FACTORES FORMADORES DEL SUELO

El suelo es producto de la interaccin compleja de varios factores, entre ellos la roca madre, el
tiempo, el clima, las plantas y los animales, y la topografa.

Roca madre: La fuente de la materia mineral meteorizada a partir de la cual se desarrolla el suelo
se denomina roca madre y es el factor fundamental que influye en la formacin del nuevo suelo.
Conforme progresa la formacin del suelo, experimenta de manera gradual cambios fsicos y
qumicos. La roca madre puede ser o bien la roca subyacente o bien una capa de depsitos no
consolidados. Cuando la roca madre es el substrato rocoso, los suelos se denominan suelos
residuales. Por el contrario, los que se desarrollan sobre sedimento no consolidado se denominan
suelos transportados. Debe observarse que los suelos transportados se forman en el lugar en el
cual la gravedad, el agua, el viento o el hielo depositan los materiales progenitores que han sido
transportados desde cualquier otro lugar. La naturaleza de la roca madre influye en el suelo de dos
maneras. En primer lugar, el tipo de roca madre afectar a la velocidad de meteorizacin y, por
tanto, a la de formacin del suelo. Tambin, dado que los depsitos no consolidados estn en parte
ya meteorizados, el desarrollo del suelo sobre dicho material progresar probablemente ms
deprisa que cuando la roca madre es el lecho de roca. En segundo lugar, la composicin qumica de
la roca madre afectar a la fertilidad del suelo. Esto influye en el carcter de la vegetacin natural
que el suelo puede sustentar. Antes se crea que la roca madre era el factor fundamental que
produca las diferencias entre los suelos. En la actualidad, los especialistas en suelos se han dado
cuenta de que otros factores, en especial el clima, son ms importantes. De hecho, se ha
descubierto que suelen producirse suelos similares a partir de rocas madres diferentes y que suelos
diferentes se han desarrollado a partir del mismo tipo de roca madre. Estos descubrimientos
refuerzan la importancia de los otros factores formadores del suelo.

Tiempo: El tiempo es un componente importante de todos los procesos geolgicos, y la formacin

del suelo no es una excepcin. La naturaleza del suelo se ve muy influida por la duracin de los
procesos que han estado actuando. Si se ha producido meteorizacin durante un tiempo
comparativamente corto, el carcter de la roca madre determina en gran medida las
caractersticas del suelo. Conforme contina la meteorizacin, la influencia de la roca madre sobre
el suelo se ve eclipsada por los otros factores formadores del suelo, en especial el clima. No puede
enumerarse la magnitud de tiempo necesaria para que evolucionen los diversos suelos, porque los
procesos de formacin del suelo actan a velocidades variables bajo circunstancias diferentes. Sin
embargo, a modo de regla, cuanto ms tiempo ha estado formndose un suelo, mayor es su grosor
y menos se parece a la roca madre.

Clima: El clima se considera el factor ms influyente en la formacin del suelo. La temperatura y

las precipitaciones son los elementos que ejercen el efecto ms fuerte sobre la formacin del suelo.
Las variaciones de temperatura y de precipitaciones determinan si predominar la meteorizacin
qumica o la mecnica y tambin influyen en gran medida en la velocidad y profundidad de la
meteorizacin. Por ejemplo, un clima clido y hmedo puede producir una potente capa de suelo
meteorizado qumicamente en el mismo tiempo que un clima fro y seco produce un fino manto de
derrubios fsicamente meteorizados. Adems, la cantidad de precipitaciones influye sobre el grado
con el que los diversos materiales son retirados del suelo por las aguas de infiltracin (proceso
denominado lixiviacin), afectando con ello a su fertilidad. Por ltimo, las condiciones climticas
constituyen un control importante sobre el tipo de vida animal y vegetal presente.

Plantas y animales: Las plantas y los animales desempean un papel vital en la formacin del
suelo. Los tipos y la abundancia de organismos presentes tienen una fuerte influencia sobre las
propiedades fsicas y qumicas de un suelo. De hecho, en el caso de los suelos bien desarrollados
de muchas regiones, la importancia de la vegetacin para el tipo de suelo suele verse implcita en
la descripcin utilizada por los cientficos. Frases del tipo de suelo de pradera, suelo de bosque y
suelo de tundra son comunes. Las plantas y los animales proporcionan materia orgnica al suelo.
Ciertos suelos cenagosos estn compuestos casi por completo de materia orgnica. Mientras que
los suelos de desierto pueden contener cantidades de tan slo un uno por ciento. Aunque la
cantidad de la materia orgnica vara sustancialmente de unos suelos a otros, es raro el suelo que
carece completamente de ella. La fuente principal de materia orgnica del suelo es la vegetal,
aunque tambin contribuyen los animales y un nmero infinito de microorganismos. Cuando se
descompone la materia orgnica, se suministran nutrientes importantes a las plantas, as como a
los animales y microorganismos que viven en el suelo. Por consiguiente, la fertilidad del suelo est
relacionada en parte con la cantidad de materia orgnica presente. Adems, la descomposicin de
los restos animales y vegetales induce la formacin de varios cidos orgnicos. Estos cidos
complejos aceleran el proceso de meteorizacin. La materia orgnica tiene tambin una gran
capacidad de retencin de agua y, por tanto, ayuda a mantener el agua en un suelo. Los
microorganismos, entre ellos los hongos, las bacterias y los protozoos unicelulares, desempean un
papel activo en la descomposicin de los restos vegetales y animales. El producto final es el
humus, un material que ya no se parece a las plantas ni a los animales a partir de los cuales se
form. Adems, ciertos microorganismos contribuyen a la fertilidad del suelo porque tienen
capacidad para convertir el nitrgeno atmosfrico en nitrgeno del suelo. Las lombrices de tierra y
otros animales excavadores actan para mezclar las porciones mineral y orgnica del suelo. Las
lombrices, por ejemplo, se alimentan de materia orgnica y mezclan completamente los suelos en
los cuales viven, a menudo moviendo y enriqueciendo muchas toneladas por hectrea al ao. Las
madrigueras y agujeros contribuyen tambin al paso de agua y aire a travs del suelo.

Topografa: La disposicin de un terreno puede variar en gran medida en distancias cortas. Esas
variaciones de la topografa, a su vez, pueden inducir el desarrollo de una variedad localizada de
tipos de suelo. Muchas de las diferencias existen porque la pendiente tiene un efecto significativo
sobre la magnitud de la erosin y el contenido acuoso del suelo. En pendientes empinadas, los
suelos suelen desarrollarse poco. En dichas situaciones, la cantidad de agua que empapa el suelo
es poca; como consecuencia, el contenido de humedad del suelo puede no ser suficiente para el
crecimiento vigoroso de las plantas. Adems, debido a la erosin acelerada en las pendientes
empinadas, los suelos son delgados o, en algunos casos, inexistentes. En contraste, los suelos mal
drenados y anegados encontrados en las tierras bajas tienen un carcter muy diferente. Esos
suelos suelen ser gruesos y oscuros. El color oscuro se debe a la gran cantidad de materia orgnica
que acumula, ya que las condiciones saturadas retrasan la descomposicin vegetal. El terreno
ptimo para el desarrollo de un suelo es una superficie plana o ligeramente ondulada en tierras
altas. Aqu, encontramos buen drenaje, erosin mnima e infiltracin suficiente del agua en el suelo.
La orientacin de la pendiente o la direccin a la que mira la pendiente, es otro factor que debemos
observar. En las latitudes medias del hemisferio septentrional, una pendiente que mire hacia el sur
recibir una cantidad de luz solar mayor que una pendiente que mire hacia el norte. De hecho, esta
ltima quiz no reciba luz solar directa nunca. La diferencia en la cantidad de radiacin solar
recibida producir diferencias de temperatura y humedad del suelo, que, a su vez, pueden influir
en la naturaleza de la vegetacin y el carcter del suelo. Aunque en esta seccin se abordan por
separado cada uno de los factores formadores del suelo, debemos recordar que todos ellos actan
a la vez para formar el suelo. Ningn factor individual es responsable del carcter de un suelo;
antes bien, es la influencia combinada de la roca madre, el tiempo, el clima, las plantas y los
animales y la pendiente lo que determina este carcter.

EL PERFIL DEL SUELO

Un perfil del suelo es un corte transversal vertical desde la superficie a travs de todos los
horizontes hasta la roca madre. En la Figura se representa una visin idealizada de un perfil de
suelo bien desarrollado en el cual se identifican cinco horizontes. Desde la superficie hacia abajo,
 se designan como O, A, E, B y C. Estos
cinco horizontes son comunes en los
suelos de las regiones templadas. Las
caractersticas y la extensin del desarrollo
de los horizontes varan de unos
ambientes a otros. Por tanto, localidades
diferentes exhiben perfiles de suelo que
pueden contrastar en gran medida unos
con otros. El horizonte de suelo O consiste
en gran medida en material orgnico.
Contrasta con las capas que estn debajo
de l, que son fundamentalmente materia
mineral. La porcin superior del horizonte
O consiste fundamentalmente en mantillo
vegetal, como hojas sueltas y otros restos
orgnicos que son todava reconocibles.
Por el contrario, la porcin inferior del
horizonte O est compuesta por materia
orgnica parcialmente descompuesta
(humus) en la cual ya no pueden
identificarse las estructuras vegetales.
Adems de plantas, el horizonte O est
repleto de vida microscpica, bacterias,
hongos, algas e insectos. Todos estos
organismos contribuyen con oxgeno,
dixido de carbono y cidos orgnicos al
desarrollo del suelo. Por debajo del
horizonte O, rico en restos orgnicos, se encuentra el horizonte A. Esta zona est compuesta en
gran medida por materia mineral; sin embargo la actividad biolgica es alta y generalmente hay
humus: hasta el 30 por ciento en algunos casos. Juntos, los horizontes O y A constituyen lo que se
denomina normalmente capa superficial del suelo. Por debajo del horizonte A, el horizonte E, es
una capa de color claro que contiene poca materia orgnica. Conforme el agua percola hacia abajo
a travs de esta zona, transporta las partculas ms finas. Este lavado de los componentes finos del
suelo se denomina eluviacin (elu salir; via camino). El agua que percola hacia abajo disuelve
tambin componentes inorgnicos solubles del suelo y los transporta a zonas ms profundas. Este
empobrecimiento de materiales solubles de la zona alta del suelo se denomina lixiviacin.
Inmediatamente debajo del horizonte E se encuentra el horizonte B, o capa subsuperficial del
suelo. Gran parte del material extrado del horizonte E mediante eluviacin se deposita en el
horizonte B, al que se suele hacer referencia como la zona de acumulacin. La acumulacin de las
partculas arcillosas finas potencia la retencin de agua en el subsuelo. Los horizontes O, A, E y B
juntos constituyen el solum, o suelo verdadero. Es en este suelo verdadero donde son activos los
procesos formadores del suelo y donde estn en gran medida confinadas las races vivas y otros
tipos de vida animal y vegetal. Debajo de este suelo verdadero y por encima de la roca madre
inalterada se encuentra el horizonte C, una capa caracterizada por roca madre parcialmente
alterada. Mientras que los horizontes O, A, E y B tienen poco parecido con la roca madre, sta es
fcilmente identificable en el horizonte C. Aunque este material est experimentando cambios que
lo transformarn por fin en suelo, todava no ha cruzado el umbral que separa el regolito del suelo.
Las caractersticas y la magnitud del desarrollo pueden variar en gran medida de unos suelos a
otros de ambientes diferentes. Los lmites entre los horizontes del suelo pueden ser bruscos o los
horizontes pueden pasar gradualmente de uno a otro. Por consiguiente, un perfil de suelo bien
desarrollado indica que las condiciones ambientales han sido relativamente estables a lo largo de
un perodo prolongado y que el suelo es maduro. Por el contrario, algunos suelos carecen por
completo de horizontes. Dichos suelos se denominan inmaduros porque la formacin del suelo ha
estado operando slo durante un perodo corto. Los suelos inmaduros son tambin caractersticos
de pendientes empinadas donde la erosin desgasta continuamente el suelo, impidiendo su
desarrollo completo.

Clasificacin de los suelos

Alfisoles Suelos moderadamente meteorizados que se forman debajo de los bosques boreales o
los bosques de almendros tropicales caducifolios, ricos en hierro y aluminio. Las partculas de
arcilla se acumulan en una capa subsuperficial en respuesta a la lixiviacin de los ambientes
hmedos. Suelos frtiles, productivos, porque no son ni demasiado hmedos ni demasiado secos.

Andisoles Suelos jvenes en los que la roca madre es la ceniza volcnica, depositada por la
actividad volcnica reciente. Aridosoles Suelos que se desarrollan en lugares secos; con el agua
insuficiente para extraer minerales solubles, pueden tener una acumulacin de carbonato clcico,
yeso o sales en el subsuelo; bajo contenido orgnico.

Entisoles Suelos jvenes con un desarrollo limitado que exhiben propiedades de la roca madre. La
productividad oscila entre niveles muy altos para algunos suelos formados en depsitos fluviales
recientes a niveles muy bajos para los que se forman en la arena voladora o en laderas rocosas.

Gelisoles Suelos jvenes con poco desarrollo del perfil que se encuentran en regiones con
pergelisol. Las bajas temperaturas y las condiciones de congelacin durante gran parte del ao
retrasan los procesos de formacin del suelo. Histosoles Suelos orgnicos con pocas implicaciones
climticas o ninguna. Se pueden encontrar en cualquier clima en el que los derrubios orgnicos se
puedan acumular y formar un suelo de turbera. Material orgnico oscuro y parcialmente
descompuesto que suele llamarse turba.

Inceptisoles Suelos jvenes poco desarrollados en los que el comienzo o principio del desarrollo
del perfil es evidente. Ms habituales en los climas hmedos, existen desde el rtico hasta los
trpicos. La vegetacin nativa suele ser bosque. Mollisoles Suelos oscuros y suaves que se han
desarrollado bajo una vegetacin herbosa y en general se encuentran en reas de pradera.
Horizonte superficial rico en humus que es rico en calcio y magnesio. La fertilidad del suelo es
excelente. Tambin se encuentran en bosques de madera dura con una actividad significativa de
las lombrices. El intervalo climtico oscila entre boreal o alpino y tropical. Las estaciones secas son
normales.

Oxisoles Suelos que se hallan en terrenos antiguos a menos que las rocas madres estuvieran muy
meteorizadas antes de ser depositadas. En general se encuentran en las regiones tropicales y
subtropicales. Ricos en xido de hierro y de aluminio, los oxisoles estn muy lixiviados; por
consiguiente, son suelos pobres para la actividad agrcola.

Espodosoles Suelos que slo se encuentran en las regiones hmedas sobre material arenoso. Son
comunes en los bosques de conferas septentrionales y en los bosques hmedos fros. Bajo el
horizonte oscuro superior de material orgnico meteorizado se extiende un horizonte de color claro
de material lixiviado, lo cual constituye la propiedad distintiva de este suelo.

Ultisoles Suelos que representan los productos de largos perodos de meteorizacin. El agua que
percola a travs del suelo se concentra en partculas de arcilla en los horizontes inferiores
(horizontes arglicos). Limitados a los climas hmedos de las regiones templadas y los trpicos,
donde la poca de cultivo es larga. El agua abundante y un perodo largo sin congelacin
contribuyen a la lixiviacin extensiva y, por tanto, a una peor calidad del suelo.

Vertisoles Suelos que contienen grandes cantidades de arcilla, que se encogen al secarse y se
hinchan con la adicin de agua. Se encuentran en los climas de subhmedos a ridos, siempre que
se disponga de suministros adecuados de agua para saturar el suelo despus de perodos de
sequa. La expansin y la contraccin del suelo ejercen presin sobre las estructuras humanas.

Erosin del suelo

La erosin del suelo es un proceso natural; forma parte del reciclaje constante de los materiales de
la Tierra que denominamos el ciclo de las rocas. Una vez formado el suelo, las fuerzas erosivas, en
especial el agua y el viento, mueven los componentes del suelo de un lugar a otro. Cada vez que
llueve, las gotas de lluvia golpean la tierra con fuerza sorprendente. Cada gota acta como una
pequea bomba, haciendo estallar partculas del suelo mviles fuera de sus posiciones de la masa
de suelo. A continuacin, el agua que fluye a travs de la superficie arrastra las partculas de suelo
desalojadas. Dado que el suelo es movido por finas lminas de agua, este proceso se denomina
erosin laminar. Despus de fluir en forma de una fina lmina no confinada durante una distancia
relativamente corta, normalmente se desarrollan hilos de agua y empiezan a formarse finos
canales denominados acanaladuras. Conforme las acanaladuras aumentan de tamao se crean
incisiones ms profundas en el suelo, conocidas como abarrancamientos. Cuando el cultivo agrcola
normal no puede eliminar los canales, sabemos que las acanaladuras crecen lo bastante como para
convertirse en abarrancamientos. Aunque la mayora de las partculas de suelo desalojadas se
mueve slo sobre una corta distancia cada vez que llueve, cantidades sustanciales acaban
abandonando los campos y abrindose camino pendiente abajo hacia un ro. Una vez en el canal
del ro, esas partculas de suelo, que ahora pueden denominarse sedimento, son transportadas
corriente abajo y finalmente se depositan.

Las actividades humanas, como la agricultura, la explotacin forestal y la construccin, que

eliminan o alteran la vegetacin natural, han acelerado en gran medida la velocidad de erosin del
suelo. En muchas regiones la velocidad de erosin del suelo es significativamente mayor que la de
su formacin. Esto significa que en esos lugares un recurso renovable se ha convertido en uno no
renovable. En la actualidad, se calcula que la capa vegetal del suelo se est erosionando ms
rpidamente de lo que se forma en ms de una tercera parte de las zonas de cultivo del mundo. El
resultado es una menor productividad, una peor calidad de las cosechas, un menor ingreso agrcola
y un futuro desfavorable.