Ruelle, Annette Sobre Enunciaión y Derecho Romano PDF

Sacrifice, nonciation et actes de langage en
droit romain archaque

( agone ? , lege agere, cum populo agere).
Annette RUELLE
(Facults universitaires Saint-Louis - Bruxelles)
Sommaire. I. Agere signifie-t-il parler ? II. Le sacrifice royal du blier

( agone ? ) et le rite de lexcution capitale (lege age !). III. Droit et
nonciation: legis actiones et ius agendi du magistrat.
I. Agere signifie-t-il parler ?

1. Sur les pas et avec un clin dil aux travaux smantiques de
mon collgue philologue Laurent Gavoille, dont communication au
Xme Colloque International de Linguistique Latine sintitule
Orare signifie-t-il parler 1, je me poserai, dans ces lignes, la
question de savoir si le verbe agere a signifi parler en latin, si,
parmi dautres significations bien connues, un sme oral 2, dans des
contextes demplois bien dtermins, nest pas apparu dans le
champ smantique du verbe latin. De prime abord, il est entendu
que la question parat incongrue pour un verbe dont les acceptions
de base sont pousser devant soi , acception qui donne lieu une
1
GAVOILLE L., Orare signifie-t-il parler ?, in De lingua Latina. Novae
quaestiones, Actes du Xme Colloque International de Linguistique Latine, Paris-
Svres, 19-23 avril 1999, Moussy Cl. et al. (d.), Louvain-Paris-Sterling
(Virginia), 2001, p. 787.
2
Jentends par sme oral une unit de sens dans le smantisme du verbe o
laction suppose le recours la parole, parler, dire . Je mattacherai surtout
montrer son existence (dans le latin archaque). Jessaierai aussi de prciser la
nature particulire de cet acte de parole que le verbe signifie.
204 ANNETTE RUELLE
spcialisation trs ancienne du verbe dans la langue pastorale3,

dune part, faire, accomplir , dautre part, o le verbe, la
diffrence de facere, exprime lactivit prise dans son exercice
continu 4. Cette dimension orale du verbe, o il signifie un acte de
parole, de fait, est reste peu ou prou inaperue aux curieux de la
langue, depuis lantiquit classique jusqu nos jours, avec
quelques exceptions notables, comme, dans lantiquit, Festus, qui
prte aux anciens linitiative dun rapprochement smantique entre
les verbes agere et orare, ou Varron, que la proximit smantique
entre agere, dicere et facere amne distinguer laction que
dsigne le premier par la dimension intellectuelle qui prside
lnonciation quil signifie, et qui, en somme, se demande : que
faisons-nous quand nous parlons ? Nonius, le glossateur de
Trence (243 ad Ter. Ad. 78, agere : loqui ), la remarque
galement, de mme que, de nos jours, Ulrich Manthe, qui analyse
le verbe dans le cadre de la thorie des actes de langage5 :
Festus L. p. 218
Orare antiquos dixisse pro agere 6
Varron, l.L. 6, 42
[] sed et cum cogitamus quid et eam rem agitamus in mente agimus
et cum pronuntiamus agimus. Itaque ab eo orator agere dicitur causam, et
augures agere augurium dicuntur, cum in eo plura dicant quam faciant.7
3
pousser le btail, les troupeaux : Servius, ecl. 1, 13 proprie agi dicuntur
pecora, au sens propre on dit que lon pousse (agi) le btail ; ERNOUT A. et
MEILLET A., Dictionnaire tymologique de la langue latine. Histoire des mots,
Paris, 1967, v ago, p. 16 ; g. en grec, CHANTRAINE P., Dictionnaire
tymologique de la langue grecque. Histoire des mots, 1968, vag, p. 17 .
4
tandis que facere exprime lactivit prise sur le fait dans un certain instant.
Quid agis ? signifie : quoi vous occupez-vous ? Quid facis ? quel acte excutez-
vous ? , BREAL M. et BAILLY A., Dictionnaire tymologique latin, Paris, 1885,
vago, p. 6 ; ERNOUT A. et MEILLET A., op. cit., p. 16.
5
MANTHE U., Agere und aio : Sprechakttheorie und Legisaktionen, in
Iurisprudentia universalis, Festschrift fr Theo Mayer-Maly zum 70. Geburstag,
2002, pp.431-444, p. 438-442.
6
Les anciens ont dit parler (orare) pour agir (agere) ; g. L. p. 219 ; p.
196 ; g. Gloss. V 530, 51 ; 560, 29 agebant : dicebant (cf. aio) ; TLL, v ago,
col. 1391 : agere : loqui.
7
Mais quand nous rflchissons quelque chose et que nous agitons cette
pense dans notre esprit, nous agissons, et quand nous prononons, nous
agissons. Cest pourquoi, partir de l, on dit que lorateur plaide (agere) une cause
SACRIFICE, NONCIATION ET ACTES DE LANGAGE 205
Aux exemples choisis par Varron (causam agere et augurium

agere), on pourrait ajouter dautres syntagmes du latin classique o
se rvle la prsence dun sme oral, comme fabulam agere jouer
une pice et grates (ou laudes) agere remercier en paroles .
On remarquera immdiatement que laction quy signifie le verbe
dans chacune de ces expressions est non seulement un acte de
parole, mais une parole quexhaussent et que renforcent le geste, la
voix, le corps et son langage propre, soit des traits extra-
linguistiques. Ainsi, si agere signifie un acte de parole, encore son
sens diffre-t-il du verbe dicere, comme le remarque Isidore de
Sville ou, aujourdhui, Claude Moussy8 propos de lexpression
grates agere (distincte de grates dicere) :
Isid., Diff. 1, 64
Differentia inter agere causam et dicere : quod agit patronus, dicit
reus. 9
2. Dans ces exemples, le verbe agere est construit
transitivement avec un objet inanim qui peut rfrer lui-mme la
parole (fabulam de fari parler, dire , grates parole sacre ),
mais pas ncessairement (causam, augurium). La question est
donc : do provient ce sme oral ? Le verbe ne doit-il son sens
parler , dans ces syntagmes, quau complment quil rgit ?
Alors comment sexpliquent les occurrences, o, de Plaute
Cicron, il dsigne, avec sans complment, une activit de parole ?10
Est-il plausible de penser que le sens parler soit un
dveloppement secondaire et accessoire du verbe de mouvement
dans son volution, en latin, depuis le mouvement vers lexpression
et que les augures annoncent (agere) un prsage, puisque, dans ces oprations, ils
parlent davantage quils ne font.
8
MOUSSY Cl., Gratia et sa famille, Paris, 1966, p. 52.
9
g. Gramm. Suppl. 288, 26 et Diff. Ed. Beck p. 34, 1 : agit causam orator vel
patronus pro alio, dicit reus pro se.
10
Plaut., Trin. 570 quid tibi lubet, tute agito cum nato meo ; Pseud. 188 ; Rud.
719 ; Most. 1121 ; Cic., Mur. 21, 43 et agere et dicere ; Cic., Brut. 24 quo
facilius sermo explicetur, sedentes agamus, pour faciliter lentretien, discutons
assis ! (avec un trs bel oxymoron, le verbe agere, dont le sens commun
exprime le mouvement, tant flanqu dans cet emploi o il dsigne une activit de
parole, du participe prsent sedendes en restant assis qui exprime lide
oppose) ; etc.
Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

206 ANNETTE RUELLE
de lactivit ?11 Est-il convaincant, pour lexpliquer, de tracer une

frontire arbitraire entre le sens pousser et le sens parler du
verbe, jusqu y voir deux verbes diffrents se rattachant une
mme racine indo-europenne *ag, et dont le second se
rattacherait au groupe auquel appartient le verbe aio je dis ?12 Je
ne le pense pas. Le sme oral du verbe est un phnomne
smantique qui est propre la langue du droit archaque, qui ne se
rvle que dans et par les institutions civiques archaques o agere
a dvelopp, trs anciennement, un sens technique prcis, trois fois
remarquable aux plans smantique, syntaxique et linguistique.
Vnrables entre toutes dans lordre civique, cardinales de la
civitas, ces institutions sont le procs et les assembles politiques
dlibrantes, lectorales ou lgislatives. Le verbe agere y dsigne
laction de parole la destine de laquelle ces institutions confrent
une porte collective totalisante , en ce que laction,
dindividuelle quelle est par elle-mme, sy trouve la source
dun processus dont laboutissement (la chose juge, la loi,
llection dun magistrat) engage la collectivit dans son ensemble
et pour chacune de ses parties (pars pro toto). Le verbe, en effet, est
technique dans le lexique du plus ancien systme de procdure du
droit romain, les legis actiones13, o le syntagme lege agere cum
aliquo14 signifie agir en vertu de la loi, intenter une action de la
11
LOPEZ MOREDA S., Los grupos lexemticos de facio y ago en el latn ,
arcaico y clsico. Estudio Estructural, Salamanca, 1987, p. 156.
12
MANTHE U., op. cit ., p. 438 sv.
13
Pomponius (l.s.enchiridii), D. 1, 2, 2, 6-7 (genera agendi) & 12 legis actiones,
quae formam agendi continent ; Gaius 4, 11 sq. (ex. 4, 12 lege agebatur
modis quinque ; 4, 20 aut sacramento aut per iudicis postulationem agere ; 4, 21
qui agebat, sic dicebat (= 4, 17a) ; 4, 21, 24, 25 pro se lege agere ; 4, 29 [nefasto
die] quo non licebat lege agere ; 4, 31 ; Ulpien 14 ad ed. D. 50, 17, 123pr nemo
alieno nomine lege agere potest ; 4, 82 ; en ce compris lin iure cessio (Gaius II,
24 idque legis actio vocatur ; cf. G. 2, 37 ; 3, 87), la manumissio vindicta (PS. 2,
25, 4) et le consortium entre extranei (Gaius III, 154b) ; Cic., Mur. 11, 25. On
notera que lusage du verbe fut tendu lactivit des jurisconsultes en rapport avec
le procs, Cic., de or. 1, 48, 212 ad respondendum, ad agendum, ad cavendum. On
soulignera galement les expressions acta res est et actum est, dont le
grammairien Donat rappelle lorigine juridique (ad Ter. Phorm. 419, Eun. 54 &
And. 465.)
14
Trois exemples chez Gaius : 4, 83 ; 4, 78 ; 3, 161. Chez Plaute, Aul. 458 lege
agito mecum ; Merc. 1019 cum eo nos hac lege agemus ; Most. 1121 ; g.
Varron, l.L. 6, 72 si iocandi causa dixit, neque agi potest cum eo ex sponsu.
loi contre15 quelquun , dune part, ainsi que dans le registre de la

procdure dlaboration de la dcision politique (snatusconsulte,
plbiscite et lex rogata), dautre part, avec le ius agendi du
magistrat ou agere cum Patribus, cum plebe, cum populo agere 16.
lespace agonal ainsi dfini par les emplois du verbe en droit
romain, il faut galement joindre lancien acte juridique, jadis lui-
mme rigoureusement procdural, le mancipium nexumque, ou per
aes et libram agere17, dont le cas, nanmoins, est sensiblement
diffrent et que je laisserai de ct dans les lignes qui suivent. Ma
seule proccupation, en effet, est de mettre en lumire les facteurs
qui ont prsid lapparition du sme oral dans la smantique du
verbe agere, et quelle est exactement cette parole dont le verbe
signifie lnonciation.
3. Le verbe gouverne en droit tout le champ de la procdure.

Dans ltude des diffrents styles de la langue du droit, lattention
a port essentiellement sur limpratif futur propre aux leges, et
15
Cum signifie avec , comme le grec sn, mais, comme le grec, il signifie
galement contre marqueur nigmatique - comme si sn naissait du da
voire de lant - de ce lien de la division qui nourrit les rflexions de Nicole
LORAUX, La cit divise. Loubli dans la mmoire dAthnes, Paris, 1997, p. 115.
16
P.- Festus L. p. 44 cum populo agere, hoc est populum ad concilium aut comitia
vocare ; Cic., Leg. 2, 31 cum populo, cum plebe agendi ius ; Leg. 3, 4, 10 cum
populo patribusque agendi ius esto consuli, praetori ; 3, 4, 41 ; Dom. 15, 39-
40 ; Vat. 7, 17, 18 ; Verr. 1, 12, 36 ; Cic., Mur. 17, 35 ; Asconius (in Pison. p.
9) ; Tite-Live 1, 36, 6 ; 3, 20, 6 ; 45, 35 ; etc. ; v. MOMMSEN Th., Le droit
public romain , trad. de lallemand par Girard P.Fr., Paris, 1887, p. 221 sv.
17
Gaius 1, 119 ea res [mancipatio] ita agitur ; Cicron, Or. 3, 159 nexum quod
per libram agitur ; Gaius 2, 102 genus testamenti quod per aes et libram agitur ;
F.V. 47a (Paul. 1 man.) ; cf. G. 2, 25. ct de per aes et libram gerere, Varron,
l.L. 7, 105 Nexum Manilius scribit omne quod per aes et liram geritur,
Manilius crit que le nexum, cest tout ce qui se fait par le bronze et la
balance Mme si le lexique (pourtant juridique !) nen porte plus gure la
trace ds avant la fin de la rpublique, comme ce texte le donne croire (g.
Ulp./Labon 11 ad ed. D. 50, 16, 19 ; cf. Cic., Phil . 1, 10, 26), il est certain que
le nexum mancipium relve du smantisme du verbe agere, tant donn la foncire
identit de structure entre les legis actiones processuelles et les actes juridiques de
lancien droit, trs bien vue et montre par SCHMIDLIN Br., Zur Bedeutung der Legis
Actio: Gesetzklage oder Spruchklage?, TR 38 (1970), pp. 367-387, p. 385 ; en ce
sens g. SANTORO R., Actio in diritto romano, in Poteri negotia actiones nella
esperienza Romana arcaica, Atti del convegno di diritto romano, Copanello, 12-
15 maggio 1982, Napoli, 1984, pp. 201-217, p. 207 ; Id., Potere ed azione
nellantico diritto romano, Annali Sem. Giur. Univ. Palermo, 30 (1967), p. 293
sv.

208 ANNETTE RUELLE
lindicatif prsent semble tre pass assez inaperu18. Pourtant,

limpratif futur est aux leges ce que lindicatif prsent est la
procdure. Lindicatif occupe une place de premier rang dans la
langue du droit archaque, et cela apparat tout spcialement la
lumire de la smantique du verbe agere. Le verbe, en effet,
signifie, dans les contextes de droit, une nonciation trs
particulire dont la forme linguistique est celle du verbe
lindicatif prsent, premire personne du singulier (cf. les verbes
des formules des actions, aio, nego, postulo, condico) Il est
dailleurs tonnant, cet gard, que seul le prsent de la racine (ag-
) est indo-europen19. Le verbe signifie laction en tant quelle se
droule prsentement, cest--dire (en droit), dans et par
lnonciation dun locuteur sexprimant au prsent. Le verbe au
pass ne peut donc avoir aucun sens. Je nagis quen tant que
jnonce hic et nunc, dans une situation dfinie, un nonc dont la
forme linguistique obit au modle du verbe au prsent de
lindicatif.
4. Procs et scrutin lectoral ou lgislatif sont conus comme

saccomplissant, Rome, au dpart de laction du citoyen, is qui
agit, simple particulier dans le premier cas, magistrat cum imperio
ou tribun de la plbe, dans le second. Que cette action consiste en
une parole publique spcifique et disctincte de celle que dsigne le
verbe dicere (il est dailleurs significatif que le verbe ne sapplique
pas lactivit du prteur qui organise la iurisdictio en prononant
les tria certa verba, do, dico, addico), est bien connu des
romanistes, qui ne se sont gure soucis, pourtant, dapprcier cet
acte de langage ni sur le plan smantique ni sur le plan
18
sur la diffrence de styles entre la loi, ldit du prteur et les snatusconsultes,
MICHEL J.-H., Le droit romain et loralit en latin, in De lingua Latina. Novae
quaestiones, op. cit . (n. 1), pp. 971-980, p. 972 ; MAGDELAIN A., La loi Rome,
Paris, 1978, p. 25, savants auteurs (g., DAUBE D., Forms of Roman Legislation,
Oxford, 1956, pp. 68-72) qui, toutefois, ne prennent pas assez garde pas la place
essentielle que tient, ct de limpratif futur, lindicatif prsent dans le droit le
plus ancien, - comme le remarque THOMAS Y., Ides Romaines sur lorigine et la
transmission du droit, Rechtshistorisches Journal 5 (1986), pp. 253-273, p. 257
n.32. ; v. g. VILLEY M., De lindicatif dans le droit, Archives de philosophie du
droit 19 (1974), pp. 33-61.
19
POKORNY J., Indogermanisches Etymologisches Wrterbuch, op. cit ., p. 4 ;
ERNOUT-MEILLET, op. cit ., p. 18.
linguistique20. Symtriquement, agere semble le grand absent des

tudes que les linguistes consacrent aux actes de langage en latin, et
il ne figure pas dans les listes de verbes, - eux-mmes issus, pour la
plupart, de la langue du droit, - que les savants dressent en
considration du fait quils signifient une parole efficace,
performative , promitto, iubeo, voveo, spondeo, interrogo,
polliceor, iuro21 Force est donc de constater que le verbe agere,
dans le paysage de ltude des actes de langage en latin (vus ct
droit ou ct langue), constitue une nigme dont la solution est
susceptible de prsenter un intrt autant pour le juriste, pour
lhermneutique et lanthropologie du droit romain le plus ancien,
que pour le linguiste, dans le cadre des travaux de la linguistique
contemporaine sur lnonciation et la pragmatique du langage22.
5. Mon hypothse quant lapparition du sme oral parler

dans la smantique du verbe agere repose sur la comparaison entre
les occurrences du verbe dans les contextes juridiques archaques
qui viennent dtre cits (legis actiones et ius agendi du magistrat),
et son emploi dans le cadre dune fte archaque, pour la
connaissance de laquelle nos sources nous ont conserv des
informations dune bonne qualit, bien qu ce jour, elles naient
pas t mises en valeur pour lintrt majeur, me semble-t-il,
quelles prsentent sur le plan linguistique (et tout spcialement
20
SANTORO R., Potere ed azione nellantico diritto romano, Annali Sem. Giur.
Univ. Palermo, 30 (1967), p. 287 sv. ; SANTORO R., Actio in diritto romano, in
Poteri negotia actiones, op. cit ., p. 202 ; NICOSIA G., Agere lege, in Poteri
negotia actiones, op. cit., pp. 219-241 ; COLACINO V., NNDI, I, Torino, 1968,
v agere, v agere cum populo, cum plebe, cum Patribus. (Sauf Ulrich Manthe).
21
TORRICELLI P., I verbi esecutivi e la tradizione orale nel vocabolario latino della
religione e del diritto, Studi e saggi linguistici 18 (1978), pp. 211-253 ;
ANSCOMBRE J.-C. et PIERROT A., Y a-t-il un critre de performativit en latin? ,
Linguisticae Investigationes 8 (1984), pp. 1-19 ; Id., Noms daction et
performativit en latin, Latomus 14 (1985), pp. 351-369.
22
ce sujet, TODOROV T., Problmes de lnonciation, Langages 17 (1970), pp.
3-11, qui souligne [p. 5] que lnonciation nous situe la frontire, prcisment,
de la linguistique et de lanthropologie ; BENVENISTE ., Problmes de linguistique
gnrale, II, Paris, 1974, pp. 64-88 ; KERBRAT -ORECCHIONI C., Lnonciation. De
la subjectivit dans la langue, Paris, 1999, qui montre que les questions que pose la
prise en compte de la situation de discours ont conduit une mutation et une
remise en cause des postulats sur lesquels la linguistique sest rige depuis
Ferdinand de Saussure ; spc. sur cette mutation, pp. 7-12.

210 ANNETTE RUELLE
dune linguistique de lnonciation). Cette clbration et dautres

pratiques troitement connexes (comme le rite de lexcution
capitale) contiennent scells le secret de lapparition dun sme
oral pour le verbe en latin, si on veut bien leur accorder lattention
quils mritent et les tudier en perspective avec les emplois du
verbe en droit romain. Loin de se laisser seulement entrevoir
(comme le pensent Ernout et Meillet), une attention plus soutenue
ces usages religieux (ainsi les qualifient-ils) les fera apparatre
plus solidement attests, inscrits dans nos sources avec plus de
cohrence, et, pour tout dire, du plus grand intrt pour la
connaissance du sens et de lhistoire du verbe latin, histoire pour
laquelle ils nous fournissent, par surcrot et au contraire, des
sources dune qualit apprciable. Le tmoignage crois de
Varron, dans le de lingua Latina, et dOvide, dans les Fastes, qui
dclarent tous deux voquer un terme et une pratique remontant
lancien latin, constitue, bien y regarder (et entre autres), une
source capitale la fois pour sa qualit et pour lantiquit dont elle
atteste. La triple spcificit du verbe dans ces emplois, smantique,
syntaxique et linguistique, apparat comme fige dans la structure
de la langue et du lexique avec la mme nettet quun fossile peut
ltre dans la pierre.
6. Mais, avant de commencer, je voudrais situer rapidement le

verbe dans le contexte des langues indo-europennes et italiques,
du point de vue de sa construction et de son sens. Car les emplois
techniques que nous allons envisager ont cette premire
particularit, sur le plan grammatical, que le verbe y est construit
absolument (sans complment dobjet direct), alors que, dans la
grande majorit de ses occurrences classiques, le verbe est transitif.
Aussi, se demandera-t-on si cette situation est unique et spcifique
au latin technique du sacrifice et du droit, ou si dautres
occurrences absolues du verbe sont attestes, et pour quelle poque.
Autre caractristique des emplois techniques du verbe, son sens
nest pas de lordre du mouvement, alors que le sens commun de
ago est pousser en avant, faire avancer . Ce phnomne est-il
propre au latin ou trouve-t-il dans le contexte italique des
correspondances ?
7. Agere est un verbe indo-europen de mouvement (lat. ago,

gr. ag, skr. jati), conduire, pousser devant soi 23. La
structure de la racine (voy.+cons.), qui droge par rapport la
squence trilittre de structure cons.+voy.+cons. de la racine indo-
europenne, indique que le verbe reprsente un tat rcent de la
racine ayant perdu un phonme initial, par o lon pose une racine
indo-europenne *H2eg- initiale consonantique laryngale24. En
grec comme en latin, le verbe agere admet la double construction,
transitive et intransitive 25. Construit absolument, le verbe exprime
toujours le mouvement, mais se limitant au sujet, sans faire passer
laction sur un objet, se diriger, aller vers 26. Si les emplois
transitifs sont les plus nombreux, ils ne sont pas, pour autant, les
23
POKORNY J., Indogermanisches Etymologisches Wrterbuch, I, Bern-Mnchen,
1959, p. 4 ; WALDE A. et HOFMANN J.B., Lateinisches Etymologisches
Wrterbuch, Heidelberg, 1938, vago, p. 23 ; ERNOUT A. et MEILLET A., op. cit.,
v ago, p. 18 ; CHANTRAINE P., op. cit., vag, p. 18.
24
MONTEIL P., lements de phontique et de morphologie du latin, Paris, 1986, p.
62, p. 125.
25
Seuls les emplois intransitifs tant pertinents pour mon propos, je naborderai
pas ici le verbe transitif, dont le sens, pourtant, mrite une enqute approfondie.
Celle-ci est conduite selon une mthode syntaxico-smantique, en vertu de laquelle
la classe des objets directs est passe au crible de critres smiques, savoir en
fonction de la qualit des objets que le verbe rgit : admet-il un objet
anim/inanim, humain/non humain, concret/abstrait, matriel/non matriel,
unique/non unique. (Le sujet fait lobjet dun traitement similaire.) Cette mthode
donne dheureux rsultats et permet de prciser la valeur du verbe de mouvement
pousser devant soi et de saisir ce qui le dist ingue dautres verbes comme
movere, impellere ou regere (valeur dj nettement aperue par saint Augustin,
Gest. Pelag. 3, 5.) Sur cette approche smantique, en linguistique et en droit,
YAGUELLO M., Alice au pays du langage. Pour comprendre la linguistique, Paris,
1981, pp. 94, 147, 158, 165 sv. ; THOMAS Y., La langue du droit romain.
Problmes et mthodes, Archives de philosophie du droit 19 (1974), pp. 103-125,
p. 118 n. 2 : [] les termes drivs du langage courant (mots du vocabulaire
religieux, moral, des relations sociales, des convenances, etc.) conservent-ils,
dans leur contexte juridique nouveau, leur sens originel, ou ne se trouvent-ils pas
au contraire, ds lors quils appartiennent au champ juridique, transforms par ce
quon pourrait appeler un nologisme de sens ? Cette question, que Yan Thomas
appelle la question de la question , dordre pistmologique, se pose avec
particulirement dacuit pour le verbe agere, dont le nologisme de sens ,
ensuite de son entre dans la langue du droit, cristallise une grand intrt sur le
plan anthropologique et linguistique.
26
En grec agein se diriger vers est surtout attest dans la langue militaire
(Chantraine). En latin : Plaute, Pe. 216 quo agis ; Bacch. 1106 unde agis ; Acc.,
Trag. 23, 9 agite modo gradu ; do agmen, marche et arme en marche ,
agilis, qui avance vite, agile, rapide ) (Ernout-Meillet).

212 ANNETTE RUELLE
plus anciens27. Cest cette valeur absolue quil faut rattacher les
particules age, agite, agedum (grec age, age d), impratifs
valeur exhortative28 avance, allons , propos desquels Chantraine
crit que, ce sens intransitif ne rpondant pas lemploi courant de
ag, on peut se demander si lemploi comme particule ne
remonte pas lindo-europen 29. La particule age mrite une
double attention de notre part, car on va en retrouver lusage au
cur du rite agonal archaque, cest--dire dans le rite de
lexcution capitale que prside le magistrat sur la base de son
imperium domi, rite dont la structure est trs semblable, sur le plan
linguistique, une fte sacrificelle de la Rome primitive o le verbe
snonait de mme. Frquentes dans le langage courant, ces
particules ont, outre leur antiquit, cette caractristique de relever
totalement de la dimension pragmatique du langage. Comme
interpellations, elles sont spcifiques de la fonction dincitation30
qui correspond, dans le triangle de la personne, la deuxime
personne (tu), personne sur le comportement de laquelle le
locuteur (je) entend exercer une influence (par un ordre, une
interdiction, une exclamation, une concession, une formule
ironique ou de dfiance)31 : de telles formes (de mme que le
vocatif auxquels leur emploi est souvent li) 32, servent forger le
rapport entre le locuteur et linterlocuteur. Dans les rites sacrificiels
o elle est prononce, on va le voir, son rle est de rendre les
assitants attentifs et recueillis (animadvertere) pour les amener
27
BREAL M., Essai de smantique, Paris, 1908, p. 195 ; g. sur ago spc.,
MARGADANT S.W.F., Transitiv und intransitiv, Indogermanische Forschungen 50
(1932), pp. 121-2, p. 121 ; contra : LOPEZ MOREDA S., Los grupos lexemticos ,
op. cit., p. 144 (qui ne voit en lintransitivit que lellipse du complment dobjet
direct.)
28
Serv., Aen. 2, 707 age non est modum verbum imperantis, sed hortantis
adverbium ; Prisc. gramm. III 86, 17 adverbia hortativa heia, age .
29
Limpratif age est cristallis en interjection ds le commencement de la
tradition littraire ; LFSTEDT L., Les expressions du commandement et de la
dfense en lati n et leur survie dans les langues romanes, Helsinki, 1966, p. 89.
30
Jutilise la thorie des fonctions du langage (Jakobson) daprs son adaptation
par M. YAGUELLO, op. cit.[n. 25], p. 20 sv., p. 37.
31
LOPEZ MOREDA S., Los grupos lexemticos, op. cit., p. 150. Linterjection
peut introduire un ordre, une interrogation, ou une affirmation ; LFSTEDT L., op.
cit ., p.97.
32
Plaute, Amph. 750 Sosia, age me aspice ; Ter., Andr. 871 age Pamphile,
exi
goter doublement lintensit de linstant o lacte (la mise

mort) est accompli. Lemploi de la particule a connu un succs
majeur dans le vocabulaire du thtre, o les acteurs se la
dcochent rciproquement les uns aux autres au gr des vagues du
dialogue, ou ladressent aux spectateurs pour les inviter prter
toute leur attention au drame qui commence Sa fonction,
exactement comme dans le rite de lexcution capitale, est de
mettre en place le dispositif de laction, cest--dire, puisque
laction au thtre (ludi graeci) est de lordre de la parole, du
dialogue33.
8. ct de lemploi avec complment (rem, litem, causam

agere), le verbe est employ absolument dans la langue du droit
(lege agere, cum populo agere) 34, de mme que dans
linterrogation rituelle agone ? du sacrifice agonal 35 dont le
terme propre est Agonium. Cette dernire occurrence est trs
ancienne, nos sources laffirment. Peut-on le dire galement pour
le droit ? Si la comparaison avec le sacrifice est pertinente, la
preuve sera faite de lanciennet de lapplication du verbe indo-
europen la langue archaque (pontificale)36 du droit romain. En
effet, la force probante de cette hypothse (hypothse, bien sr,
puisquaucun document crit de lpoque o je me situe, qui est
lpoque pr-dcemvirale, natteste directement de lemploi du
verbe dans le droit romain archaque, cest une chose entendue)
reposera sur tois critres : 1) la construction absolue est la plus
ancienne ; 2) le verbe obit en droit au mme paradigme selon
lequel le verbe est employ dans le sacrifice (dont lantiquit est
certaine) ; 3) le verbe absolu sapplique, en droit, des institutions
parfaitement ralises lpoque des XII Tables, le procs et le
droit des assembles politiques. Ceci tant, il sen suit que le verbe
tait dj un terme technique de la langue pontificale lpoque
33
Cf. Aristote, Potique 49 a 18 Eschyle fit jouer le premier rle
(prtagnistein) au dialogue (logon) .
34
ERNOUT-MEILLET, op. cit , vago.
35
Lacception particulire que revt le terme agonistique, tir du grec agn , en
franais mamne crer ce nologisme, au dpart du latin agonalis (daprs les
expressions lux ou dies Agonalis, chez Ovide et Varron.)
36
Macrobe, Sat. 1, 4, 15 dies a p o n t i f i c i b u s agonium Martiale
appellatur

214 ANNETTE RUELLE
royale37. Il reste donc passer aux faits, en comparant, du point de

vue syntaxico-smantique et au regard dune linguistique de
lnonciation, les emplois du verbe dans le sacrifice agonal et
en droit.
II. Le sacrifice royal du blier (agone ?) et le rite de

lexcution capitale (lege age !)
9. Les sources nous ont conserv la trace prcise de lemploi
du verbe dans le contexte du sacrifice dans la Rome primitive 38. Le
verbe, on le verra, y signifie agir, oprer, sacrifier . Or, une telle
signification nest pas unique lchelle des langues italiques. La
spcificit du verbe dans le latin archaque et technique du
sacrifice, en effet, sexplique sur un fondement linguistique, par
une particularit des langues italiques. Comme lcrivent Ernout et
Meillet, [] le dveloppement de sens italique est conditionn par
le fait que litalique na pas conserv la racine indo-europenne
*werg- agir grec rhez, erd 39, racine qui exprime,
prcisment, lactivit sacrificielle 40. Dans les tablettes ombriennes
dIguvium, on observe que le verbe (et ses drivs, actus) exprime
une activit, lactivit en soi, qui est un sacrifice. 41 Les langues
italiques procurent ainsi une racine un dveloppement original
dans la famille des langues indo-europnnes, originalit qui
consiste unir dans un mme concept la notion du sacrifice, et
celle de lutte (combat, rivalit) qui semble se rattacher la racine
37
SANTORO R., Potere ed azione nellantico diritto romano, Annali Sem. Giur.
Univ. Palermo, 30 (1967), p. 288 sv.
38
Varron, l.L. 6, 12 ; Ovide, F. I., 319-332 ; Sn. rht., Contr . 2, 3, 19 ;
Festus L. p. 9 ; Plut., Cor. 25 ; Numa 14, 4-5 ; Sn., Clem. 1, 12, 2 ; Sut., Cal.
58, 2 ; Sut., Galba 20 ; Plut., Galba 27 ; Tacite, Hist . 1, 41 ; Sn. rht., Contr .
10, 3, 6 & 9, 2.
39
ERNOUT A.-MEILLET A., op. cit ., p. 18.
40
faire un sacrifice , CHANTRAINE P., op. cit ., v rgon, p. 365-6.
41
Altheim remarque que, dans les tablettes Eugubines, une expression (ahtu
iuvip.=lat. actui Iovi patri, au datif) renvoie non pas lide dune action de
Jupiter (actus Iovis) mais celle de Jupiter conu lui-mme comme action en
soi (actus Iupiter), ALTHEIM Fr., A History of Roman Religion, tr. de lall. par
Mattingly H., London, 1938, p. 195. Litem de Festus (L. p. 9) consacr un dieu
prpos aux choses accomplir , Agonium deum dici praesidentem rebus
agendis, perd, dans ce contexte italique, sinon de son mystre, du moins de son
isolement ; g. WALDE A. et HOFMANN J.B., op. cit . ; WAGENVOORT H., Roman
Dynamism, Oxford, 1947, pp. 96-103, p. 99 n. 3.
indo-europnne ag- 42. Or, le contexte sacrificiel italique demploi

du verbe trouve Rome un cho puissant, puisque, dans un
sacrifice de lpoque royale, qui apparat dans le calendrier romain
sous le nom AGON( IUM) (v. point suivant), le verbe, employ
absolument, ne signifie pas le mouvement, comme le voudrait le
sens commun de ag ( pousser devant soi ), mais sacrifier , et
ce, non pas concrtement mais abstraitement, agir, accomplir,
oprer 43 : laction que le verbe exprime, cest celle du sacrifice en
elle-mme, comme modle abstrait daction.
10. Mentionne AGON( IUM) dans les Fastes, cette fte est lune
des plus anciennes du calendrier romain. Mon but, dans ces lignes,
nest pas de la prsenter ou de la dcrire par le menu, mais de
montrer loriginalit quy prsentent les occurrences du verbe
agere. Je me contenterai donc de ces quelques notions. Il sagit
dune fte de la Rome primitive qui avait lieu date fixe (feriae
publicae stativae) 44, quatre fois par an (le 9 janvier, le 17 mars, le
21 mai et le 11 dcembre) et dont les quatre clbrations visaient
se rendre propices quatre dieux diffrents (Janus, Mars, Vediovis et
Sol Indiges)45. Elle remonte au culte clbr par le chef politique
en personne46. Varron et Ovide qualifient potiquement les quatre
42
Cf. gr. agn , assemble avec concours [sens pique] ; jeux,
concours [sens classique] ; ELLSWORTH J. D., The Meaning of Agon in Epic
Diction, Emerita 49 (1981), pp. 97-104, p. 98 n.6 ; skr. Ajh combat et
moyen irl. g combat, lutt e et ardeur guerrire ; POKORNY J.,
Indogermanisches etymologisches Wrterbuch, op. cit ., I, pp. 4-5 ; MAYRHOFER
M., Kurzgefasstes etymologisches Wrterbuch des Altindischen, I, Heidelberg,
1956, p. 71 ; VENDRYES J., Lexique etymologique de lirlandais ancien, Fasc. 1,
Dublin, 1959, A 22-23
43
ALTHEIM Fr., A History of Roman Religion, op. cit ., p. 135 ( The name of the
festival of the Agonium () originally expresses the sacrifice as such ) ;
WALDE A. - HOFMANN J.B., op. cit ., p. 24.
44
Macr., Sat. 1, 16, 6-8 ; Oxford Classical Dictionnary, 19963 , v Festivals
(Roman).
45
Der Kleine Pauly, v agonium, I, 140 ; WISSOVA, RE, v agonium, I, 870 ;
WISSOVA, Religion und Kultus der Rmer, 19122 , [1971], Mnchen, p. 103, n. 5,
p. 236, p. 317 ; PALMER R. E. A., op. cit., p. 144-5 ; sur Sol Indiges, MAGDELAIN
A., De la royaut et du droit. De Romulus Sabinus, Rome, 1995, pp. 18-36 ;
WAGENVOORT H., Roman Dynamism, op. cit ., p. 96 sv ; lAgonium Martiale
tombait le mme jour que les Liberalia, et la crmonie du 11 dcmbre le mme
jour que le Septimontium.
46
MAGDELAIN A., De la royaut et du droit, op. cit., p. 18.

216 ANNETTE RUELLE
jours consacrs ce sacrifice, dies Agonales, ou lux Agonalis ;

Festus emploie le terme propre47 : Agonium (L. p. 9 Agonium dies
appellabatur, quo rex hostiam immolabat), ainsi que Varron (l.L. 6,
14 Agonia) et Macrobe (Sat., 1, 4, 15 Agonium Martiale).
Quadruple, la clbration est unique dans son droulement et dans
sa structure, car ce qui la caractrise, ce quoi elle doit son nom
agonal (mme si Ovide propose six hypothses diffrentes que
lon ne passera pas en revue ici malgr leur intrt), cest que le roi
(Varron, Festus) pose une question lindicatif prsent, premire
personne du singulier, agone ? :
Varron, l.L. 6, 1248
Dies agonales, per quos rex in regia arietem immolat, dicti ab agone,
eo quod interrogatur a principe civitatis et princeps gregis immolatur. 49
47
Je nentre pas ici dans la question de la formation de ce terme (au dpart du verbe
conjugu, agone ? [cf. fran. rendez-vous ], ou du nom dun prtre, ago, -nis,
sur le modle de praeconium daprs praeco ?)
48
Ce passage nest pas sans faire difficults. La leon retenue est celle de
P. Flobert dans ldition des Belles Lettres ; FLOBERT P., Varron. La langue latine,
Texte tabli, traduit et comment par P. Fl., Paris, Les Belles Lettres, 1985. Que
veux dire Varron par les mots dicti ab agone ? Agone peut sentendre de deux
manires. Soit, il sagit de la question forme de la particule enclitique ne et du
verbe ago au prsent, premire personne. Soit, Varron rfre au nom dun prtre,
lago, -nis, qui serait ici lablatif. Le recoupement avec Ovide et Snque le
rhteur montre que la premire lecture est la bonne. Il en rsulte que le verbe passif
interrogatur est impersonnel : dicti ab agone eo quod interrogatur dits daprs
agone ? , car il y a interrogation. Le nom du prtre ago, -nis est un happax
rapport par le scholiaste de Stace (MAGDELAIN A., De la royaut et du droit, op.
cit., p. 32). Ovide fait galement rfrence un prtre dans la crmonie, quil
dsigne, mais sans dire son nom, succinctus minister, desservant court-vtu ,
F. I., 319 Nominis esse potest succinctus causa minister. Quant Snque rhteur,
il parle dun carnifex. Au contraire, Varron et Festus disent clairement que cest le
roi qui frappe le blier. Daprs le scholiaste (Lact. Stat. Theb . 4, 463), le propre
des prtres agones, au contraire des victimatores, est quils frappent eux-mmes
les victimes : sacerdotum consuetudo talis est ut aut ipsi percutiant victimas, et
agones appellantur, aut sic tenentis cultrum alter impingat qui victimatores
dicuntur. Si lago frappe, cest ncessairement lui aussi qui interroge (puisque le
verbe qui signifie laction de frapper est nonc la premire personne du
singulier). Lago est donc la fois celui qui frappe et celui qui parle (le roi daprs
Varron). Il sen suit que, mme si lon admet que Varron cite le nom dun prtre
pour ltiologie du mot agonal, cela ne modifie pas le sens de son nonc. Le
verbe interrogatur reste impersonnel, et le sens de la causale reste quune question
est pose par le prince de la cit, eo quod interrogatur a principe civitatis. En effet,
reconnatre au verbe passif interrogatur une construction personnelle placerait
lago en position de sujet du verbe, par quoi il serait celui auquel la question est
pose, et qui, donc, ne frappant pas, ne pourrait prcisment pas tre un ago.
Ovide, F. I. 319-322
Nominis esse potest succinctus causa minister,
Hostia caelitibus quo feriente cadit,
Qui calido strictos tincturus sanguine cultros
Semper agatne rogat nec nisi iussus agit.50
Snque rhteur, Contr. 2, 3, 19
() carnifex manum tollat, deinde respiciat ad patrem et dicat :
ag o n ? quod fieri solet victumis. 51
11. Le centre de gravit de la scne est donc lnonciation
royale en forme de question, agone ? Malheureusement, les
sources sont muettes quant linterlocuteur du roi ou quant la
rponse qui lui tait probablement faite. La comparaison avec le
rite de lexcution capitale, nanmoins, fournit des lments de
rponse, dans lequel le verbe, semblablement, snonce lui-mme.
Amplement voque dans une controverse de Snque loccasion
de sa subversion radicale par le proconsul Lucius Quinctius
Flamininus52, lordonnance de cette crmonie prescrit que le verbe
soit nonc, dans une situation dtermine (en termes, notamment,
de temps et de lieu), limpratif prsent flanqu de lablatif lege,
sur lordre du consul, par un hraut, lattention du bourreau :
lege age !53 Lexpression signifie implicitement securi percute
49
Les jours Agonaux, durant lesquels le roi, dans le palais royal, immole un
blier ; dits daprs agone ?, en ceci quune question est pose par le prince de
la cit et que le prince du troupeau est immol.
50
Du nom [agonal], lorigine est peut-tre le desservant court-vtu, lequel
frappant la victime tombe en lhonneur des dieux du ciel, [et] qui, sur le point de
tremper de sang chaud ses coutres tranchants, toujours, il demande sil agit (agatne
rogat) et sans injonction il nagit pas (nec nisi iussu agit ).
51
Le bourreau lve la main, puis il regarde vers le pre et dit : agon ?, - ce qui
est lusage avec les victimes.
52
Snque dont les tirades des rhteurs fournissent de fort clairantes variations,
en guise dexercice oratoire, sur limportance de cette nonciation et sur celle du
cadre nonciatif (en termes de conditions de temps et de lieu) dans lequel elle a lieu,
Sn. rht., Contr . 9, 2.
53
Plut., Cor. 25 ; Numa 14, 4-5 ; Sn., Clem. 1, 12, 2 ; Sut., Cal. 58, 2 ; Sn.
rhteur, Contr . 2, 3, 19. Sur lemploi de la formule lege age dans le rite de
lexcution capitale, v. GLADIGOW B., Die sakralen Funktionen der Liktoren. Zum
Problem von institutioneller Macht und sakraler Prsentation, ANRW, 1, 2, pp.
256-269 ; g., LOVISI Cl., Contribution ltude de la peine de mort sous la
rpublique romaine (509-149 av. J.-C), Paris, 1999, p. 163-4.

218 ANNETTE RUELLE
frappe de la hache 54. Daprs Plutarque, le formule tait

dusage, Rome, et depuis la plus haute poque (il en date
linstitution du rgne de Numa), dans tous les rites accomplis par
un magistrat ou un prtre. Lexpression rituelle tait, selon lui, Hoc
age ! (en grec touto prasse), fais-le . Quant sa fonction, il
prcise quelle visait attirer lattention de lassitance sur lacte en
train de saccomplir, de la rendre attentive et recueillie, invitation
la circonspection et la concentration quil met en rapport avec
lextrme minutie et rigueur avec laquelle les Romains
accomplissaient les rites sacrs : Hoc age veille ce que tu fais,
concentre-toi 55. Snque rhteur confirme cette fonction de
linterpellation dans lexcution capitale, dont il prcise quelle
attire lattention (animadvertere) contre les condamns56.
12. Le sens de cette formule age doit donc sapprhender un

double niveau : dabord se pose la question de savoir ce que le
verbe y veut dire en lui-mme ; ensuite, celle de la fonction que la
particule exerce dans linstance du discours o elle est nonce.
Pour le premier point, le sens du verbe dans cette formule est
implicite. En effet, le verbe ne signifie pas littralement ce quil
veut dire : lnonc age signifie littralement agis , vas-y ,
fais-le , mais, dans la situation de communication, il veut dire
frappe mort . On reviendra sur cette tonnante caractristique
du sens implicite du verbe dans le sacrifice (n 15). Dautre part, la
formule enracine lnonc dans le cadre nonciatif, que dfinissent
le locuteur, le destinataire et la situation de communication57, cadre
dans lequel elle exerce une fonction pragmatique. Dire age !, en
effet, napporte aucune information, le sens de cette formule nest
pas tant dchanger des informations que deffectuer un acte
illocutoire, cest--dire un acte qui prtend transformer la situation
du destinataire, et modifier son systme de croyances et/ou son
attitude comportementale58. Age a donc valeur et force illocutoire.
54
TLL, v ago, col. 1388 ; Tite-Live 26, 15, 10 lictorem lege agere iuberet
praeco, le hraut donne lordre au licteur dagir selon la loi ; Sn. rht.,
Contr . 9, 2, 22 ; 10, 3, 6 ; Val. Max. 3, 8, 1.
55
Plut., Numa 14 ; Cor., 25.
56
cf. Sn. rht., Contr . 10, 3, 6 (v. n 15).
57
KERBRAT -ORECHIONNI C., op. cit ., p. 205.
58
KERBRAT -ORECHIONNI C., op. cit ., p. 205-6.
Dans le langage courant, comme toutes les formes de

linterpellation, la formule relve de la fonction dincitation du
langage, en ce quelle vise affecter le comportement du
destinataire, en introduisant un ordre, une interrogation, une
affirmation, une interdiction, une concession, manifester lironie
ou le dfi... (n7). Dans le rite de lexcution capitale, o, de
mme, sa fonction sexerce sur le plan pragmatique, sa dimension
illocutoire consiste polariser lattention des participants de la
scne (animadvertere). Tout en sadressant au boureau (celui
auquel lordre est adress), elle exerce un effet sur le plan collectif
(un effet perlocutoire), elle touche lensemble des assistants, tous
les Romains thoriquement prsents 59, quelle exhorte adopter
une attitude prcise, sur le comportement desquels elle vise
exercer une influence, savoir : quils concentrent, ensemble60, leur
attention sur ce qui se joue hic et nunc dans le temps prsent de
laction qui saccomplit sous leurs yeux, et qui sachvera sur une
situation nouvelle lchelle de la collectivit entire (comme au
thtre.) Plutarque ne sintresse donc pas tant au sens du verbe
qu la valeur pragmatique que son nonciation exerce sur
lassistance - et comme action.
13. Un mot encore de lusage de cette formule age dans le

contexte sacrificiel. Levant un coin du voile sur la confusion
vertigineuse entre le sacrifice, lexcution capitale et le meurtre,
Sutone, Plutarque et Tacite placent dans la bouche des empereurs
Caligula 61 et Galba 62, au point imminent de succomber assassins,
ces mots ladresse de leurs bourreaux : agite et ferite ! agissez et
frappez . Lusage du verbe agere par les empereurs dans le
contexte de leur propre mort violente est une manire daffirmer
sans ambages le rle de bouc missaire que, par del les mobiles
59
En thorie pure, le droit quiritaire aussi bien en justice que dans lassemble
calate suppose la participation de lensemble des citoyens. Dans la cit archaque,
le droit priv, dans ses lments les plus relevs, a ceci de commun avec le droit
public et le culte , MAGDELAIN A., Quirinus et le droit, in Ius imperium
auctoritas. tudes de droit romain , EFR, Rome, 1990 (= MEFRA, 96, 1984, pp.
195-237), p. 258.
60
Sun-epistrephousa, explique Plutarque (Numa 14), faire tourner en mme
temps ; aider tourner vers soi, rendre attentif.
61
Sut., Cal. 58, 2.
62
Sut., Galba 20 ; Plut., Galba 27 ; Tacite, Hist . 1, 41.

220 ANNETTE RUELLE
politiques, ils jouaient en ralit De plus, il atteste la fois du

caractre technique de la formule, et du fait que cet usage tait
intimement connu de tous les Romains, que son juste rfrent dans
leur esprit tait le sacrifice auquel les empereurs faisaient
directement allusion et dont ils saffirmaient tre, eux-mmes et
leur corps dfendant, le principal protagoniste, le premier rle
(grec prt-agnistein jouer le premier rle ), cest--dire la
victime
14. Lhypothse pragmatique a t dmontre en linguistique

par Oswald Ducrot travers le double exemple de linterrogatif et
de limpratif63. Linterrogatif et limpratif, comme la montr
lauteur qui recourt, prcisment, la mtaphore juridique, sont des
actes illocutoires car leur nonciation transforme ipso facto la
situation du destinataire en mettant celui-ci devant une a l t e r n a t i v e
j u r i d i q u e inexistante auparavant : rpondre/ne pas rpondre,
dans le cas de linterrogatif, obir/ne pas obir, propos de
limpratif64. Lhypothse pragmatique en linguistique repose sur
lexistence dune altration de la situation juridique du
destinataire ensuite de lacte de langage du locuteur. En droit, dans
le contexte du sacrifice ou de lexcution capitale, lhypothse
pragmatique nous invite identifier la force illocutoire des
noncs, cest--dire limpact quils exercent, comme interrogation
(agone ?) ou impratif (lege age !) mis dans une situation
dtermine, sur le comportement des individus et sur le cours des
vnements. Mais si un linguiste peut parler daltration de la
situation juridique de linterlocuteur propos de la conversation
courante, quauront, prcisment, ces occurrences-ci de spcifique
au droit, et qui les distingue de toute interrogation quelconque ?
Cest l tout le mystre de lacte de langage singulier que signifie
63
KERBRAT -ORECHIONNI C., op. cit ., p. 207
64
DUCROT O., La description smantique en linguistique, Journal de psychologie
normale et pathologique, n1-2 (1973), pp. 115-134, p. 125. (Une semblable
considration de lauteur sur laffront, qui met la victime dans une alternative
juridique : se venger ou tre dshonore pourrait tre la provocatio de la legis
actio sacramento ce que linterrogation du Roi est lAgonium ; ibid . n. 1) ; g.
Dire quune nonciation accomplit un acte illocutoire, cest dire quelle se
prsente comme modifiant, par sa propre existence, la situation juridique des
interlocuteurs , Structuralisme, nonciation et smantique, Potiques 33 (1978),
pp. 107-128, p. 118.
le verbe agere. Sans prtendre y rpondre aujourdhui, contentons-

nous de prciser lintrt de lhypothse pragmatique. Au lieu de
contraindre le travail de linterprtation demeurer au niveau de
lnonc (qui, proprement parler, ne nous apprend rien), elle
ouvre le champ de lanalyse la signifiance de lnonciation
(Benveniste) et permet de raliser que laccs au sens de ces
crmonies agonales suppose que lon ait identifi, au
pralable, la valeur illocutoire des noncs qui les articulent.
Lhypothse pragmatique nous invite, somme toute, nous poser
une question simple : pourquoi le roi pose-t-il cette question de
lacte accomplir, agone ?, alors que la rponse semble vidente,
tout tant mis en place pour que lacte soit accompli, lchance du
jour prvu par le calendrier, la prsence de la victime, du victimaire
et du public, le dispositif sacrificiel dans son ensemble ? Cette
question ne peut ncessairement avoir de sens que dans le contexte
de lnonciation, en ce que, travers elle, saffirment des relations
externes lnonc, des relations pragmatiques, qui, seules, prtent
la crmonie son sens et sa raison, sens et raison que lon
naperoit pas tant que lon demeure au niveau de lnonc pris
pour lui-mme. Cest ainsi quune premire vidence simpose,
savoir que cette demande nest pas une question, mais une
proposition De mme que limpratif age, comme les
grammairiens latins lavaient remarqu, nest pas un ordre, mais
une exhortation65. En somme, pour conclure (dailleurs trs
provisoirement) sur ce point, il ne me semble pas incongru de
ritrer lattention des romanistes la mise en garde qumile
Benveniste adressa jadis ses collgues linguistes, mile Benveniste
qui fit uvre pionnire en dvoilant, ct de la linguistique
comme systme de signes (la smiotique), une nouvelle
dimension de signifiance dont lordre sidentifie au monde de
lnonciation et lunivers du discours , et quil appelle la
smantique66 : Le discours, dira-t-on, qui est produit chaque fois
quon parle, cette manifestation de lnonciation, nest-ce pas
simplement la parole ? Il faut prendre garde la condition
spcifique de lnonciation : cest lacte mme de produire un
65
V. note 28.
66
BENVENISTE ., Problmes, op. cit ., II, p. 64-66.

222 ANNETTE RUELLE
nonc et non le texte de lnonc qui est notre objet. 67 Notre

objet, nous aussi romanistes qui interrogeons le droit romain
archaque, ne doit pas tre tant le texte des formules nonces (ce
qui est dit), que lacte mme de les noncer oralement et dans les
conditions appropries. En droit, le verbe agere retient tout
particulirement notre attention sous cet angle, car, prcisment, le
verbe y signifie lacte mme de produire un nonc dans des
conditions dtermines.
15. Ces emplois sacrificiels du verbe sont tonnants plus dun

titre. Dune part, lnonciation dont le verbe est le lieu ne prend
son plein sens qu loral et en situation68. Il ne se comprend que si
on identifie sa vise pragmatique. Dautre part, et cette dimension
de lemploi du verbe est lie la premire dont elle dcoule, le sens
du verbe est implicite. Smantiquement, le verbe ne signifie pas le
mouvement, conformment au sens commun du verbe pousser
devant soi, mener, poursuivre 69. Dans linterrogation rituelle
agone ?, le verbe ago signifie agir, oprer, sacrifier 70 : et sil
dsigne une activit, celle-ci nest pas toute activit ordinaire, mais
laction elle-mme de frapper la victime71. Or, ce sens est implicite.
Car il y a un hiatus entre ce que le verbe signifie littralement,
agir, accomplir , et ce quil veut dire concrtement, sens effectif
67
BENVENISTE ., Problmes, op. cit ., II, p. 80.
68
Sur les noncs caractristiques de loral, v. FRUYT M., Oralit et langue
latine : approche de la problmatique, in DANGEL J. et MOUSSY Cl. (ed.), Les
structures de loralit en latin, Colloque du Centre Alfred Ernout, 2-4 juin 1994,
Paris, 1996, pp. 53-67, p. 61.
69
Le verbe est galement construit absolument avec le sens se dplacer, se
diriger en latin et en grec (n7). Mais, dans lemploi du sacrifice, le verbe
nexprime pas le mouvement physique : sil y a dynamique, celle-ci est rituelle.
70
FLOBERT P., Varron. La langue latine, Texte tabli, traduit et comment par P.
F., Paris, Les Belles Lettres, 1985, p. 78 n. 5 ; SCHILLING R., Ovide. Les Fastes,
Texte tabli, traduit et comment par R. S., Paris, Les Belles Lettres, 1992, p. 106
n. 80 ; MOUSSY Cl., Gratia et sa famille, Paris, 1966, p. 52 ; MAGDELAIN A., De
la royaut et du droit, op. cit ., p. 32 ; WAGENVOORT H., Roman Dynamism, op.
cit ., p. 98 ; ERNOUT-MEILLET, op. cit ., p. 16 ; WALDE A. et HOFMANN J.B., op.
cit ., p.24.
71
WALDE A. - HOFMANN J.B., op. cit ., p. 24 ( Die sakrale bedeutung opfern ist
nicht ber festlicher Aufzug entwickelt, sondern wohl als Schlagen des
Opfertieres aufzufassen , Le sens sacr sacrifier ne sest pas dvelopp sur
lide de pompe solennelle mais se conoit plutt comme laction de frapper la
victime .)
que lon ne comprend que dans le contexte de lnonciation. Dans

le contexte de la crmonie, en effet, tous ceux qui assistaient la
scne, comme nous-mmes qui en lisons le droulement au
discours direct chez Varron, savons bien que le roi ne signifie pas
ce quoi laction rfre (lgorgement du blier), bien que, tous,
nous le comprenions parfaitement. En dautres termes, le sens du
verbe dans ce contexte technique est trs clair, mme si, par
euphmisme, il est implicite : tuer, abattre . Le sens tuer est
propre aux langues techniques que nous envisageons (sacrifice et
excution capitale)72, et il ne sest pas divulgu dans le langage
courant. Par contre, on trouve le verbe avec le mme sens (et la
mme construction) dans lEnide, o Virgile fait uvre littraire
en prtant au verbe non pas le sens commun de mouvement,
avancer (sens absolu) ou pousser (sens transitif), mais le sens
tuer propre au latin pontifical. Dans le contexte de la chasse (o
on sattendrait trouver le verbe transitif avec objet anim non
humain pousser, chasser les animaux ), Virgile fait dne le
sujet du verbe construit absolument (sans COD) au participe
prsent, avec lablatif instrumental telis, agens telis. Dans ce
syntagme, le verbe adopte une construction typique des langues
techniques que nous envisageons, sacrifice et droit (agens telis ~
age lege). Son sens, de mme, nest pas celui de ses emplois
courants. Virgile ne montre pas ne poursuivant les cerfs, mais
immobile agissant : moment exact o la poursuite se consomme
dans la victoire du chasseur et la droute des animaux quil
dcime Le verbe y a rigoureusement le sens sacrificiel tuer , il
signifie laction en soi, telle quelle-mme, mais, en guise de
performativit, il sagit, chez le grand pote augusten, de posie
pour un effet que lui inspire sa connaissance du style de la langue
pontificale, et grce auquel il exalte lirrsistible toute-puissance de
72
Le sens sacrificiel du verbe est galement attest dans le compos subigere qui
exprime, chez Labon, le sacrifice (agere) de substitution (sub) offert en cas
dhomicide involontaire [XII T. 8, 24 (GIRARD) = 8, 13 (CRAWFORD )], Fest. L. p.
476 subigere arietem in eodem libro [= in commentario XV iuris pontifici]
Antistius esse ait dare arietem, qui pro se agatur, caedatur, Antistius, dans le
mme livre, dit que subigere arietem cest donner (dare) un blier pour le sacrifier et
lgorger sa place ; contra daprs Cicron et Cincius : arietem subicere ; v.
LOVISI Cl., op. cit., p. 82 n. 135 ; CRAWFORD M.H. (ed.), Roman Statutes, II,
London, 1996, p. 693.

224 ANNETTE RUELLE
laction du chasseur sur les animaux73. Sur le plan smantique, le

propre du verbe est donc que le rfrent du signe ne se rvle que
sur le mode implicite car, dans cet emploi dont on voit de mieux
en mieux quil nest pas ordinaire, le verbe est de lordre de la
figure : il est smantiquement un euphmisme, comme on en doit
la belle observation Snque le rhteur :
Contr. 10, 3, 6 (..)
Morere ! Illi quoque quibus animadvertere in damnatos necesse
est non dicunt occide , non morere , sed age lege .
C ru de l i t at e m i m p e ri v e rb o m i t i o re s u b du c u n t . 74
16. Lemploi du verbe en droit rpond tonnamment aux
caractristiques que lon a pu mettre en lumire dans les
occurrences que nous venons de voir. Lantiquit de ces dernires
est assure par ceci que la tradition classique en a transmis les
occurrences telles quelles taient nonces, en situation
dnonciation, cest--dire au discours direct, indicatif prsent
(agone) et impratif (age). travers ces attestations, cest toute une
anthropologie qui se dgage, une attitude particulire des Romains
par rapport au sacrifice auquel ils impriment un traitement
spcifique, et une conception originale de la parole publique
intgralement centre sur le sujet de lnonciation (et non sur le
73
Dans Aen. 1, 189-191, Ene aperoit sur le rivage trois cerfs mles en tte dun
troupeau paissant : Ductoresque ispos primum capita alta ferentis//Cornibus
arboreis sternit, tum volgus et omnem//Miscet a g e n s t e l i s nemora inter
frondea turbam ; Les meneurs eux-mmes, dabord, portant la tte haute aux
cornes arborescentes, il les terrasse, alors il disperse la masse et, tuant de ses
traits (agens telis), [il abat] toute la troupe parmi les frondaisons boises
Nonius 243, commentant ce passage, explique : agere : let o dare ( tuer ). En
Aen., 4, 71 cervam fixit pastor a g e n s t e l i s , Nonius 243 glose persequi, et
Servius urgens persequens. Le verbe signifie tout la fois poursuivre, serrer de
prs, ne pas lcher (harceler) (cest le sens du verbe de mouvement), et rsultat
de laction - abattre (cest le sens juridique). Silius Italicus en garde-t-il une
rminiscence, Pun. 10, 219 agens telis ? g. G. 3, 412 latratu agens (linstrument
du chasseur est ici la meute de chiens, qui confre son action la mme puissance,
une fois la panique seme parmi les sangliers surpris par elle.)
74
() Meurs ! Mme ceux auxquels il appartient dattirer lattention
(animadvertere) contre les condamns, ne disent pas tue ! ou meurs !, mais
agis selon la loi ! O n s u b s t i t u e la duret de linjonction un verbe plus
doux.
rfrentiel)75. En droit, le verbe obit au mme paradigme

linguistique et smantique : il est construit absolument, et les
formules dont il signifie lnonciation nont aucune vise
informationnelle ou rfrentielle (le rfrentiel, au contraire, est
formellement, cest--dire syntaxiquement vacu des noncs),
mais se situent pour le tout dans la seule dimension pragmatique de
la langue. De plus, le verbe signifie agir, accomplir , et non se
dplacer ou pousser devant soi 76. Encore ce sens agir est-il
prciser, car, au fait, que veut-il dire ?
75
Sur cette anthropologie dune parole qui exhibe son sujet Rome, DUPONT
Fl., Cicron, sophiste romain , Langages 65 (1982), pp. 23-46 ; id., Le sujet du
discours politique en Grce et Rome, LALIES, Actes des sessions de linguistique
et de littrature, Aussois 29 aot-3 sept. 1983, Paris, 1987, pp. 264-274.
76
Il y a entre agere avancer et agere abattre un saut smantique dont on
ne peut pas ne pas rendre compte quand on sattache la smantique du verbe latin.
Ce saut doit tre plac dans le contexte des langues italiques qui nont pas conserv
la racine indo-europenne *werg- (n 9). Cest pourquoi, il faut rvoquer en doute
les interprtations qui prtendent faire driver le sens technique du verbe dans le
sacrifice ou en droit ( agir, oprer, sacrifier ) au dpart du verbe de mouvement,
comme si on passait de lun lautre sans solution de continuit. Si cela sobserve
pour dautres verbes, une comparaison htive risquera de faire manquer la
singularit dont le verbe agere savre tre le lieu, se soldera par limpasse
complte sur sa spcificit en latin et dans les langues italiques (ainsi, S.
MARGADANT, qui compare lat. ago avec grec prattein ou all. treiben (op. cit . [n.
27], p. 121) et S. LOPEZ MOREDA propos de lat. gero (op. cit . [n. 11], p. 147.).
Selon
S. Lpez Moreda, lemploi de agere dans la langue religieuse au sens sacrifier
se comprendrait en supposant que pousser lanimal vers le sacrifice a pu tre
considr comme lacte mme de le sacrifier (p. 146 sv. ; il faut dire que lauteur ne
consacre aux lexiques religieux et juridique quune dizaine de lignes ce qui est
singulirement peu au regard de la richesse que ces emplois comportent dans le
cadre dune histoire du verbe en latin). Semblablement, A. Ortega Encuentra
reconnat dans lemploi juridique de agere la ritualisation, via le ius (do, daprs
lauteur, le verbe iurgare), de laction brute de prendre possession du dfendeur pour
le pousser au tribunal ; ORTEGA ENCUENTRA A., El significado de agere en el
primitivo processo romano, RIDA 43 (1996), p. 145 sv. Or, comme la vu avec
acuit Claude Moussy, lopinion de S. Lpez Moreda revient ignorer la valeur
ancienne de linterrogation rituelle agone ?, o le verbe ago prsente dj le sens
dagir, oprer, sacrifier ; MOUSSY Cl., CR de S. Lpez Moreda, Los grupos
lexemticos, BSL 85 (1990), p. 189. La mme objection simpose en droit : de
mme que, dans linterrogation rituelle agone ?, le verbe prsente dj le sens
agir, oprer, sacrifier (et non mener lanimal lautel ), de mme, dans
lexpression lege agere (ou iure agere), le verbe signifie dj un modle daction
abstrait (et non mener le dfendeur au tribunal ).

226 ANNETTE RUELLE
III. Droit et pragmatique du langage : legis actiones et ius

agendi du magistrat
17. Le thme de cet article est dillustrer lapparition dun sme
oral dans le smantisme du verbe agere en latin archaque. ce
stade du raisonnement, le bilan fait apparatre la situation suivante :
si le verbe, dans les contextes o nous lavons rencontr (sacrifice
et rite capital), ne prsente pas le sme parler, noncer (il
signifie agir, oprer, accomplir cest--dire, implicitement,
tuer, abattre ), du moins suppose-t-il smantiquement la situation
dnonciation dont il met en place lappareil formel (sur le plan
morphologique77 et pragmatique78), puisquil est nonc lui-mme
et quil ne signifie pleinement quen tant quil snonce, dans le
temps et le contexte idal (propre) du discours. En droit
archaque, par contre, o le verbe a un sens technique, comme on
la dj dit (n2), dans le domaine du procs, avec les legis actiones
(lege agere), et dans le champ de la prise de la dcision politique,
avec le ius agendi du magistrat, le sme oral noncer, dire est
parfaitement ralis. Le verbe ne snonce plus lui-mme : mais il
signifie laction mme dnoncer, lnonciation comme action,
cest--dire un acte de langage. Le verbe agere dsigne par
essence, dans la langue du droit, un acte illocutoire , un nonc
authentifi comme acte, dont, bien regarder, il fournit
larchtype.
18. Illustrons ceci par quelques brves remarques. Que les

actions de la loi relvent de la situation dnonciation apparat au
vu du simple fait que Gaius, dans le quatrime livre des Institutes,
en introduit la description au style direct, en prcisant, par exemple,
que celui qui agit , is qui agit, dit ainsi , ita dicit : qui agebat
sic dicebat, aprs quoi commence lexpos de la formule ad hoc
(4, 16 sv.) Ainsi, dans la legis actio sacramento in rem, lactor dit
quil dit que cet homme (celui-ci quil apprhende, ipsam rem
adprehendebat) est lui, hunc ego hominem meum esse aio :
joignant le geste la parole, il lui impose simultanment la
77
Temps prsent, premire et deuxime personnes du singulier.
78
Interrogatif et impratif.
baguette, et simul homini festucam inponebat (Gaius 4, 16)79. Ou

bien, dans la manus iniectio : qui agebat sic dicebat, celui qui
agissait parlait ainsi , en se saisissant simultanment du dbiteur,
et simul aliquam partem corporis eius prendebat (Gaius 4, 21). Les
formules nonces portent-elles les marques de lnonciation dont
lappareil formel a t dcrit par Benveniste ? 80 En effet : le temps
de laction est le prsent du discours, les verbes dont agere signifie
lnonciation tant conjugus lindicatif prsent81, comme ago
dans linterrogation rituelle, aio, postulo, provoco, nego, condico,
manum inicio 82 dans la procdure judiciaire, de mme, dans la
partie finale de la rogatio que le consul adresse au peuple, vos
Quirites rogo83, et dans la rponse populaire, ut rogas, antiqua
probo. Si on les apprhende laune du triangle que constitue le
systme de la personne, on note, et cest trs rvlateur, labsence,
dans les formules des actions, de la troisime personne (il), la
prsence, par contre, de la premire (je) et de la deuxime personne
(tu). Celles-ci entretiennent une relation de nature exclusive qui
relve de lnonciation (qui dit [quoi] qui), excluant la troisime
personne ([qui] dit quoi [qui]) qui relve, elle, de lnonc, cest-
79
Philippe Meylan souligne que, dans linterprtation de la legis actio
sacramento in rem, il importe dexpliquer les deux gestes de ladprehensio
hominis et de limpositio festucae d a n s l e u r s u c c e s s i o n . Il attire, ainsi,
lattention sur lenchanement des gestes et des formules, et donc sur laction
comme saynte, comme droulement dramatique, comme dynamique et non du seul
point de vue de son nonc ; MEYLAN Ph., La baguette, symbole de la proprit
civile dans la Rome des origines, in Mlanges Franois Guisan, 1950, pp. 21-40,
p. 28.
80
BENVENISTE , Problmes, op. cit ., II, pp.79-88 ; g. auj. KERBRAT -
ORECCHIONI C., Lnonciation, op. cit ., p. 39 sv.
81
Les verbes au pass (sicut dixi, ius feci sicut vindictam imposui) ou au
subjonctif plus-que-parfait (pour marquer la fiction de filiation dans la formule de
ladrogatio) ne font pas exception car ils sinterprtent dans le cadre du
droulement de laction qui, en elle-mme, comme forme linguistique du discours
(interrogation/rponse, assertion unilatrale), senracine dans le temps prsent de
sa ralisation ici et maintenant, ralit prsente du discours dont le marqueur
syntaxique est lindicatif prsent (rogo, aio, nego, provoquo, ut rogas). Dautre
part, je passe sous silence ici le problme pos par les verbes au subjonctif
prsent dans lintroduction de la formule de la rogatio : velitis iubeatis, seul
mimportant de souligner lemploi de lindicatif prsent. Ce mode dans cette
formule forme avec lemploi du mme mode dans les actions de la loi une structure
linguistiquement dfinie par lemploi du verbe agere.
82
Gaius 4, 11-30.
83
Aulu-Gelle 5, 19, 9.

228 ANNETTE RUELLE
-dire de ce qui est dit 84. La prsence de ego et de tu, cest--dire

celui qui parle et celui qui on parle , enracinent laction
dans la situation de discours, ego, mihi, tu, te, tibi, vos, au mme
titre que les marques de lostension (Benveniste), termes qui
impliquent un geste dsignant lobjet en mme temps quest
prononce linstance du terme , encore appels dictiques,
galement prsents dans nos formules (seulement in rem), pronom
dmonstratif, adjectif possessif ou adverbe de lieu : hunc, meum,
ecce 85. Enfin, sous langle pragmatique, les sayntes ainsi ralises
par les acteurs attestent sans coup frir de ce que lchange verbal
ny relve pas dune conception purement informationnelle de la
communication, de ce que dire , dans le langage du droit, cest
surtout faire , - allusion bien sr au clbre titre dAustin :
Quand dire cest faire qui traduit langlais How to do things with
words.86 Ceci peut tre mis en lumire en deux points, soit par
lattestation de deux actes de parole illocutoires dans le formulaire
agonal , linterrogation et lassertion unilatrale performative.
19. Linterrogation, lchange dune question et dune rponse,

fonde le dialogue agonal. Que ce soit dans les actions de la loi ou
dans le droit comitial, elle organise la forme dramatique du
dialogue dans linstance du discours. Dans les actions de la loi, tant
relles que personnelles, aprs une premire affirmation par lactor
qui prend linitiative du procs (contredite par une affirmation
symtrique inverse dans le sacramentum in rem), samorce une
tentative de dialogue proprement parler, par une question
(postulo) laquelle ladversarius rpond. Cette phase intermdiaire
84
YAGUELLO M., op. cit . [n. 25], p. 20-21. g. BENVENISTE . : Ds que le
pronom je apparat dans un nonc o il voque explicitement ou non le
pronom tu pour sopposer ensemble il , une exprience humaine sinstaure neuf
et dvoile linstrument linguistique qui la fonde . Se poser dans son individualit
en tant que moi par rapport toi et lui, loin dtre un comportement
instinctif , reflte en ralit une structure doppositions linguistiques
inhrente au discours ; Problmes, op. cit ., II, p. 68.
85
Toutes ces formes renvoient toujours et seulement des individus, quil
sagisse de personnes, de moments, de lieux, par opposition aux termes nominaux
qui renvoient toujours et seulement des concepts , BENVENISTE .,
Problmes, op. cit ., II, p. 83. Comme telles, elles sont autant de marqueurs de la
prsence de la subjectivit dans la langue, - comme, subsquemment, dans le droit.
86
AUSTIN J.-L., Quand dire cest faire, d. fr. Paris, 1970.
de la saynte sachve par un troisime couple dnoncs, savoir,

selon les diffrentes actions : la double provocatio au sacramentum,
la demande dun juge ou la condictio87. Ainsi, dans le
sacramentum in rem, le premier revendiquant demande : Postulo
anne dicas qua ex causa vindicaveris. (Il sagit dune vraie
question, alors que rogo, dans la rogatio du consul au peuple, est
plus exactement une proposition, sur le modle pragmatique de la
question royale dans le sacrifice agonal [agone ?]) Ou, dans la
legis actio per iudicis postulationem : Id postulo anne aias an
neges ( id , cest--dire ce que le demandeur vient daffirmer
dans lassertion unilatrale introductive de la saynte (ex sponsione
te mihi X milia sertertiorum dare oportere aio.) La rponse de
ladversaire marque lchec de la communication due au conflit,
puisquil nembraye pas le discours et quil rpond lui-mme la
premire personne, par la ngation pure et simple dans les actions
personnelles, ou par une seconde assertion unilatrale explicative
de la valeur illocutoire de la vindicatio (quil vient dnoncer) dans
le sacramentum in rem : Ius feci sicut vindictam imposui, jai fait le
droit en disant la formule, - ce que disant, jagis et je cre la
situation nouvelle de mon droit. (Mme chec du dialogue dans la
rogatio que le consul adresse au peuple, en cas de refus de la
proposition : antiquo probo [prem. pers.]. Sinon, la rponse
embraye le discours, ut rogas [deux. pers.]).
20. L inter-rogation est fondamentalement le cur et

lessence du ius agendi du magistrat. Comme le dit avec une
prcision exemplaire Aulu-Gelle dont la source est Messala88, une
assemble sans rogatio est une contio, qui ne procde pas du ius
agendi du magistrat :
Aulu-Gelle 13, 16, 2-3 [13, 15, 9-10]
Manifestum est aliud esse cum populo agere, aliud contionem
habere. Nam cum populo agere est rogare quid populum, quod suffragiis
87
Gaius 4, 16-17b.
88
v. MOMMSEN Th., Le droit public romain , trad. de lallemand par Girard P.Fr.,
Paris, 1887, p. 221 sv.

230 ANNETTE RUELLE
suis aut iubeat ou vetet, contionem autem habere est verbum facere ad
populum sine ulla rogatione. 89
La rogatio est le moment cl de la procdure agonale des
comices : caput et origo et quasi fons rogatio est90. Cest elle
qui distingue une assemble dlibrante (quelque soit la nature de
la dcision, lex, plebiscitum, privilegium) dune simple contio, dont
la communication du magistrat ou de celui auquel ce dernier a
reconnu un droit de parole (verbum facere) est trangre au ius
agendi et lacte de langage (rogare) que le verbe agere signifie.
Sa tenue nest pas soumise, de fait, aux conditions qui prsident
la premire, conditions de temps, de lieu, dauspices91 et de
qualification pour la personne nonante (le ius agendi cum
populo tant une facult rserve au magistrat suprieur)92.
Linterrogation est un procs linguistique qui est en mme temps
un procs de comportement deux entres 93. Prcisment, la
demande ne suffit pas achever la dynamique de la prise de
dcision, mais elle est en attente de sa rponse Celle-ci mane de
linterlocuteur du consul, le peuple convoqu en comices par lui,
qui sexprime par groupes que forment les sous-units que les
comices composent (curies, centuries, tribus), ainsi, dans les
comices centuriates : ut rogas, si la proposition du consul est
accepte, antiqua probo dans le cas contraire. Cet change verbal
entre le consul et son interlocuteur (absent dans les contiones) se
produit, comme action, au temps prsent du discours (rogo) :
comme telle, la rogatio, critre du ius agendi, se distingue de la lex
dont le texte, lu haute voix par le magistrat (legere lire ), est un
89
Il y a une diffrence manifeste entre agir avec le peuple et tenir une
runion. Car agir avec le peuple, cest adresser une question au peuple (rogare), -
ce que, par ses suffrages, il ordonne ou il interdit, - mais tenir une runion, cest
faire une communication au peuple sans aucune question (sine ulla rogatio)
90
Aulu-Gelle 10, 20, 7.
91
MOMMSEN Th., op. cit ., pp. 227 sv.
92
MOMMSEN Th., op.cit., p. 221.
93
Linterrogation est une nonciation construite pour susciter une rponse,
par un procs linguistique qui est en mme temps un procs de comportement
deux entres. Toutes les formes lexicales et syntaxiques de linterrogation,
particules, pronoms, squence, intonation, etc., relvent de cet aspect de
lnonciation , BENVENISTE ., Problmes, op. cit ., II, p. 84.
document entirement rdig limpratif futur94. Le verbe agere

commande une nonciation spcifique qui prend corps dans une
situation de communication rituellement dtermine95 ; elle obit
un paradigme linguistique dfini (lemploi, notamment, de
lindicatif prsent, des embrayeurs du discours, des dictiques.) Les
deux squences de la lex et de lactio sont donc parfaitement
distingues sur le plan linguistique96.
21. Comme le dit trs bien Aulu-Gelle, la rogatio est la lex ou

au plebiscitum ce que la cause est leffet, caput et origo et quasi
fons ; elle est la condition de possibilit de la dcision politique
comme disposition engageant la collectivit dans son ensemble :
ista enim vocabula [lex, plebiscitum, privilegium] censentur
continenturque rogationis principali genere et nomine ; nam nisi
populus aut plebs rogetur, nullum plebis aut populi iussum fieri
potest 97. Mme si lon peut admettre, avec Andr Magdelain, quil
y a eu, au cours de la rpublique, une rlaboration de la
conception de la loi dans le sens dune idalisation de limportance
de la participation populaire (iussum populi) par rapport au rle
94
MAGDELAIN A., La loi Rome, op. cit ., pp. 12 sv. ; MICHEL J.-H., Le droit
romain et loralit en latin, op. cit . (n. 18), p. 973.
95
Conditions que la controverse relative la pignoris capio fait apparatre. En
effet, si la plupart des jurisconsultes comptaient la prise solennelle de gage parmi
les legis actiones sur la base du fait que son accomplissement supposait le
prononc de certa verba, daucuns, au contraire, sy refusaient, car les conditions
dans lesquelles lnonciation devait prendre corps ntaient pas remplies,
savoir : conditions de lieu (in ius), de temps (jours fastes), de personnes (prsence
du magistrat, prsence de ladversaire) ; Gaius 4, 29. Il apparat que les conditions
de lnonciation sont contenues dans le smantisme du verbe, car, ds son emploi
fondateur dans le contexte du sacrifice, elles sont poses : fte fixe
quadriannuelle, dans la regia, clbre par le magistrat (le roi). Do la question
(que je laisserai ouverte) de savoir si le verbe peut sappliquer aux rites
extrajudiciaires caractriss par lemploi dune formule solennelle, comme la
quaestio lance licioque, la manus iniectio vocati ; SANTORO R., Potere ed
azione, op. cit . [n. 17], p. 298 n. 21.
96
Que la diction en laquelle laction consiste ne doive rien au complment lege,
mais reprsente un dveloppement propre au smantisme du verbe, apparat
nettement dans les expressions cum populo, cum plebe ou cum Patribus agere, o
il nest pas prcis que le magistrat agit selon la loi (lege).
97
Aulu-Gelle 10, 20, 8 En effet, tous ces vocables sont apprcis et sont
contenus sous le genre principal et le nom de rogatio ; car, si le peuple ou la
plbe ntait pas interrog, il ne pourrait y avoir ordre ni de la plbe ni du
peuple.

232 ANNETTE RUELLE
initialement charismatique jou par le magistrat (rogante

magistratu), il nempche que la comparaison avec lAgonium
rend lchange solennel dune question et dune rponse
hautement probable une poque trs ancienne (cf. Varron dies
Agonales, dicti ab agone, eo quod interrogatur)98, ainsi que
lemploi, par le magistrat, du verbe rogare99. En effet, la lex rogata,
la diffrence des leges dictae, appartient au champ smantique
que dfinissent les emplois juridiques du verbe agere, qui suppose
un schma de communication civique original (et agonistique de
nature : il suppose, ici, le dcompte des voix, l, lenjeu du procs).
Ce serait une erreur de mthode que de vouloir faire correspondre
toute force la lex rogata au schma purement impratif de la lex
dicta, ne pas voir que le verbe agere instaure dans la cit non pas
une puissance de commandement, mais une puissance
dautonomisation100 du social qui se fonde lui-mme comme
98
les jours Agonaux, dits daprs agone ?, en ceci quil y a une
interrogation
99
MAGDELAIN A., La loi Rome, op. cit ., pp. 75-82. Cest le verbe rogare, du
reste, qui donne son nom lantique procdure dadoption des libres sui iuris :
Aulu-Gelle 5, 19, 9 Adrogatio autem dicta, quia genus hoc in alienam familiam
transitus per populi rogationem fit, On dit adrogatio parce que ce genre de
transit dans la famille dautrui se fait par une demande (rogatio) au peuple .
100
par rapport au sacr. LAgonium, en effet, entre autres particularits, compte
galement celle de valoir, unique, pour quatre dieux distincts (n10), la divinit
apparaissant, de ce point de vue, comme fongible. Il se prsente comme si la
toute-puissance divine reculait mesure que les hommes investissaient la
mcanique du sacrifice et semparaient de son efficacit rituelle. La question
agone ? naurait alors dautre fonction que de marquer le pas de ce renversement
dans la causalit du sacrifice. Lnonciation royale redouble dans lordre du
discours le processus par lequel laccord contre la victime sacrificielle advient et
fonde la communaut. Traditionnelement rsorbe dans et par la volont des
immortels, la puissance dunanimit que le sacrifice commande demeure fixe ici-
bas comme un moteur de la dcision collective. Tel Promthe volant le feu aux
dieux de lOlympe, les hommes tent ici aux immortels leur souverainet sur
lconomie du sacrifice, et sen emparent comme dun instrument daction et de
manipulation du social par le so cial qui allait savrer dune puissance et dune
maniabilit incomparables. Loin de spuiser pour le tout dans la divinit qui
lexige, et de laisser les hommes layant accompli vierges et comme absents de
son action, le sacrifice advient lui-mme comme une dynamique socialement
opratoire la causalit essentiellement humaine, collective, immanente, o le
rle des hommes dans la production de son efficacit saffirme par primaut la
toute-puissance mystrieuse des numina divins. La propositon royale, agone ?,
deux fois redondantes pour la forme (puisquelle nintroduit de donnes que
pragmatiques) et pour le sens (qui est implicite), est le marqueur de cette inversion
source et principe de la dcision collective travers un dispositif

original101 de communication civique. Du reste, les sources ont
gard la notion aigu de limportance cardinale que ce dialogue a
jou dans le cadre de la procdure dlaboration de la loi, o la
lgitimit de la dcision rsulte de la rgularit (iure) de lchange
de la question (consul rogavit) et de la rponse (populus scivit) 102.
dans lconomie du sacrifice, de cette prise de conscience par lhomme de son

autonomie daction dans le champ du collectif, communment domaine minent et
exclusif des redoutables dieux sacrificiels censs prsider semblablement lordre
de la nature et de la socit (ainsi, les Grecs taient accoutums dnier la
dimension politique de la stasis, ou guerre civile, en la traitant sous le jour dune
calamit mtorologique ou pidmique, toujours tombe du ciel, et trangre au
fonctionnement normal de la cit ; LORAUX N., La guerre civile grecque et la
reprsentation anthropologique du monde l'envers, Revue de lhistoire des
religions 212 (1985), pp. 299-326, p. 304).
101
car mimtique : le verbe agere prside lactualisation de dramaturgies
collectives o, travers le sujet parlant (agissant), le groupe se met lui-mme en
scne dans laffirmation paradoxale des conflits privs ou des fractures qui le
traversent. Jentends mimtique au sens du concept aristotlicien de la
mimsis ts praxes dans la Potique, ou reprsentation, stylisation de
laction , qui possde une valeur explicative puissante, y compris par del le
champ artistique (poitique) o Aristote en fonde lanalyse. La mimsis ts
praxes offre un point de comparaison avec laction en droit trs intressant, bien
que lointain (du moins dans lespace, car la tragdie grecque et le procs romain des
legis actiones sont deux phnomnes contemporains, Vme s. avt J.-Chr.). La
mimsis, quAristote analyse selon trois critres distinctifs, savoir les moyens,
les objets et le mode (s ) de la reprsentation (47 a 10- 48 b 3), permet de mettre
laccent : 1) du point de vue du mode, sur la reprsentation au sens dramatique
que la parole agonale met en place (distribution du je et du tu ; do forme
dramatique , saynte ; prsence dun public) ; 2) du point de vue des moyens,
sur les aspects non linguistiques que cette parole comporte dans le chef du locuteur,
comme les gestes, les mimiques et la voix (fonction dexpression ou
conative du langage) ; 3) du point de vue des objets, sur la qualification
thique du sujet parlant, qui, grce lactivit mimtique qui en prcipite lenjeu,
accde (ou non) au rang de modle parmi des hommes semblables . V.
DUPONT-ROC R. et LALLOT J., Aristote. La Potique, texte grec, trad. et notes de
lecture par D.-R. et L., Paris, 1980 ; KLIMIS S., Le statut du mythe dans la Potique
dAristote. Les fondements philosophiques de la tragdie, Bruxelles, 1997, p. 101
sv.
102
Aulu-Gelle 10, 20, 7 Nam nisi populus aut plebs rogetur, nullum plebis aut
populi iussum fieri potest ; Cic., Phil . 1, 10, 26 Quod ita erit gestum, id lex erit,
et in aes incidi iubebitis, credo, illa legitima : Consules populum iure
rogaverunt populusque iure scivit (sur lemploi du verbe gerere, v. n. 17) ;
Capito apud Aulu-Gelle 10, 20 ,2 lex est generale iussum populi aut plebis,
rogante magistratu ; lex Quinctia de aquaeductibus (Front. Aqu. 129) T. Quinctius
Crispinus consul populum rogavit populusque iure scivit ; Valerius Probus en
reproduit labrviation (3, 1) P.I.R.P.Q.I.S.I.F.P.R.E.A.D.P. (La formule

234 ANNETTE RUELLE
22. Particulirement rvlatrice, la phase initiale de la legis actio

sacramento in rem, cest--dire la double assertion unilatrale
symtrique, ou vindicatio, qui a toutes les caractristiques de
lnonc performatif. Dire la formule, cest agir Le verbe agere
occupe une position tout fait particulire dans le paysage des
cette catgorie de verbes trs particuliers, dits performatifs (Marina
Yaguello) : cest mme l o, tout bien considr, il laisse muet
(cest le comble !) dtonnement Si je ne me trompe pas, il
parat, entre tous les verbes103, tre le seul verbe qui soit performatif
smantiquement, et non pas seulement pragmatiquement104
Expliquons-nous. Comme lcrit Benveniste, un verbe
quelconque de parole, mme le plus commun de tous, le verbe dire,
est apte former un nonc performatif si la formule je dis que,
mise dans les conditions appropries, cre une situation nouvelle.
Telle est la rgle du jeu. 105. Dautre part, lnonc performatif
obit la forme linguistique du verbe lindicatif prsent (ce qui
le distingue de limpratif) et il est, comme linstance du discours
dans laquelle il sinscrit106, sui-rfrentiel, cest--dire quil a cette
proprit de se prendre lui-mme pour objet : Un nonc est
mentionne avec prcision les conditions de lieu et de temps qui constituent le

cadre de lnonciation : I.F.P.R.E.A.D.P., in foro pro rostris ex ante diem pridie.
Le triple paramtre qui dfinit linguistiquement la situation dnonciation est donc
runi dans cette formule : le locuteur [P.I.R.], linterlocuteur [P.Q.I.S.] et la
situation de communication [I.F.P.R.E.A.D.P.]).
103
toute affirmation son exception ! Car, autre verbe latin de la langue juridique,
le verbe spondere, dans le cadre de la stipulation, semble ltre galement : en
effet, comme le dit Varron, spondere est dicere spondeo [], promettre cest
dire je promets , l.L. 6, 69. On se demandera quelle influence les actions du
droit archaque ont pu exercer sur une telle conception de la promesse Rome.
104
Car les spcialistes de larabe le disent aussi : il nexiste pas de verbe qui soit
exclusivement performatif de nature, mais seulement ensuite de son insertion dans
un contexte appropri ; tout verbe nest que potentiellement performatif ,
KHALIL-MCCARUS , Arabic performative verbs, Zeitschrift fr Arabische Linguistik
36 (1999), pp. 7-20.
105
BENVENISTE ., Problmes de linguistique gnrale, I, 1966, p. 273 ; ou
encore, p. 269 Mais peut-on reconnatre coup sr un tel nonc ? M. Austin
doute et finalement nie quon en possde un critre certain : il juge exagr et en
grande partie vain lespoir de trouver quelque critre soit de grammaire soit de
vocabulaire qui nous permettra de rsoudre dans chaque cas la question de savoir si
tel ou tel nonc est performatif ou non .
106
DUCROT O., Structuralisme, nonciation et smantique, op. cit., pp. 119.
performatif en ce quil dnomme lacte perform, du fait quEgo

prononce une formule contenant le verbe la premire personne
du prsent: Je dclare la session close. - Je jure de dire la
vrit. Ainsi un nonc performatif doit nommer la performance
de parole et son performateur. Si on applique ces paramtres la
formule de la vindicatio (formule dont lnonciation constitue
laction que le verbe agere signifie : en lnonant jagis), on ne
peut que constater lajustement des lments les uns aux autres.
Prsence et affirmation de Ego, verbe au prsent de lindicatif
(aio), et sui-rfrence de lnonc qui accomplit lacte en le
dnommant : Hunc ego hominem ex iure Quiritium meum esse aio
secundum suam causam sicut dixi, ecce tibi vindictam imposui.
Lnonc, de plus, est sui-rfrentiel, sui-rfrentialit dont la
proposition suivante de Benveniste pourrait former un
commentaire idoine de la vindicatio. Benveniste dfinit lnonc
sui-rfrentiel comme celui qui se rfre une ralit quil
constitue lui-mme, du fait quil est effectivement nonc dans des
conditions qui le font acte. De fait, lnonciation de la vindicatio
par Ego cre son droit de proprit - comme il est le premier
lexpliciter : ius feci sicut vindictam imposui. Les mots secundum
suam causam sicut dixi de la vindicatio dgagent un parfum
sui-rfrentiel (suam, sicut dixi), mme si, la suite, peut-tre, de
remaniements, cela apparat moins nettement que dans la partie
finale de la formule de la rogatio, o la sui-rfrentialit est inscrite
trs clairement dans la phrase par des marqueurs syntaxiques
intacts : Haec ita, uti dixi, ita vos, Quirites, rogo (Aulu-Gelle 5, 19,
9). Lnonc se prend lui-mme pour rfrence grce aux
marqueurs syntaxiques de la corrlation (ita ut), qui oprent la
mise en miroir des paroles du locuteur (uti dixi) avec elles-mmes
(haec ita ita rogo) : Haec ita, uti dixi, ita vos, Quirites, rogo,
Voici, ainsi que jai dit, ainsi, Quirites, ce que je vous
demande .107 Par les marqueurs ita... ut, lnonc se prend lui-
mme pour rfrence, cest--dire que son rfrent est lacte mme
107
Sur cette structure si particulire de fiction performative dans la plupart des
formules de lancien droit, comme, entre autres, la formule dinstitution de lacte
juridique par la loi des XII Tables (XII T. 5, 1 uti lingua nuncupassit, ita ius
esto), v. THOMAS Y., Fictio legis. Lempire de la fiction romaine et ses limites
mdivales, Droits 21 (1995), pp. 17-63.

236 ANNETTE RUELLE
que constitue son nonciation108. Enfin, il y a bien authentification

de lnonc comme acte en raison des conditions conformes, de
temps (jours fastes)109 et de lieu (comitium) 110, qui lencadrent, et
cration dune situation nouvelle lchelle de la collectivit
entire : lex rogata111, iudicatum (ainsi que, titre transitoire dans la
marche du procs, litis contestatio). Dans le procs, en effet, si
lnonciation du demandeur au sacramentum est contredite par
celle, symtrique, de ladversaire (adversarius quoque dicebat et
faciebat, G. 4, 16), la double assertion contradictoire noue le
procs, dont le temps souvre temps aux multiples facettes mais
dont le propre est de sachever ( tout ce qui est dit et vcu dans la
crmonie du procs doit spuiser dans linstant ) sur une
situation nouvelle : la fin du conflit et la restauration de lordre112.
23. La difficult principale que pose ltude des actes de

langage est de les dlimiter113. bien y rflchir, le verbe agere est
un verbe trs particulier de ce point de vue, car, dans la langue du
droit romain archaque, il signifie laction mme de produire un
acte de langage, un nonc illocutoirement marqu.114 Il est lui-
108
FLAHAUT Fr., La parole intermdiaire, prf. R. Barthes, Paris, 1978, p. 38.
109
Varron, l.L., 6, 29-30 ; 6, 53.
110
Le lieu du rituel (pour ce qui concerne la procdure des legis actiones) est le ius
(comme il apparat dans les expressions, in ius vocare, in ius ducere, in iure
cedere), savoir le comitium, un lieu de nature religieuse (VAATHERA J., On the
Religious Nature of the Place of Assembly, in PAANENEN et al., Senatus Populusque
Romanus. Studies in Roman Republican Legislation, Helsinki, 1993, p. 97 sv.),
o le magistrat, assis sur la sella curulis, est surlev (tribunal ) par rapport aux
parties et aux autres acteurs (KASER M., ZP p. 43 ; RP I 25 [ 4 I 2].)
111
En convoquant lassemble, le magistrat met en mouvement la volont du
peuple , trouve-t-on sous la plume de Claude Nicolet qui se souvient du sens
premier de verbe de mouvement. Il y a motion sur les plans physique (oprations
de vote) et juridique puisque samorce un processus dont lachvement engage
lensemble de la collectivit, NICOLET Cl., Le mtier de citoyen dans la Rome
rpublicaine, Paris, 1989, p. 288.
112
GARAPON A., Essai sur le rituel judiciaire, Odile Jacob, coll. Opus , Paris,
1997, p. 58.
113
[] on ne voit pas o naturellement arrter la prolifration de ces actes (on
peut en dist inguer autant que la langue offre au mtalangage de verbes susceptibles
de les tiqueter : ordonner, exhorter, inciter, interdire, dconseiller, dissuader,
flatter, insulter, humilier, insinuer, objecter, concder, conjecturer,
promettre) , KERBRAT -ORECCHIONI C., op. cit ., p. 206.
114
Ainsi, sous le chef de laction que le verbe signifie, nous avons rencontr les
principales forces illocutionnaires inhrentes au statut de la phrase telles que les a
mme, essentiellement (et non seulement potentiellement , en

tant que la situation le permet) un nonc qui performe lacte en
tant quEgo le dnomme dans les conditions appropries. Cest
pourquoi, il semble tre un cas unique de performatif smantique
(tous les autres verbes, comme le plus simple, dire , ne ltant
quen situation, cest--dire pragmatiquement. Or, dans le contexte
des actions de la loi ou de la rogatio du magistrat, agere est dj en
situation ; il ne peut donc pas ne pas tre un performatif)
Lnonc formulaire du droit archaque dont le verbe agere
dsigne laction (lnonciation) correspond point par point aux
caractristiques que Benveniste donne de lnonc performatif : 1)
il est authentifi comme acte en raison des conditions conformes
qui lenceignent ; 2) il est un vnement unique en termes de
temps et de lieu ; 3) sa forme linguistique est celle du verbe au
prsent et la premire personne ; 4) il est sui-rfrentiel.115 En
dfinitive, il faut faire attention que ago nest pas un synonyme de
aio ou de dico. Sil dveloppe en droit un sme oral original
(puisquen guise dnonciation, il institue la performativit
dans un signe lexical), ce nest pas pour signifier je dis , mais
bien : je dis que je dis ! Ainsi, le consul agissant, i.e.
procdant la rogatio dit : je vous demande . De mme, les
acteurs au procs, quand ils disent, demandent, nient ou
provoquent, ne le font pas simplement, mais le font en tant quils le
disent, redoublement de la prsence du sujet qui, linguistiquement,
non seulement nonce, mais snonce lui-mme : (je dis que) je
dis que cet homme est moi (hunc ego hominem meum esse
aio)... Le verbe implique la prsence et laffirmation du sujet de
lnonciation dans laction quil signifie
isoles Tzvetan Todorov : interroger (les questions), ordonner (les impratifs),

asserter, avec deux variantes, affirmer et nier (les phrases dclaratives) ; TODOROV
T., Problmes de lnonciation, op. cit . (n. 21), p. 7. La singularit du verbe agere
est quil signifie, prcisment, lacte dmettre, dans des contextes dnonciation
dtermins, de tels noncs.
115
BENVENISTE ., Problmes, op. cit ., I, p. 273-274 ; pour une rflexion sur la
notion en rapport avec le procs romain des actions de la loi, GARAPON A., op.
cit .,
p 139, pp. 190-191 (v. g. note 117) ; DUPONT Fl., La scne juridique,
Communications 6 (1977), pp. 62-77, p. 70 sv.

238 ANNETTE RUELLE
24. Le sme oral du verbe semble donc pouvoir se dcliner de la

manire suivante : agir en droit cest dire/avec autorit/dans des
conditions dtermines/un nonc se prenant lui-mme pour
rfrence 116. Il prte la parole dont le verbe signife lacte une
efficacit singulire, qui nest pas pour autant une parole magico-
religieuse117 ni une parole potique118 Lapparition et la
spcificit du sme oral du verbe est un phnomne smantique
propre la langue du droit. Il est dautant plus troublant quil tait
improbable au regard du verbe dans la famille des langues indo-
europennes (o, ma connaissance, ce glissement smantique est
unique). Sil sexplique sur des bases linguistiques (labsence dans
les langues italiques de la racine *werg-), encore convient-il
dactualiser un modle danalyse anthropologique qui seul permet
de saisir la substitution qui valut au verbe de signifier noncer .
Le verbe agere, en effet, dabord (dans le sacrifice), snonce lui-
mme, suscitant le mode de signifiance propre au discours. Par son
nonciation dans ce contexte, le geste du sacrifice advient au
langage auquel il prte son efficacit opratoire au plan des
rapports sociaux (interindividuels). Ensuite (en droit), le verbe fait
accder lnonciation en tant que telle au rang daction, conue
la fois comme manifestation linguistique, puisquil y a discours, et
comme fait de ralit en tant quaccomplissement dacte119. Si on
replace ces occurrences tonnantes dans le contexte des emplois
absolus du verbe en latin archaque, on peut donc faire la synthse
suivante :
116
Pour une comparaison avec orare, dont Festus nous dit que les anciens lont
utilis pour agere, v. Laurent GAVOILLE cit note 1.
117
Quelque ressemblantes que soient la parole magico-religieuse et lnonc
performatif, il faut, je crois, les distinguer soigneusement, car lespace juridique
agonal Rome sinscrit au dpart du rite sacrificiel, cest entendu, mais
comme action pure, sous un angle exclusivement pragmatique, donc, hors le rseau
de croyances qui supporte la vertu active attache de manire immmoriale
la parole magico-religieuse ; cf. GARAPON A., op. cit., pp. 190-191.
118
DETIENNE M., Les matres de vrit dans la Grce archaque, Paris, 1973, p. 81
sv.
119
BENVENISTE ., Problmes, op. cit ., I, p. 274.
- Sens I. Langue courante : un mouvement, une

progression : ago, je me dirige ;
- Sens II. Langue du sacrifice : laction
(implicitement) de frapper : ago jagis, jopre ;
- Sens III. Langue du droit archaque : un acte de
langage : ago (je dis que) je dis ; (je dis que)
je demande ; (je dis que) je nie .
25. Sans compter un dernier emploi absolu archaque,
galement issu de la langue du droit, et source dune gnalogie
dont le franais allait tirer le plus grand avantage Il sagit de
lemploi du verbe dans lantique formule des actions de bonne foi,
telle que nous la rapporte Cicron, ut inter bonos bene agier (avec
un infinitif archaque propre aux formules juridiques), comme il
faut bien se conduire entre hommes de bien 120. Le sens fort du
verbe noncer sy est estomp, qui ne maintient laccent que
sur le code de comportement que la parole, dont le verbe a
conu laction comme un catalyseur dinfluence personnelle dans
la sphre de puissants enjeux civiques, suscite. Ce glissement
smantique reflte le passage du droit strict (o agere a le sens fort
noncer ) la bonne foi, dont le verbe sert qualifier
juridiquement la conduite. Avec ce sens absolu non verbal agir, se
comporter, se conduire , le verbe a connu une bonne fortune dans
le langage courant, en latin 121 et en franais. Le franais agir
en hrite au XVIIme sicle, en effet, pour un legs qui confre au
verbe une construction intransitive qui deviendra de rgle en
franais122 dont lorigine puise directement aux sources de
lexprience romaine du droit.
120
Cic., Top . 66, 4 ; Off. 3, 61, 10 ; 3, 70, 3 ; Ep. Ad fam. 7, 12, 2, 4.
121
frquent chez Plaute, Trence et Caton o il est flanqu, le cas chant, de
ladverbe bene ou male, se comporter bien, mal ; Tr., Eun. 1006 non
cognosco vostrum tam superbum - sic ago - Je ne vous connaissais si plein
dorgueil - Ainsi je suis ; Plaute, Ep. 340 sic ego ago, sic egerunt nostri ;
As . 173 male agis mecum ; Caton, Agr. 162, 7, 1 nihil agendo homines male
agere discunt ; etc.
122
Trsor de la langue franaise, II, 1973, vagir, p. 146 ; p.151.

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Sacrifice, nonciation et actes de langage en

droit romain archaque

(Facults universitaires Saint-Louis - Bruxelles)

Sommaire. I. Agere signifie-t-il parler ? II. Le sacrifice royal du blier

I. Agere signifie-t-il parler ?

spcialisation trs ancienne du verbe dans la langue pastorale3,

Aux exemples choisis par Varron (causam agere et augurium

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

de lactivit ?11 Est-il convaincant, pour lexpliquer, de tracer une

loi contre15 quelquun , dune part, ainsi que dans le registre de la

3. Le verbe gouverne en droit tout le champ de la procdure.

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

lindicatif prsent semble tre pass assez inaperu18. Pourtant,

4. Procs et scrutin lectoral ou lgislatif sont conus comme

linguistique20. Symtriquement, agere semble le grand absent des

5. Mon hypothse quant lapparition du sme oral parler

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

dune linguistique de lnonciation). Cette clbration et dautres

6. Mais, avant de commencer, je voudrais situer rapidement le

7. Agere est un verbe indo-europen de mouvement (lat. ago,

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

goter doublement lintensit de linstant o lacte (la mise

8. ct de lemploi avec complment (rem, litem, causam

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

royale37. Il reste donc passer aux faits, en comparant, du point de

II. Le sacrifice royal du blier (agone ?) et le rite de

indo-europnne ag- 42. Or, le contexte sacrificiel italique demploi

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

jours consacrs ce sacrifice, dies Agonales, ou lux Agonalis ;

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

frappe de la hache 54. Daprs Plutarque, le formule tait

12. Le sens de cette formule age doit donc sapprhender un

Dans le langage courant, comme toutes les formes de

13. Un mot encore de lusage de cette formule age dans le

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

politiques, ils jouaient en ralit De plus, il atteste la fois du

14. Lhypothse pragmatique a t dmontre en linguistique

le verbe agere. Sans prtendre y rpondre aujourdhui, contentons-

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

nonc et non le texte de lnonc qui est notre objet. 67 Notre

15. Ces emplois sacrificiels du verbe sont tonnants plus dun

que lon ne comprend que dans le contexte de lnonciation. Dans

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

laction du chasseur sur les animaux73. Sur le plan smantique, le

rfrentiel)75. En droit, le verbe obit au mme paradigme

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

III. Droit et pragmatique du langage : legis actiones et ius

18. Illustrons ceci par quelques brves remarques. Que les

baguette, et simul homini festucam inponebat (Gaius 4, 16)79. Ou

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

-dire de ce qui est dit 84. La prsence de ego et de tu, cest--dire

19. Linterrogation, lchange dune question et dune rponse,

de la saynte sachve par un troisime couple dnoncs, savoir,

20. L inter-rogation est fondamentalement le cur et

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

document entirement rdig limpratif futur94. Le verbe agere

21. Comme le dit trs bien Aulu-Gelle, la rogatio est la lex ou

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

initialement charismatique jou par le magistrat (rogante

source et principe de la dcision collective travers un dispositif

dans lconomie du sacrifice, de cette prise de conscience par lhomme de son

Revue Internationale des droits de lAntiquit XLIX (2002)

22. Particulirement rvlatrice, la phase initiale de la legis actio