Ingeniera e Investigacin

ISSN: 0120-5609
revii_bog@unal.edu.co
Universidad Nacional de Colombia
Colombia

Samboni Ruiz, Natalia Eugenia; Carvajal Escobar, Yesid; Escobar, Juan Carlos
Revisin de parmetros fisicoqumicos como indicadores de calidad y contaminacin del agua
Ingeniera e Investigacin, vol. 27, nm. 3, diciembre, 2007, pp. 172-181
Universidad Nacional de Colombia
Bogot, Colombia

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=64327320

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REVISTA INGENIERA E INVESTIGACIN VOL. 27 No.3, DICIEMBRE DE 2007 (172-181)

Revisin de parmetros fisicoqumicos como

indicadores de calidad y contaminacin del agua

A review of physical-chemical parameters as water quality and

contamination indicators
Natalia Eugenia Samboni Ruiz1,Yesid Carvajal Escobar2 y Juan Carlos Escobar3

RESUMEN
Con el fin de facilitar la interpretacin de los datos fsicos, qumicos y biolgicos, cada vez ms agencias medio-
ambientales, universidades e institutos recurren a los indices de calidad y contaminacin del agua (ICA e ICO),
los cuales mediante una expresin matemtica que representa todos los parmetros valorados permiten evaluar
el recurso hdrico. La elaboracin y aplicacin de cualquier indicador es especfica para cada regin o fuente en
particular; pero su construccin bsicamente consta de tres pasos fundamentales: la seleccin de las variables,
la determinacin de los subndices para cada parmetro y la eleccin de la frmula de agregacin. Los variables
que ms se tienen en cuenta en este proceso son: pH, oxgeno disuelto, Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO),
una forma de nitrgeno, fosfatos y slidos totales (ST). Por lo tanto su uso no puede ser generalizado ya que se
podra terminar realizando juicios subjetivos, adems bajo un solo indicador no se puede evaluar la dinmica de
un sistema, por lo que es importante tambin el estudio de cada variable individualmente. Este artculo presenta
una revisin de los indicadores ICA e ICO ms utilizados en algunos pases de Amrica y Europa,asi como su
diseo e interpretacin, que se basan en parmetros fsico-qumicos para su evaluacin.

Palabras clave: ndice de calidad del agua, ndice de contaminacin del agua.

ABSTRACT
More environmental agencies, universities and institutes are turning to the water quality and contamination index
to facilitate interpreting physical, chemical and biological data, thereby leading to evaluating resource by means
of a mathematical expression representing all evaluated parameters. Constructing and applying any indicator
is specific for each region or individual source; however, its construction basically consists of three fundamental
steps: selecting variables, determining subscripts for each parameter and choosing the formula for adding it. The
variables considered in this process are: pH, dissolved oxygen, biochemical oxygen demand (BOD), total nitrogen
form, phosphates and total solids (TS). Their use cannot thus be generalised since subjective judgements would
thus be made; also, a systems dynamics could not be evaluated using a single indicator, which is why studying
each variable individually is also important. This article presents a review of the literature regarding water quality
and contamination indexes used in some American and European countries and their design and interpretation
based on physical and chemical parameters for evaluating them.

Keywords: water quality index, water contamination index.

Recibido: mayo 28 de 2007

Aceptado: octubre 22 de 2007

Introduccin
La supervivencia del hombre como especie se debe en parte
al aprovechamiento de los recursos naturales; sin embargo,
la falta de planeacin y el desconocimiento de las posibles
consecuencias de un mal aprovechamiento trajeron consigo
la contaminacin del ambiente natural. El recurso hdrico
(necesario para la vida) ha sido fuertemente afectado por
sustancias cada vez ms agresivas y difciles de tratar debido
a su naturaleza qumica de sustancias presentes en desper-
dicios que caen a las corrientes.
Por tal razn, agencias gubernamentales, ambientales, uni-
versidades y diversas organizaciones, se han preocupado por

1
Qumico. Aspirante a M.Sc., en Ingeniera sanitaria y ambiental. Investigadora, grupo de Investigacin en Recursos Hdricos y Desarrollo de
Suelos, IREHISA. Universidad del Valle, Cali, Colombia. nasquim@yahoo.com
2
Ingeniero agrcola. M.Sc., suelos y aguas. PhD., hidrulica y medio ambiente. Director, Escuela de Ingeniera de Recursos Naturales y del Am-
biente, Universidad del Valle, Colombia. Profesor asociado, Universidad del Valle, Colombia. yecarvaj@univalle.edu.co
3
Ingeniero agrcola, Universidad del Valle. M.Sc., en recursos hdricos, Universidad de los Andes. Investigador, grupo de Investigacin en Recursos
Hdricos y Desarrollo de Suelos, IREHISA, Universidad del Valle, Colombia. jucaescobar@yahoo.com

evaluar el impacto antrpico sobre los recursos hdricos a
travs del estudio de la naturaleza qumica, fsica y biolgica
del agua, mediante programas de monitoreo.
El tratamiento de los datos obtenidos en el monitoreo suele
ser una tarea dispendiosa y en muchas ocasiones de difcil
entendimiento para los diferentes actores involucrados en el
proceso de la valoracin de la calidad, pues en la actualidad
los valores obtenidos deben permitir resolver diferentes tipos
de conflictos como el uso del agua y la integridad ecolgica
de los sistemas acuticos, los cuales involucran tambin
aspectos socioeconmicos (Fernndez y Solano, 2005).
La implementacin de nuevas metodologas que involucren
ms de dos parmetros para la valoracin de la calidad del
agua toma cada vez ms importancia, los ndices de calidad
del agua engloban varios parmetros en su mayora fsico-
qumicos y en algunos casos microbiolgicos que permiten
reducir la informacin a una expresin sencilla, conocida
como: ndices de calidad del agua (ICA) e ndices de con-
taminacin del agua (ICO).
Los trabajos de mayor envergadura se basan en la metodo-
loga Delphi, como el The National Sanitation Foundation
(NSF), el que utiliza nueve parmetros en donde incluye la
demanda bioqumica de oxgeno (DBO5), oxgeno disuelto
(OD), coliformes fecales, nitratos (NO3-), pH, cambio de
temperatura, slidos disueltos totales (SDT), fosfatos totales
y turbiedad (NSF, 2006).
En la actualidad los indicadores desarrollados involucran
desde un parmetro hasta ms de 30, pudiendo agruparse en
diferentes categoras como: contaminacin por materia org-
nica e inorgnica, eutrofizacin, aspectos de salud, sustancias
suspendidas y disueltas, nivel de oxgeno, caractersticas
fsico-qumicas y sustancias disueltas. Este artculo presenta
una revisin de literatura de diferentes ICA e ICO utilizados
en Colombia y diferentes pases de Amrica y Europa.
Indicadores fsico-qumicos
La calidad de diferentes tipos de agua se ha valorado a
partir de variables fsicas, qumicas y biolgicas, evaluadas
individualmente o en forma grupal.
Los parmetros fsico-qumicos dan una informacin extensa
de la naturaleza de las especies qumicas del agua y sus
propiedades fsicas, sin aportar informacin de su influencia
en la vida acutica; los mtodos biolgicos aportan esta
informacin pero no sealan nada acerca del contaminan-
te o los contaminantes responsables, por lo que muchos
investigadores recomiendan la utilizacin de ambos en la
evaluacin del recurso hdrico (Orozco et al., 2005).
La ventaja de los mtodos fsico-qumicos se basa en que sus
anlisis suelen ser ms rpidos y pueden ser monitoreados
con mayor frecuencia, en comparacin con los mtodos
biolgicos, basados en la observacin y medicin de ciertas
comunidades de seres vivos en las aguas; adems, la eleccin
SAMBONI, CARVAJAL, ESCOBAR
de las especies debe ser cuidadosa ya que de esta depende
la evaluacin de la calidad del recurso, que generalmente
solo se realiza para un uso determinado, a diferencia de las
fsico-qumicas, que permiten una evaluacin para diferen-
tes tipos de uso.
Independiente del tipo de variables usadas en el monitoreo
de una fuente, siempre se genera un gran nmero de datos,
que requieren de un tratamiento e interpretacin, tarea
dispendiosa y de complejo entendimiento en el proceso
de la valoracin de la calidad ya que en muchas ocasiones
se incurre en la prdida de informacin o gastos que no
justifican los resultados obtenidos.
Segn Fernndez y Solano, 2005, los resultados de un mo-
nitoreo deben permitir resolver diferentes tipos de conflictos
como el uso del agua y la integridad ecolgica de los sistemas
acuticos, los cuales involucran aspectos socioeconmicos,
por lo que los ICA e ICO son una herramienta importan-
te pues su clculo involucra ms de una variable, de tal
manera que el uso correcto de estos indicadores permite
utilizarlos para la evaluacin de los programas de gestin
de recursos hdricos.
Antecedentes
Los pioneros en generar una metodologa unificada para el
clculo del ndice de calidad (ICA) fueron Horton (1965) y
Liebman (1969). Sin embargo, estos solo fueron utilizados
y aceptados por las agencias de monitoreo de calidad del
agua en los aos setenta cuando los ICA tomaron ms im-
portancia en la evaluacin del recurso hdrico.
El ndice general de calidad del agua fue desarrollado por
Brown et al. (1970) y mejorado por Deininger para la Aca-
demia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1975
(NAS, 1975). Con estos estudios, el Departamento Escocs
para el Desarrollo (SSD), en colaboracin con instituciones
regionales para la preservacin del agua, llevaron a cabo
extensas investigaciones para evaluar la calidad del recurso
en ros de Escocia.
En 1970 los trabajos se basaron en la metodologa Delphi,
como el The National Sanitation Foundation (NSF), reali-
zando el ndice de calidad de agua (WQI), que en espaol es
conocido como ICA, con base en nueve parmetros: DBO5,
OD, coliformes fecales, NO3 -N, pH, cambio de tempera-
tura, SDT, fsforo total y turbiedad (NSF, 2006). Este ndice
es en la actualidad uno de los ms utilizados por agencias
e instituciones en los Estados Unidos.
En 1978 Ott present una discusin detallada sobre la
teora de ndices ambientales y su desarrollo as como una
revisin sobre los ndices. Segn Cude (2001), desde 1978
hasta 1994, revisiones de literatura de los ICA desarrollados
desde su introduccin han revelado nuevos enfoques y
proporcionado nuevas herramientas para el desarrollo de
las investigaciones.
REVISIN DE PARMETROS FISICOQUMICOS COMO INDICADORES DE CALIDAD Y CONTAMINACIN DEL AGUA
Entre los aos de 1995 y 1996 se desarrollaron indicadores
especiales para una cuenca o regin: en 1995, con la Es-
trategia de evaluacin ambiental de Florida (The Strategic
Assessment of Floridas Environment - SAFE), que formul
un ndice especial para la Florida, en 1996 el ndice de
British Columbia (BCWQI) de Canad y el desarrollo del
Programa de mejoramiento de la cuenca baja de Miami
(WEP, 1996).
La Comunidad Europea desarroll el ndice universal de la
calidad del agua (UWQI), utilizado para evaluar la calidad
del agua superficial como fuente de agua potable. Este indi-
cador se basa en doce variables: cadmio, cianuro, mercurio,
selenio, arsnico, fluoruro, nitratos, OD, DBO5, fsforo total,
pH y coliformes totales (Boyacioglu, 2007).
Segn Fernndez y Solano (2005), en el mundo hay por lo
menos 30 ndices de calidad de agua que son de uso comn,
y consideran un nmero de variables que van de 3 a 72.
Prcticamente todos estos ndices incluyen al menos 3 de
los siguientes parmetros: OD, DBO o demanda qumica de
oxgeno (DQO), nitrgeno en forma amoniacal y de nitratos
(NH4 N y NO3 -N), fsforo en forma de ortofosfato (PO4
P), pH y slidos totales (ST).
La metodologa Amoeba (A General Method Of Ecological
and Biological Assessment), desarrollada por los Pases Bajos,
utiliza parmetros fsico-qumicos y biolgicos que permiten
la valoracin ecolgica y biolgica de los sistemas acuticos.
Su desarrollo estuvo a cargo del Ministerio Holands de
Transporte, Obras Pblicas y Manejo del Recurso Hdrico
teniendo en cuenta la produccin y rendimiento agrcola, la
diversidad sustentable de especies y la normativa sustentable
(Fernndez y Solano, 2005).
Espaa adopt el ndice de Lomantange y Provencher
del estado de Qubec (Canad), en el que se utilizan
23 parmetros, 9 bsicos y 14 complementarios. Este
ndice se fundamenta en el cumplimiento de requisitos
de acuerdo al uso del recurso hdrico como: potabili-
zacin, contacto primario, riego y mantenimiento de
la biodiversidad. El ndice simplificado de calidad de
agua (ISQA) tambin es uno de los ms utilizados en
Espaa, este emplea parmetros como DQO, slidos
suspendidos totales (SST), conductividad y temperatura
(Orozco, et al., 2005).
Para el caso latinoamericano, el desarrollo y aplicacin de
estos ndices se ha dado con ms auge en Mxico, desarro-
llando diversos ICA. El ndice INDIC-SEDUE fue el primero
en aplicarse en Mxico, en Jalisco y tuvo un uso comn en
la antigua Secretara de Desarrollo Urbano y Ecologa en el
Departamento de Prevencin y Control de la Contaminacin
Ambiental de la Subdelegacin de Ecologa de la Delegacin
Sedue-Jalisco. Este ICA est basado en el ndice desarrollado
por Dinius y adaptado y modificado por la Direccin General
de Proteccin y Ordenacin Ecolgica (DGPOE) de la Sedue
(Montoya et al., 1997).
En el 2004 los pases que integran la Comunidad Andina
(CAN) elaboraron una metodologa para la medicin de la
calidad de los recursos hdricos en la que se incluyen vari-
ables e indicadores para aguas superficiales, subterrneas y
costeras; la propuesta tiene como fin desarrollar un software
adecuado a los pases que integran la CAM (OEA, 2004).
En el Per, en forma general se han aplicado dos indica-
dores: el ICA-NSF y un modelo desarrollado en Cuba por
Jorge Garca, Atilio Beato y Joaqun Gutirrez, en el cual
se considera, adems de los parmetros del ICA-NSF, la
conductividad elctrica cloruros y el nitrgeno amoniacal
(OEA, 2004).
Chile en 1999 inici un programa de Monitoreo, educacin
sanitaria y ambiental para la recuperacin y proteccin de
los cuerpos de agua, considerando el ISQA. En el ao 2000,
con el monitoreo del ro Chile en 18 estaciones, se elabora-
ron dos ICA para esta corriente (ICA-extendido e ICA-sim-
plificado); su construccin tuvo en cuenta los parmetros
representativos a los usos del agua y a la minimizacin de
los costos de anlisis (Debels, et al., 2005).
Brasil utiliza el ICA desarrollado por la Compaa de Tec-
nologa de Saneamiento Ambiental de Brasil,que modific
el ICA-NSF a condiciones propias del trpico, para la eva-
luacin de la calidad del agua de ros con destinacin del
recurso para uso domestico (CETESB, 2006).
En Colombia, de acuerdo con el Estudio Nacional del Agua
(IDEAM, 2000), la medicin de parmetros fsico-qumicos
es una actividad rutinaria. Sin embargo, no ha sido as el
clculo de ndices de calidad de agua, aunque; estos estn
siendo aplicados regularmente en la industria del petrleo y
algunas corporaciones autnomas regionales, en las ciudades
de Bogot, Barranquilla, Bucaramanga, Cali y Manizales,
estimando los ICA e ICO en sus programas de monitoreo
(Fernndez y Solano, 2005).
En el 2002, diferentes entidades que conforman el Sistema
de Informacin Ambiental Colombiano, incursionaron sobre
la base de los ndices desarrollos por Rojas (1991), Behar et
a.l (1997), Ramrez y Via (1998),en los que se han desa-
rrollado catorce indicadores ambientales, de los cuales tres
corresponden a la oferta hdrica, dos a la sostenibilidad del
recurso, seis a la calidad del agua dulce y tres IC adicionales
para las aguas marinas y costeras (IDEAM et al., 2002).
A pesar del gran esfuerzo realizado en Colombia, algunos
de estos indicadores, especialmente los de calidad del agua,
apenas estn planteados debido a la poca densidad de
puntos de coleccin de datos y su falta de sistematizacin
y estandarizacin (IDEAM et al., 2002).
Es importante resaltar el trabajo realizado por la Corporacin
Regional del Valle del Cauca (CVC) y la Universidad del Va-
lle, quienes en el proyecto de caracterizacin y modelacin
matemtica del ro Cauca (PMC) desarrollaron el ndice de
calidad para el ro Cauca denominado Icauaca, en el que se

consideran diez variables que son: pH, OD, color, turbiedad,
DBO5, nitrgeno total, fsforo total, ST, SST y coliformes
fecales (CVC-Univalle, 2004).
Los ICA son una herramienta til para la toma de decisio-
nes, por lo que es necesario el monitoreo continuo de cada
variable que permita adecuar el ndice a niveles regional y
local, como es el caso del Icauaca.
Finalmente, hay que destacar el trabajo realizado en el 2005
por el grupo de Investigacin de Ciencias Naturales en la
lnea de investigacin, valoracin y monitoreo de la calidad
ambiental de la Universidad de Pamplona, que trabajo el
software ICAtes V1.0, en el cual se incluyen una gran varie-
dad de ICA e ICO, se discriminados por pas y autor.
Clasificacin y uso de los ndices
De acuerdo a Ball y Church (1980), los ndices pueden
clasificarse en diez categoras, orientadas de acuerdo a su
uso dentro de cuatro grupos, as:
Grupo I, se aplica a los tensores e incluye dos categoras:
Indicadores en la fuente: reportan la calidad de agua ge-
nerada por tensores en fuentes discretas.
Indicadores en un punto diferente a la fuente: reportan
la calidad del agua generada por fuentes difusas.
Grupo II, miden la capacidad de estrs:
Indicadores de medidas simples: incluyen muchos atribu-
tos y componentes individuales del agua, que pueden ser
usados como indicadores de su calidad.
Indicadores basados en criterios o estndares: correlacio-
nan las medidas de calidad del agua con los niveles estndar
o normales que han sido determinados para la preservacin
y usos adecuados del agua.
Los ndices multiparmetro: se determinan por la opinin
colectiva o individuales de expertos.
Los ndices multiparmetros empricos: son establecidos
por el uso de las propiedades estadsticas de las mediciones
de calidad del agua.
Grupo III, indicadores para lagos: especficamente desa-
rrollados para este tipo de sistemas.
Grupo IV, tiene en cuenta las consecuencias:
Indicadores de la vida acutica: basados en diferentes
reacciones de tolerancia de la biota acutica a varios con-
taminantes y condiciones.
Indicadores del uso del agua: evalan el agua respecto a
usos como abastecimiento y agricultura.
Indicadores basados en la percepcin: se determinan por
la opinin pblico y los usos de los cuerpos de agua.
SAMBONI, CARVAJAL, ESCOBAR
Segn Ott (1978), los ICA e ICO son una herramienta que
se tiene en la actualidad para disminuir e interpretar la in-
formacin generada en el monitoreo de una fuente, y hace
una clasificacin de acuerdo a sus usos, as:
- Manejo del recurso, en este caso los ndices pueden
proveer informacin a personas que toman decisiones
sobre las prioridades del recurso.
- Clasificacin de reas, los ndices son usados para
comparar el estado del recurso en diferentes reas geo-
grficas.
- Aplicacin de normatividad, en situaciones especficas y
de inters, es posible determinar si se est sobrepasando
la normatividad ambiental y las polticas existentes.
- Anlisis de la tendencia, el anlisis de los ndices en un
periodo de tiempo puede mostrar si la calidad ambiental
est disminuyendo o mejorando.
- Informacin pblica, los ndices pueden tener utilidad
en acciones de concientizacin y educacin ambiental.
- Investigacin cientfica, tiene el propsito de simplificar
una gran cantidad de datos de manera que se pueda
analizar fcilmente y proporcionar una visin de los
fenmenos medioambientales.
Diseo de los ndices
Los indicadores ICA e ICO bsicamente son una expresin
de un nmero de parmetros que permiten valorar el recurso
hdrico para un determinado uso, estos son presentados en
forma de nmero, rango, descripcin verbal, smbolo o color.
Para Ball y Church (1980), el clculo de los ndices tanto ICA
e ICO se basan en tres pasos consecutivos, que son:
1. Seleccin de parmetros o variables: se puede conside-
rar entre dos o n-parmetros. La eleccin depende en gran
medida del criterio de un experto, como tambin de la in-
formacin existente, los criterios de tiempo, localizacin y su
importancia como estndar de calidad. Para Del Ro (1986),
la determinacin de las variables se basa esencialmente en
la calcificacin realizada por los siguientes autores:
Walski (1974) utiliza las variables OD, temperatura, coli-
formes, pH, SS, turbidez, transparencia, nitratos, fosfatos,
grasas, color y olor, mediante las cuales se puede evaluar
de la fuente las caractersticas organolpticas, efecto sobre
la vida acutica y la salud humana.
Dunnette (1979) propone la seleccin de variables de
acuerdo a cinco categoras (Tabla 1); estas tambin se
pueden definir teniendo en cuenta el tipo de uso de la
fuente, por ejemplo, agua para consumo, recreacin, riego,
industria, etc. Por lo que es importante definir un grado de
jerarqua.
La metodologa Delphi, que de acuerdo a Dinius (1987) es
la ms usada en el diseo de ndices de calidad, propone
la escogencia y conformacin de un panel de expertos tales
como, agencias de vigilancia, acadmicos y otros, que ten-
gan relacin con la calidad del agua, quienes seleccionan
REVISIN DE PARMETROS FISICOQUMICOS COMO INDICADORES DE CALIDAD Y CONTAMINACIN DEL AGUA

las variables de acuerdo a su criterio individual y finalmente 3. Determinacin del ndice por agregacin de los subn-
escogen las de mayor recurrencia. dices: una vez se tiene la informacin homogeneizada
de todos los parmetros seleccionados, hay que mirar la
Tabla 1. Seleccin de variables por Dunnette (1979)
manera de unificar la informacin final; la integracin de
los subndices determina el ndice de calidad de agua,
Categoras Variables que las representan
que puede darse por medio de frmulas de agregacin
Nivel de oxgeno OD, DBO, DQO matemtica que comnmente corresponden a una
funcin promedio (Tabla 2).
Eutrofizacin NO2 N, NO3 -N, ortofosfatos
Tabla 2. Frmulas de agregacin.
Aspectos de salud Coliformes totales y fecales Mtodo Formula
Caractersticas
Temperatura, transparencia, slidos totales Promedio
fsicas
ponderado 1 n
ICA = qi
n i =1
2. Determinacin del subndice para cada parmetro:
tiene como propsito la transformacin de las variables Promedio
de una escala dimensional a una adimensional para per- aritmtico n
ponderado ICA = qi wi
mitir su agregacin. Segn Fernndez y Solano (2005), i =1
se pueden utilizar varios mtodos :
- Valor nominal o numrico, previa comparacin del valor Promedio
geomtrico no n
del parmetro con un estndar o criterio. ICA = ( qi )1 / n
ponderado
- Parmetro en nmero decimal, diagramas o tablas de i =1

calibracin: en este caso se debe desarrollar para cada

Promedio
parmetro su propio diagrama, en el que se indique la geomtrico n
correlacin entre el parmetro y su valor en escala de ponderado ICA = ( qi )Wi
calidad. Esta escala generalmente est entre 0 y 100, i =1

aunque tambin se acostumbra escalarlos entre 0 y 1. Subndice mnimo ICA = min(q1 , q2 ,...qn )
Segn Del Ro (1986), las curvas construidas se basan
en cuatro mtodos: Subndice mximo ICA = max(q1 , q2 ,...qn )
Mtodo basado en la experiencia propi: es muy subjetivo
debido a que no solamente se encuentran grandes diferen- Promedio no
cias de criterio entre autores distintos, sino tambin entre ponderado 1 1 n
las curvas desarrolladas por un mismo autor para distintos modificado ICA = ( qi ) 2
100 n i =1
parmetros.

El mtodo Delphi: para su construccion se usa el promedio Promedio

de la opinin de varios expertos.
Curvas basadas en ecuaciones matemticas: se parte de una
frmula matemtica con la cual se desarrolla la curva de ca-
lidad respectiva para cada parmetro o a partir de las curvas
generadas se desarrolla la frmula matemtica respectiva.
Curvas basadas en la normatividad: se generan las curvas
a partir de los valores de los parmetros recogidos en
diferentes normatividades. El principal objetivo de est
mtodo es buscar la objetividad y la aceptacin por parte
de los expertos.
- Parmetro bajo formulacin matemtica: con el fin de
convertir los valores del parmetro de acuerdo a varias
escalas con las que los valores del parmetro conservan
sus unidades originales.
La etapa ms importante en la construccin del ndice es la
determinacin de los subndices. De acuerdo Ott (1978) las
funciones matemticas para realizar este proceso pueden
ser: lineales, lineales segmentadas (incluyen funciones de
umbral), no lineal y segmentada no lineal
ponderado 1 1 n
modificado ICA = ( qi wi ) 2
100 n i =1
Fuente: Van Helmond y Breukel, 1997
Antes de pasar a las frmulas casi todos los autores conside-
ran que unos parmetros son ms importantes que otros, y
por lo tanto se les asigna un peso relativo a cada variable,
teniendo en cuenta la opinin de expertos o la importancia
como indicadores de los cambios de la calidad del agua
(Del Ro, 1986).
Bsicamente existen dos enfoques para calcular un ICA: (i) el
producto ponderado; en este mtodo los pesos dan impor-
tancia a los puntajes y todos son ponderados de acuerdo a
la importancia de los pesos y luego multiplicados, evitando
el encubrimiento que se presenta cuando se calcula un valor
satisfactorio, aunque el subndice sea insatisfactorio; (ii) la
suma ponderada; en esta cada puntaje es multiplicado por
un peso y los productos son sumados para obtener el ndice,
si los pesos son iguales para cada puntaje, el valor del ndice
es llamado valor aritmtico no ponderado. Si la suma de

los pesos no son iguales entonces se conoce como valor
aritmtico de la calidad del agua (Ball y Church, 1980).
Finalmente, el valor obtenido mediante la frmula de agrega-
cin de variables debe ser interpretado mediante una escala
general de calidad o polucin, para lo cual los diferentes
autores toman un escala de 0 a 10 0 a 100, define rangos
de calidad,estos en algunos casos se les asigna un color .
En las Tablas 3 y 4 se presenta un resumen de los ndices ICA
e ICO, revisados en la literatura, que emplean parmetros
fsico-qumicos y microbiolgicos para su evaluacin. Se
clasificaron teniendo en cuenta su pas de origen, el tipo de
variables fsico-qumicas usadas y el mtodo de agregacin
en el clculo del ndice.
Tabla 3. ndices de calidad del agua.
ICA Variables incluidas
Estados Unidos
Temperatura, pH, OD, DBO, SDT, turbiedad,
NSF
coliformes fecales, NO3 -N y fosfatos total
Temperatura (aire-superficie), pH, OD, DBO,
Dinius (1987) color, conductividad, NO3 -N, alcalinidad,
dureza, cloruros, coliformes totales y fecales
Temperatura, pH, OD, DBO, ST, NO2
Agua de Oregon
-N, NO3 N, NH4 N, fosfatos totales y
OWQI
coliformes fecales
OD, turbidez, fosfatos totales, coliformes
Idaho
fecales y conductividad
Canad
Se basa en consecucin de objetivos los
British Columbia cuales son los lmites seguros de las variables
dadas por la normatividad.
Mxico
Diferencia de Temperatura, pH, OD, DBO5,
Len DQO, SST, NO3 N, NH4 N, fosfatos,
(1998) alcalinidad, dureza, fenoles, cloruros,
coliformes totales y fecales
Conductividad, pH, OD, DBO5, ST, SST,
NO2 -N, NO3 N, NH4 N, Turbiedad, color,
Montoya (1997) alcalinidad, dureza, cloruros, grasas y aceites,
fosfatos, detergentes, coliformes totales y
fecales
Brasil
Temperatura, pH, OD, DBO5, ST, turbiedad,
CETESB (2002) coliformes fecales, nitrgeno total y fsforo
total
Colombia
Behar et al.
OD, DBO5 y coliformes fecales
(1997)
pH, OD, DBO5, ST, turbiedad y coliformes
Rojas (1991)
fecales
pH, OD, color, turbiedad, DBO5, nitrgeno
Icauca total, fsforo total, ST, SST y coliformes
fecales
Espaa
Considera 23 parmetros, 9 Bsicos
Calidad general (coliformes totales, OD, DQO, DBO5,
ICG conductividad, fosfatos totales, SST, NO3 N,
y pH) y 14 complementarios
Simplificado Temperatura, OD, DQO, SST y
(ISQA) conductividad
Comunidad Europea
Cadmio, cianuro, mercurio, selenio, arsnico,
UWQI fluoruro, NO3 N, OD, DBO5, fsforo total,
pH y coliformes totales
Fuente: Modificado Fernndez et al., 2003
SAMBONI, CARVAJAL, ESCOBAR
Se encuentra que las variables ms utilizadas son: tempe-
ratura, pH, OD, DBO5, nitrgeno en forma de NO3 N o
total, fsforo en forma de ortofosfato o total, slidos en
forma de ST y SST.
La propuesta canadiense de British Columbia se basa en el
logro de objetivos, dando un enfoque diferente al clculo
de los ndices, lo que permite evaluar las estrategias de
mejoramiento de calidad del agua tomadas por la agencia
de control de una forma ms directa.
La propuesta de los Pases Bajos y la formulada en Colom-
bia por Ramrez y Via (1998), son muy similares, ya que
proponen ndices complementarios entre s, los cuales se
desagregan en varios ndices de contaminacin, por lo que
en conjunto constituye una estrategia de valoracin general
de la calidad del agua. Estos ndices permiten estudiar pro-
Tipo de estimacin blemas particulares y evitan que problemas
Curvas - Promedio ambientales de contaminacin queden
enmascarados en torno a otras variables
ponderado
(Fernndez et al., 2003).
Ecuacin - Media
geomtrica ponderada
De acuerdo al estudio realizado por House
Ecuaciones - Cuadrado (1989), los mtodos utilizados para el clcu-
de la media armnica lo de un ICA, el promedio aritmtico pon-
Ecuacin Proporcin derado modificado y la suma ponderada
logartmica
modificada proveen los mejores resultados
para la indexacin de la calidad general
Frmulas Raz cuadrada
de la sumatoria del agua.
El promedio geomtrico ponderado tam-
Frmulas Promedio bin se ha utilizado, especialmente cuan-
geomtrico ponderado do existe una gran variabilidad entre las
muestras. Adems, cuando estas tienen gran
variabilidad o donde es importante tener en
Ecuaciones Promedio cuenta valores bajos, se recomienda utilizar
ponderado
una media armnica o su cuadrado. Esta
ltima es la ms sensible cuando hay un
conjunto de datos con valores bajos, que
toman mayor peso en el clculo que los
Curvas - Promedio
ponderado valores altos (Fernndez et al., 2003).
A continuacin se presenta la base concep-
Curvas - Promedio tual y la estimacin para ICA-NSF.
ponderado
ICA-NSF surge en los aos setenta y en
la actualidad es utilizado para supervisar
la calidad de los ros a travs del tiempo
y comparar aguas de abastecimiento en
Estados Unidos y muchos pases del Mundo
Grafica - Promedio
aritmtico ponderado (NSF, 2006). Para su desarrollo se seleccio-
naron 142 expertos en el tema de calidad
de agua, quienes usaron la tcnica de in-
Curva - Sumatoria
vestigacin Delphi, basada esencialmente
en tres pasos.
Ecuacin - Promedio
aritmtico ponderado - Probaron 35 variables de contaminacin
basados en el criterio profesional colectivo
y los conocimientos del medio acutico o foco de con-
REVISIN DE PARMETROS FISICOQUMICOS COMO INDICADORES DE CALIDAD Y CONTAMINACIN DEL AGUA

taminacin, clasificadas en tres categoras de acuerdo

a si el parmetro deba ser: no incluido, indeciso
o incluido, a los que se les asign un valor de 1 a 5,
de acuerdo con su mayor o menor importancia, siendo
uno la calificacin ms significativa (Ott, 1978; Brown
et al., 1970).
- Evaluaron las respuestas de los expertos y se selec-
cionaron nueve variables de mayor importancia: OD,
coliformes fecales, pH, DBO5, SDT, NO3-N, fosfatos,
temperatura y turbidez.
- Se asignaron los pesos relativos o peso de importancia
del parmetro (wi) correspondientes a los factores de
contaminacin en aguas de acuerdo al uso del agua
e importancia de los parmetros en relacin al riesgo
que implique el aumento o disminucin de su con- Grafico 1. Curva de calidad de DBO
centracin.
Tabla 4. ndices de contaminacin del agua.
Tipo de
ICO Variables incluidas
estimacin
Pases Bajos - Proyecto AMOEBA
Curva Lectura
Bacterial (BPI) Bacterias Termo-tolerantes
directa
pH, amonio, nitrgeno total,
Curvas Sumatoria
Por nutrientes NO2 -N, NO3 N, fsforo
ponderada
(NPI) total, ortofosfatos, clorofila,
modificada
conductividad y turbidez
temperatura, DBO, DQO,
Orgnica (OPI)
OD y NH4 N Curvas Ln de
Contaminacin industrial en la sumatoria
Industrial (IPI)
agua y sedimentos ponderada
Contaminante agrcola en modificada
Por pesticidas (PPI)
agua y sedimentos
Produccin / Relacin produccin/
Respiracin (PRI) respiracin en 24 horas Curvas Lectura
Comunidades bentnicas a directa
Bentnico (BSI)
nivel de familia
Diversidad biolgica Inventario comunidades Tabla Promedio Grafico 2. Curva de calidad de SDT
(BDI) biolgicas porcentual
Colombia - Ramrez y Via (1998)
Mineralizacin Conductividad, dureza y
Ecuacin
ICOMI alcalinidad
- Promedio
Materia orgnica
DBO, OD y coliformes totales aritmtico
ICOMO
Slidos - ICOSUS SST Ecuacin Lectura
Trofia - ICOTRO Fsforo total directa
Toxicidad - ICOTOX Bioensayos (unidades txicas) Ecuaciones
Temperatura (vertimiento y
ICOTEM Ecuacin Lectura
receptor)
directa
ICO-pH pH
Biolgico - ICOBIO Comunidades biolgicas
Ecuaciones
Hidrocarburos aromticos,
Hidrocarburos Lectura directa
alifatos en peces y sedimentos
Fuente: Modificado Fernndez et al., 2003

Con esta ltima etapa se construyen niveles de calidad de

agua en un rango de 0 a 100, siendo organizados en una
grfica en las ordenadas y los niveles de las variables en
las abscisas, estas curvas son conocidas como relaciones
funcionales o curvas de funcin (Grficos 1 a 9), cons-
truidos para los nuevos parmetros (Ott, 1978; Brown et
al., 1970)
Para calcular el ndice de calidad del agua agregado, se usa
una suma lineal ponderada de los subndices o una funcin
Grafico 3. Curva de calidad de turbidez
de agregacin del producto ponderado (ecuacin 1), para
lo cual se tiene en cuenta los pesos asignados de cada varia-
ble, que son: para el OD 0.17; coliformes fecales 0.15; pH
0.12; DBO5 0.10; NO3-N 0.10; fosfatos 0.10; desviacin de
temperatura 0.10; turbiedad 0.08 y SDT 0.08 (Ott, 1978). El
resultado obtenido se interpreta de acuerdo a la Tabla 5.
 SAMBONI, CARVAJAL, ESCOBAR

Grafico 4. Curva de calidad de coliformes fecales Grafico 7. Curva de calidad de pH

Grafico 5. Curva de calidad de nitratos Grafico 8. Curva de calidad de temperatura

Grafico 6. Curva de calidad de % OD Grafico 9. Curva de calidad de fosfatos

Fuente: Adoptado de www.nsf.org
REVISIN DE PARMETROS FISICOQUMICOS COMO INDICADORES DE CALIDAD Y CONTAMINACIN DEL AGUA
Ecuacin 1.
9 contaminacin, los cuales permiten estudiar problemas
ICAa = ( Subi * wi )
i =1
Donde Subi: subndice del parmetro i
wi : factor de ponderacin para el subndice i
Tabla 5. Escala de clasificacin del ICA-NSF.
Rango Escala de color
Excelente: 91-100 AZUL
Buena: 71-90 VERDE
Media: 51-70 AMARILLO
Mala: 26-50 NARANJA
Muy Mala: 0-25 ROJO
Fuente: Fernndez y Solano, 2005
El ICA-NSF original se ha modificado para desarrollar ndices
de calidad de agua especficos para determinadas regiones
o pases. Algunos de estos indicadores y las variables que
se incluyen y excluyen, son:
- OWQI, de Oregon, en el que se excluye a la turbiedad
e incluyen los nitritos y el amonio.
- Ro Des Moines (DRM WQI), en el que se excluyen a
la temperatura, ST y turbiedad e incluyen los nitritos y
el amonio.
- Sao Pablo Brasil (ICA CETESB), el nitrgeno en forma de
nitratos se sustituye por nitrgeno total y los fosfatos se
remplazaron por el fsforo total.
- Rojas (1991), para la evaluacin del ro Cauca, en el Valle
del Cauca, excluye parmetros como nitratos, fosfatos y
temperatura.
Conclusiones
En la actualidad los indicadores de calidad y contaminacin
se presentan como una opcin viable para la interpretacin
de variables fsicas, qumicas y biolgicas de un programa de
monitoreo, debido a que las diferentes variables son com-
binadas para generar un valor que puede ser interpretado
fcilmente tanto por expertos como por la comunidad en
general, permitiendo valorar las diferentes acciones tomadas
a lo largo de la fuente.
A pesar de los esfuerzos hechos no existe un indicador universal
limitando el uso de ciertos indicadores a regiones o problemas
ambientales especficos, por lo que la evaluacin individual por
variable sigue siendo una tarea dispendiosa y necesaria en la
estimacin de la calidad o contaminacin del agua.
Los trabajos de mayor importancia a nivel mundial se deben al
ndice desarrollado por The National Sanitation Foundation
(NSF), por ser el ms utilizado y modificado en muchos pases
del mundo, como Espaa, Brasil y Colombia, entre otros.
En Colombia hay que resaltar los trabajos realizados por
Ramrez y Via (1998), desarrolladores una gama de ndi-
ces complementarios, quienes desagregando los tipos de
particulares ,evitan un enmascaramiento de la informacin
por el uso de mltiples variables a la vez. As mismo, los
trabajos realizados en el Departamento del Valle del Cauca
por Rojas (1991,) quien se basa en la metodologa de la
NSF, como tambin el Icauaca (2004) con el proyecto
PMC-Fase II.
Es importante conocer las bases metodolgicas de cada
indicador, antes de aplicarlo en un sistema acutico, porque
en muchas ocasiones estos son elaborados para problemas
especficos de una regin, los cuales no se acoplan a otras
fuentes que van a ser estudiadas; por lo tanto, la elaboracin
o adaptacin de un indicador sera la mejor opcin para el
uso de estos indicadores.
En la mayora de los casos las variables ms empleadas para
la valoracin fsico-qumica del agua a partir de indicadores
son el pH, OD, DBO5, una especie de nitrgeno como ni-
tratos o amonio, fsforo total y slidos suspendidos totales.
La DQO se ha limitado a pesar que es una variable ms
amplia para evaluar la contaminacin de origen orgnico e
inorgnico, adems el uso de esta variable ampla la gama
de usos de ciertos indicadores.
La propuesta canadiense de British Columbia se basa en
el logro de objetivos que simplemente son la comparacin
de los valores obtenidos con la legislacin existente, esto
permite evaluar las estrategias de mejoramiento de calidad
del agua tomadas por las agencias de control de una forma
ms directa, ya que los cambios mediante esta valoracin
son ms sensibles. Adems es una de las metodologas que
fcilmente se pueden adecuar a los requerimientos de la
legislacin en un determinado pas, ya que no jerarquiza
las variables y todas tienen igual importancia.
De acuerdo con el estudio realizado por House (1989) en
los mtodos utilizados para el clculo de un ICA el promedio
aritmtico ponderado modificado y la suma ponderada mo-
dificada proveen los mejores resultados para la indexacin
de la calidad general del agua.
Agradecimientos
Al grupo de investigacin en Ingeniera de los Recursos
Hdricos y Desarrollo de Suelos (Irehisa) de la Escuela de
Ingeniera de los Recursos Naturales y del Ambiente (Eide-
nar) de la Universidad del Valle, y la Corporacin Autnoma
Regional del Cauca, por el apoyo econmico y administra-
tivo para la realizacin de este articulo.
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