Braden y la Guerra del Chaco

Por Mario Rapoport *

La firma en Buenos Aires de un tratado de lmites definitivos entre Bolivia y Paraguay 74

aos despus de finalizado un conflicto cruento, que involucr tambin a las diplomacias
argentina y norteamericana y, especialmente, al que luego fue embajador de Estados Unidos
en nuestro pas, Spruille Braden, hace que valga la pena rememorar esos hechos. Desde
1932, Bolivia y Paraguay se encontraban en guerra por el territorio del Chaco boreal, tanto
por el valor estratgico del ro Paraguay ya que abra la puerta al ocano Atlntico al pas
que dispusiese de l como por la existencia all de valiosos yacimientos petrolferos. Este
conflicto armado fue el ms sangriento en toda Amrica durante el siglo XX. Tuvo un
impresionante despliegue de material blico e involucr el enfrentamiento de 250.000
soldados bolivianos y 150.000 paraguayos.

El propio Braden tena fuertes intereses en la regin. Estaba relacionado directamente con
la creacin de la Standard Oil of Bolivia, ya que parte de los territorios de la compaa
fundada en 1921 pertenecan a William Braden, su padre. Algunas versiones sostienen que
este ltimo incluso haba insinuado al presidente boliviano Daniel Salamanca la posibilidad
de obtener armas y crditos para apoderarse militarmente del Chaco paraguayo. Existen
diversas interpretaciones respecto de la guerra, que sealan justamente en su origen una
disputa de intereses petroleros de los Estados Unidos, a travs de la Standard Oil y de Gran
Bretaa, por medio de la Royal Dutch Shell. Pero el anlisis se vuelve ms complejo si se
consideran las conductas de los pases limtrofes como Brasil, Argentina y Chile,
preocupados no solamente por las cuestiones petroleras sino tambin por sus intereses
estratgicos, econmicos y polticos en la regin, apoyando a uno u otro pas.

A esta situacin se agreg, desde el punto de vista diplomtico, la disputa, una vez
terminada la guerra, en junio de 1935, entre dos iniciativas contrapuestas de arbitraje para
el arreglo definitivo del conflicto: una consista en la formacin de una comisin de pases
neutrales no limtrofes integrada por Estados Unidos, Cuba, Mxico, Colombia y Uruguay,
y otra estaba basada en una propuesta de la Cancillera argentina que daba preeminencia a
la intervencin de la Sociedad de las Naciones. La posicin argentina termin frustrando la
actividad de la comisin de neutrales. Pero Bolivia recus la participacin del organismo
internacional, por lo cual la solucin para la firma de un tratado definitivo de paz qued
finalmente en manos de Argentina, Brasil, Chile, Per y EE.UU. (ms tarde se integr
Uruguay), realizndose las reuniones en Buenos Aires, presididas por el canciller argentino
Carlos Saavedra Lamas. Este recibi el Premio Nobel de la Paz de 1936, con el apoyo de
los pases sudamericanos y la aprobacin de Washington, por su proyecto de un pacto
antiblico presentado en 1933 para evitar conflictos armados como el del Chaco. De todos
modos, el secretario de Estado Cordell Hull consideraba al ministro como un prominente e
incorregible adversario de los Estados Unidos, al tiempo que el subsecretario Sumner
Welles caracterizaba a la oligarqua argentina como un instrumento reaccionario de los
intereses britnicos.
Pero, por sobre todas estas cuestiones, interesa destacar el rol de Spruille Braden como
delegado estadounidense en las negociaciones de paz y la aparicin de la primera de las
grandes enemistades que tendr en su carrera en la Argentina: el canciller Saavedra Lamas.
En una autobiografa escrita por Braden, el ministro argentino es objeto de injurias,
desprecios y calificativos varios antinorteamericano, eglatra, vanidoso, ambicioso,
estpido e inepto, entre otras cosas, incluyendo una opinin negativa acerca de la
obtencin del Premio Nobel. Braden tuvo casi tanta animadversin por Saavedra Lamas,
con quien entabl duras negociaciones, como las que tendra luego con su ms conocido
enemigo, el coronel Pern. Ms all de la enemistad personal, la relacin entre Saavedra
Lamas y Braden estuvo marcada por sus posicionamientos en las tratativas de paz. Braden
consideraba que el objetivo de Estados Unidos era el de promover el sistema
interamericano establecido en la Conferencia de 1936 y que su pas apareciera imparcial
frente a los beligerantes. Sin embargo, hizo un frente con Brasil y Chile sobre la cuestin
del petrleo boliviano y sobre la posible creacin de lneas ferroviarias entre Argentina y
Bolivia, y Brasil y Bolivia para aprovecharlo.

En la primavera de 1937, exasperado por lo que consideraba obstrucciones de Saavedra

Lamas a la Conferencia de Paz, Braden solicit una entrevista con el presidente Justo y el
vicepresidente Roca. Acudi a ella acompaado por el mismo ministro y los representantes
de Chile y Brasil, previamente avisados estos ltimos de sus verdaderas intenciones.
Entonces, en su intervencin, y ante el estupor de Saavedra Lamas, le dijo a Justo que la
Conferencia poda fracasar, lo que atentara contra su prestigio, y que la responsabilidad de
que esto se produjera recaa enteramente en el canciller local. Justo se dirigi entonces al
reciente Premio Nobel advirtindole que nada deba interferir en el proceso de paz. El rudo
embajador describi su accin como parte de una diplomacia osada. Como seala Gary
Frank en su libro Juan Pern vs. Spruille Braden, era ms bien una muestra instructiva de
la brutal manera con la cual Braden trataba a muchos de sus enemigos diplomticos.

Braden seala tajantemente en su autobiografa, publicada en 1971: Los argentinos se

consideran ellos mismos como nuestros rivales por el liderazgo poltico de Amrica latina.
Ellos tambin aspiran a dominar militarmente el continente. Tan temprano como el 23 de
septiembre de 1937, en mi despacho sobre la Conferencia del Chaco [?] advert que all no
habra paz si Saavedra Lamas siguiese como presidente [de la Conferencia]. Comentaba
sobre el expansionismo militar argentino, la anulacin de la maquinaria democrtica y el
crecimiento de un fascismo nativo. Adems de considerar a los argentinos en su conjunto,
cualquiera fuera su gobierno, como rivales de EE.UU. y asignarle al pas aspiraciones de
liderazgo en la regin, es notable el contraste entre quienes fueron sus principales
adversarios personales en sus desempeos en Buenos Aires, a los cuales lleg a tener
verdadera inquina. Uno era un conservador pro europeo y pro britnico perteneciente al
ncleo exclusivo de las elites tradicionales locales (bisnieto de Cornelio Saavedra y yerno
de Roque Senz Pea); otro un coronel nacionalista y populista con sangre indgena en sus
venas. Por supuesto, Pern y Saavedra Lamas terminaran en distintas veredas, este ltimo
apoyando a su ex enemigo del Norte contra el nuevo y peligroso personaje que esgrima el
fantasma del enfrentamiento de clases. Frente a esta opcin no caba duda de que la vieja
oligarqua y sus referentes deban conciliar con Washington.
Pero volviendo a la actividad de Braden en las negociaciones de paz por el conflicto del
Chaco, para terminar de aclarar sus intereses, l mismo relata en su autobiografa su
decisiva intervencin en el acuerdo final, confesando incluso que redact en 48 horas, en
julio de 1938, el documento paraguayo. Irritado con las soluciones propuestas, que
consideraba perjudiciales para su pas, el doctor Zubizarreta, jefe de la delegacin del
Paraguay, se neg a aceptarlas, lo que le vali su desplazamiento de la jefatura en una
operacin aparentemente digitada por el mismo Braden. Finalmente, el tratado se firm en
Buenos Aires, el 21 de julio de 1938. Segn Moniz Bandeira, ninguno de los dos pases
habra conseguido sus objetivos, aunque los paraguayos sostuvieron siempre que ganaron la
guerra pero que perdieron en las negociaciones diplomticas. En qu medida intervino en
ello la mano de Braden? En todo caso fue quizs un anticipo de su futura accin como
embajador en Buenos Aires.

* Economista e historiador. Investigador Superior del Conicet. Este artculo est basado en
el libro escrito en colaboracin con Claudio Spiguel, publicado por Emec: Relaciones
tumultuosas. Estados Unidos y el primer peronismo.

Extrado de diario Pgina 12, contratapa, mircoles 29 de abril de 2009.