Los nios autistas tienen la teora de la mente?

Simn Baron-Cohen; Alan M. Leslie; Uta Frith.

Resumen

Usamos un nuevo modelo de desarrollo metarepresentacional para predecir un dficit cognitivo que
pueda explicar el componente crucial del deterioro social en el autismo infantil. Una de las
manifestaciones de las capacidades bsicas metarepresentacionales es la teora de la mente.
Tenemos razones para creer que los nios autistas tienen una falta de dicha teora. Si esto fuera
as, entonces ellos serian incapaces de atribuir creencias a otros y predecir sus conductas. Estas
hiptesis fueron probadas usando el paradigma del juego de tteres de Wimmer y Perner. Los nios
normales y aquellos con sndrome de Down fueron usados como grupo de control de nios con
autismo. Aunque la edad de los nios autistas era mayor que los de control, ellos fallaron en
atribuir creencias a otros. As, la disfuncin que hemos postulado y demostrado es independiente
del retraso mental y especifico del autismo.

1. Introduccin

El autismo infantil es un trastorno del desarrollo severo. Es una extraa condicin, que afecta cerca
de 4 de entre 10000 nios. El criterio diagnstico en la actualidad es conductual (Asociacin
americana de psiquiatra, 1980; Kanner, 1943; Rotvo & Freeman, 1978; Rutter, 1978) y el sntoma
principal, que puede identificar fiablemente, es el deterioro en la comunicacin verbal y no verbal.
Este deterioro es parte de las caractersticas bsicas del autismo infantil, es decir, un trastorno
profundo para comprender y enfrentar el entorno social, sin tener en cuenta el CI. Adems los
sntomas pueden suceder, en especial, retraso mental, islotes de capacidades, e insistencia de
igualdad. Sin embargo, los sntomas patognomnicos son las fallas en el desarrollo normal de las
relaciones sociales. Los nios autistas encontraron incluso un ambiente social inmediato
impredecible e incomprensible. Ellos a menudo dicen que de alguna forma tratan a las personas y
a los objetos por igual. Wing y Gould (1979) en su estudio epidemiolgico de nios autistas
severamente retrasados destacan el rango de discapacidad del comportamiento social: de la baja
total desde la pasividad a la repetitiva molestia. La revisin de Lord (1994) del trabajo en la
interaccin de los pares en nios autistas destaca el bajo nivel de competencia social incluso en
nios autistas capaces, a pesar de las mejoras debido a la intervencin. Una imagen de de
aparente deterioro social intratable emerge en el seguimiento de estudios clnicos del autismo (por
ejemplo, Kanner, 1971; Kanner, Rodriguez & Ashenden, 1972) y en las investigaciones
experimentales poco frecuentes (por ejemplo, Atwood, 1984; Martini, 1980).

Aunque la mayora de los nios autistas tienen retraso mental (DeMyer y cols., 1974; Wing, Yeates,
Brierley & Gould, 1976), y aunque un numero de sus sntomas pueden ser atribuidos a este hecho
(Hermelin & OConnor, 1970) este por si mismo puede no ser suficiente explicacin para su
deterioro social. Primero, hay nios autistas con CI en rango normal, y segundo, nios no autistas
con retraso mental, como sndrome de Down, son socialmente competentes en relacin a su edad
mental (Coggins, Carpenter & Owings, 1983; Gibson, 1978).
Para explicar el deterioro especifico del autismo infantil, es necesario considerar los mecanismos
cognitivos destacados independientes del CI (Frith, 1982; Hermelin & OConnor, 1970; Rutter,
1983). Hasta aqu, nadie ha tenido ninguna idea de como caracterizar dicho mecanismo incluso en
trminos casi computacionales. En este documento hemos planteado una propuesto que ha
derivado de un nuevo modelo de desarrollo metarepresentacional (Leslie, 1984). Este modelo
especifica un mecanismo que destaca un aspecto crucial de habilidades sociales, es decir, ser
capaces de concebir estados mentales: esto es, sabiendo que otras personas saben, necesitan,
sienten o creen en cosas; en resumen, teniendo lo que Premack y Woodruff (1978) llam la teora
de la mente. La teora de la mente es imposible sin la capacidad de formar una representacin
de segundo orden (Denett, 1978; Pylyshyn, 1978). De acuerdo al modelo de Leslie esta capacidad
no aparece hasta el segundo ao de vida. Mientras esta capacidad se manifiesta eventualmente en
al teora de la mente, Leslie muestra que tambin es responsable de la aparicin del juego
simblico. Una ausencia de la capacidad para formar la representacin de segundo orden,
entonces, conducira no solo a la falta de teora de la mente, con los aspectos concomitantes de
ineptitud social, sino que tambin a una falta de juego simblico.

Ahora, es bien sabido que los nios autistas, adems de su dificultad social, tambin muestra una
llamativa pobreza de juego simblico (Sigman & Ungerer, 1981; Ungerer & Sigman, 1981; Wing,
Gould, Yeates & Brierley, 1977; Wing & Gould, 1979). Una explicacin para la falta de juego
simblico y su curiosa asociacin con el deterioro social tpico del autismo no es obvia, y
nuevamente la nocin de edad mental no es til para este propsito. Por un lado, incluso un alto CI
en nios autistas carecen de juego simblico, y por otro lado, los nios con sndrome de Down con
retraso severo no carecen de este (Hill & McCune-Nicolich, 1981). Sin embargo, si suponemos que
los nios autistas acrecen de representaciones de segundo orden, entonces podemos darle sentido
a la asociacin del deterioro. Para probar esta hiptesis podemos predecir que los nios autistas
carecen de teora de lamente. Es posible que nios autistas tengan una teora de la mente y
continen mostrando incompetencia, desde la competencia social puede depender de un gran
nmero de factores. De este modo, si nuestra prediccin fue probada errneamente y los nios
autistas muestran evidencia de emplear la teora de la mente, entonces podramos descartar una
deficiencia en la representacin de segundo orden. Incluso si nuestra prediccin fuera confirmada,
esto es, si los nios autistas carecen de la teora de la mente, todava tendramos que establecer
de qu se trataba de un dficit especfico, esto es, en gran medida independiente del retraso
mental general. Por lo tanto, tendremos que demostrar (a) que incluso estos extraos nios
autistas que tienen un CI dentro del promedio carecen de esta capacidad y (b) que los nios con
retraso severo y sin autismo como con sndrome de Down pueden tenerla.

En un articulo influyente, Premack y Woodruff (1978) definieron la teora de lamente como la

capacidad de atribuir estados mentales a unos mismo y a otros. La capacidad de hacer inferencias
sobre lo que otras personas creen que es el caso en una situacin dada, permite predecir lo que
har. Esto es claramente un componente crucial de las habilidades sociales. Hay evidencia
creciente de la capacidad de atribuir estados mentales a otros, y su desarrollo desde el segundo
ao de vida en adelante (Bretherton, McNew & Beeghly-Smith, 1981; MacNamara, Baker & Olson,
1976; Shantz, 1983; Shultz, Wells, & Sarda, 1980; Schultz & Cloghesy, 11981). Una convincente
demostracin de que una explicita teora de la mente esta dentro de la capacidad de los 4 aos ha
sido dada por Wimmer y Perner (1983). Estos autores desarrollaron un ingenioso paradigma que
puede ser usado con nios muy pequeos basados en el caso en donde las propias creencias de
los nios es diferentes de las creencias de otros. Para tener xito en las tareas los nios tienen que
estar conscientes de que las diferentes personas pueden tener diferentes creencias sobre una
situacin. Por lo tanto, este caso entrega la mayor evidencia en la capacidad de atribuir estados
mentales (Dennett, 1978). Este es el paradigma que utilizamos en el presente estudio.

2. Mtodo

2.1 Sujetos

Detalles sobre los sujetos se muestran en Tabla 1. Los 20 nios autistas han sido diagnosticadas
de acuerdo al criterio establecido (Rutter, 1978). Adems hubo 14 nios con sndrome de Down y
27 nios normales prescolares. El grupo autista de edad mental media (MA) no slo era mayor
que la del grupo de sndrome de Down en una escala no verbal. Asumimos que para el grupo
normal MA corresponderan aproximadamente a la edad cronolgica (CA). Por lo tanto, su MA era
menor que el grupo discapacitado. Seleccionamos un subgrupo de alta funcionalidad de nios
autistas para permitir una prueba rigurosa de la hiptesis del dficit especfico que debe hacerse.
Por lo tanto, el grupo autista fue de un promedio relativamente alto de CI de 82 (derivado de MA no
verbal), mayormente en el promedio y en el rango lmite, por ejemplo, 70 a 108, con un solo sujeto
puntuando menos que 70. El CI del grupo de Sndrome de Down eran bastante menores con un
rango de 42 a 89, y un promedio de 64.

Tabla 1. Media, SD y rangos de edad cronolgica (CA) y edad mental (MA) en aos; meses

2.2 Procedimiento

El procedimiento es ilustrado en la Figura 1. Hubo dos muecas de protagonistas, Sally y Anne.

Primero, revisamos que los nios supieran cual mueca era cada una (pregunta nominacin).
Primero Sally coloca una canica en su canasto. Entonces, ella deja la escena, y la canica fue
movida por Anne y escondida en su caja. Entonces, cuando Sally vuelve, el experimentador hizo la
pregunta de creencia fundamental: Dnde buscar su canica Sally?. Si el nio apunta hacia el
lugar anterior de la canica, entonces pasa la pregunta de creencia fundamental por la apreciacin
de la falsa creencia de la mueca. Sin embargo, si apuntan a la posicin actual de la canica,
entonces ellos fallaran a la pregunta por no tomar en cuenta lo que la mueca cree. Esta
conclusin esta justificada si dos preguntas de control son contestadas correctamente: Dnde
esta la canica realmente? (Pregunta de la realidad); Dnde estaba la canica al
principio?(Pregunta de memoria).

La pregunta de control es fundamental para garantizar que el nio posee ambos conocimientos de
la localizacin real actual del objeto y una memoria exacta de la localizacin previa. No hay razn
para creer que las 3 preguntas difieren una de otras en trmino de complejidad psicolingstica,
pero postulamos que difieren en trminos de complejidad conceptual. El escenario estndar fue
repetido usando una nueva localizacin de las canicas, de modo que ahora hay 3 diferentes
localizaciones al que nios puede apuntar (canasta, caja o bolsillo del experimentador). Las
respuestas correctas para las tres preguntas para cada uno de los dos ensayos son diferentes.

Figura 1. Escenario experimental

SALLY
COLOCA
SU
CANICA
EN SU
CANASTO

Dnde buscar
Sally su canica?

ANNA
MUEVE LA
CANICA DE
SALLY A SU
CAJA
3. Resultados

Todos los sujetos pasaron la pregunta de nominacin. Adems, todos los sujetos sin ninguna
excepcin se desempearon sin errores tanto para la pregunta de la realidad como de memoria en
ambos ensayos. La pregunta de creencias para ambos ensayos fue contestada consistentemente
para cada nio con la nica excepcin de un nio con sndrome de Down que fall en el ensayo 1 y
pas el ensayo 2. Los resultados para los nios con sndrome de Down y los sujetos normales
fueron sorprendentemente similares. 23 de 27 nios normales y 12 de 14 nios con sndrome de
Down pasaron la Pregunta de creencias en ambos ensayos (85% y 86% respectivamente). A
diferencia de los nios autistas que 16 de 20 (80%) fallaron la Pregunta de creencia en ambos
ensayos. Esta diferencia entre los grupos fue altamente significativo (x 2=25.9, df=2, p<.001). Los 16
nios autistas que fallaron al apuntar donde la canica estaba realmente, en lugar de cualquiera de
las otras localizaciones posibles (p=.006, Prueba binomial). Los 4 nios autistas que pasaron
exitosamente ambos ensayos. Su rango CA de10:11 a 15:10, sus Mas no verbal fue entre 8:10 y
10:8, y sus Mas verbal entre 2:9 y 7:0. La comparacin con los datos en Tabla 1 muestra que estos
nios estaban bastante normales en todas nuestras variables disponibles. Haba ciertamente otros
nios con igual o mejor CA que entregaron respuestas incorrectas.

4. Discusin

El hecho de que cada nio tome parte en el experimento respondiendo correctamente las preguntas de
control permitindonos concluir que todos saban (y la creencia implcitamente) que la canica estaba en algn
lugar despus de que Sally sali. La pregunta fundamental era, Dnde buscara Sally? despus de volver.
Aqu apareci una diferencia de grupo: los nios autistas respondieron esta pregunta de una forma
distintivamente diferente de los otros. Los nios con sndrome de Down y prescolares normales respondieron
apuntando a donde la canica fue puesta en primer lugar. Por lo tanto, ellos deben haber apreciado que su
propio conocimiento sobre donde la canica estaba y el conocimiento que podra atribuirse a la mueca eran
diferentes. Es decir, se predice el comportamiento de la mueca sobre la base de la creencia de la mueca. El
grupo autista, por otro lado, respondi apuntando consistentemente hacia don la canica estaba realmente. No
se limit a apuntar a la localizacin incorrecta, sino a la localizacin actual de la canica. Esto es
especialmente claro en el ensayo 2 donde los nios autistas nunca apuntaron a la caja (la cual haba sido la
localizacin incorrecta en el ensayo 1), sino al bolsillo del experimentador es decir, de nuevo donde la
canica realmente es. Esto excluye tanto la posicin de preferencia y la explicacin del negativismo. Adems,
los nios autistas no eran contrarios a la Pregunta de la Realidad y de la Memoria que ellos siempre
responden correctamente. Clark y Rutter (1977, 1979) investigaron el presunto negativismo en nios autistas
no encontrando evidencia de dicha conducta. La falla en la Pregunta de las creencias no fue debida a sealar
al azar. Ni tampoco debido a cualquier falla para comprender y recordar las demandas en las tareas o
narrativas desde que estos nios respondieron a la Pregunta de Nominacin, Memoria y Realidad
perfectamente. Por lo tanto, se concluye que los nios autistas no aprecian la diferencia entre su
conocimiento y el de la mueca.

Nuestros resultados apoyan la hiptesis de que los nios autistas como grupo fallan al emplear la teora de la
mente. Nos gustara explicar esta falla como una inhabilidad para representar estados mentales. Como
resultado de estos sujetos autistas es incapaz de atribuir creencias a otros y son por lo tanto una gran
desventaja cuando tienen que predecir la conducta de otras personas. Se sugiere tambin que un pequeo
subgrupo de nios autistas que tuvo xito en la tarea y por lo tanto puede ser capaz de emplear la teora de la
mente. Estos nios, que sin embargo, por definicin (Asociacin Americana de psiquiatra, 1980; Rutter,
1978), exhiben deterioro social, que ciertamente merecera un estudio ms. Desde el modelo de Leslie (1984)
podemos predecir que si ellos tienen la capacidad de formar la representacin de segundo orden, entonces
ellos mostraran evidencia de la capacidad del juego simblico. Adems, podramos predecir que su deterioro
social mostrara un patrn diferente de aquellos nios autistas que falla al usar la teora de lamente.
La capacidad que hemos probado puede considerarse como un tipo de perspectiva conceptual- habilidades
para tomar (Shantz, 1983). De este modo, es importante contrastar la tarea actual con las tareas tomadas
tradicionales de perspectiva perceptual, como lnea de mira o las 3 montaas, donde el nio tiene que
indicar que puede ser visto desde otro punto de vista (Hobson, 1982; Hughes & Donaldson, 1979; Piaget e
Inhelder, 1956). Tal toma de tarea de perspectiva perceptual puede ser resuelta usando solo habilidades
visuo-espaciales y de ninguna forma requiere atribuir creencias a otros (Cox, 1980; Huttenlocher & Presson,
1979). Hobson (1984) ha mostrado recientemente que los nios autistas tienen xito en tareas de toma de
perspectiva perceptual con muecas as como puede esperarse de los MA. Estos hallazgos, Hobson
argument, sugieren que es probable que las habilidades cognitivas requieren tomar diferentes puntos de
vista en situaciones perceptuales son los mismos que los que subyacen a las discapacidades sociales de los
nios autistas. Los resultados del presente estudio podran confirmar esta representacin y apuntan hacia una
distincin fundamental entre la comprensin de esta situacin perceptual y la atribucin de estados mentales
de alto orden.

Concluimos que las fallas mostradas por los nios autistas en nuestra experiencia constituyen un dficit
especfico. No puede atribuirse a los efectos generales del retraso mental, ya que los nios con sndrome de
Down severamente retardados realizan cerca del lmite esta tarea. Por lo tanto, hemos demostrado que un
dficit cognitivo es en gran medida independiente del nivel intelectual general y tiene el potencial de explicar
tanto la falta de juego simblico como de deterioro social en virtud del fallo cognitivo delimitado. Estos
hallazgos nos alientan a continuar con el marco terico (Leslie, 1984) que pueden especificar las conexiones
destacadas entre el juegos simblico, teora de lamente y habilidades sociales. Derivando nuevas
predicciones comprobables de dicho modelo pudiendo conducir a nuevos enfoques de disfuncin cognitivo en
autismo infantil (Frith, 1984).
Referencias