EL CONCEPTO DE DESARROLLO SOSTENIBLE

El acelerado crecimiento econmico en los pases desarrollados ha

determinado una fuerte presin sobre la disponibilidad de recursos
ambientales. Sin embargo, un menor grado de desarrollo econmico no ha
significado un ambiente menos degradado. Es as que muchos problemas
ambientales, tanto de contaminacin como de degradacin de recursos
naturales, han alcanzado niveles crticos en algunos pases en vas de
desarrollo.

Este es el caso de la contaminacin del aire en ciudades como Mxico,

Santiago de Chile y Sao Paulo, o la erosin de suelos en Nepal, Indonesia y en
la vertiente oriental de los Andes. Ello ocurre as porque el deterioro
ambiental no resulta slo debido al crecimiento econmico, sino que tambin
la pobreza resultante de la ausencia de desarrollo econmico es uno de los
factores que contribuye a la agudizacin de los problemas ambientales.

Es por ello que, en el caso de los pases pobres, sera absurdo plantear que se
detenga el crecimiento econmico ya que sin ste no habra desarrollo
econmico ni conservacin de los recursos ambientales. Esta constatacin ha
hecho surgir la idea de que nuestros pases requieren un estilo de desarrollo
sostenible, en donde el ritmo y forma de explotacin de los recursos
ambientales sea tal que no haga peligrar la satisfaccin de necesidades de
las generaciones futuras.

La definicin ms "popular" de desarrollo sostenible es la aportada por la

Comisin Brundtland, segn la cual "el desarrollo es sostenible cuando es
capaz de satisfacer las necesidades de la presente generacin sin
comprometer la capacidad de las futuras generaciones para satisfacer sus
propias necesidades". Esta definicin, empero, no est exenta de crticas.

Lel (1991) llama la atencin sobre el hecho que el desarrollo sostenible

puede interpretarse como un proceso en donde el crecimiento econmico es
indefinido, lo cual no es coherente con la idea de que existen lmites a la
explotacin de los recursos ambientales. Sin embargo, desde el punto de
vista econmico podra argumentarse que el incremento del ingreso nacional
no necesariamente requiere una mayor utilizacin de recursos fsicos. El
problema es que no est claro si este proceso puede sostenerse en forma
indefinida.
Tudela (1992) observa que "las necesidades de la presente generacin"
constituyen una realidad compleja e histrica cargada de ideologa y de
cultura, que obedece a mltiples determinaciones y vara en funcin de los
pases y de los grupos sociales de que se trate. Esta crtica cuestiona el
hecho que la definicin de la Comisin Brundtland enfatiza en la equidad
intergeneracional en detrimento de los problemas de desigualdad
intrageneracional.

Por otra parte, es sumamente difcil determinar cules sern las necesidades
de las generaciones venideras. Ms an cuando un problema que subyace en
esta crtica es que si se acepta el objetivo de equidad intrageneracional con
el objetivo de que los pases pobres alcancen el nivel de las condiciones de
vida de la poblacin de los pases desarrollados, la presin sobre los recursos
naturales y el medio ambiente del planeta sera insostenible sin ninguna
duda. Esto significa que los estilos de vida y las caractersticas tecnolgicas
de los pases desarrollados slo son viables en tanto sigan siendo
minoritarios.

Pero an si ste no fuera el caso, en muchos casos particulares podra existir

contraposicin entre los objetivos de sostenibilidad ecolgica y objetivos de
desarrollo, claves como satisfaccin de necesidades bsicas. Los pases con
mayor densidad poblacional y bajo nivel de desarrollo presentan mayor
probabilidad de enfrentar este tipo de problema. Un ejemplo de la
contraposicin aludida podra ser el uso de productos qumicos en la
agricultura para incrementar la produccin de alimentos, lo que al mismo
tiempo tiende a contaminar suelos y aguas.

Aunque, desde el punto de vista econmico, puede sostenerse que la

degradacin ambiental debera tolerarse en la medida que los beneficios de
las actividades que originan degradacin, sean mayores que los costos
ambientales (Pearce, 1990); en una aplicacin estricta del concepto de
conservacin del acervo de capital natural no se utilizaran los agroqumicos
aun cuando los beneficios econmicos de usarlos fuesen mayores que los
costos.

El concepto de permanencia del acervo (stock) de capital natural ha sido

desarrollado por Pearce y asociados, en un esfuerzo por operacionalizar el
concepto de desarrollo sostenible. As, una condicin mnima para que el
desarrollo sea sostenible, sera que el stock de capital natural no disminuya
con el tiempo.

"El acervo de capital natural (...) es el stock de todos los activos ambientales
y de recursos naturales, del petrleo en el subsuelo, la calidad del suelo y el
agua subterrnea; del acervo de peces en los ocanos; de la capacidad del
globo de reciclar y absorber carbono. Sin embargo, aqu subsiste el problema
de que con una poblacin creciente un stock de capital natural fijo implica un
decreciente stock de capital natural per cpita".

Dixon y Fallon (1991) distinguen entre el concepto fsico de la sostenibilidad y

el concepto socioeconmico. En un concepto fsico, la sostenibilidad estara
referida a la explotacin de los recursos renovables a una tasa tal que el
acervo disponible del recurso se mantenga constante. En otras palabras, la
tasa de "cosecha" del recurso debera ser igual a su tasa de crecimiento. Un
enfoque un poco ms amplio, pero siempre referido a lo fsico, plantea la
sostenibilidad al nivel de ecosistemas. En este enfoque, las interacciones que
se producen en el sistema pueden determinar que aquello que podra
haberse considerado como manejo sostenible para un recurso individual
resulte insostenible para el todo.

Las crticas que se han reseado evidencian las dificultades para

operacionalizar el concepto de sostenibilidad bajo criterios econmicos, lo
que limita su utilidad como gua prctica para la toma de decisiones de
desarrollo, posibilitando que los juicios "subjetivos" de valor puedan ser ms
importantes para tales decisiones que los criterios "objetivos" de tipo
econmico.

No obstante los problemas sealados, existe un relativo consenso en que el

mayor impacto del movimiento por un desarrollo sostenible es el rechazo a la
nocin que la conservacin ambiental necesariamente limita el desarrollo, o
que el desarrollo necesariamente significa contaminacin ambiental.

PRINCIPALES PROBLEMAS AMBIENTALES

Los problemas ambientales pueden subdividirse entre problemas globales y

problemas de los pases en desarrollo. Los principales problemas ambientales
son el recalentamiento atmosfrico debido al "efecto invernadero" el
adelgazamiento de la capa de ozono, la creciente contaminacin marina, y la
prdida de biodiversidad. La disminucin de bosques tropicales,
especialmente en la Amazona puede tambin incluirse dentro de los
problemas globales.

Segn el Banco Mundial (1992), en los pases subdesarrollados, los problemas

principales son las emisiones de dixido de carbono, reduccin de la capa de
ozono, lluvia cida, humus fotoqumicos y desperdicios peligrosos
(radioactivos). Pero los problemas ambientales que enfrentan los pases en
desarrollo son aquellos que amenazan en forma ms inmediata la salud y la
vida de la poblacin. Por ejemplo, es el caso de los problemas de agua
contaminada, insalubridad, erosin de suelos, humus interiores provenientes
de cocinas a lea y humus exteriores de quema de combustibles fsiles.

Los problemas ambientales de los pases en desarrollo son comunes en

algunos casos y especficos en otros. La degradacin de tierras agrcolas es
uno de los principales problemas en varios pases de Asia, frica y Amrica
Latina. En Pakistn, el riego inadecuado ha generado problemas de
salinizacin y sobrecarga de agua. En Indonesia, Nepal, Etiopa y Lesotho
existen serios problemas de erosin de suelos agrcolas. Mientras que el
norte de Afrecha confronta serios problemas de desertificacin.

Existen tambin serios problemas de contaminacin de aires en algunas

grandes ciudades, as como contaminacin de aguas debido a emisiones de
residuos industriales y/o mineros. Por ltimo, tambin se observa un
problema de excesivo crecimiento poblacional que frecuentemente
contribuye al deterioro ambiental (Banco Mundial 1992).