo, entrando na rede
de jogos com o rosto de Yuri como avatar e o nome Mos de Fascas na tela,
chateando muitos jogadores ao soltar fascas com as mos na direo deles
enquanto eles tentavam lutar seriamente. Tom gostava de fazer isso tambm.
Eles tinham elevado o recorde negativo de Yuri de 0 a 998 e at acharam alguns
fruns de discusso na internet especulando sobre a deficincia mental do
misterioso jogador Mos de Fasca.
Depois de Tom perder os dedos e comear a ter um desempenho realmente
ruim nos videogames, ele deixou de achar tanta graa na brincadeira. Mas, desde
o seu retorno Agulha, aquelas coisas que costumavam incomod-lo no
pareciam nada. Eram to secundrias que quase se tornaram motivo de risada
por ele ter um dia se importado tanto com elas. Na manh da operao
planejada, eles jogaram no que era uma tardia comemorao do dcimo stimo
aniversrio de Tom ou uma comemorao prematura de seu dcimo oitavo
aniversrio. Ambos talvez.
 Pelo menos, se ns morrermos, todos conseguimos alcanar a maioridade
oficial, com uns meses a mais ou a menos Wy att disse.
Vik riu.
Hora de melhorar o humor, Bruxa Maligna.
Pensar positivo importante Yuri disse, embora ele estivesse olhando
zangado, furiosamente, ao ver seu personagem soltando fascas.
Obrigado mesmo assim Tom disse com um sorriso.
Tenho que admitir que gosto de ter a chance de vencer Vik disse,
golpeando o personagem do Tom vrias vezes. Voc deveria ter perdido os seus
dedos alguns anos mais cedo.
No cante vitria antes do tempo Tom disse alegremente, esquivando-se
dos golpes seguintes. Comeou a descobrir, para sua surpresa, que ele no estava
to mal quanto se recordava. Talvez tivesse sido um bloqueio mental durante todo
o tempo. O crebro humano era uma coisa engraada.
Wy att executou calmamente a mesma manobra de chute repetidas vezes.
Ela no gostava de jogos de luta, mas os jogava porque Tom e Vik gostavam. A
estratgia dela era sempre a mesma: um movimento de fora perfeito e depois
us-lo continuamente. Era uma estratgia eficaz, mas irritante.
Quanto a Yuri, ele soltou um resmungo frustrado. Ainda estava soltando
fascas.
Assim que Joseph Vengerov perceber o que estamos fazendo, ele vai
enviar tudo que tiver na nossa direo Wy att observou, chutando o personagem
de Vik vrias e vrias vezes. Esta pode ser a ltima vez que todos ns ainda
estamos vivos.
Vik resmungou.
Novamente, hora de elevar o humor, Bruxa Maligna. Regra nmero um
de jogar na manh anterior a uma misso estupidamente suicida no dizer
coisas estupidamente suicidas, seu Estpido!
Tom riu, com seu personagem erguendo triunfantemente o corao de Vik,
que tinha arrancado do peito dele.
O que voc estava dizendo, doutor? Acho que precisa beijar o anel.
S uma vez voc... Vik comeou, mas Tom j tinha arrancado a cabea
de Yuri e depois quebrou o pescoo de Wy att. Com um resmungo, Vik fez uma
mmica como se estivesse beijando o anel invisvel de Tom. Eles atiraram as
luvas reforadas, e um repentino silncio pairou sob a cabana de Vik.
Por um instante, os quatro amigos olharam uns para os outros e Tom se viu
desejando que eles apenas ficassem ali, congelados naquele momento. As
pessoas mais importantes em seu mundo e o nico lugar que ele um dia pensou
como lar.
Mas o tempo prosseguia, mesmo naquela hora. E no havia como se ater a
um momento j passado.
 Tom respirou fundo.
Vamos.

AO DE SCE RE M DO BE L ICHE , Tom disse:

Estamos partindo ciente de que Blackburn estava provavelmente
verificando o elo neural.
Boa sorte a voz de Blackburn disse em seu ouvido.
Ento Tom enfiou a mo no bolso e colocou rapidamente seu n de acesso
remoto. A mente de Medusa encontrou a dele no sistema.
Est na hora.
Entendido, Medusa respondeu.
Tom acenou com a cabea para Wy att, e ela pressionou em seu teclado no
antebrao, lanando o vrus de computador que ela e Blackburn tinham escrito.
Todas as luzes ficaram escuras na Agulha Pentagonal e, de repente, um
farol de emergncia piscou atravs dos centros de viso de todos.
Alerta: Reator nuclear fisso-fuso est em fuso ativa. Funcionrios no
essenciais devem evacuar.
Eles saram do salo comunitrio do dcimo quarto andar para ver os
ComCams acordando apressadamente e se arrastando para a evacuao.
Ningum conseguia v-los naquele momento quando os quatro estavam no modo
invisvel. Eles desceram a escadaria, com soldados e cadetes passando
apressados por eles, e seus processadores neurais inconscientemente conduzindo-
os ao redor do espao vazio que uma parte de seus crebros era capaz de
perceber que estava realmente ocupada, mesmo que suas mentes conscientes
nunca entendessem a mensagem.
Ao passar por rostos familiares, Tom acionou a restaurao da memria nos
cadetes em que eles confiavam. Ele viu Walton Covner e Ly la Martin pararem
de repente nos degraus, e as memrias deletadas voltando ligeiramente a eles
junto com as instrues que haviam escrito.
Siga as instrues em seu processador. Temos uma nica chance. Se
falharmos, saia daqui e ajude os outros cadetes a escaparem tambm. A Obsidian
Corp. enviar tudo o que estiver ao alcance dela para a Agulha Pentagonal. Eles
vo matar ou reprogramar todos os cadetes que estiverem dentro da Agulha.
Tom observou que eles se entreolharam, depois girou e voltou correndo pela
escada para subir at as portas de acesso neural no dcimo segundo andar. Ele
tambm viu Karl e Yosef subirem os degraus a toda velocidade e seu corao
inflou quando mais cadetes que tinham se comprometido a lutar com eles foram
assumir suas posies. O alerta de fuso estava removendo da Agulha quase
todas as pessoas dispostas a apoiar Vengerov no combate e deixando-as de fora,
assim elas no conseguiriam impedir os aliados de Tom quando o plano estivesse
em andamento.
 Tom, Vik, Wy att e Yuri entraram escondidos nas aeronaves suborbitais das
quais eles tinham se apoderado e se lanaram ao cu. Tom espiou para baixo
para checar a aeronave de Blackburn, esperando de prontido caso fossem bem-
sucedidos, e ficou na expectativa de v-la aterrissar novamente.
O Pentgono recuou l embaixo, bem distante deles, enquanto trepidavam
ruidosamente na direo do espao para a brevssima viagem para a Antrtida.
Tom estava concentrado na conduo, e na aeronave seguinte, Vik e Yuri
estavam seguindo a mesma trajetria.
Tem que funcionar Tom disse to baixo que Wy att no conseguiu ouvi-lo
sobre o ronco do motor. No posso estragar isso.
Finalmente algum conseguiu ouvi-lo.
Voc no vai falhar a voz de Blackburn disse em seu ouvido. Voc vai
voltar inteiro.
Estou planejando isso, senhor.
E, Tom, estarei l com voc. Voc no est sozinho desta vez.
Tom sabia disso. Mas ele ainda tinha que engolir um grande n de ansiedade
em sua garganta, ciente do que o esperava adiante.

O SUBORBITAL CHACOAL HOU QUANDO eles reentraram na atmosfera, o que fez com
que enxergassem a irregular costa da Antrtida tremendo na direo deles. Tom
tinha ido quele lugar duas vezes. Ele quase morreu em ambas as oportunidades.
A terceira vez no iria ser a ltima.
Onde vamos aterrissar? Wy att perguntou, com a voz tensa. Estamos
rpidos demais.
Temos que sobrevoar rpido mesmo Tom disse a ela. Se chegarmos
devagar, seremos destrudos. Confie em mim, ns vamos conseguir.
Eu sei que vamos, mas e o Vik? ela lanou um olhar preocupado para a
janela na direo do outro suborbital. Eles tinham se separado deliberadamente,
pois Tom e Wy att eram essenciais para a operao, e ele era o melhor piloto. Vik
tambm era um timo piloto, mas ele e Yuri estavam ali para ajud-los a se
manterem vivos.
Ficaremos bem Tom garantiu a ela. Daqui a um minuto,
aterrissaremos no meio da Obsidian Corp.
Levaria algum tempo at as mquinas de Vengerov se reunirem naquele
setor do edifcio. Tom sabia disso porque, assim que eles foram lanados, vrios
trens a vcuo no Interstcio tambm foram todos em direo Obsidian Corp.
Se eles tinham calculado tudo corretamente, ento trinta segundos atrs
Vengerov devia ter recebido um alerta de que invasores estavam se dirigindo
para a Obsidian Corp. por meio do trem a vcuo. Ele provavelmente j
mobilizara suas mquinas para aquele setor do edifcio.
No era onde eles estavam penetrando.
 Mas, quando o complexo pde ser avistado, Wy att ficou mais tensa.
Medusa no fez a parte dela. Ah, no, Tom, ela no fez. O telhado est
intacto!
Tom analisou a superfcie quando ficaram bem prximos dela, rpidos
demais para abortar naquele momento. Eles no tinham armas para causar
exploses.
Ahn, , eu no...
E ento, diante dos olhos deles, uma srie de msseis caiu do cu e explodiu
o telhado, abrindo-o. Tom e Wy att se retraram instintivamente enquanto
sobrevoavam entre as chamas e se inclinavam na direo do complexo, mas os
propulsores deles dispararam, impulsionando-os para cima em vez de colidir e
explodir, e Tom assumiu os controles e os manobrou passando por cada piso
explodido e descendo at as profundezas da Obsidian Corp., onde escavou um
tnel profundo at o continente.
Eles atingiram o cho com um violento solavanco, e em seguida Tom
arrancou o cinto de segurana e se arrastou at o compartimento traseiro onde
haviam armazenado os exotrajes.
Wy att apressadamente vestiu o dela, ajustando a mscara de gs, a
armadura, os culos de viso noturna, as braadeiras centrfugas e a
camuflagem ptica. Ela se moveu aos trancos.
Ah, as botas! No se esquea...
Eu sei! Tom tateou em busca de seu prprio par de botas com solado de
borracha, uma necessidade bsica para os pavimentos condutores de eletricidade
da Obsidian Corp.
Da ltima vez, o complexo de Joseph Vengerov no havia sido preparado
para invasores humanos. Como o prprio Vengerov tinha afirmado, ningum
invadia um edifcio cheio de mquinas mortferas no meio da Antrtida. Desta
vez, um alarme estridente j estava rompendo o ar e os pretores comearam a
unir seus lasers na direo de Tom e Wy att antes de escaparem do suborbital.
Tom chutou a escotilha de escape com o p no exotraje, e sua fora
acentuada a rompeu nas dobradias e a lanou violentamente contra a mquina
de combate mais prxima.
Ele se esticou para trs e pegou Wy att pelo brao, arremessando-a
diretamente sobre o arsenal de pretores sua espera, e seu corpo fez uma leve
ondulao no ar. Ele saltou at o teto e se prendeu ali enquanto as mquinas
disparavam no espao onde ele estivera. Antes que eles pudessem localiz-lo,
Tom atirou no sistema de extino de incndio por asperso, lanando esguichos
dgua para baixo. As mquinas e os exotrajes eram todos prova de gua, mas
o cho no. Ele comeou a faiscar e crepitar, e as mquinas conectadas a ele
pararam abruptamente, soltando fascas.
Tudo bem? Tom gritou para Wy att, com o corao quase na garganta.
 Tudo bem a voz dela ecoou. Estou na parede.
Vamos.
Eles se moveram assim, Tom pendurado no teto com seu exotraje e suas
braadeiras centrfugas e Wy att na parede com o dela, e os pretores que tinham
se reunido no corredor comearam a queimar no cho. Acima, um interfone deu
um sinal de vida, e a voz jovial de Vik soou pelos alto-falantes.
Ateno todos os funcionrios da Obsidian Corp.: por favor, sigam os
procedimentos de evacuao imediatamente. Trouxemos trens a vcuo mais do
que suficientes para tirar todos daqui. Se vocs no evacuarem este edifcio o
mais rpido possvel, todos vo morrer. Garantimos isso a vocs. Acreditem em
ns, este um alerta amigvel e, com isso, a voz dele foi sumindo sob o grito
das sirenes.
O alerta de Vik deve ter funcionado, pois, quando Wy att e Tom
prosseguiram, eles viram que aqueles corredores normalmente ocupados pelos
funcionrios da Obsidian Corp. estavam totalmente vazios. Eles no tiveram
tempo de investigar mais, pois um enxame de drones saiu do buraco em chamas
do edifcio. Tom e Wy att estavam mais lentos do que tinham antecipado, e
estavam uma batida cardaca mais lentos para sacar suas armas do que
deveriam estar mas Yuri e Vik apareceram diante da porta na outra ponta do
corredor e explodiram as mquinas com seus lana-foguetes, arremessando-os
no ar.
Tom se impulsionou para a frente e caiu com um grande estrondo ao lado
deles.
Pessoal? ele disse para o espao invisvel.
Estamos aqui Vik disse.
Os ps de Wy att ressoaram ao lado deles.
Aqui.
Aqui Yuri disse.
Eles prosseguiram juntos pelo corredor, por vezes se abrigando longe dos
pavimentos, por vezes se lanando ao cho quando os novos pretores se reuniam,
retraindo o pescoo para que eles pudessem subir as paredes rastejando. Tom e
seus amigos tinham treinado para lutar assim desde os catorze anos de idade, e
aquela era a primeira vez que eles puderam usar essa habilidade no mundo real.
Na visita a Obsidian Corp., eles no estavam se infiltrando estavam vindo com
fora total. Eles atiraram imediatamente nos pretores das paredes.
Mesmo quando um pretor encheu o corredor com gs flor, eles se
sentiram bem com suas mscaras de gs firmemente em seus lugares. E ento
alcanaram uma porta de acesso neural, com a intranet da Obsidian Corp.
aprimorada e pronta para acesso.
No a mesma da ltima vez Vik notou.
Ns queimamos aquela da ltima vez Tom comentou, preparando o seu
fio neural. Desta vez vamos finalizar o servio.
Yuri acenou com a cabea.
bom estar inteiro.
E se ele tiver desativado? Wy att disse categoricamente. Ele tem que
saber que estamos aqui para acessar o computador central dele.
Tom balanou a cabea. Vengerov teria teorias sobre o que eles estavam
planejando fazer, mas, no, ele no iria desativar, e Tom sabia por qu. Ele no
podia contar a ela. Tom era o motivo pelo qual Vengerov deixaria aquilo aberto.
O pensamento o chacoalhou mais do que as ondas de drones automatizados
e determinados a mat-lo.
Vocs me cobrem? Tom disse com a voz abafada.
Sempre Vik disse.
Yuri apertou o ombro dele, e Wy att afagou sua cabea.
Tom conteve um sorriso e renovou sua confiana com um ltimo vislumbre
de suas formas desaparecendo e erguendo as armas, espera do ataque. Ento,
ele se conectou no fio neural e mergulhou no sistema.
A reao foi surpreendentemente imediata. Era como se Tom fosse sugado
por um turbilho, com a mente sacudindo no lugar errado, o lugar aonde ele no
queria nunca mais voltar. E ento surgiu outra conscincia tocando a dele,
superando a dele, com uma rapidez que fez Tom ofegar e agarrar-se parede,
sentindo um aperto no estmago de tanto horror com a familiaridade daquilo.
Ol, Vanya.
No, no, no Tom resmungou, tentando sair do sistema.
Fique bem a.
E seu processador respondeu ao comando como se fosse o seu prprio.
Como se fosse mais do que o seu prprio. Seus prprios medos e pavores tinham
o reduzido a ouvir essa voz sobre a sua prpria, mesmo agora.
O seu truque com o Interstcio pode ter afastado a maior parte das minhas
mquinas, Vengerov notou, mas eu soube esperar por voc no sistema. E c est
voc, de volta para mim enfim. Eu sabia que voc faria isso.
Tom tentou dizer a si mesmo que Vengerov no estava realmente ali
daquela vez, que ele estava distante, que eles estavam meramente conectados
pela internet. Mas Vengerov ficou ali espera dele no sistema, e seu processador
neural, to acostumado a se render soberania neural de Vengerov, reagiu
instantaneamente ao toque de teste de Vengerov e invaso total de sua
conscincia.
A outra mente dominava a sua como um punho cerrado, e a mo de Tom
instintivamente voou para trs para arrancar o fio neural, ciente de que era um
erro, um terrvel erro. Mas Vengerov pensou: No faa isso, e Tom no
conseguia, ele no conseguia fechar os dedos.
E era como se ele estivesse de volta ali, e sentiu como se estivesse
respirando por um canudo, com Vengerov sussurrando em sua mente outra vez.
Quais so os seus planos?
No Tom disse em voz alta, esforando-se para abrir os olhos, para ver
seus amigos. Ele s conseguia distinguir o rudo de disparos, e seus ouvidos, de
repente, pareciam to distantes dele, reconhecendo os sons de uma luta
renovada, com mais mquinas se aproximando.
No olhe para elas. Elas vo sumir em breve e seremos eu e voc outra vez.
Exatamente como deveria ser. Exatamente como ser novamente.
No. No vai... Eu no vou d-d-deixar... ele percebeu, horrorizado, que a
gagueira estava tomando conta de sua voz. Como Vany a. Exatamente como
Vany a, que ainda habitava as extremidades de sua mente.
O que voc est pensando em fazer?, os pensamentos de Vengerov
proclamaram novamente, subjugando, manipulando sua mente, e Tom se
esforou contra eles, mas Vengerov comeou a desvendar os princpios de seu
plano.
Os centros que eles iriam destruir.
O arquivo que eles iriam usar para infectar os demais.
O divertimento de Vengerov era como um veneno nocivo. Vamos ver este
arquivo... A mente dele passou pelos arquivos no processador de Tom, e ento ele
disse: Este aqui?
Era o arquivo de dados que eles tinham escrito para a ocasio. A ideia de
Medusa: o aperfeioamento ao cdigo legal para instigar aqueles com os
processadores da srie Austera a causar danos Obsidian Corp.
Isso no muito civilizado. Certamente voc sabe que meus funcionrios
humanos so muito irrelevantes. Minhas mquinas poderiam manter todas as
nossas operaes em funcionamento sem obstculo. Contudo, seria muito
inconveniente. Assim, Vengerov deletou o arquivo do processador de Tom.
No! Tom gritou, esticando-se novamente para pegar o fio neural.
Pare com isso, Vengerov o repreendeu duramente, e sua voz fez Tom se
recordar da mo agarrando sua nuca, do n restringente de volta no lugar. Seu
crebro se recordava muito bem daquilo, lembrava-se da sensao de total
desesperana que acompanhava esse sentimento. Ele no conseguia respirar. Ele
jurava que tinha voltado ao claustro de alguma forma e no conseguia respirar.
Tom tentou olhar para trs, para ver seus amigos enquanto eles disparavam
contra qualquer coisa que viesse na direo deles, mas Vengerov forou o
fechamento de seus olhos, mantendo-o como refm sozinho, com ele preso em
sua mente, ameaando arrast-lo de volta quele terrvel tempo.
Voc estava planejando implantar isto nos meus centros, no estava? Mas
deve haver mais coisas em seu plano do que isso.
E ento eles estavam navegando juntos pela internet, a mente de Tom e a
vontade de Vengerov unidas novamente. Eles sacudiram a cmera de vigilncia
do lado de fora dos centros de Vengerov em Amsterd, onde a primeira das
aeronaves controladas por combatentes estava erguendo voo para atacar. Ele
sentiu a risada de Vengerov em sua mente enquanto compreendia tudo o que se
passava, todo o plano de Medusa.
Usar combatentes para destruir alguns dos centros que controlavam os
processadores da srie Austera, instalar malwares nos centros remanescentes e
fazer as prprias pessoas de Vengerov com esses processadores infectados se
virarem contra ele. Com uma tremulao em seus pensamentos, Vengerov
forou Tom atravs da internet at sua prpria defesa area, e juntos eles
subiram nas mquinas de Vengerov para defender aquele centro.
Que conveniente, Vengerov pensou para Tom. Voc est simplesmente
enviando cada um dos drones fora do meu controle para atacar os meus centros
de internet. Isso me poupa a tarefa de ter que rastre-los.
V para o inferno! Tom gritou.
Senti falta disso, Vengerov pensou. Voc um atalho to eficiente. Poupamos
horas de trabalho em segundos.
Eu te odeio Tom gritou com os punhos cerrados com tanta fora que
suas mos palpitavam, fervendo de raiva.
Mas Vengerov forou a passagem dos dois por meio da rede at o prximo
centro, e em seguida a outro. E assim eles prosseguiram, com Vengerov
checando quais estavam sob ataque e subindo em suas mquinas para defend-
los, antes de verificar o prximo centro.
Por que os seus amigos no tentaram interromper a conexo? Vengerov se
perguntou. Eles devem saber que h algo errado... a menos que estejam mortos.
Esse pensamento no ocorrera a Tom. Ele no tinha percebido, com
Vengerov preso em sua prpria mente, interagindo com o sistema, que Vik, Wy att
e Yuri poderiam ter sido mortos.
Vengerov tentou forar a abertura dos olhos dele para ver, mas, desta vez,
era Tom quem resistia para mant-los fechados. Foi o primeiro instante em que
Tom sentiu Joseph Vengerov em dvida. O primeiro de todos.
Com um impulso dos pensamentos, Vengerov forou os olhos de Tom para
se abrirem, e ento viu com os olhos dele Wy att arrancando o fio neural da porta
de acesso de Tom.
Acabou? ela sussurrou para Tom. Ele te levou para um monte deles?
O qu? Vengerov pensou.
Tom no conseguiu evitar. No conseguiu. Ele comeou a rir, e, com um
surto de alegria vingativa, ele disse em voz alta:
Voc quer contar a ele ou acha melhor eu contar?
A outra pessoa conectada a sua mente surgiu, fazendo Vengerov perceber
sua presena. A voz do tenente Blackburn repreendeu no ouvido de Tom.
Realmente, Joseph. Voc poderia ter aproveitado este tempo para
verificar as suas verdadeiras cmeras de segurana em vez de confiar na
percepo sensorial de uma criana com cujo crebro eu estou conectado.
Vengerov ficou todo desconfiado e, com um lampejo de pensamento, ele
arrastou Tom de volta ao primeiro centro de internet, onde tinha avistado o ataque
invasor de Medusa e desativado as mquinas dele em defesa.
Tom no estava com medo nem tentava resistir, pois Blackburn tinha
prometido a ele aquele momento, e era to agradvel presenciar a ansiedade de
Vengerov, olhando para as cmeras de vigilncia externas ao centro de internet
de Amsterd. Atravs do centro de viso de Tom, Vengerov viu suas aeronaves
subirem para travar combate com as de Medusa...
E ento Blackburn parou de manipular o centro de viso de Tom,
removendo a iluso das aeronaves em ataque, permitindo a Vengerov uma boa
olhada para ver que no havia aeronaves atacando o centro, apenas as aeronaves
dele preparadas para defender.
Tom sentiu a mente de Vengerov comear a fazer sentido de tudo,
percebendo que o centro de viso de Tom tinha sido iludido para mostrar um
ataque em todos os seus centros e ele tinha acreditado naquilo.
Desta vez, Tom tentou permanecer conectado a Vengerov o mximo de
tempo possvel, contente por experimentar junto com ele o momento que
percebeu ter dispersado a maior parte de seu poder de fogo areo em todo
mundo para se defender de um ataque ilusrio, tudo por causa de uma fraude no
centro de viso de Tom. Ele no tinha mais a vantagem da fora opressora pronta
para implantao instantnea em qualquer lugar do mundo. Suas aeronaves
estavam espalhadas, longe da Agulha e da Fortaleza.
Tom conseguiu experimentar com ele a prxima percepo: de que
Vengerov havia conduzido Tom de centro em centro de internet, e embora tivesse
deletado o vrus chamariz do processador neural de Tom, Wy att vinha
alimentando algo a mais no processador neural dele.
Tom riu alto e no resistiu enquanto Vengerov buscava freneticamente o
centro de Amsterd e localizava a nova parte de malware que Wy att tinha
instalado ali.
Os programas foram transmitidos para todos os processadores da srie
Austera conectados com aquele centro. Vengerov acessou o arquivo de vdeo de
um sorridente Elliot Ramirez, uma mensagem que se adaptava lngua
dominante da pessoa que assistia a ela.
Tom tinha visto Elliot grav-la. Ele sabia o que dizia a mensagem.
Ol! Talvez voc me conhea como Elliot Ramirez, ex-combatente
Intrassolar dos Estados Unidos Elliot acenou solenemente com a cabea.
Voc est provavelmente muito confuso agora se perguntando o que esta
mensagem est fazendo em sua mente. provvel que voc esteja se
perguntando por que voc, de repente, tem certeza de que algum implantou um
computador em seu crebro sem o seu consentimento. Voc no est louco, e
todos ao seu redor esto vendo a mesma coisa que voc. A verdade que um
computador foi implantado em seu crebro. Um processador neural.
Eles pensaram que seria uma boa ideia Elliot gravar a mensagem. Ele tinha
um rosto familiar para a maioria das pessoas do mundo, em qualquer que fosse o
lugar.
Estou certo de que voc tem muitas perguntas a fazer Elliot disse , e
elas sero respondidas na hora certa, mas, por enquanto, voc tem tudo o que
precisa. Este computador foi inserido fora em voc por Joseph Vengerov da
Obsidian Corporation em um esforo para controlar a sua mente, e existem
pessoas neste exato momento trabalhando para libert-lo. A fim de fazer isso,
precisamos descobrir uma vulnerabilidade em nosso cdigo do processador para
que possamos desativar uma funo especfica.
Quando Vengerov percebeu a funo qual Elliot estava se referindo, ficou
em choque, pois a reconheceu instantaneamente como o cdigo infalvel que
impedia qualquer um com um processador neural da srie Vigilante de destru-lo.
Aqueles com os processadores da srie Austera no conseguiam violar a lei
no sentido mais literal da palavra. Isso os impedia de ser algum dia uma ameaa
a Vengerov, de algum dia mat-lo. Aqueles com os processadores da srie
Vigilante no eram uma ameaa por causa de um nico segmento do cdigo-
fonte.
Nada impedia aqueles com os processadores da srie Austera de ajud-los
a desativar aquele segmento de cdigo-fonte. Eles no conseguiam matar
Vengerov sozinhos, mas poderiam liberar as pessoas com os processadores da
srie Vigilante para fazerem isso.
Se voc no pode nos ajudar a encontrar uma vulnerabilidade em nosso
cdigo Elliot prosseguiu , ento nos ajude a espalhar esta mensagem para
algum que possa. No podemos chegar a todos os centros de internet do mundo,
mas voc pode transmitir isso para os seus conhecidos. As instrues esto em
seu processador. Envie-as para todos que voc conhece, principalmente para
pessoas em diferentes regies geogrficas. Diga a elas para tambm
encaminharem a mensagem. Somos a maior legio de mentes que este mundo
j presenciou. Demos a todas as pessoas conhecimento prtico do Zorten II,
ento, se voc puder localizar qualquer vulnerabilidade que nos permitir
modificar uma funo infalvel em particular, envie-a para ns voc sabe
como, est no seu processador e acabaremos com isso.
Vengerov estava atordoado quando a mensagem de Elliot se desfez. Tom
podia sentir isso, podia sentir a mente de Vengerov analisando freneticamente as
implicaes de tal ato. Se algum localizasse uma vulnerabilidade no cdigo que
permitisse a eles desativarem o cdigo infalvel e com tantas pessoas
trabalhando nisso, algum inevitavelmente localizaria , ento todos que tivesse
um processador neural da srie Vigilante seriam uma ameaa a ele.
Ele tinha que mat-los antes.
Ele destruiria a Agulha Pentagonal e a Fortaleza Sun Tzu e o Complexo do
Kremlin e os recrutas em Mumbai. E os quatro na Obsidian Corp... Eles devem
ter previsto que ele reagiria matando aqueles que tinham os processadores da
srie Vigilante, e era por isso que eles uniram suas foras, para ganhar tempo.
Tom ouviu tudo isso se movendo em sua cabea, ciente de que era tudo
verdade, e ento a voz de Blackburn o recordou:
Tom, onde?
Tom no precisava se perguntar o que estava sendo questionado. Ele se
lanou na conexo com a mente de Vengerov antes que o outro homem pudesse
reagir, e por um instante teve uma viso do mundo atravs dos olhos de Vengerov
vendo a aeronave onde ele estava, arrebatando um passageiro vislumbre das
estrelas do lado de fora da janela mais prxima.
Por um instante, os trs registraram a importncia daquilo Vengerov,
ciente de que Blackburn seria o primeiro a receber o contracdigo; Blackburn,
orgulhando-se de ver exatamente onde ele encontraria Vengerov assim que
tivesse o cdigo; e Tom, ciente de que aquilo estava prestes a terminar de um
jeito ou de outro.
Ento, Vengerov interrompeu a conexo e Tom se viu no meio da Obsidian
Corp. Por um instante, era como se ele tivesse entrado sem querer em um
cenrio do inferno, com gs venenoso no ar ao redor deles e o alarme ainda
soando extremamente alto, as luzes acima chiando onde tinham sido destrudas, o
fogo consumindo as paredes e os tiros disparando da arma de Yuri enquanto um
pequeno drone arrancava pelo ar turvo. Deslocamentos de gs e fumaa se
dissiparam, revelando o brilho de mais pretores e mquinas automatizadas como
um bando impiedoso forando passagem at o corredor, e os escombros de
metal estilhaado dos robs de segurana destrudos amontoavam-se sobre os
assoalhos em curto-circuito.
J? Tom gritou para Blackburn, na esperana de que ele conseguisse
ouvir por meio do elo neural. Ele estava certo de que o vislumbre das estrelas e
sua posio seriam suficientes para dizer a ele as coordenadas de Vengerov.
J. Saia da agora Blackburn ordenou.
E, ento, o teto explodiu e uma nova onda de drones surgiu aos montes do
metal flamejante. Tom usou seu fio neural e disparou no sistema da Obsidian
Corp., ordenando os pretores a travarem combate entre eles como seus novos
alvos. Ento ele e seus amigos correram a toda velocidade em seus exotrajes
enquanto as mquinas de Joseph Vengerov destruam umas s outras.
Yaolan tinha sobrevoado em duas aeronaves russo-chinesas para esper-los
no gelo. Assim que Tom e Wy att saram de l rapidamente, com a aeronave de
Vik e Yuri logo frente deles, Tom fez um sinal para Vik. Agora, ele enviou pela
rede.
O Interstcio no tinha sido usado apenas como distrao. Eles tinham
desviado algo muito especfico para um dos trens a vcuo: uma bomba de
hidrognio agora abrigada sob a Obsidian Corp. Da outra aeronave de fuga, Vik a
detonou.
A exploso nuclear foi to profunda sob o cho que no chegou nenhum
sinal de luz na superfcie, apenas as chamas resultantes, que explodiram como
uma flor se abrindo em meios s geleiras, e, por um instante, enquanto eles se
elevavam no ar, ela se assomou sobre a paisagem fazendo lembrar uma bituca
de cigarro acesa. E ento a paisagem glacial da Antrtida desmoronou ao redor
das runas da Obsidian Corp., e a Terra engoliu a ltima parte do complexo em
suas ardentes profundezas.
 30

J desapareceu no claro cu da busca

OSE PH VE NGE ROV E STAVA E M de vingana. A aeronave de Vik e Yuri
Antrtida, mas Tom e Wy att se viram sitiados por
uma chuva de msseis disparados de distantes porta-avies controlados por
Vengerov.
Tom girou para sair da linha de fogo e deparou com a fora gravitacional
oprimindo-os. Sobrevoar com um pesado suborbital no era nem de perto to
fcil como usar seu processador neural para guiar um drone.
Suba Wy att o apressou, respirando ofegante, em pnico.
Tom foi em direo do cu. Vengerov tinha mais armamentos na rbita,
ento ele no ousou sair da atmosfera.
Eu no vejo Vik e Yuri Wy att disse.
Tom tentou no pensar nisso. Talvez, significava que eles estavam fugindo.
Com sorte, Vengerov estava concentrando o poder de fogo pessoalmente nele
um dos culpados diretamente responsvel por espalhar o Zorten II para todos os
processadores da srie Austera.
E por falar neles...
Quando o ataque diminuiu, Tom deixou os controles com Wy att para se
comunicar com Blackburn pela rede. Algum j respondeu?
Atravs de um elo neural, uma imagem piscou em seu centro de viso, e
Tom foi dominado pelo temor, vendo as mensagens passarem lentamente vindas
de todas as partes do mundo. Bangladesh, Japo, Brasil, Tennessee, Sudo...
Alguns afirmam que no apenas encontraram faanhas do ataque do dia
zero, mas ofereceram solues para desativar o cdigo infalvel. Estou testando o
cdigo em um processador virtual a voz de Blackburn disse em seu ouvido. Se
algum deles dar resultado, isso s saberemos depois. Onde voc est?
Tom se debruou para espiar pela janela a paisagem l embaixo enquanto
eles se deslocavam pela alta atmosfera, bem onde o cu estava comeando a
empalidecer do azul mais profundo at o preto mais escuro.
No tente voltar aqui Blackburn o alertou. Ele est concentrando o
ataque dele na Agulha e na Fortaleza.
Ele enviou uma imagem para o centro de viso de Tom, dos drones
mecanizados controlados por Vengerov convergindo para fora da Agulha. Os
drones controlados pelo cdigo de Blackburn ao longo dos anos estavam todos
ativos agora, os comandos dos ComCams e dos cadetes Intrassolares no dcimo
quarto andar, todos saindo apressadamente para travar combate.
Por um instante, Tom observou a troca de fogo comear bem acima da
Agulha Pentagonal, o corao do exrcito dos Estados Unidos, e viu que era uma
competio acirrada. Se eles no tivessem dispersado as foras de Vengerov
com a iluso sobre os centros de internet, teriam sido atacados com poder de
fogo esmagador. No teriam nenhuma chance.
Pelo menos agora, as chances eram iguais.
E Tom e Wy att no teriam chances naquela aeronave desarmada.
Ento nos escondemos? Tom perguntou.
Escondam-se Blackburn concordou. E... isso a.
Tom estava concentrado em seu interior, vendo Blackburn testar o
contracdigo outra vez, ouvindo sua risada perversa, triunfante quando o cdigo
transmitido por algum na Argentina neutralizou o algoritmo de autopreservao
de Vengerov.
isso? Tom respirou.
Sim. Receba este presente.
E ento o cdigo fluiu diretamente para o processador de Tom, que foi
dominado de forma estonteante pela percepo de que Joseph Vengerov estava
em p bem sua frente. Tom poderia atirar na cabea dele, sem algoritmo para
cont-lo.
Divida isso com todo mundo se for o caso.
Caso de qu?
Voc sabe de qu Blackburn disse. No posso enviar um drone. Este
um cdigo infalvel completamente diferente. Tem que ser feito manualmente.
Tom sabia que Blackburn tinha uma aeronave pronta especificamente para
essa ocasio, preparada para escapar enquanto as outras aeronaves estavam
ocupadas em batalha e para pr em teste a teoria de que ele prprio poderia
matar Vengerov. Mas talvez no conseguisse. Ele poderia falhar.
Certifique-se de que no seja o caso Tom disse a ele.
Ento a conexo neural entre eles se desfez antes de Tom conseguir
desejar boa sorte a Blackburn. Ele olhou para Wy att, vendo seu perfil preocupado
e aflito, e com alguns toques em seu teclado do antebrao, ele compartilhou o
cdigo com ela.
Eles comearam a descida por meio de uma camada de nuvens.
Acho que os perdemos Wy att comentou. Ela ficou em silncio por um
longo instante, antes de dizer: O tenente Blackburn est indo sozinho, no est?
Para matar Vengerov, quero dizer.
Tom pensou naquela aeronave espera, pronta, na Agulha Pentagonal. Nos
msseis que eles tinham carregado no dia anterior.
 Sim, est. Ele est metido nisso desde antes de nascermos, Wy att.
triste.
O qu, Vengerov morrer? Tom disse rudemente. Ele merece coisa
muito pior do que alguns msseis.
Quero dizer, no ter mais nada. S viver para garantir que algum vai
morrer. Todos estes anos e nunca encontrar algum que fizesse tudo isto valer a
pena ela inclinou a cabea contra a janela. triste.
No havia nada que Tom pudesse realmente dizer sobre isso.
Pelo menos conseguimos...
Mas Wy att viu algo em seu monitor que a fez endireitar o corpo no assento.
MSSIL!
E o mundo explodiu.
O ar se tornou uma chapa de concreto o esmagando contra o assento, e seus
prprios gritos se perderam sob o estrondo do motor agonizante, sob o som agudo
do metal estilhaando, do ar rugindo ao redor deles. Seu estmago estava quase
na garganta, e Tom forou para abrir os olhos contra o violento vento para ver as
chamas sobre eles e o grande e irregular corte feito no teto sobre suas cabeas,
com o cu girando em um crculo vertiginoso e um centurio controlado por
Vengerov rodopiando e prestes a disparar neles novamente.
Ele sentiu a mo de Wy att apertada na sua, e seus olhos correram para
encontrar os dela no instante ofuscante em que a floresta tropical abaixo se
tornou um borro verde girando na direo deles.
Com um esforo sobre-humano s tornado possvel pelo exotraje que ainda
vestia, Tom forou-se para erguer o brao, conectar um fio neural de volta na
abertura, coagir sua conscincia a entrar no sistema agonizante da aeronave e
disparar seus propulsores, combatendo para diminuir a velocidade deles, lutando
pela ltima chance...
E ento ouviu a rajada ensurdecedora estrondeando em seus tmpanos, o
impacto abrupto, sua cabea voando no console diante dele...

TOM. TOM! TOM! TOM RAINE S! ACORDE !

Ele estava sendo asfixiado. Sufocado. Tom quase vomitou a gua de seus
pulmes, tossindo, sentindo a garganta revirando.
Tom. Tom, Tom, abra os olhos.
Ele se forou a abrir os olhos ardentes, de viso borrada, e viu o sangue que
estava escorrendo de sua boca.
Tom, concentre-se. Voc precisa sair da.
Ele olhou ao redor e viu Blackburn inclinando-se para enxerg-lo atravs
dos destroos retorcidos. A cabea dele parecia que estava sendo aberta ao meio,
e a luz perfurava seus olhos.
Oua Blackburn soou preocupado. Estique-se e verifique Wy att.
 A cabea de Tom parecia pesar uma tonelada. Ele se encolheu, sentindo a
dor percorrer o seu pescoo enquanto olhava onde ela estava, e sentiu-se em
pnico ao ver Wy att, curvada em seu assento, com o cabelo escuro para baixo
diante de seu corpo inerte.
Wy... ele sentiu falta de ar ao tentar proferir o nome, e uma terrvel e
torturante tosse o acometeu outra vez.
O pulso dela. Verifique o pulso dela, Tom. Est viva?
Ao erguer seu brao machucado, sentiu que as costelas estavam o
apunhalando. Lgrimas de dor borraram sua viso, mas seus dedos cibernticos
no estavam sensveis o suficiente para detectar a pulsao.
Ah, no, ah, no, por favor...
Rpido. Cerre o punho e esfregue as suas articulaes sobre a clavcula
dela Blackburn ordenou.
Tom fez o que ele pediu, e Wy att soltou um gemido de dor, mas no abriu os
olhos. Tom sorriu e sentiu dor.
Ela est viva! Est viva!
Oua. Voc precisa sair da. Esse exotraje est eletrocutado. Desconecte-
se dele.
Quando Tom pensou sobre isso, o exotraje parecia estar o arrastando,
resistindo a ele enquanto se mexia. Com os braos trmulos, ele se desligou de
sua porta de acesso neural. O traje estalou, mas finalmente se expandiu.
No totalmente, s o suficiente para ele se retorcer dolorosamente para se
desvencilhar dos lugares onde o traje prendia suas articulaes. Sair do traje era
outro caso. At erguer a perna direita enviava ondas de dor por todo seu corpo.
Tom gritou, e em resposta Blackburn enviou alguns cdigos para ele. Os
cdigos piscaram em seu centro de viso, e o pior da agonia regrediu, embora
cada movimento parecesse afiar lminas em sua coxa.
Ele lutou para se concentrar no que Blackburn dizia.
Tire o exotraje dela tambm. Ela ficar muito pesada para ser carregada
com o traje.
Carregada?
Voc consegue. Voc tem que conseguir.
Tom sentiu as mos bambas, mas ele retirou Wy att. Ela gemeu de dor a
cada movimento e ele ficou horrorizado por machuc-la, mas Blackburn o
repreendeu para apress-lo, para se esquecer de ser delicado.
Ela vai se machucar bem mais se voc no tir-la da!
Quando Tom a libertou, a exausto fez seus membros tremerem. Ele queria
dormir. Ele se admirou delirantemente com o modo como Blackburn os olhava
fixamente.
Voc j pode vir me ajudar? Tom perguntou a ele. No estou muito
bem.
 Fez-se um silncio por um longo instante. E ento:
No, no est. ntido, mas voc tem que fazer isso sozinho. E logo, antes
que o fogo se espalhe at o combustvel da aeronave.
Fogo. Fogo? Ele sentiu o cheiro. Combustvel. Metal em chamas. Denso no
ar.
Fogo! Tem um incndio!
Concentre-se em Wy att. Voc pode fazer isso. Voc pode salv-la.
As mos de Tom ficaram frias, mas seus dedos mecanizados
movimentaram-se com a facilidade que o resto de seu corpo no conseguia,
soltando-a do cinto de segurana. A cabea dela estava preocupantemente mole,
e Tom lembrou-se vagamente.
No consigo mov-la. E se eu quebrar o pescoo dela?
Se ela ficar, morrer do mesmo jeito. Voc tem que arriscar.
Tom a ergueu com dificuldade e tirou o exotraje dela, tentando minimizar
os gemidos de dor, e chutou a porta at sentir a perna como chumbo,
derrubando-a.
Ele hesitou somente por um instante, vendo que eles ainda estavam a trs
metros do cho, e sua aeronave presa na copa dos galhos de uma rvore. Ele a
envolveu firmemente com os braos e se atirou para baixo, rolando ao alcanar
o macio cho cheio de musgos da floresta. Os topos das rvores assomaram-se
sobre suas cabeas, o ar estava denso e mido, os insetos agitados ao redor deles
e a flora se enroscando em suas pernas.
Atravs do azul gritante do cu, espiando por entre as rvores, Tom avistou o
drone da classe centurio que tinha os derrubado, circulando no cu como um
urubu. Ele sentiu um frio na barriga, vendo-o rodopiar, tentando localizar
novamente a posio deles, tentando acabar com eles. E ele no tinha nenhuma
arma. Sem arma, sem aeronave e at sem exotraje.
Levante-se Blackburn disse. Voc precisa se deslocar para uma
distncia segura.
Onde est a sua aeronave? Tom perguntou a Blackburn, com a cabea
martelando e a voz grossa e ininteligvel. Podemos sair daqui em sua aeronave?
Voc a pousou muito longe? Alis, por que voc no est matando Vengerov
neste exato momento?
Blackburn saltou ao lado deles, gesticulando para Tom se levantar, para
peg-la.
Eu fui atingido ao sair da Agulha. Quando tentei disparar alguns msseis,
meu lanador no funcionou. Eu no consegui acabar com ele.
Espere, voc est me dizendo que realmente chegou perto suficiente de
matar Vengerov, mas no conseguiu fazer isso?
Eu estava to perto da aeronave dele que podia enxerg-lo pela janela
Blackburn disse de maneira vazia.
 E foi a que voc descobriu que no tinha nenhuma arma? apesar de
tudo, ele sentiu uma absurda vontade de rir. Era como se Vengerov tivesse
armado o prprio destino a seu favor.
Eu s tinha a aeronave Blackburn explicou com a voz tensa. Depois vi
voc colidir. No havia ningum perto o bastante para chegar aqui a tempo. S
eu.
Ento ele tinha abortado a misso de matar Vengerov para ajud-los.
Voc vai peg-lo mais tarde. Sei que vai. Com uma aeronave melhor.
Com um lanador de msseis melhor. O mundo todo vai ajudar na prxima vez.
Levante-se e mexa-se, Tom.
Tom ergueu Wy att sobre o ombro e imediatamente sentiu necessidade de
coloc-la de volta no cho, mas Blackburn o repreendeu quando ele estava
prestes a fazer isso.
A ajuda vir. Agora, voc precisa se deslocar para uma distncia segura.
Mexa-se!
Tom sentiu uma enorme frustrao por dentro. Ele estava sofrendo, estava
to cansado, s queria se sentar, e no havia de fato uma distncia segura. Ele
conseguia ouvir o ronco do centurio se preparando, se aproximando. Se ele
localizasse os destroos, se encontrasse as marcas de calor, no haveria distncia
segura. Aquelas armas os matariam facilmente.
Mas Blackburn continuou encorajando-o a seguir em frente, em frente, at
finalmente a fora de Tom ceder, e ele se curvou contra a casca mida e cheia
de musgos de uma rvore, sentindo como se fosse se desintegrar. Wy att
acomodou-se atrs dele com um gemido de dor, e ele a segurou mais perto de
seu corpo, assustado porque ela no acordava.
Eu no consigo carreg-la mais do que isso ele disse a Blackburn, com
lgrimas de exausto em seus olhos. Temos que parar aqui.
Aqui longe o suficiente Blackburn se ajoelhou diante dele. Faa
exatamente o que eu disser. Concentre-se em mim ele apontou dois dedos na
direo dos olhos.
Mas Tom no conseguia. O ronco do centurio tinha aumentado e ficado
ensurdecedor, com seus motores fazendo as folhas sacudirem das rvores
suspensas. Uma sombra bloqueou o sol enquanto seus crculos se estreitavam ao
passar por ele, e as armas brilhando ao atacarem e descerem ao alcance do
fogo.
Lamento muito por voc no ter conseguido a sua vingana Tom disse.
Era horrvel morrer sabendo que Vengerov no iria junto com eles.
Tom, oua: voc tem que permanecer acordado at algum encontrar
vocs. Voc precisa amarrar a sua perna e se certificar de que nenhum de vocs
sangrar at a morte antes da ajuda chegar.
Tom estava confuso, exausto. Ele no sabia de que adiantava permanecer
acordado. Eles no teriam tempo de sangrar at a morte. Estavam prestes a
morrer, com aquela aeronave acima erguendo suas armas e o ronco do motor
repartindo o ar.
Jure que voc permanecer acordado. Voc tem que fazer isso.
Eu juro, est bem? Eu juro! e Tom forou-se para fechar os olhos,
sentindo o corpo como um n de tenso nos momentos que antecediam os
disparos das armas.
Lbios tocaram sua testa.
Obrigado.
Um grande rugido preencheu o ar, e os olhos de Tom se abriram a tempo de
ver outra aeronave romper as nuvens acima, com o fogo chamejando em suas
blindagens contra aquecimento enquanto ela caa como uma estrela cadente.
Rpida como um raio, ela atacou o centurio. As duas aeronaves surgiram em
uma grande cortina de chamas e caram no cho, e a exploso fez as orelhas de
Tom pulsarem quando ele se lanou sobre Wy att instintivamente. Quando ergueu
a cabea, viu as rvores distantes consumidas pelo fogo intenso, fragmentos de
metal em chamas caindo do cu como chuva.
E ento at isso ficou em silncio, o pio e o zunido dos insetos aumentaram e
Tom se ps de p, cheio de adrenalina, com o corao acelerado no peito e o
crebro tentando compreender o que ele tinha visto. Eles estavam vivos. Estavam
salvos.
Ele riu delirantemente, chocado por tudo que viu, e o cu sobre eles ficou
brilhante e lmpido, livre de perigo.
Oh, meu Deus. Voc viu aquilo? ele perguntou a Blackburn. O
centurio iria disparar e a outra aeronave veio e... cabum! Voc viu... ele olhou
na direo em que Blackburn estava at ento.
Mas Blackburn no estava mais ali.
Tom virou-se, olhando entre as rvores, examinando o cho da selva a
flora agitada apenas por seus prprios passos.
E ento ele comeou a compreender.
Blackburn tinha uma nica arma em seu arsenal: sua aeronave.
O ar ficou denso com o fedor do metal em chamas, as rvores pararam de
agitar prximo ao local da coliso. Ningum poderia ter sobrevivido se ejetando
da aeronave. No naquela velocidade. Tom sentiu um n na garganta, teve uma
sensao de perda se abrindo como um abismo dentro dele.
Pela primeira vez em dois anos, ele estava inteiramente sozinho em sua
prpria cabea.
 31

Aprovou ser um covarde no finalquedasatacaram

SSIM COMO OS ME GAL OMANACOS o mundo antes dele, Vengerov
contas. Quando os cadetes Intrassolares
de ambos os lados derrotaram suas foras e o cdigo para desativar seu cdigo
infalvel infiltrou-se em todos os processadores, ele desapareceu.
Para onde, ningum sabia. A tentativa de mat-lo tinha sido de Blackburn,
que partira cedo para atacar a aeronave de Vengerov no espao. Tom imaginava
s vezes o que poderia ter acontecido se, por algum acaso do destino, o seu
lanador de mssil no tivesse sido eletrocutado. Blackburn poderia ter destrudo a
aeronave de Vengerov e depois se virado abruptamente e explodido o drone
prestes a matar Tom e Wy att. Mas isso no tinha acontecido. No final, Blackburn
teve uma nica aeronave sua disposio e um alvo que poderia destruir. Ento
ele escolhera passar a vida no se aproveitando da destruio de Vengerov, mas
sim de salvar duas crianas que tinham sido derrubadas na Amaznia.
Tom olhou fixamente para as rvores em chamas, ciente do que tinha sido
sacrificado. No era vida. De um jeito ou de outro, Blackburn teria
proporcionado aquilo, seja atacando a aeronave de Vengerov ou avanando
contra o drone que os atacava. Ele tinha sacrificado algo muito maior: a vendeta
que tinha dado sentido sua existncia. Tom sentiu muita tristeza no corao, e
ele sabia que tinha feito uma promessa e que precisava cumpri-la, sua ltima
promessa para Blackburn. Ele a cumpriu. Amarrou os piores dos ferimentos de
Wy att e os seus prprios. Ele permaneceu acordado, e, quando a aeronave de Vik
e Yuri circulou sobre sua posio, ele estava alerta o suficiente para responder
mensagem enviada pela rede, direcionando-os para sua posio. Ele ainda estava
consciente quando Wy att se mexeu no suborbital e acordou vendo Yuri a
segurando, com a expresso preocupada.
Ns camos? ela murmurou.
Vocs foram derrubados Yuri disse. Mas voltamos para ajud-los.
Ela sorriu cansada.
Eu sabia que voc viria. Eu te amo.
Tom viu o rosto de Yuri se transformar com surpreso encanto, e, embora
estivesse com o corao aflito e com dores por todo o corpo, ele conseguiu
fechar os olhos sabendo que algumas coisas estavam certas com o mundo.
 Ele passou trs semanas doente na enfermaria da Agulha Pentagonal, e
Wy att bem mais tempo. O mundo se transformou.
Com a guerra silenciosa que Vengerov tinha travado abertamente contra o
resto da humanidade e os processadores neurais sendo do conhecimento de todos,
alguns segredos comearam a vazar no domnio pblico. Todos descobriram o
modo como os combatentes de ambos os lados se uniram para destruir a frota de
mquinas automatizadas de Vengerov. Todos descobriram os detalhes particulares
dos computadores que tinham sido infiltrados em suas cabeas.
Quando Tom saiu da enfermaria, a reao do mundo todo estava no auge,
caindo como um tsunami sobre a antiga elite. Ele viu evidncia disso em
primeira mo quando fez algo que receava e retornou a Manhattan.
Todos os guardas de segurana que antes protegiam os prdios residenciais
mais caros tinham abandonado seus postos. As janelas estavam estilhaadas,
olhos temerosos espiavam para fora, procurando multides irrequietas e
vndalos.
Toda a hostilidade reprimida em direo ao restante da classe dominadora
veio tona e consumiu o mundo. As pessoas comearam a compilar bancos de
dados de informaes, listas de nomes, rostos e os crimes e delitos relacionados a
eles. Elas enviavam umas para as outras, traduziam em todos os idiomas, no
censuradas por nenhum governo.
Graas aos processadores neurais, os predadores do velho mundo tinham se
tornado vtimas. Os executivos da Coalizo eram reconhecidos imediatamente
em todos os lugares que frequentavam, at mesmo os homens que tinham pago
um bom dinheiro para ter privacidade ao longo dos anos, que tinham mexido seus
pauzinhos nos bastidores.
Ningum venderia nada; o dinheiro deles no valia nada. Ningum
protegeria suas casas. As pessoas boicotavam o auxlio, o conforto e a assistncia
a eles que vinha de toda uma sociedade de seres humanos. Tom ouviu histrias de
paramdicos deixando-os nas ruas sangrando e de mecnicos sabotando seus
carros, bombeiros deixando seus prdios pegarem fogo.
Eles estavam exilados em meio sociedade que tinham tentado dominar.
Quando Tom entrou no apartamento de sua me, reparou que no havia
energia eltrica; algum deve ter visto que aquela era uma residncia de Dalton
Prestwick, o CEO da Dominion Agra, culpado de auxiliar e encorajar a
divulgao das nanomquinas. Era provvel que todo eletricista que ele
chamasse se recusasse a ir at o apartamento e restaur-lo. Talvez algum tenha
interrompido os servios do lugar deliberadamente.
A me de Tom estava sentada no escuro, olhando em direo janela. Bem
abaixo dela, a rua movia-se lentamente com carros, seres humanos, um mundo
que tinha continuado, um que prosseguia marchando adiante.
Me.
 Ela olhou de volta para ele, com desolao nos olhos, sem nimo algum
com exceo do processador neural que regulava os processos qumicos dentro
do crebro dela.
Ol a mquina na cabea dela disse para ele, em perfeita dico.
Thomas. Meu filho. Por que voc est aqui?
Tom respirou de forma trmula, buscando nela algum sinal da mulher de
suas memrias. Eles estavam to distantes para ele, aquela linda, sorridente
menina que tinha se tornado me muito nova, que tivera to pouco tempo para
cuidar de si.
Estou aqui para libert-la.
Ela observou sem interesse enquanto ele puxou o fio neural e depois ps de
lado o cabelo loiro da me para apert-lo na porta de acesso neural do crebro
dela. Depois ele juntou a outra ponta sua prpria porta.
Os olhos azuis dela permaneceram fixos nos dele, piscando a cada quinze
segundos, enquanto Tom interagia com o processador dela, conectando-se com a
mente dele, em busca de algo humano ali. Mas nenhuma emoo foi registrada.
Nenhuma reao. Tom sentiu uma grande pontada de arrependimento e, com
uma tremulao nos pensamentos, desligou o processador dela.
Ele a segurou antes que casse, e, por algumas poucas batidas cardacas, ela
ficou sem computador funcionando em sua cabea, permanecendo apenas o que
tinha sobrado de sua me ali, os olhos anuviados, olhando fixamente para os dele
enquanto ele cuidadosamente a colocava de volta em sua cadeira.
Eu te amava, eu me lembro Tom disse a ela, pensando naquela menina
outra vez. Acho que voc me amava. Me desculpe por no ter percebido antes.
E me desculpe por no ter feito isso antes. Eu tinha medo.
Por mais um instante, ela o contemplou, antes de seus olhos ficarem
sombrios, sua respirao hesitante, e seja l qual fora animadora aquele
computador tinha forado a entrada em seu tecido neural, ela finalmente soltava
sua ltima fora sobre uma pessoa que tinha sido destruda h muito antes.
Ele a deitou com cuidado e fechou os olhos dela.
Uma voz o alcanou das profundezas do apartamento.
O que voc fez?
Tom no se virou para olhar para Dalton.
O que eu deveria ter feito h muito tempo. Ela foi uma pessoa um dia. Ela
no sua.
Ele se virou e observou Dalton se curvar no cho, com os olhos marejados
de lgrimas.
Mas eu a amava. Nunca amei ningum a no ser ela.
Tom olhou fixamente para ele, pensando no que Dalton tinha amado. Uma
mulher que dizia o que ele tinha a programado para dizer, que fazia qualquer
coisa que ele a programasse para fazer. No era amor, no mesmo. Era a
mesma forma que Vengerov tinha considerado sua criao, Vany a. Era uma
sensao de posse. Era narcisismo.
Mas Tom sentiu um curioso vazio no lugar um dia ocupado pelo dio a
Dalton.
Eu sei que voc pensa assim.
Dalton coou a testa.
No sei o que fazer sem ela. No tenho para onde ir. Minha esposa foi
embora com as crianas porque os manifestantes no nos deixavam em paz... As
pessoas no me ofereciam a menor cortesia nas ruas. Eu recebi meu
processador neural antes de qualquer uma delas. No tive escolha!
Que choque grande para voc, no foi? Tom disse friamente. Voc foi
uma marionete totalmente descartvel para Joseph Vengerov assim como o
restante de ns.
As pessoas me vaiam na rua. Outro dia algum atirou uma garrafa na
minha cabea. Havia policiais ali, parados, fingindo que no tinham visto nada!
Fui para o hospital, mas ningum queria me atender! Mdicos e enfermeiras
passavam andando por mim como se eu fosse invisvel. Tentei contratar
seguranas, mas eles me cobraram tudo o que eu tinha e depois desapareceram,
e, toda vez que tento ligar para o meu advogado, a recepcionista dele derruba
minhas ligaes... Tom, voc no cruel. O pblico v voc e os seus amigos
como heris... Por favor, Tom, eu cuidei de sua me. Eu a amei.
Independentemente do que voc pensa de mim, deve haver algo que eu possa
fazer, algum lugar aonde eu possa ir.
Tom refletiu um pouco por ele.
Sei de um lugar aonde voc pode ir.
Dalton o seguiu aps sair do apartamento, sorrindo de gratido, tentando
descobrir o que Tom tinha em mente. Tom chamou um txi para os dois. Dalton
escondeu o rosto para que o taxista no o reconhecesse. Ele parou de agradecer
quando o txi chegou no endereo que Tom havia fornecido ao motorista o de
uma delegacia.
O que isso?
Voc quer um lugar para ir Tom disse. Este um lugar para voc ir.
Dalton arregalou os olhos para ele. Ele tinha obviamente esperado que o
garoto o levasse em um avio ou fizesse algo para lev-lo escondido para fora do
pas.
Entregue-se polcia Tom disse. Confesse tudo o que voc fez na
Dominion Agra. Comece pelas nanomquinas, talvez pelo modo como ajudou a
explorar as pessoas com menos poder do que voc e entre nos detalhes sobre
toda a propina e corrupo dos oficiais pblicos. Conte tudo isso a eles.
Eu no vou para a cadeia!
Dalton Tom disse, inclinando-se para a frente , para qualquer lugar
aonde voc for, as pessoas vo te reconhecer. Algumas vo abusar de voc, e a
maioria permitir isso. Ningum vai ajud-lo. Este no mais o seu mundo.
Eu sei o que elas querem Dalton disse histericamente. Aquelas pessoas
l fora querem roubar tudo o que tenho! Elas esto com inveja porque fui bem-
sucedido e elas no foram!
No Tom disse categoricamente. Elas no esto com inveja. Nunca
estiveram. A maioria daquelas pessoas no se importa com a sua riqueza e no
quer a roubar de voc. Se voc tivesse conquistado essa riqueza com alguma
ideia nova ou com trabalho rduo, e no por meio de trapaa, propina e sugando
pessoas poderosas, elas iriam, na verdade, admir-lo pelo seu sucesso. Tudo o
que elas querem o que sempre quiseram, o que lhes foi negado durante toda a
vida: justia.
No simples assim.
Sim, sim. Elas querem que voc enfrente as mesmas consequncias por
suas aes que elas enfrentaram pelas aes delas. Se voc se entregar, ser
julgado e provavelmente passar um tempo na priso, mas quer saber? As
pessoas vo ficar satisfeitas. Voc pode at conseguir sair ileso e viver em
sociedade novamente Tom encolheu os ombros. Ou poder sair andando e se
arriscar nas ruas, mas voc enfrentar a justia de uma forma ou de outra.
realmente escolha sua se vai concordar em cumprir as mesmas regras que ns
ou se vai deparar com uma multido irada em algum lugar.
Mas... mas... Dalton bravejou.
Fim de papo Tom disse. Saia do carro ou vou contar ao taxista quem
voc . O que voc fizer a partir de agora no problema meu.
E quando Dalton ps o p para fora, Tom puxou a porta com tudo e o deixou
seguir seu destino. No era problema dele o que aconteceria com Dalton
Prestwick.
Tom sabia que aquela era a ltima vez que ele o veria.

O E X RCITO FICOU CHOCADO quando descobriu que Tom estava vivo desde o seu
desaparecimento durante as frias de Natal, um ano e meio antes.
As audincias pblicas estavam comeando, a tentativa de o mundo
compreender o que tinha acontecido com Joseph Vengerov, as nanomquinas, a
Agulha Pentagonal. Os investigadores ouviram o suficiente dos amigos de Tom
para saber que ele estava relacionado de alguma forma s aes de Joseph
Vengerov, ento ele se viu no centro de um furaco ao qual no estava
preparado. Ele no podia falar sobre isso, explicar o que acontecera e
certamente no conseguiria suportar expor todas suas memrias com um
dispositivo de varredura.
Ele no foi oficialmente preso, mas Tom no encontrou um termo melhor
para definir o que teve que passar. Os primeiros soldados que vieram para
interrog-lo ficaram frustrados. Os prximos o ameaaram. Tom caiu no silncio
que primeiramente foi teimoso e inflexvel, e de repente um silncio que ele no
podia quebrar mesmo que tentasse enquanto sua sensao de confinamento
comeava.
Por um breve instante, a sensao de total desprendimento do mundo voltou
a ameaar Tom. O tempo comeou a se estender sem fim, os dias perderam
toda a coerncia, todo o sentido. Desta vez, seu pai no veio, nem Blackburn. Pois
Blackburn estava morto. S de pensar nisso Tom estremeceu.
Mas ento um dia a porta de sua cela abriu e quem a adentrou foi Olvia
Ossare.
Tom, eu recebi a designao como sua assistente social a voz dela
flutuou at ele.
Ele olhou fixamente para ela sem dizer nada, conhecendo-a.
Fiquei to contente de saber que voc est bem ela disse baixinho.
Voc se importa de conversar comigo?
Ele ainda no conseguia dizer uma palavra.
Ela sorriu.
Est bem. Vamos apenas nos sentar aqui.
Foram necessrias vrias visitas at que Tom ficasse bom da cabea
novamente, at se sentir humano o suficiente para realmente dar voz s
perguntas que o importunavam.
Estou encrencado?
Acho que h perguntas que voc precisar responder. Mas mais tarde.
Meus amigos esto bem?
Eles esto bem. Esto muito ocupados Olvia disse calmamente. Tem
ocorrido um turbilho de audincias.
Eu vou ter que fazer isso?
S quando voc estiver se sentindo melhor.
Mas ele comeou a se sentir melhor rapidamente, pois os interrogadores
no voltaram e Olvia pediu a permisso dele para compartilhar informaes
seletivamente, assim eles no teriam que passar por aquilo. Tom concordou. Ele
poderia falar com ela. E continuou a falar com ela.
Alguns meses depois, ele acabou mesmo testemunhando diante do
congresso interino, repleto de representantes pblicos novos em folha que o seu
processador neural no conseguiu identificar. Eram todos suplentes; as pessoas
que antigamente ocupavam seus assentos estavam apodrecendo na priso. Ele
no foi perguntado sobre seu tempo com Vengerov. De alguma forma, Olvia
Ossare e o general Marsh tinham conseguido classificar isso como histrico
mdico confidencial, extraoficial. Em vez disso, ele foi testemunha para depor
contra Joseph Vengerov.
Tom poderia fazer isso.
 Todos os seus amigos estavam esperando ele terminar e o cercaram como
uma falange ao sarem do Capitlio juntos. Cmeras piscaram na direo deles.
Por um instante, Tom sentiu-se completamente estupefato, movendo-se na
direo do rudo da multido, e a exposio parecia pression-lo de todos os
lados, as pessoas o chamando pelo nome, gritando perguntas e ento ele avistou
um volume familiar de cabelo laranja na multido e parou com um solavanco.
E Vik tambm. Ele soltou uma risada bem alta.
Beamer? Vik gritou. Stephen Beamer!
EI! Beamer gritou de volta, acenando com os braos.
Tom se esqueceu de todo seu desconforto, dominado pela surpresa e alegria.
Ele e Vik correram at o velho amigo do ano calouro.
Beamer no se lembrava muito de sua poca na Agulha Pentagonal, pois a
maioria de suas memrias daquele tempo tinha sido removida de seu
processador da srie Vigilante. Mas ele conhecia os rostos dos amigos, mesmo
que no se recordasse dos nomes. Beamer tinha deixado a Agulha Pentagonal
bem no incio em parte porque no gostava da ideia de um computador em sua
cabea e em parte porque sentia falta da namorada.
Mas ele acabou com um computador na cabea de qualquer jeito.
E minha namorada terminou comigo duas semanas depois que cheguei
em casa Beamer admitiu mais tarde, quando eles estavam sentados em um
restaurante, pondo os assuntos em dia.
Ningum se manifestou por um longo instante, sem saber como reagir. S os
lbios de Vik que entortaram. Ento Beamer comeou a rir e tudo ficou bem.
Eles caram na risada at formarem lgrimas nos olhos.
Mais tarde, quando Beamer e sua nova namorada foram embora, os quatro
continuaram no restaurante. No havia mais toque de recolher agora que o
programa de combatente Intrassolar estava sendo desativado, e a Agulha era
quase uma cidade fantasma enquanto o novo governo debatia como usar os
recursos previamente dedicados aos esforos de guerra. Tom olhou ao redor e
viu que eles estavam sozinhos, e ento admitiu algo a seus amigos.
Ento, eu estou fazendo... ele sentiu as bochechas corarem, mas achou
que eles deveriam saber. Estou fazendo terapia. O exrcito est me forando a
fazer terapia cinco vezes por semana. Aparentemente, se eu no fizer, no
recebo meu salrio destes ltimos anos por, ahn, violao de contrato ou algo do
tipo.
O silncio se fez entre eles. Tom olhou de rosto em rosto, sentindo-se sem
jeito. Ento:
Espere disse Vik , ns no deveramos saber disso?
Tom lanou um olhar confuso para ele.
Vocs j sabiam?
Thomas, voc ficou aprisionado por mais de um ano Yuri ressaltou.
Era esperado que voc enfrentasse avaliaes mais extensivas do que a maioria
das pessoas.
Sim Wy att falou alto. O que voc acha que eu andei fazendo desde que
parei de conversar por trs meses? o procedimento padro.
Mas ns estvamos designados a ver Olvia logo aps o acidente de Yuri
Tom ressaltou. Depois acabava.
Para voc, no para mim Wy att exclamou. Eu nunca recebi ordens
para parar a terapia.
Ento no apenas comigo Tom disse admiradamente.
S com voc? Vik riu. Por favor, no se esquea do cara de pele parda
que detonou uma arma nuclear debaixo da Obsidian Corp. ele bateu um dedo
no prprio peito. Tem pessoas muito nervosas comigo que querem ter certeza
absoluta de que sou completamente so.
Todos olharam para Yuri.
Ele piscou e depois sorriu.
Eu recebi uma avaliao preliminar, junto com os demais.
Ele diplomaticamente omitiu sua verdadeira resposta: obviamente fora
considerado o mais so de todos e no precisou passar pela terapia obrigatria.
Ento estamos todos loucos, com exceo de Yuri Tom concluiu.
Basicamente Wy att concordou.
Yuri repousou uma mo no ombro.
E se voc pensar nisso, Thomas, como sempre foi.
E era. Tom comeou a rir, tirando um grande peso das costas. Naquele
momento, rodeado por seus amigos, com as audincias do Senado para trs e o
futuro escancarado sua frente, de repente ele percebeu que as coisas ficariam
bem.
 32

N comearam
OS ME SE S QUE SE GUIRAM,o mundo mudou ainda mais medida que as pessoas
a tentar programar seus processadores neurais. A
autoprogramao no era mais ilegal, e na verdade a habilidade de codificar e
manipular o processador neural de algum se tornou uma exigncia do software
nas mquinas. Todos aprenderam com um download como se autoprogramar.
O conhecimento comeou a se disseminar em todas as partes. No era
como os downloads que Tom e seus amigos tinham recebido todos os dias na
Agulha, pois esses eram opcionais, estavam todos nos bancos de dados pblicos
para as pessoas que tinham interesse em aprender novos idiomas, novas
habilidades. O resultado foi incrvel. As pessoas que nunca tinham aprendido a
ler, que nunca tinham sido instrudas, conseguiam compensar os anos de ausncia
escolar com alguns poucos downloads.
Novos progressos vieram. Algumas invenes eram coisas secundrias,
como atualizaes aos processadores neurais que encerravam a brecha de
funcionalidade entre os das sries Austera e Vigilante, mas outras eram mais
importantes, como a fuso a frio, uma atividade antigravitacional em
funcionamento, um motor inico superior que poderia propelir uma aeronave da
Terra a Marte em quatro dias.
As pessoas estavam comeando a chamar de a era da singularidade, um
tempo em que o progresso tecnolgico infinito era finalmente possvel. Todos os
gnios secretos da humanidade tinham sido libertadores e estavam enfim sendo
usados, sem nenhum daqueles velhos e obstinados manipuladores do poder em
uma posio para impedir isso, preservando o status quo.
No novo mundo brilhante, Tom finalmente sentiu-se pronto para enfrentar o
antigo. Ele tinha conversado com Olvia Ossare sobre isso; ele se sentia
preparado.
Pelo menos, ele havia se sentido assim h alguns minutos. Agora que se
sentou no bar, as palavras atravancaram em sua garganta. Seu pai falou
primeiro.
Voc parece familiar.
Tom olhou de relance para o homem a alguns assentos de distncia dele,
fingindo que no estivera se preparando para falar com ele durante uma boa
hora agora.
Neil espiou na direo dele, coando o queixo.
Voc estava no noticirio?
Hum, sim, estava Tom no sabia bem se devia se sentir decepcionado ou
no.
Neil abriu um sorriso e acenou para o atendente servir um refrigerante a
Tom.
Eu sabia que tinha reconhecido voc Neil deslocou-se at o banquinho
ao lado do dele. Voc e um outro bando de recrutas Intrassolares, vocs
derrubaram a Obsidian Corp. juntos, n? ele riu e brindou seu copo com o de
Tom assim que o atendente trouxe o pedido. Parabns!
Tom ergueu o copo, sentindo um n na garganta. Ele tinha seguido Neil o dia
inteiro. Seu pai tinha um emprego agora. Ele havia aparentemente programado
algo em si mesmo que moderava seu consumo de lcool tambm. Tom tinha ido
at l para devolver sua memria a ele, para desfazer o que Vengerov tinha feito,
mas algo sempre o impedia. A memria das palavras de Dalton sobre como Tom
tinha arruinado a vida do pai... ou talvez fosse apenas a expresso no rosto de
Neil, a forma como ele parecia to jovem. Feliz.
O que voc vai fazer depois? Neil perguntou a ele. Ouvi dizer que esto
convertendo todos vocs em uma espcie de fora internacional...
Uma legio galtica Tom disse. Este o plano.
Primeiro, ele tinha visto Elliot em todos os canais da TV, ajudando a
defender a ideia: converter todas as aeronaves dedicadas ao esforo de guerra
em veculos exploratrios. Logo, a ideia se espalhou como fogo, um grande
smbolo de humanidade dando um passo frente no futuro, unindo as fronteiras
do pas: um projeto financiado com participao de vrias naes por todo o
mundo, dedicado a explorar o sistema solar e alm dele, enviando as pessoas
para o espao novamente. As coisas aconteciam mais rpido na era da
singularidade. As dependncias de treinamento foram instaladas em San
Francisco. O general Marsh tinha sido escolhido para encabear a aventura. A
primeira turma de astronautas havia sido selecionada entre muitos cadetes
Intrassolares, independentemente do pas.
Como um gesto simblico, a prioridade especial foi dada queles cadetes
que tinham participado no esforo para libertar o mundo de Joseph Vengerov. Foi
assim que Vik, Yaolan, Yuri e at Tom se alistaram. Pela primeira vez, Tom vivia
no apenas no mesmo hemisfrio de Medusa como Yaolan , ele vivia a uma
caminhada de trinta segundos no corredor dela.
Quanto a Wy att...
Ela tinha recebido a oferta, mas andava evasiva ultimamente. Tom no
sabia bem o que Wy att estava planejando, mas, sempre que a via, ela parecia
estar transbordando empolgao, pronta para explodir com algo que no poderia
compartilhar com ele. Ele sabia que ela tinha uma nova turma inteira de colegas
em algum lugar em que esteve trabalhando que eram tipos seriamente
inteligentes como ela. Engenheiros aeronuticos, astrofsicos. Ela s podia contar
que estava trabalhando em algo muito importante. Seja l o que fosse, Tom
estava contente por t-la encontrado. Era a primeira coisa que a fazia ficar
realmente animada desde a morte de Blackburn.
Tom achou difcil encarar o rosto amigvel e desatento de seu pai. Em vez
disso, seu olhar encontrou a tela sobre a cabea, onde um antigo clipe de Joseph
Vengerov estava sendo discutido. Os reprteres recontavam seu histrico
familiar: pais divorciados; um irmo mais novo, Ivan, que, segundo os rumores,
era profundamente invlido. Tom sentiu-se golpeado por um soco quando soube
pela primeira vez da existncia de um verdadeiro Ivan, um irmo realmente
mais novo de Joseph que tinha morrido havia alguns anos. Ele tentava evitar
qualquer coisa relacionada a Vengerov.
Mas s vezes era inevitvel. Naquele dia, o programa discutia o modo como
as trgicas mortes de Ivan e seu pai, Alexei, resultaram na poro majoritria da
herana da LM Ly mer Fleet por parte de Vengerov e na sua posse como CEO.
Surgia agora a especulao quanto natureza suspeita daquelas mortes. Seria
possvel aqueles homicdios terem sido um prvio indcio do que estava por vir?
Foi apresentado com sensacionalismo, como entretenimento. Vengerov tinha se
transformado em uma figura de fascinao mrbida para o resto do mundo.
Tom desviou o olhar. Ele no conseguia sequer suportar v-lo. Ele ainda
sentia tanta repugnncia e averso a Vengerov que as emoes pareciam
envenen-lo.
Eu conheci aquele canalha h anos Neil observou, contemplando a tela.
Tom lanou um olhar de relance, confuso, para ele, perguntando-se o que
ele ainda se recordava de Vengerov.
Ele me contratou uma vez Neil comentou. Ele no conseguia ganhar
de nenhum jogador decente de pquer porque dava para ver a mente dele
trabalhando, examinando as probabilidades e os clculos... Sempre escolhia a
soluo mais matematicamente lgica. Isso o tornava previsvel. Foi por isso que
ele me contratou, para tentar descobrir o que estava fazendo de to errado. Mas
esse no era realmente o problema dele. Ele simplesmente no sabia agir como
humano. Ele no estava enganando ningum. A culpa minha por ele ter
aprendido a jogar. Pensei que estava ensinando o cara a blefar, e no a agir de
forma to rude, e a calcular durante o jogo, mas, na verdade, eu estava o
ensinando a ser um ser humano.
Tom olhou fixamente para o rosto de Vengerov na tela e ficou com uma
sensao ruim. Vengerov tinha desaparecido aps sua derrota. Ningum o
encontrou. Ele era o fugitivo mais procurado no mundo agora, mas, de alguma
forma, ele tinha se livrado totalmente de ser detectado.
 Eu no sabia o que havia de errado com ele naquela poca, mas agora ele
faz sentido para mim Neil disse. Desde que eu pense nele como um
computador, no como uma pessoa, uma mquina tentando agir como o restante
de ns. por isso que ele fez tudo isso, essa a minha teoria. Ele viu como nossa
sociedade funciona e notou quem estava no poder, quem controlava tudo. Se
tivssemos sidos governados por Gandhis, aquele computador na cabea dele
teria calculado a forma mais eficiente de difundir a paz. Mas ns ramos
governados por sociopatas, ento foi isso que ele aprendeu a ser. Ele se tornou o
melhor sociopata ganancioso e sedento por poder de todos. por isso que ele no
estava satisfeito com todo o poder que tinha, com toda a sua riqueza. Ele queria o
mundo inteiro e tudo que havia nele.
O estmago de Tom revirou. Ele no queria sequer pensar em Vengerov e
menos ainda falar sobre ele com seu pai. Tratou de se pr de p, percebendo que
aquilo tinha sido uma m ideia. Ele no poderia fazer aquilo. Simplesmente no
poderia.
Ento, Neil o agarrou pelo brao e arqueou a sobrancelha.
Voc tem certeza de que eu no o conheo, colega?
Um grande e esmagador amor tomou conta de Tom. Neil tinha cedido a
tanta coisa por ele. Ele devia isso para seu pai, para tambm libert-lo.
Sim Tom disse de forma rpida. Tenho certeza.
Ele quase saiu do bar depois daquele momento. Quase. Porque quando
encontrou Yaolan e sussurrou para ela que queria sair, ela suspirou, desceu do
banquinho do bar e marchou na direo de Tom.
Voc est sendo ridculo, Tom.
Ento ela enfiou o fio neural de volta no pescoo de Neil e instalou o
programa sozinha.
Ei... Tom contestou.
por isso que voc me trouxe junto, no ? Para garantir que voc
execute?
No era o meu plano, no!
Ento voc tem sorte por eu estar por perto ela ficou na ponta do p e o
beijou. Sente-se com o seu pai. Vou ficar do lado de fora esperando voc para
ter certeza de que eu tinha razo.
Agora Tom sabia tanta coisa sobre Yaolan que no sabia antes, como o fato
de a escola inteira dela ter desmoronado durante um terremoto, quando ela era
criana. Como ela tinha se livrado dos escombros em chamas; como ela havia
passados anos entrando e saindo de hospitais, recuperando-se de cirurgias
reconstrutivas; e como ela tinha recusado categoricamente lutar como
combatente se o exrcito chins insistisse em submet-la a outra cirurgia para
consertar seu rosto cicatrizado. Ela estava determinada e sem medo de se manter
firme, sem recuar, por anos. Ela era pequena, inteligente e mandona. Tom a
achava inacreditavelmente atraente, ainda que, por vezes, se irritassem um com
o outro.
E agora, Tom se viu sem escolha, ali de p diante de seu pai, uma mistura
de emoes o corroendo por dentro. Ele assistiu ao programa fazer sua mgica, o
fardo de anos voltando ao rosto de seu pai, e a expresso de Neil deixando de
ficar leve, despreocupada e se transformando em algo mais solene. Ento, Neil
arrancou o foi neural e comeou a se sentir confortvel, pegando nos ombros de
Tom e o examinando.
Voc iria me deixar aqui assim? Neil perguntou.
Tom evitou o olhar dele.
Sim.
Tommy, pelo amor de Deus, por qu?
Porque Tom no conseguia olhar para ele. Eu sei a verdade, pai. Eu sei
de tudo.
Voc sabe.
Tom foi de encontro aos olhos dele.
Sim, eu sei sobre a minha me. Sei que voc nunca quis isso. Dalton me
contou tudo.
Seu pai abaixou a cabea. Ele afundou em uma cadeira, e Tom
permaneceu ali, em p, observando-o entorpecidamente.
Voc no tem que... as palavras pararam em sua garganta, e Tom
percebeu repentinamente que no estivera apenas protegendo seu pai. Doa-lhe
muito ver suas piores suspeitas se confirmarem, perceber o quanto ele era um
fardo para sua prpria famlia.
Mas Neil o pegou pelo brao quando Tom instintivamente tentou se afastar.
Ele agarrou o outro brao de Tom tambm e o puxou para perto dele.
Eu cometi um erro terrvel uma vez, Tom Neil disse a ele. Existem as
pessoas certas e as erradas para terem filhos, e a sua me e eu ramos as
pessoas erradas. Eu s percebi como estava enganado quando j era tarde
demais.
Quando ela comeou a ter problemas.
Antes disso, eu pensei que tinha o mundo todo na palma da minha mo. Eu
conseguia ler qualquer um. Mas eu no achei que aconteceria com ela. Ela
estava como... como no meio do olho do furaco, Tommy. Havia algo
hipnotizante nela quando estava calma, mas, quando ela mudava o
comportamento, era um deus nos acuda.
Tom olhou fixamente para ele. Pela primeira vez em sua vida, seu pai
comeou a fazer sentido para ele.
Um dia ela partiu com voc. Sem me avisar, nem nada. Vocs dois
desapareceram uma noite enquanto eu estava fora Neil analisou o rosto dele.
Eu esvaziei a minha conta bancria tentando rastre-la, mas foi a polcia quem a
encontrou, quando ela ps fogo na casa do pai dela, alm de incendiar metade da
vizinhana. Vocs dois poderiam ter sido mortos. Ela sequer entendeu o que tinha
feito no final das contas.
Tom se viu olhando em seu interior, repentinamente sem flego,
lembrando-se daquelas memrias que Blackburn retirou de sua cabea com o
dispositivo de varredura. Lembrando-se de ver sua me, eufrico enquanto
caminhavam juntos por uma rua escura. O fogo que ele tinha visto nos
momentos anteriores ao curto-circuito no dispositivo de varredura. Fogo. No
tinha sido atravs do dispositivo. Tinha sido algo de suas primeiras memrias.
Eu no conseguia suportar mais aquilo Neil sussurrou. Vengerov estava
bem ali perto, um respeitvel homem de negcios com uma empresa inteira sob
seu controle, e ele disse que poderiam tir-la das minhas mos, consert-la. Ele
disse que tinham novos procedimentos, os experimentais que poderiam... eu
acreditei nele. Eu sabia que no conseguiria tomar conta dela sozinho, e ele iria
encontrar um belo lar para voc, segundo ele. Por um breve instante, eu cedi a
essa ideia de que poderia voltar no tempo, mudar tudo, me livrar de todas as
minhas responsabilidades. Esse foi meu outro erro. Eu no sabia o que ele faria
com ela. Com voc. Se eu soubesse... E assim que eu vi o que a empresa dele
tinha feito com ela, voltei para buscar voc. Eu teria destrudo o mundo todo se
eles tivessem machucado voc. Voc tem que compreender isso.
Voc nunca me disse nada.
Depois daquela cirurgia que Vengerov tinha feito em seu crebro, voc
no parecia se lembrar dela. De nada. Eu no poderia mudar o que tinha
acontecido. Pensei que fosse melhor no lhe dizer imediatamente. E, quanto mais
voc crescia, foi ficando mais difcil de lhe contar. Voc no teve a sua me por
perto por minha causa. Por causa do que eu fiz. Eu no sabia bem se voc me
perdoaria, Tommy.
Voc parecia mais feliz sem mim Tom resmungou.
A preocupao que tive com voc foi responsvel por algumas rugas no
meu rosto, mas eu no trocaria voc. Por nada. Se voc me odeia, no te culpo,
Tommy. Eu j me odiei por muito tempo.
Eu no te odeio. que...
O qu?
Minha me est morta.
Neil tentou recuperar o flego.
Eu desliguei o processador neural dela a voz dele mal saiu num sussurro.
Me desculpe.
Neil olhou fixamente para ele por um longo instante.
Aquela no era a sua me. Se havia restado alguma coisa dela, um trao,
voc realmente acha... a voz dele sumiu. Se tivesse a menor parte de sua me
naquela aparncia fsica, eu no teria os deixado ficar com ela. Se desligou
aquela mquina na cabea dela, voc fez a coisa certa para ela. Um de ns fez a
coisa certa para ela, graas a Deus.
Em seguida, seu pai estendeu os braos e o envolveu, e por um instante Tom
se retesou, sentindo uma mo em forma de concha em sua nuca. Ento, ele
relaxou, e os fantasmas do passado sumiram.
Me desculpe, Tommy. Vamos para casa e depois eu farei o que deveria
ter feito anos atrs e lhe contar tudo sobre sua me. A pessoa que ela realmente
era nos melhores dias. A mulher que eu amei. E ela amava voc. Amava tanto
voc... E eu tambm tenho que conhecer a sua nova namoradinha.
Tom recuou, sentindo uma pontada de orgulho com a lembrana de que
agora ele estava com Yaolan. Ento, ele percebeu algo.
Espere ele deixou escapar. O que voc quer dizer com vamos para
casa?
 33

O pessoas que usavam seus

de Neil era supervisionar um cassino local, procurando
NOVO E MPRE GO FORMAL
novos processadores neurais para trapacear.
Eu estava diminuindo o consumo de bebida e encontrei este emprego, mas
eu tinha um buraco na minha vida que aparentemente no conseguia preencher
Neil observou, mostrando a Tom o apartamento de dois dormitrios que ele tinha
alugado. Algo parecia estar faltando. Agora sei o que era.
A sua prpria casa.
No Neil despenteou o cabelo de Tom. Voc sabe o que eu no tinha.
Mais tarde, Tom deitou esparramado em sua prpria cama, em seu prprio
quarto, em seu prprio apartamento da famlia pela primeira vez em sua vida,
com sua prpria namorada bem ao seu lado, ela repousando o queixo em seu
ombro.
E o seu pai no se incomoda de eu dormir aqui?
Eu te disse, meu pai bem relaxado com tudo. Acredite se quiser Tom
ergueu as sobrancelhas para ela. Eu era at mais responsvel do que ele.
Voc tem razo: muito difcil acreditar nisso Yaolan brincou. Quando
visitarmos minha famlia, garanto que voc dormir no lugar mais distante de
mim.
Contanto que eles tenham sono pesado, eu posso dar um jeito nisso Tom
disse, abrindo um sorriso.
Ela divagou encostada nele, e por um longo instante ele s a observou. Tom
percebera que a amava naquele dia no espao, e, embora ela nunca tenha
retribudo essas palavras para ele, seus sentimentos nunca haviam mudado.
Nem mesmo, bem, depois... depois de fugir de Vengerov.
Tom tentou evitar pensar em Joseph Vengerov, pois mesmo agora as
memrias eram como uma lana que o apunhalava. Ele olhou fixamente para a
escurido, pensando no oligarca ainda vontade em algum lugar por a, iludindo
o mundo todo e at mesmo os continentes mais avanados em tecnologia.
Involuntariamente, as palavras de seu pai voltaram sua mente: Eu penso
nele como um computador, no como uma pessoa, uma mquina tentando agir
como o restante de ns.
E ento, de repente, Tom sentiu como se estivesse preso.
 Tudo voltou apressadamente a ele, aquelas memrias voltaram a ele,
aquelas que Vengerov lhe deu para criar outra identidade, para criar Vany a.
Em todas as memrias estava Vany a... o prprio Ivan, rejeitado, um exilado
incapaz de compreender qualquer coisa, incapaz de comunicar qualquer coisa,
tendo como nica proteo seu irmo mais velho, Joseph, que parecia um deus
de ouro em um mundo de caos. Tom tinha admitido que as memrias de Vany a
eram falsas, manipulaes, pois em todas estava o irmo mais velho de Vany a,
Joseph, um cara genuinamente decente. Ele achava que Vengerov as criara s
para ele.
At mesmo Olvia acreditou que Vengerov inventou as memrias de Vany a
puramente para manipular Tom e cultivar uma sensao de desamparo
instrudo que iludiria o garoto a pensar que ele sempre fora ineficiente, um
exilado... e dependente de Joseph Vengerov.
Mas Ivan era real. Ivan tinha sido real. Talvez aquelas memrias fossem
realmente as verdadeiras memrias de Ivan tambm.
A pele de Tom comeou a suar frio. No. Ivan pode ter sido real, mas ele
estava morto. Como Vengerov teria conseguido retirar as memrias de Ivan para
dar a Tom?
E ento ele teve um estalo.
Por que Joseph Vengerov, o filho perfeito, receberia o primeiro processador
neural de todos em sua cabea? Por que Alexei Vengerov correria um risco com
o filho que no tinha necessidade daquilo?
A cabea de Tom girou com a resposta.
Porque no foi ele. No foi ele.

I VAN VE NGE ROV RE AL ME NT E T INHA sido excludo, a vergonha de seu pai, mas ele
era incapaz de compreender por qu, incapaz de entender o que tinha feito de
errado ou o que era to diferente nele em um mundo que no lhe fazia sentido.
At uma mquina ser instalada em sua cabea.
Ivan Vengerov recebeu o primeiro processador neural. No Joseph. Ivan.
Tom imaginou Vany a com um processador neural. Ele imaginou o tipo de
pessoa que Vany a tinha se tornado depois de receber o intelecto super-humano.
Vany a deve ter entendido o mundo pela primeira vez, e entendeu com a fria
preciso de uma mquina. Ele olhou ao redor, notando a maneira como as
pessoas o tratavam, e viu o desprezo, a crueldade e o ostracismo em sua vida,
tudo devido sua deficincia. Vany a deve ter assumido que ser humano
significava ser impiedoso com aqueles mais frgeis do que ele.
Neil tinha descoberto isso tambm. O processador neural de Vengerov
calculava exatamente como ele poderia se tornar o melhor. E ele no tinha
comeado a se tornar o melhor ao pretender ser o CEO mais poderoso do
mundo, ele tinha comeado se tornando o filho perfeito em sua famlia.
Ele tinha se tornado Joseph Vengerov.
Ivan no tinha morrido. Joseph sim.
A pessoa que Tom conhecia como Joseph Vengerov era realmente Ivan, o
verdadeiro Ivan com o computador na cabea. dali que as memrias vinham.
Elas eram todas reais. Todas elas. Vengerov sabia exatamente que memrias dar
a Tom para faz-lo se sentir indefeso, pois ele tinha sobrevivido a elas.
E, ao compreender isso, Tom teve certeza absoluta de que sabia exatamente
onde Vengerov tinha se escondido. Ele ficou ali deitado, paralisado, com o
entendimento por um longo instante, com Yaolan dormindo em seu peito e um
claro pensamento penetrou em sua mente.
Ele tinha que conversar com Vik.

TOM? VIK DISSE COM sono, espiando na direo dele na Sala de Conferncias
com o cabelo escuro despenteado. Ele se endireitou na mesma hora, ficando
mais atento a algo que viu no rosto de Tom. Ei, Tom, o que foi? O que h de
errado?
Tom percebeu que estava com o corpo todo trmulo.
Doutor, eu sei onde ele est. Eu sei.
Voc sabe?
Estou quase certo disso.
O que voc quer fazer?
Tom passou as mos no cabelo.
Eu tenho que lidar com isso. Tenho que fazer sozinho.
Ento iremos juntos e Tom estava to grato por Vik no chamar isso de
gloriosa revanche. No havia nada de glorioso desta vez. Era simplesmente
algo que tinha que ser feito.

A FAML IA DE VANYA costumava ficar em uma datcha, uma casa de campo no

interior, bem longe da civilizao. Ela no era listada como uma propriedade
oficial da famlia ou como uma propriedade da Obsidian Corp. Era longe o
bastante para no haver internet ali, praticamente no havia nenhuma tecnologia.
Era uma das nicas maneiras pelas quais Vengerov poderia ter
desaparecido no mundo moderno.
E Tom se lembrou do afeto que Vany a tinha pelo lugar. Ivan recebeu um
coelho de estimao ali.
Certamente, Vengerov no estava esperando por Tom quando ele entrou
caminhando pela porta da frente.
Oi, Ivan.
Vengerov olhou para cima de onde estava lendo rapidamente antigos
projetos, observando-o atentamente como se ele fosse um fantasma. Tom se
mexeu levemente para que Vengerov pudesse ver que ele possua um aparelho
de choque na mo. Ele no tinha inteno de mat-lo. Afinal de contas, Vengerov
no tinha mquinas o protegendo ali, nem criados e nada sequer remotamente
acessvel a uma rede. Ele era apenas um homem sozinho.
E Tom e Vik estavam em dois.
Vengerov se sacudiu para ficar de p e recuou na direo da porta traseira,
mas quando ela abriu deslizando, Vik estava do lado de fora sorrindo
delicadamente.
Como vai? ele disse, obstruindo a fuga dele. Eu ajudo Tom em todas as
cruzadas de revanche dele.
Ele um bom amigo Tom disse.
Vengerov refletiu sobre a situao e olhou para Tom, erguendo as mos. Ele
no demonstrava pnico no rosto, s certa curiosidade sobre o que se passava.
Muito bem, senhor Raines. Voc me localizou. Est aqui para me matar?
Na verdade no Tom disse categoricamente. Estou aqui para lev-lo
em custdia para poder ser julgado. Se voc resistir, ento vou mudar de ideia,
Ivan.
O olhar de Vengerov ficou srio.
Por que voc est me chamando assim?
Pela mesma razo pela qual eu sabia onde voc estaria Tom olhou de
relance ao redor da casa de campo de uma maneira vagarosa, tentando esconder
como era desconcertante reconhecer o local pelas memrias de Vany a. O
mundo todo tinha procurado as vrias aeronaves inativas no espao, buscando o
esconderijo secreto de Vengerov na rbita. Ningum tinha considerado a
possibilidade de ele ter simplesmente se desligado de qualquer forma de contato
ou da internet e ter se escondido na Terra.
Voc no criou as memrias de Vany a s para bagunar a minha cabea
Tom disse pensativamente. Elas j existiam. So suas. Suas memrias. Voc
Ivan. E como eu tive as suas memrias, sabia sobre este grande esconderijo.
Ento acho que eu deveria agradec-lo, Ivan. Voc me conduziu diretamente at
aqui. Agora est na hora de ir.
Vengerov no resistiu. Tom tinha percebido h muito tempo que Vengerov
tinha mquinas para duelar contra ele e milhares de subordinados. Ele nunca
fazia nada sozinho, no se o computador em sua cabea calculasse que havia
alguma possibilidade de ele ser ferido fisicamente. Ali, no meio do nada, longe
dos intrometidos olhos eletrnicos que poderiam denunci-lo para um mundo
atrs dele, Vengerov no tinha aliados. Sua linha de ao ideal era cooperar e
aguardar sua vez at ter certeza de que teria uma rota de fuga. Tom sabia disso.
Ento ele cooperou. Os passos de Vengerov vacilaram ao avistar um de seus
prprios suborbitais usados de forma temporria por Tom e Vik. Eles o
prenderam na parte de trs da cabine e ento Vik os lanou no espao.
Voc percebe, senhor Raines a voz de Vengerov flutuou no alto-falante
que, se eu for levado em custdia, terei que mostrar a eles minhas memrias
com um dispositivo de varredura de todo o seu tempo comigo.
Tom ficou tenso.
E da? No me importo.
Voc parecia se importar muito em uma ocasio Vengerov afirmou,
soando quase satisfeito. Tenho a impresso de recordar voc implorando para
que eu no compartilhasse a sua experincia com seus amigos.
Vik tampou o interfone, silenciando-o.
No d ouvidos a ele.
Voc no precisa fazer isso Tom disse, olhando fixamente para o console
diante dele.
Esquea-o. Pegamos o canalha. Isso o que importa.
Tom olhou para Vik, seu melhor amigo, seu apoio incondicional. Ele
finalmente lhe contou a verdade.
Sabe, ele no me reprogramou. Sei que eu disse aquilo, mas ele no fez
isso. Blackburn o deixou de fora do meu processador.
Fez-se um longo silncio. Em seguida, Vik disse:
Eu sei.
Tom recuperou o flego. Ento Vik sabia durante todo o tempo. Blackburn
no tinha mentido para eles. Seu melhor amigo tinha fingido no saber que ele
tinha sido totalmente subjugado para facilitar as coisas. Uma mo parecia
segur-lo pela garganta. Era estranho Vengerov t-lo subjugado ao ameaar
mostrar aos seus amigos todas as vergonhosas fraquezas que tentara esconder
deles por tanto tempo... mas no tinha sido necessrio. Ele nunca precisou
escond-las deles. Vik aceitava at mesmo o pior dele.
E Tom percebeu de repente que nada que Vengerov dissesse um dia lhe
daria algum poder sobre ele.
Naquele momento, havia uma movimentao na tela mostrando Vengerov.
Vik apontou para ela. Tom acenou com a cabea. Havia dois sinais de cmera da
cabine traseira. Vengerov tinha desativado a nica de que ele tinha
conhecimento. Tom e Vik trocaram um olhar sugestivo, cientes do que estava
prestes a acontecer.
Vengerov estava fazendo sua escolha: se permitiria ser submetido a um
julgamento justo ou no. Eles o observaram encontrar o traje espacial e prend-
lo ao seu corpo. Vengerov olhou de relance a porta que o separava da cabine
deles e, com o traje espacial no lugar, deslocou-se at a escotilha. A mo dele
comeou a gir-la para abrir.
Ento, enquanto Tom e Vik assistiam cena, ele abriu a escotilha com um
solavanco e a corrente de ar o levou para o espao. Naturalmente, Vengerov
tinha planejado usar o sistema de propulso do traje espacial para buscar abrigo
em uma de suas aeronaves em rbita ainda no descobertas.
Ele no percebeu que Tom e Vik tinham removido a unidade de propulso.
Tom deu a Vengerov tempo suficiente para que ele percebesse que no
estava com o controle de sua dinmica e tempo suficiente para tentar ativar seu
transmissor e perceber que este tambm tinha sido removido de seu traje. Ele
no conseguia sequer enviar uma mensagem pela rede com seu processador
neural: havia um interferidor costurado em seu traje. Se ele tentasse tir-lo, o
traje se romperia.
Tom virou um dos alto-falantes unidirecionais que ele sabia que chegaria at
o capacete de Vengerov e disse:
Oi, Ivan. A esta altura, acho que j deve ter percebido que voc no tem
absolutamente controle algum sobre seu traje espacial e que voc est flutuando
deriva. Eu queria lhe dar uma escolha. Assim como as escolhas que voc me
deu. Voc poderia ter enfrentado o julgamento, ou poderia decidir no enfrentar.
Voc obviamente achou melhor no enfrentar.
Vik girou a aeronave para que, diretamente na frente deles, seus sensores
pudessem captar o solitrio homem vestido de astronauta flutuando em contraste
com a trama escura de estrelas, e a dinmica de Vengerov o fazendo flutuar para
longe da Terra. Ele estava de costas para o planeta. Isso significava que ele
jamais o veria novamente.
realmente um desperdcio Tom disse a Vengerov. Voc tinha a
tecnologia para mudar o mundo. Os processadores neurais permitiram o incio da
singularidade. Todos ns poderamos ter crescido juntos, mas isso no era o
suficiente para voc. A nica forma com que voc se sentia poderoso era usando
essa tecnologia para pisar no resto de ns. Se tivesse tentado ajudar a
humanidade, voc teria sido a maior pessoa da histria, o catalisador que mudou
o mundo para melhor. As pessoas o teriam reverenciado. Mas a est voc,
apenas outro megalomanaco prestes a morrer sozinho, e as pessoas o
esquecero. Mas voc tem uma ltima escolha, Ivan, a mesma que voc me
deu. Ningum est vindo para salv-lo. Voc pode flutuar sozinho no espao at o
seu oxignio acabar ou pode tirar o seu capacete.
E, com isso, Tom cortou a transmisso.
A mo de Vik estava cerrada com um punho.
Quer dar uma volta para termos um bom vislumbre do rosto dele? ele
disse ameaadoramente. Eu gostaria de olhar por um bom tempo para a cara
dele agora.
Tom sentiu uma onda de afeio pelo amigo. Ele ps a mo no ombro de
Vik.
No, cara. Vamos para casa.
Ele no precisou ver o choque, a descrena e o consequente medo no rosto
de Vengerov quando ele fez clculo aps clculo e ainda assim no encontrou
escapatria da situao, quando ele compreendeu que no havia como
sobreviver quilo. Aquele medo primrio de morte deve ter sido a primeira
emoo que Vengerov tinha verdadeiramente sentido desde que recebeu seu
processador neural, mas Tom no se importava em se satisfazer com isso. Ele
no deixava de pensar que o homem que tinha acarretado tanto sofrimento nos
outros tinha sido um fruto tortuoso do maltratado Vany a.
Tudo o que ele realmente queria era que Vengerov sumisse. De sua
memria, de seu mundo, do universo. Tom e Vik elevaram-se para longe daquele
minsculo traje espacial deriva no vasto vcuo, flutuando, flutuando para longe
viajando um solitrio caminho at o vazio, at desaparecer contra as distantes
estrelas.
Deslizando na vista frente de Tom e Vik, onde Vengerov jamais voltaria a
v-la, estava a brilhante e gloriosa Terra. As luzes brilhavam por toda sua
superfcie e a civilizao humana entrava em sua era dourada, com o ltimo
oligarca caindo no esquecimento.
 Eplogo

S RIO, COMO VOC est se sentindo?

Vik, eu no me importo Tom garantiu a ele. Voc vai primeiro.
Estamos bem.
Fazia meses desde que eles tinham se livrado de Vengerov no espao.
Agora, Tom e Vik estavam novamente dentro de uma aeronave em uma misso
bem mais importante. Vik abriu um sorriso com um olhar de louco e, ento, deu o
primeiro passo pela escotilha da nave espacial deles, com as botas esmagando a
areia vermelha do planeta Marte.
E assim, Vikram Ashwan, um astronauta indiano com a Legio Galtica,
tornou-se o primeiro ser humano a pisar em um planeta aliengena.
Vik e Tom tinham treinado para esse momento durante meses, desde quando
foram selecionados para a misso em que se tornariam os primeiros humanos a
pisarem em Marte. A tecnologia mais moderna fez a viagem ser rpida, indolor e
barata, e se tratava apenas de uma misso precursora maior que aconteceria
mais para o final do ano mas o mundo todo estava a assistindo.
Vik foi primeiro e Tom o seguiu para fora da aeronave, com uma grande
sensao de admirao. Agora o cu estava vermelho escarlate e vvido sobre
eles, e a paisagem vermelha como ferro se estendia por todos os lados.
Vik ficou em silncio, impressionado. Tom deu os primeiros passos e olhou
fixamente para as botas, agora oficialmente em Marte. Era o mesmo local que
seu avatar tinha conquistado naquela primeira simulao de treinamento para as
Foras Intrassolares. Agora ele estava ali para valer. Pessoalmente. Como alguns
adolescentes de catorze anos que sobreviviam de sales de RV, Tom nunca teria
imaginado que aquilo seria possvel.
Ele comeou a rir, esttico, ao se dar conta disso.
Caramba! ele exclamou. Estou em Marte!
Eca, Tom, no! Vik gritou, elevando as mos para segurar o globo de seu
capacete.
Que foi, cara?
Vik se debateu, chutando um brilho de areia vermelha e com irritao na
expresso facial sob a luz carmesim.
um pequeno passo para o homem, um salto gigantesco para a
humanidade. Est lembrado dessas palavras? Foi a primeira coisa que Neil
Armstrong disse quando pisou na Lua. As primeiras palavras so importantes.
Elas so enormes e historicamente significantes. Monumentais! E ns somos
atualmente os primeiros seres humanos em um planeta que no a Terra. Nossas
primeiras palavras so...
Caramba, estou em Marte Tom percebeu, consternado.
Vik acenou com a cabea tristemente.
Podemos retirar o que eu disse? Tom sussurrou.
Isto est sendo transmitido ao vivo para toda a Terra. No acho que
podemos voltar atrs.
Desculpe Tom disse a Vik. Ento, repentinamente ciente de seu pblico
invisvel, ele gritou: Desculpe, Terra! Cmbio!
J que estamos sendo antiprofissionais Vik disse na direo da cmera
fixada no veculo deles e fez um sinal de positivo. Te amo, Sveta!
Tom riu, pensando na mais nova namorada de Vik e companheira de Legio
Galtica, Svetlana Moriakova. Ela fingiria estar sem jeito, mas ficaria contente
com o gesto.
Eles iniciaram suas tarefas recolhendo algumas amostras de solo. Vik fincou
uma pequena bandeira da ndia em meio s duras rochas vermelhas.
Eu anexo este planeta ndia.
Tom sabia que ele estava fazendo isso para irrit-lo, mas ainda assim
contestou.
Voc no pode fazer isso. Eu sou norte-americano. Meu pas tem parte
nisso.
No assim que funciona aqui na ndia, Tom.
Meio a meio, ou ento disputaremos.
Ns queremos mesmo comear este captulo novo em folha na histria da
ndia com a primeira guerra mundial de Marte?
Tom queria cutuc-lo de brincadeira, mas eles no conseguiam fazer isso
com trajes espaciais.
Vik abriu um enorme sorriso, com olhar de louco.
Ei, doutor.
O qu, doutor?
Estamos em Marte.
Estamos em Marte.
Eles no conseguiam parar de rir um para o outro.

AS COME MORAE S E STAVAM A toda quando eles retornaram para a Terra, embora
a misso em Marte tivesse sido originalmente um teste para a nova tecnologia de
aterrissagem antes da misso principal que aconteceria no fim do ano. O projeto
secreto de Wy att tinha se tornado realidade: um motor interestelar que envolvia o
espao na frente de uma aeronave e o expandia atrs para permitir a viagem
mais rpida que a luz. Ela tinha feito parte da equipe para planejar a equao
final que levaria ao dispositivo funcional. Finalmente, ela estava tendo uma
chance de atingir o objetivo que tinha prometido pouco antes de o Cruithne atingir
a Terra: estava ajudando a espalhar a vida humana alm da Terra.
Naturalmente, os melhores entre os jovens astronautas tinham sido
selecionados para voar em sua primeira misso, uma viagem para o sistema
estrelar Alpha Centauri, um no qual se acreditava que existiam planetas
habitveis. A misso de Marte tinha sido de Tom e Vik; a misso interestelar seria
de Yaolan e Yuri.
Todos se reuniram alguns dias antes da misso interestelar, lendo algumas
das novas reportagens que cobriram a misso de Tom e Vik em Marte. Tom
estava um pouco sem jeito pela crtica desdenhosa de sua conduta, intitulada
Caramba, estou em Marte: O caso contra astronautas adolescentes, mas seus
amigos acharam hilrio, o que no demorou a divertir Tom tambm.
Tive que prometer ao general Marsh que eu diria palavras melhores do
que as suas Yaolan disse, acomodando-se ao lado de Tom, e ele sentiu a
habitual pontada de surpresa sempre que a via nos ltimos dias. Um dos
progressos de clulas-troncos ps-singularidade tinha capacitado sua pele a se
regenerar com apenas um spray escuro, aplicado algumas vezes por semana.
Yaolan relutantemente procurou o tratamento, ciente de que uma aparncia
chinesa amistosa s fortaleceria seu caso para conseguir um lugar na misso
interestelar.
Tom tinha admitido apenas para Olvia Ossare que estava preocupado por
ela no querer saber dele quando as cicatrizes sumissem. Ele se sentiu um idiota
ao admitir isso, mas estivera to certo quando os outros comearam a notar
Yaolan que ela terminaria e encontraria algum melhor.
A questo no sobre Yaolan, sobre a sua viso de si mesmo, Tom
Olvia tinha dito a ele. Voc precisa dar a ela um voto de confiana e acreditar
nos sentimentos que ela tem por voc.
E ela tinha razo. Os medos de Tom no tinham fundamento. Nada havia
mudado, mesmo que Yaolan chamasse a ateno por um motivo diferente agora.
Ento, Yaolan Vik disse do outro lado da mesa, erguendo um copo ,
ainda nervosa?
Nunca ela jurou.
Estou me sentindo muito apreensivo Yuri garantiu a Vik, no aparentando
estar nem um pouco preocupado mesmo sabendo que a prxima grande misso
seria a sua.
Vik disse a Yaolan:
Voc tem que prometer que, se conhecer um aliengena bonito l fora,
voc vai pelo menos enviar uma mensagem para Tom antes de fugir com ele.
 Se eu tiver tempo Yaolan brincou. Estarei obviamente ocupada
tentando descobrir como fazer amor docemente com essa nova forma aliengena
de vida.
Talvez haja algo no processador neural sobre isso Yuri sugeriu.
Voc atualizou o seu processador ultimamente, no atualizou? Wy att
perguntou abruptamente, to concentrada que estava se inclinando sobre metade
da mesa. Toda vez que eu falo com Tom ele est fazendo corpo mole, sem
fazer suas atualizaes.
Eu tenho uma atualizao automtica para o software, mas, assim que eu
atualizar o hardware, ele ficar obsoleto novamente Tom alegou.
Wy att balanou a cabea.
chamado de progresso tecnolgico exponencial por uma razo. Use a
singularidade, Tom.
Os olhos de Yaolan piscaram.
Wy att, eu no sonharia em deixar o sistema solar com um hardware
obsoleto ela acotovelou Tom levemente, pois ele faria isso. Ele sorriu. E Yuri
jamais faria isso tambm.
claro que o Yuri no faria Wy att disse, sorrindo para ele.
Yuri riu, admirando isso.
Outro sistema solar o rosto dele estava deslumbrado. Ns abriremos os
olhos e veremos todas as estrelas de outro ponto na galxia ele lanou o olhar
para cima, e Tom, tambm olhando para o alto, ficou com o corao acelerado,
pensando repentinamente em como seria realmente longe.
Ele atentou para a hora em seu processador neural e disse:
Ei, enquanto estamos todos aqui, vocs querem ver o novo memorial?
Vik franziu um pouco a testa, mas Wy att acenou prontamente com a cabea
e Yuri fez um aceno hesitante. Tom olhou para Yaolan, e, embora ela nunca
tivesse tido uma ligao pessoal, ela sabia que Tom tinha. A mo dela pegou a
dele furtivamente.
Vamos.

VIK NO SE IMPRE SSIONOU.

Ele parece um ditador maluco.
Os cinco olharam fixamente para a esttua de James Blackburn, o fantasma
da mquina, instalada em meio a outros memoriais dedicados a vrios
presidentes falecidos em Washington, D.C.
O ttulo de Fantasma da Mquina no pertencia mais a Tom, o fantasma
que tinha explodido os drones, e nem a Joseph Vengerov, o fantasma que tinha
usado o agente do caos para destruir qualquer oposio s suas nanomquinas nos
sales do poder mas ao verdadeiro que tinha acertado os primeiros golpes
substanciais contra os oligarcas que costumavam ser donos do mundo, o
verdadeiro catalisador que tinha mudado a histria, mudado o mundo.
No acredito que ele aprovaria Yuri refletiu. Ele acharia isso muito
pomposo.
Eu gostei Wy att comentou. Ela e Tom trocaram um olhar sugestivo.
O que voc acha que ele diria se lhe mostrssemos o mundo agora? Tom
indagou, olhando ao redor e vendo as distantes aeronaves subirem no ar
aeronaves de verdade, com pessoas dentro, e no meramente drones que os
vigiavam.
Agora que a poca dos oligarcas estava encerrada, todas as possibilidades
do universo estavam ao dispor deles. Claro, haveria futuros viles, mas os
inimigos da era da singularidade certamente no eram nada perto daqueles
antigos.
Eu acho que ele no acreditaria nisso Yaolan se arriscou. Eu no teria
acreditado que tudo poderia mudar tanto em to pouco tempo.
Tom olhou para o alto, novamente na direo da esttua. Blackburn tinha se
autodenominado monstro. Tinha perdido a famlia, e, dali em diante, o nico
sentido que ele conseguia ver em sua vida foi encontrado na destruio de seu
adversrio.
Mas voc estava enganado, Tom pensou para aquela pessoa que jamais
responderia na outra ponta do elo neural. Tudo isso aconteceu por causa de voc.
A existncia de Blackburn tinha importado mais do que ele pudesse imaginar. No
apenas para Tom e Wy att, mas para toda a humanidade.
Tom apenas desejava que ele pudesse ter notado isso.

NA NOIT E ANT E RIOR transferncia dela para a aeronave interestelar, Tom e

Yaolan pegaram o novo elevador espacial at a rbita. L eles entraram a bordo
de uma nave espacial e sobrevoaram juntos ao redor da Terra, adiando o
momento que ele a deixaria para seu grande lanamento. Logo ela teria novos
planetas para ver, um novo sistema solar para explorar, mas no momento eles
estavam contentes em assistir enquanto a luz do sol lanava auroras por toda a
vvida atmosfera azul de seu planeta.
Me diga uma coisa ela disse.
Eles se desligaram da gravidade, para conseguirem se deslocar juntos,
olhando pela janela. A cabea dela repousou no peito dele, e os dedos dele
dividiram o escuro cabelo dela.
O qu?
Por que voc deixou Vik pisar em Marte antes de voc? Voc se arrisca
em tudo. Pensei que vocs fariam alguma competio para ver quem dava os
primeiros passos, mas voc simplesmente o deixou ir sua frente.
Ele queria mais Tom disse com um sorriso. Ei, eu posso viver sendo
um Buzz Aldrin.
Mas eu sei que voc tambm estava na operao como piloto de testes
para o lanamento interestelar ela insistiu. E voc solicitou a misso de Marte
em vez disso. Voc sabia que o lanamento interestelar seria o projeto principal.
Voc parecia to animado com isso quanto eu estava.
Talvez eu estivesse sendo realista ao me retirar da operao. Misso longa,
isolada no espao? Eles seriam mais loucos do que eu se me escolhessem para
isso.
Mas voc nem sequer tentou. Esse no voc ela ergueu os olhos para
encontrar os dele. Voc me disse uma vez que adoraria salvar o mundo. Que
voc se orgulharia disso eternamente. Mas voc salvou o mundo de fato e no se
orgulhou disso.
Ele acariciou a bochecha dela.
Voc est preocupada comigo?
Eu vou ficar ausente por um longo tempo. Quero ter certeza de que voc
vai ficar bem, Tom.
Yaolan, no estou deprimido ele olhou para baixo na direo da Terra,
com o corao inflado. Quando eu era mais novo, teria pulado de alegria com
a chance de fazer histria e ser o primeiro a deixar o sistema solar. Eu queria ser
algum. Ser importante. Mas isso nunca foi realmente o que eu quis. Acho que,
na minha cabea, essa era a coisa que eu tinha que fazer para conquistar um
lugar no mundo. Digo, eu no tinha nada quando criana e no pertencia a lugar
algum. Se eu fizesse algo espetacular, alguma coisa que ningum pudesse
ignorar, isso mudaria tudo e eu finalmente pertenceria a algum lugar. Durante
todo o tempo, o que eu estava realmente procurando era isto.
Uma chance para voar em uma nave espacial? Yaolan brincou.
Ele riu.
Isso muito impressionante, tenho que admitir. Mas, no. Isto. Voc. Vik.
Wy att. Yuri. Pessoas que pertencem a mim. Pessoas s quais eu perteno. Uma
chance de me encaixar em algum lugar, de ser parte de algo em vez de um
exilado. Voc no enxerga isso? Eu sou feliz. Tenho tanto agora que tem dias que
no consigo sequer acreditar que tudo isso real os olhos dele atraram os dela.
Voc sabe que eu te amo, certo? De verdade. Te amei desde a primeira vez e te
amo agora.
Eu tambm te amo, Tom.
Foi a primeira vez que ela disse essas palavras para ele, e Tom ficou
emocionado.
Em seguida, ela se inclinou para a frente e o beijou. O cabelo preto dela
flutuou no tecido sedoso acima deles. Um nevoeiro dourado comeou a iluminar
a curvatura da Terra do lado de fora da janela. O corao de Tom pulsou ao
sentir que tudo tinha se resolvido da melhor forma.
 Tom e seus amigos no, sua famlia tinham moldado sua trajetria por
meio de algumas das mais sombrias horas da humanidade. Eles tinham nascido
em um mundo em decadncia que entrava em uma era sem precedentes da
tirania tecnolgica.
Ainda assim, houve razo para a esperana durante todo o tempo. Logo
mais frente, havia outra trilha, uma complicada, mas que sempre estivera ali,
espera daqueles com coragem para enfrentar o ltimo dos oligarcas. As trevas
da era deles tinham lhes dado a oportunidade de mudar a histria e marcar o
incio de uma nova era dourada.
Tom estava em paz. Aquela criana agitada que ele fora um dia tinha
crescido e se tornado um homem com um lugar prprio no universo. Pessoas que
pertenciam a ele. E uma pessoa que ele amava acima de tudo.
Voc sabe ele sussurrou no ouvido de Yaolan , se voc realmente fugir
com algum aliengena bonito, eu vou segui-la por toda a galxia e comear a
primeira guerra intergaltica da Terra s para conquist-la novamente.
Ela riu.
bom voc fazer isso mesmo.
Tom puxou Yaolan em seus braos enquanto sua aeronave sobrevoava pelo
espao, com o sol surgindo por detrs de seu planeta e uma infinidade de
possibilidades logo alm do horizonte.
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