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La naturaleza da saltos

El cuanto de accin

Si la teora de la relatividad rompe nues-

tras ms firmes concepciones de "sentido

comn" en cuanto al espacio, el tiempo y

la masa (productos, en realidad, de una

divulgacin secular de las teoras clsicas),

an podemos refugiarnos en el estricto

determinismo de la nueva ordenacin y en

el carcter continuo del mbito espacio-

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ternporal. Ins principios de simplicidady con-

ttnuidad siguen rigiendo en el mundo einsteiniano.

Peto a fines del siglo XIX una nueva cien-

cia, a la que ya aludimos, la Termodinmica,

prometa, con sus investigaciones sobre los

fenmenos del calor, una fructfera unin

con el pujante electromagnetismo, en el

penoso (y, todava hoy, anhelado) proceso

de unificacin de las ciencias de la natu-

raleza.

Que el calor era una forma de energa

haba sido ya establecido por pioneros

como el conde de Rumford (1753-1814) y

Julius Robert Mayer (1814-1878). De he-

cho, el primer principio de la termodin-

mica no es otro que el de la conservacin

de la energa, en la clsica formulacin de

Hermann Helmholtz (1821-1894). El pro-

blema con que se enfrentaba la nueva

disciplina era el de la radiacin emitida

por la materia bajo la accin del calor.

Entre los diversos emisores, los ideales son

los cuerpos negros, capaces de absorber e

irradiar por completo la luz sin reflejarla

(lo que supondra, justamente, la aparicin

del cuerpo como coloreado). Curiosamen-

te, el problema se haba resuelto por par-

tes: se conoca la distribucin energtica en

la zona violeta del espectro, pero no en la

roja. Y, por otra parte, se idearon experi-

mentos que describan la distribucin en la

zona roja. En ese caso, la zona violeta

quedaba inexplicada.

La solucin (en principio, puramente em-

prica, sin teora que la avalara) fue en-

contrada por Max Planck (1858-1947), y

era tan asombrosa que puede decirse que

su autor dedic casi el resto de su vida a

intentar autorrefutarse, o, al menos, a

evitar las consecuencias que de su descu-

brimiento se seguan. No era para menos.

Por vez primera en la historia se tena una

prueba irrefutable de la discontinuidad de lo

real, justo en el corazn del continuismo:

las teoras electromagnticas, que estudian

ondas de energa. El descubrimiento abra

el siglo (Planck lo

una nueva era en la

se compone de

discontinuos. dio el

cuantos a estos o

mas de radiacin,

armnicamcntc la longitud

frecuencia (v) y la cncjga

Junto a G (constantc dc gravila/'ii) y

(velocidad de la luz), ,

constante en fsica:

constante de Planck" o ('llanto (le

(valor: h 6,626 X

La frmula que abra cl

discontinuo era:

As pues, tanto la materia (tornos) ///

energa (cuantos) cornlaban de unidadev disoe.

tas. La teora p meta tales catill)i0N

no fue aceptada asta 1905. nuevo

Albert Einstein el que recoge, cl reto, y,

generalizando cl descubri miento (Ic

Planck, logra explicar cl "efecto

trico" (emisin de elcctroncs dc superficies

Uletlicas por la fuerza dc la luz), Parad.

jicamente, Newton caa clc su pcdcstal cn

mecnica a la vez que sc reivindicaba dc

algn modo su teora corpuscular dc la hl'/

Slo que en este caso no haba 111C(lio

etreo alguno que sostuviese a los fotones

(cuantos de luz).

Pero no se haban asimilado an l)icn las

consecuencias de este atomismo energtico

cuando en 1923 Louis-Victor, prncipe de

la radiacin muestra en algunos casos caracteres

corpusculares, tambin los electrones presentan

caractersticas ondulatorias, cn un juego dc

ocultacin y desvelamiento quc recuerda

la profunda sentencia dc Herclito:

"Lo que sale a la luz (la P/O'SIS) sc en-

trega al ocultamiento." (Fraga B 1'23.)

Los electrones tienen una longitud dc onda

inversamente proporcional a su momento

(cantidad de movimiento: mv), y por su

frecuencia se acercan a la regin de los

rayos X El gran fisico austriaco Erwin

Schrbdinger (1887-1961) pondra despus

los fundamentos matemticos de la nov-

sima "mecnica ondulatoria", sustituyen-

do el esquema planetario que para los to-

mos Niels Bohr (1885-1962) haba cons-

truido por una onda (el electrn) curvada

en torno al ncleo, de modo que se en-

contraba, a la vez, en todas las partes de su

rbita. Esta idea conlleva, nada menos, la

destruccin del concepto de "individuo" y su

sustitucin por una "nube de probabilidad". No es

que la matena sea, unas veces, Partcula, y otras,

onda, sino que es las dos cosas a la vez. Corno

dice el propio Schrdinger, hoy "nos ve-

mos obligados a negar a la partcula la

dignidad de un individuo absolutamente

identificable. ...El tomo carece de la

propiedad ms primitiva que asociamos

con una pieza de materia en la vida ordi-

naria, Algunos filsofos de antao, si se les

pudiera plantear el caso, diran: vuestros

tomos modernos carecen de sustancia, y

( Qu es una Partcula

no son ms que forma"

elemental? En: Que' es una ley de la naturaleza?)

Resurgimiento del pitagorismo

De este modo, la mecnica cuntica pareca

apoyarse Peligrosamente en un idealismo de nuevo

cuo. Casi en un pitagorismo, como pudo

pensrse al aparecer en escena quiz el ms

grande de los nuevos fisicos: Werner Hei-

senberg (1901-1976). En efecto, Heisen-

berg puso al da y perfeccion el. llamado

clculo rnatricial (para el que no es vlida,

por ejemplo, la conmutatividad: ab ba),

sobre bases estrictamente probabilsticas,

con la especial circunstancia de que la

materia pareca reducirse al mero clculo

matemtico la influencia de Platn en

Heisenberg es patente; es fama que de

joven conoca casi de memoria el Timeo .

Por vez primera, la imagen era absoluta-

mente barrida de la fisica. Con el clculo

dc matrices, la materza no es ya partcula ni

onda, ni ninguha otra cosa describible, sino

aquello que cumple un puro esquema matemtico,

regido por el principio de simetra. Es sin-

tomtico y doloroso que los "viejos'

Einstein y Planck, se opusieran con todas

sus fuerzas a los nuevos derroteros. Siglos

de lucha por el objetivismo y la asptica

descripcin de lo "en s" parecan entre-

garse ahora a un subjetivismo desaforado

que, sin embargo, funcionaba.

En 1927, Heisenberg, enfant terrible de la

nueva fisica, rompe con otro sagrado principio:

el de determinacin Sin embargo, esta rup-

tura se sigue naturalmente de las nuevas

frmulas. Si E = rnc2 y, a la vez, E = hl',

entonces la iluminacin de cualquier ob-

jeto con fines de observacin dispersa ne-

cesariamente sus electrones, ya que la luz

con que se observa est compuesta, tam-

bin ella, de partculas (fotones) que pre-

sionan sobre los tomos observados. El

principio de indeterminacin expresa que, cuanto

ms claramente queda especificada la posicin

(q) de una partcula, menos claramente puede

fijarse su momento (p), y a la inversa, sin el

coeficiente de indeterminacin:

o, dicho de otra manera,

Ap Aq h

Cuando Ap tiende a cero, Aq tiende a

infinito, y viceversa. Hasta qu punto re-

pugnaban estas nuevas conquistas a la

mente "clsica" de Einstein queda patente

en su carta a Max en 1926:

"la mecnica cuntica merece mu-

cho respeto; pero una voz me dice

que no est todava aqu el nudo de la

cuestin... Me atormento por deducir

de las ecuaciones diferenciales de la

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relatividad general las frmulas del

movimiento de los puntos materiales

Escrpulos tan justificados, puede decirse,

como vano tormento. Pues el triunfo in-

discutible de la mecnica cuntica muestra

claramente que ya no se trata slo de hacer

ciencia: se trata de adquirir un nuevo modo de

pensar, una nueva filosofa, de la cual estamos

an en los albores. El esquema del mecanicis-

mo ha desaparecido, pero an nos atormenta,

como los viejos fantasmas. Qu pensar de

un mundo donde el espacio se abulta o

encoge a capricho, el tiempo acelera o

decelera segn la velocidad del mvil, la

masa se anula o se hace infinita, la energa

se rompe en fragmentos, pero la materia

'dura" se presenta en forma de ondas que

en el fondo, no son tales, sino nubes de

probabilidad regidas por matrices en las

que no valen los principios de la matem.

tica "de siempre"?

Sin embargo, ste es nuestro mundo. Ha.

br que acostumbrarse a vivir en l, Si

recordamos que Kant logr fundamentar

la fisica clsica, cabra terminar este apar-

tado remedando la famosa exhortacin de

Ortega, que buscaba un Goethe desde

dentro. Nuestra poca tambin siente la urgente

necesidad de ir buscando un Kant desde dentro.

estudio

reud