Funciones ejecutivas en el aula: una nueva educacin es posible

21 julio, 2016Jess C. GuillnDeja un comentarioGo to comments

Hemos de preocuparnos por el bienestar emocional, social y fsico de los nios si queremos que
sean capaces de resolver problemas, ejercitar el autocontrol o utilizar de forma adecuada
cualquier funcin ejecutiva.
Adele Diamond
Cuenta Mariano Sigman (2015) -reconocido neurocientfico argentino- que, mientras estaba
haciendo su doctorado, visit un da el laboratorio de lvaro Pascual-Leone cuando se
comenzaba a utilizar la estimulacin magntica transcraneal, una tcnica que permite, por
ejemplo, activar o inhibir regiones cerebrales de una forma no invasiva. Al joven Sigman le tent
participar en un experimento en el que se desactivaba temporalmente la corteza prefrontral. En
esa situacin, deba pensar palabras que empezaran con una letra que apareca en una pantalla
y, segundos ms tarde, tena que pronunciarlas. Sin embargo, con la corteza prefrontal inhibida,
esa espera era imposible. En el momento de pensar las palabras empezaba a nombrarlas de
forma compulsiva. Aunque saba que tena que esperar antes de decirlas, no poda hacerlo. Y es
que sin la participacin de la corteza prefrontal no es posible realizar tareas como la comentada.
Una regin cerebral que nos distingue como humanos y que es la sede de las llamadas funciones
ejecutivas, funciones cognitivas complejas que nos definen como seres sociales y que nos
permiten planificar y tomar decisiones adecuadas. Una especie de sistema rector que coordina
las acciones y facilita la realizacin eficiente de las tareas, sobre todo cuando son novedosas o
requieren mayor complejidad. Estas funciones ejecutivas -fundamentales en el desarrollo
acadmico y personal del alumno- se pueden mejorar, por lo que su conocimiento constituye una
autntica necesidad educativa.

Consideraciones generales
La capacidad de controlar nuestras acciones depende de la integridad del sistema de funcin
ejecutivo, una red extensa distribuida fundamentalmente en la corteza prefrontal. Esta regin
que nos hace realmente humanos est situada en la parte anterior del lbulo frontal, es el rea
mejor conectada del cerebro (ver figura 1) y se desarrolla de forma mucho ms lenta que otras
regiones cerebrales. Aunque es la regin ms moderna del cerebro, tambin es la ms
vulnerable. El estrs, la tristeza, la soledad o una mala condicin fsica pueden perjudicar el
buen funcionamiento de la corteza prefrontal. De hecho, en una situacin de estrs se pueden
manifestar sntomas parecidos a los asociados al TDAH debido a la dificultad para pensar con
claridad o ejercitar el adecuado autocontrol (Diamond y Ling, 2016).
La gran mayora de los estudios publicados (Bagetta y Alexander, 2016) mencionan tres
componentes bsicos de las funciones ejecutivas que estn directamente relacionados entre ellos
y que permiten desarrollar otras funciones complejas como el razonamiento, la resolucin de
problemas o la planificacin: el control inhibitorio, la memoria de trabajo y la flexibilidad
cognitiva. Este conjunto de habilidades directamente vinculadas al proceso madurativo de la
corteza prefrontal son muy importantes para la vida cotidiana y resultan imprescindibles para el
xito acadmico (Best et al., 2011) y el bienestar personal del alumno. Se pueden entrenar y
mejorar a cualquier edad a travs de procedimientos diferentes -tal como veremos en los
apartados posteriores- con la prctica adecuada, por lo que ensear al nio a desarrollar estas
funciones ejecutivas debera ser una prioridad educativa (Diamond, 2013).

Control inhibitorio
Es la capacidad que nos permite inhibir o controlar de forma deliberada conductas, respuestas o
pensamientos automticos cuando la situacin lo requiere. As pues, a los nios a los que les
cuesta inhibir los impulsos responden sin reflexionar, buscan recompensas inmediatas o tienen
dificultades para proponerse objetivos a largo plazo, por ejemplo. En la prctica, ser ms fcil
para el alumno comprometerse en una tarea o finalizarla si entiende las opciones que tiene
antes de decidirse a actuar, reconoce cmo le afecta esa accin o puede visualizar la opcin
correcta para esa tarea (Moraine, 2014).

Un buen control inhibitorio del nio aparece cuando es capaz de mantener la atencin en la tarea
que est realizando sin distraerse (atencin ejecutiva), tal como ocurre cuando participa en una
cancin grupal, interviene en una obra de teatro, realiza una construccin de bloques o intenta
andar sin que se le caiga el huevo que sostiene con una cuchara en la boca. Ejemplos claros de
la importancia del juego, de las artes y del movimiento a travs de actividades tradicionales que
facilitan el desarrollo de las funciones ejecutivas del nio. Y en cuanto al componente conductual
de la inhibicin (autocontrol), qu importante es que el nio disponga del tiempo necesario para
reflexionar. Como en el caso de la tarea da-noche en la que ha de responder da cuando se le
muestra una luna y noche cuando aparece un sol. Unos segundos para cantar piensa en la
respuesta, no me la digas son suficientes para mejorar su desempeo en esa tarea tpica de
entrenamiento del autocontrol (ver video).
Memoria de trabajo
Es una memoria a corto plazo que nos permite mantener y manipular informacin que es
necesaria para realizar tareas cognitivas complejas como razonar o aprender. Cuando el nio
manifiesta dficits en su memoria de trabajo tiene dificultad para pensar en varias cosas a la vez
u olvida el significado de lo que va escribiendo, por ejemplo. Por ello, resulta til para estos
nios subrayar, apuntar todo lo necesario, desarrollar ciertos automatismos al leer o escribir o
clarificar los objetivos de aprendizaje (Marina y Pellicer, 2015).
La narracin de historias constituye una estupenda forma de ejercitar la memoria de trabajo del
nio porque focaliza la atencin durante periodos de tiempo prolongados y necesita recordar
todo lo que va sucediendo -como la identidad de los distintos personajes o detalles concretos de
la historia- e integrar la nueva informacin en lo ya sucedido. Y como una muestra ms de la
naturaleza social del ser humano, se ha comprobado que cuando se le narra una historia al nio
mejora ms su vocabulario y el recuerdo de detalles de la misma que cuando la lee
simplemente, siendo muy importante la interaccin entre el adulto que cuenta la historia y el
nio (Gallets, 2005). Asimismo, cuando el nio cuenta una historia al compaero que
previamente ha escuchado, intenta memorizar la letra de una cancin en la que interviene o
participa en un juego que consiste en realizar movimientos concretos asociados a imgenes
aparecidas, tambin ejercita su memoria de trabajo.

Flexibilidad cognitiva
Es la capacidad para cambiar de forma flexible entre distintas tareas, operaciones mentales u
objetivos. Conlleva el manejo de estrategias fluidas que nos permiten adaptarnos a situaciones
inesperadas pensando sin rigidez y liberndonos de automatismos poco eficientes. Como, por
ejemplo, cuando el nio participa en una actividad en la que en unas situaciones ha de hablar y,
en otras, ha de escuchar. O cuando tiene que elegir entre diferentes estrategias para resolver un
problema y existe la necesidad de ser creativo. Es por ello que el desarrollo de la flexibilidad
cognitiva se puede facilitar si utilizamos analogas y metforas, planteamos problemas abiertos,
permitimos diferentes opciones para la toma de decisiones o asumimos con naturalidad el error
en el proceso de aprendizaje. Tareas como llevar una cometa, jugar a ftbol o caminar por un
entorno natural conllevan un uso adecuado de la flexibilidad mental, porque se han de ir
ajustando las decisiones a las circunstancias que se van dando.

En la prctica, estas funciones bsicas pueden intervenir relacionadas. As, por ejemplo,
mediante el juego simblico -una estupenda forma de fomentar el pensamiento creativo o la
conciencia emocional-, los nios deben mantener su rol y recordar el de los compaeros
(memoria de trabajo), actuar segn el personaje elegido (control inhibitorio) o ajustarse a los
cambios de roles (flexibilidad cognitiva). Y qu importante es no subestimar la capacidad de los
nios y fomentar su autonoma, lo cual es posible si los adultos somos capaces tambin de
controlar nuestros impulsos y no intervenir de forma prematura. En el siguiente video se
muestra cmo un nio de 3 aos es capaz de no distraerse ante los estmulos externos en el
aula y de resolver una tarea con bloques focalizando la atencin y perseverando ante la misma.
Juega, disfruta y aprende.

A continuacin analizamos brevemente algunos programas o intervenciones que se han puesto

en prctica en el aula y que parecen incidir positivamente sobre el desarrollo de las funciones
ejecutivas, especialmente en aquellos alumnos con peor funcionamiento de las mismas o que
pertenecen a entornos socioeconmicos desfavorecidos:

Programas informticos
Existen programas de ordenador que integran el componente ldico, como Cogmed, que han
resultado beneficiosos para mejorar la memoria de trabajo, aunque no est claro que esta
mejora pueda transferirse a las tareas acadmicas (Roberts et al., 2016). Con el videojuego
NeuroRacer (ver figura 2) que est diseado para realizar dos tareas a la vez, una de
discriminacin perceptiva y otra de coordinacin visomotora, se mejor en adolescentes y en
personas mayores la atencin sostenida y la memoria de trabajo, dos capacidades no entrenadas
(Anguera et al., 2013). Hay indicios de que determinados juegos de ordenador s que pueden
mejorar las capacidades cognitivas tambin en los nios, como en el caso del entrenamiento de
la atencin ejecutiva (Rueda et al., 2012).

Programas de actividad fsica

Aunque los programas de actividad fsica continuados han producido efectos positivos sobre el
aprendizaje en nios y adolescentes, los mejores resultados para las funciones ejecutivas se
obtienen cuando se combina con una mayor actividad mental, como en el caso de las artes
marciales. En un estudio en el que participaron nios con edades comprendidas entre los 5 y los
11 aos se analizaron los efectos producidos por un programa de taekwondo respecto a los de
un programa de educacin fsica tradicional. Despus de tres meses, los resultados indicaron que
los alumnos del grupo de artes marciales haban mejorado ms que los del otro grupo en todas
las medidas realizadas de las funciones ejecutivas, tanto cognitivas como afectivas, y en la
autorregulacin emocional (Lakes y Hoyt, 2004), algo especialmente til en alumnos con TDAH.
Programas de educacin emocional
Este tipo de programas promueven el aprendizaje de toda una serie de competencias sociales y
emocionales, como el autocontrol u otras asociadas a las funciones ejecutivas. As, por ejemplo,
en el programa PATHS se les ensea a los nios que cuando estn enfadados han de abrazarse
como una tortuga y hacer un par de respiraciones profundas. Este parn les ayuda a calmarse. Y
muy beneficiosos han resultado tambin programas que incorporan tcnicas de relajacin y
meditacin en el aula, como MindUP. Este programa de entrenamiento en mindfulness que se
combina con actividades que promueven el optimismo, la gratitud o la bondad incide sobre las
funciones ejecutivas de los nios mejorando su control inhibitorio (ver figura 3) y su gestin del
estrs (Schonert-Reichl et al., 2015).
Enseanza bilinge
Nuestro cerebro tiene una enorme capacidad para aprender varias lenguas en la infancia
temprana y ello confiere diversas ventajas. Las personas bilinges muestran una mejor atencin
ejecutiva y obtienen mejores resultados en tareas que requieren control inhibitorio, memoria de
trabajo visuoespacial o flexibilidad cognitiva. En el caso de nios de 5 aos ya se han identificado
los patrones de actividad electrofisiolgica que diferencian a los cerebros bilinges respecto a los
monolinges y que les permiten un mejor desempeo ejecutivo (Barac, Moreno y Bialystoc,
2016). Incluso, cuando bebs de 7 meses aprenden a identificar una seal auditiva o visual que
anticipa la aparicin de un objeto en una pantalla, aquellos que son educados en un entorno
bilinge son capaces de reorientar la atencin cuando el objeto aparece de forma sorpresiva en
otra posicin, a diferencia de los monolinges que siguen esperando que el objeto aparezca en la
misma situacin (Kovacs y Mehler, 2009; ver figura 4).

En la prctica
Como hemos comentado, existen diferentes formas de entrenar directamente las funciones
ejecutivas. Sin embargo, Adele Diamond (2014), una de las pioneras en el campo de la
neurociencia cognitiva del desarrollo, sugiere que las tareas que provocan la mayor mejora de
las funciones ejecutivas son aquellas que las trabajan de forma indirecta, incidiendo en aquello
que las perjudica -como el estrs, la tristeza, la soledad o una mala salud- provocando mayor
 felicidad, vitalidad fsica y un sentido de pertenencia al grupo. Y cules son estas estrategias?
Pues todas aquellas que estn en concordancia con lo que proponemos desde la neuroeducacin.
Si para un buen funcionamiento ejecutivo lo ms importante es fomentar el bienestar emocional,
social o fsico, el aprendizaje del nio tiene que estar vinculado al juego, el movimiento, las artes
o la cooperacin. O si se quiere, nada mejor para facilitar un aprendizaje eficiente y real que
promover la educacin fsica, el juego, la educacin artstica y la educacin socioemocional. Todo
ello en consonancia con el proceso natural de maduracin del cerebro humano porque en
cualquier cultura los nios aprenden a descubrir el mundo que les envuelve bailando, cantando,
dibujando, jugando, compartiendo, resolviendo retos todas ellas tareas que colman las
necesidades sociales que tenemos los seres humanos. Seguramente, el entrenamiento
puramente cognitivo no es la mejor forma de mejorar la cognicin. El xito acadmico y personal
requiere atender las necesidades sociales, emocionales y fsicas de los nios. Una nueva
educacin es posible. Nuestro cerebro plstico y social agradecer el nuevo cambio de
paradigma.

Jess C. Guilln

Referencias:

1. Anguera et al. (2013): Video game training enhances cognitive control in older adults.
Nature 501(7465), 97-101.
2. Baggetta P., Alexander P. A. (2016): Conceptualization and Operationalization of
Executive Function. Mind, Brain, and Education 10 (1), 10-33.
3. Barac R., Moreno S., Bialystok E. (2016): Behavioral and electrophysiological differences
in executive control between monolingual and bilingual children. Child Development 87 (4),
1277-1290.
4. Best J. R. et al. (2011): Relations between executive function and academic
achievement from ages 5 to 17 in a large, representative national simple. Learning and
Individual Differences 21, 327-336.
5. Diamond A., Ling D. S. (2016): Conclusions about interventions, programs, and
approaches for improving executive functions that appear justified and those that, despite much
hype, do not. Developmental Cognitive Neuroscience 18, 34-48.
6. Diamond A. (2013): Executive functions. The Annual Review of Psychology 64, 135-
168.
7. Diamond A. (2014): Executive functions: Insights into ways to help more children
thrive. Zero to Three 35(2), 9-17.
8. Gallets M. P. (2005): Storytelling and story reading: a comparison of effects on
childrens memory and story comprehension. Electronic Theses and Dissertations. Paper 1023.
9. Kovcs A. M., Mehler J. (2009): Cognitive gains in 7-month-old bilingual infants. PNAS
106, 65566560.
10. Lakes K. D., Hoyt W. T. (2004): Promoting self-regulation through school-based martial
arts training. Applied Developmental Psychology 25, 283302.
11. Marina, Jos Antonio y Pellicer, Carmen (2015). La inteligencia que aprende. Madrid:
Santillana.
12. Moraine, Paula (2014). Las funciones ejecutivas del estudiante. Madrid: Narcea.
13. Purper-Ouakil D. et al. (2011): Neurobiology of attention deficit/hyperactivity disorder.
Pediatric Research 69 (5), 69-76.
14. Roberts G. et al. (2016): Academic outcomes 2 Years after working memory training for
children with low working memory: a randomized clinical trial. JAMA Pediatrics 170(5):
e154568.
15. Rueda M. R. et al. (2012): Enhanced efficiency of the executive attention network after
training in preschool children: Immediate changes and effects after two months. Developmental
Cognitive Neuroscience 2(1), 192-204.
16. Schonert-Reichl K. A. et al. (2015): Enhancing cognitive and social emotional
development through a simple-to-administer mindfulness-based school program for elementary
school children: a randomized controlled trial.Developmental Psychology 51, 52-66.
17. Sigman, Mariano (2015). La vida secreta de la mente: nuestro cerebro cuando
decidimos, sentimos y pensamos. Buenos Aires: Debate.