Mara Eugenia Bozzoli de Wille
LA MEDICINA ABORIGEN AMERICANA
Summary: Amerindian medicine is analyzed
by answering a standard set of questions about the
persons in charge of healing, the diseases they
tried to cure, the kinds of health problems preva-
lent among the population, the degree of knowled-
ge attained, and the extent to which this knowled-
ge was incorporated into modern medical science.
Resumen: Se analiza la medicina aborigen ame-
ricana contestando las siguientes preguntas: qui-
nes curan, qu curan o tratan de curar, qu enfer-
medades padecan los aborgenes, qu grado de co-
nocimiento alcanzaron y cules de estos conoci-
mientos pasaron a la ciencia mdica moderna.
Cuando un especialista mdico de nuestra ac-
tual sociedad, preparado en la tradicin cientfi-
ca europeo-americana moderna, mira el complejo
mdico precolombino, por lo comn l se intere-
sa en los siguientes temas:
l. Hombres y mujeres dedicados a curar: quines
son, qu hacen.
2. Qu condiciones del cuerpo curan o tratan de
curar, cul es su mbito de accin.
3. Qu enfermedades o malestares fsicos o ps-
quicos, reconocidos al presente en su propia
tradicin cientfica, afectaron a los indgenas
hasta el siglo XVI.
4. Qu grado de conocimiento alcanzaron los abo-
rgenes en materia mdica (definiendo conoci-
miento segn lo que la profesin mdica moder-
na entiende por conocimiento mdico).
5. Qu conocimientos (en el sentido mdico mo-
demo) alcanzados por los indgenas al siglo
XVI se incorporaron a la ciencia mdica moder-
na.
Rev. Fil. Univ. Costa Rica, XXIV (59), 79-84,
Sobre el primer punto, quines son los hombres
y mujeres que se especializaron en atender las en-
fermedades, y en qu consista su trabajo, nuestro
indagador moderno se encuentra con algo que lla-
man chamanes, magos, brujos, hechiceros, adivi-
nos, sacerdotes, herbolarios y parteros. Aqu se
podr notar que desde el primer momento de la
historia humana las enfermedades y su curacin
se convirtieron en la especialidad de ciertos indivi-
duos de ambos sexos, que sin embargo tenan a
su cargo otras especialidades que nosotros no con-
sideramos "mdicas" .
Tanto entre los indios nmadas como en los
sedentarios aldeanos, como en aquellos de las civi-
lizaciones, al mdico se le haca pasar por un en-
trenamiento ms o menos largo; adems se tuvo
la conviccin de que el aprendizaje no terminaba
con la ceremonia de iniciacin o "graduacin".
En los grupos ms sencillos la enseanza se basaba
en una relacin prolongada entre el maestro y el
pupilo equivalente a la de padre e hijo. En los gru-
pos civilizados de Mjico y Per se puede hablar
de escuelas. No obstante esta conviccin o requisi-
to de adiestramiento, nunca estuvo excluida la
conviccin de que era algn designio sobrenatural
el que permita al candidato entrenarse. Por lo ge-
neral el que aprenda no ejerca sino como ayudan-
te, hasta que sus maestros murieran. Hay que ha-
cer notar que la idea de especializarse est presente
an en grupos pequeos de la ms sencilla organi-
zacin social, donde se dividen las tareas por edad,
experiencia y por requisitos distintos de cada una.
En una civilizacin esto se acenta. Por ejemplo en
Mxico se podan distinguir los especialistas en
las drogas, los cirujanos, ortopedistas, los especia-
listas en nacimientos, en las vas digestivas, urina-
rias, etc., los herbolarios (farmacuticos). (En Te-
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nochtitln haba incluso una calle especializada en
boticas que expendan hierbas, jarabes, ungentos,
aguas, emplastos, remedios, conseguidos en viajes
de los herbolario s a todos los confines de Mesoa-
mrica). En Mjico haba una especie de medicina
militar para los heridos en guerras; en Per la aten-
cin a soldados podra ser, si no el origen, por lo
menos un estmulo a la especialidad de los trepana-
dores de crneos. Sin embargo, el mdico o la m-
dica podra entender o hacer algo de todo, por lo
que para los primeros europeos en Amrica estos
especialistas eran a veces sabios mdicos, pero
casi siempre slo adivinos o hechiceros que tenan
pacto con el demonio, pues antes de tratar una
enfermedad siempre usaban algn tipo de orculo,
y se consultaban adems por cosas perdidas, pro-
nsticos del tiempo y profecas en general.
En Mesoamrica, a la llegada de los espaoles
haba en algunas ciudades establecimientos para in-
curables, anormales, minusvlido s, sospechosos de
contagio, etc. Tambin haba jardines o viveros de
plantas medicinales que se distribuan gratuitamen-
te a solicitud de pacientes o por prescripcin del
especialista, y por lo menos en el caso del jardn de
Moctezuma, se llevaba registro de los efectos. De
manera que la civilizacin mesoamericana tena,
aunque en forma muy incipiente, alguna poltica
o sistema de salud pblica.
En alguna medida se puede hablar de logros en
la medicina indgena, defnendo tales logros se-
gn criterios modernos. Sin embargo, no debemos
olvidar que aun en las altas civilizaciones andinas
y mesoamericanas, la farmacopea y la teraputica
que nosotros consideraramos "razonable", se die-
ron en el contexto de una medicina chamnica.
Puede haber variadas respuestas a la pregunta
de por qu las sociedades del pasado respondieron
al fenmeno de la enfermedad con el fenmeno
del chamanismo, sea en todas las manifestaciones
de ese complejo, o sea slo en algunas de sus ea-
ractersticas. Una de esas respuestas es que si la
gente tiene problemas, recurre a individuos a los
que atribuye poder. El chamn es un hombre o
una mujer que posee una o varias cualidades que la
sociedad valora, de ah su poder. Esta respuesta
nos dice que el chamn cura porque tiene poder, y
no al revs. La facultad de curar no le da el poder,
sino que el poder es el que origina que pueda lo-
grar algunas curaciones y establecer as su papel.
Otra respuesta nos dice que los estados psquicos
en que entran ciertas personas las hacen postular
otras realidades paralelas a las que nosotros consi-
deramos cotidianas y normales. Al tratarse lo per-
cibido como real, sin embargo oculto o de difcil
acceso para el comn de las personas, convierte
esas experiencias, que tampoco son bien compren-
didas, en la causa de lo que en este mundo ocurra
que no tenga explicacin fcil. Nos vamos a ex-
tender un poco en una tercera respuesta. El chama-
nismo agrupa un conjunto de fenmenos que fue
eficaz en aliviar la gran ansiedad provocada por di-
versos aspectos de la vida cotidiana de poblaciones
antiguas. Aliviar la ansiedad que provocan las do-
lencias es ya un buen paso en las curaciones. Dare-
mos un ejemplo con el chamanismo talamanquei'io,
porque responde a la ansiedad provocada por con-
flictos con grupos ajenos, por conflictos entre pa-
rientes y por el mundo de la selva del que depen-
da gran parte del sustento. En Talamanca se con-
sideraba que la enfermedad la provocan espritus
animales y sei'iores que mandan en la vida animal.
Al estudiar sus conceptos de enfermedad, nos
va resultando una interrelacin de aspectos que
podemos esquematizar como sigue:
 LA MEDICINA ABORIGEN AMERICANA 81

Enfermedad Su tratamiento Conceptos tradicionales Tcnicas de caza del animal

asociadacon resuelve involucrados cuyo espritu es la
enfermedad

Animalsilvestre Conflictos de Formas de contraminacin No se molesta, no se toca,

que no se come pertenencia o de ritual: no se come, se evita
(enfermedades ms identidad en el [a]; //. /bkLu/ totalmente
leves) grupo social propio (parsitos, hemorragias,
con extraos; sepa- anemias, afecciones
racin cultura I de la piel, desmayos)
naturaleza

Animalsilvestre Conflictos provocados [nai' dwe/ Lanza larga, cazador debe

que se come por las obligaciones (enfermedad de la danta). acercarse, apuntarle al
(enfermedades recprocas en tre Duelen la cintura y las corazn. Se trata del
graves) parientes consan- caderas. defecacin y animal ms sujeto a reglas
guneos o afines miccin se interrumpen de cacera, de preparacin
Interaccin ambigua o se combinan con y distribucin de
entre cultura y sangre; hinchazn, etc. la carne
naturaleza

/aLim/ (reumatismo) Trampa de cuerda o

Espritus en forma de lazo y arma corta (lanceta,
aves que vuelan bajo o pual) para rematar
viven en el suelo o cerca al animal amarrado
de l o de
mamferos
arbreos

se
tsu (bucur) Cerbatana.
Prdidas sbitas del enfermedad asociada con
conocimiento y enfer- el dueo de los
medades con fuertes pajaritos
hemorragias

/TwaLiIl/ (influenza, Las gripes, pulmonas

gripe) fiebres intermitentes se
[didwe] (fiebres asocian con la pesca.
intermitentes /didwe/ se asocia espec-
ficamente a la pesca comunal
con barbascos.
82 MARIA EUGENIA BOZZOLI DE WILLE
Sin duda la actividad de la cacera es muy pro-
vocadora de ansiedad por los accidentes, los ani-
males que contagian al hombre sus parsitos, el
riesgo de ser calificado socialmente como mal ca-
zador, etc. El chamansmo incluye tcnicas e ideo-
loga apropiadas para aliviar esa ansiedad.
Las tres respuestas anteriores no agotan las ex-
plicaciones de por qu se recurre al chamanismo;
solamente son ejemplos; todas las respuestas da-
das hasta hoy tienen algo de razn, no son exclu-
yentes.
Hasta aqu hemos tratado de dar una idea so-
bre como puede percibir el indgena sus propias
enfermedades. Ahora trataremos de describir lo
que un especialista mdico nuestro podra per-
cibir.
En el punto 3, las enfermedades o malestares
fsicos o psquicos que afectaron a los indgenas,
segn la definicin moderna de dichos males o
condiciones, han llamado la atencin del observa-
dor: (I) aquellas enfermedades como la sfilis,
benigna en los indios y trgica para los europeos;
(2) condiciones gentcas diferentes para algn
grupo indgena, tales como albinismo en los cu-
nas, el pie equino en bandas sirion, la adapta-
cin del odo en un grupo roqus que les da la
ventaja de no sentir vrtigo; la mayor frecuencia
de infecciones del odo medio en indgenas; y
(3) sistema inmunolgico que careca de defensas
para la mayor parte de las afecciones gripales, el
crup, la viruela, el sarampin, la lepra, el clera,
tracoma, escarlatina, paperas, tifus, difteria y va-
rias fiebres, enfermedades que en el siglo XVI
diezmaron cada grupo indgena en cifras superio-
res al 50 por ciento y hasta de 100 por ciento en
muchos casos; (4) otras enfermedades que se con-
virtieron en un problema mayor para el indgena
despus de la Conquista que lo que haban sido
antes de llegar los europeos, tales como la tuber-
culosis y el paludismo; (5) ha interesado detectar
condiciones patolgicas en lo que queda del pasa-
do indgena: (a) en los restos esquelticos, por
ejemplo, notar fracturas con o sin consolidacin,
reumatismos crnicos, artrosis, manifestaciones
pigenas, tuberculosas o sfhtcas; notar que los
tumores seos suelen ser benignos y los malignos
suelen estar ausentes; examinar patologas en
momias, como en las peruanas, donde se ha iden-
tificado osteoporosis, mastoiditis, artritis, pero
donde no se observa raquitismo; (b) en los idiomas
se obtiene informacin, como en los mesoameri-
canos, que tienen trminos para acidez gstrica,
indigestin, clicos intestinales, constipacin y
otras afecciones digestivas. Los idiomas indgenas
suelen distinguir tipos de lcera: reciente y san-
grante, antigua, grande, supurada, fstulosa; tipos
de herida: escoriacones, heridas contusas, por el
objeto que las causa: por espina, lanza y otros
objetos punteagudos; (c) algunas estatuillas meji-
canas muestran prurito anal y hemorroides. al-
gunos ceramios presentan casos posiblemente de
ascitis; el Dios Ehecatl se presenta con una tort-
colis crnica; la cermica mochica del Per es es-
pecialmente ilustratva; (ch) en los cdices se iden-
tifican epidemias con vmitos, afecciones de la
piel, ictericias, epilepsia, bocio, obesidad, caque-
xias posiblemente causadas por infecciones crni-
cas ms que por falta de alimentos. El cdice
Borgia representa al Dios dimorfo Xolotl Nana-
huatizin, de los partos gemelos, nacimientos mons-
truosos y abortos. Se le atribua la sfilis. En uno
de los dibujos aparece con los ojos llenos de pus,
los miembros torcidos y el cuerpo cubierto de
lceras. En otras planchas del cdice coquetea con
Xochquetzal, diosa del amor y las prostitutas,
de donde uno puede inferir que algo sospechaban
los aztecas sobre la transmisin de la sfilis. (En
Costa Rica, en dibujos que los talamanqueos
hacen actualmente, una de las representaciones
del reumatismo es un nio absolutamente defor-
me).
El especialista mdico moderno tambin se
interesa en las costumbres indgenas que afectan
al cuerpo, como por ejemplo, en las deformacio-
nes craneanas, las mutilaciones dentarias, de la
nariz, los labios, las extremidades (dedos o ms),
el tatuaje, el sacrificio humano, las ofrendas de
sangre, la ingestin ritual de drogas, y as sucesi-
vamente.
El cuarto tema planteado se refiere al grado de
conocimiento alcanzado por los indios. El indaga-
dor moderno lo que suele hacer aqu es enumerar
o experimentar la flora mdica, la materia mdica
animal y la mineral, y se puede detener en todos
los medicamentos utilizados, o en tratamientos
tales como el frecuente ayuno, los baos de vapor,
el aislamiento del enfermo, y prcticas semejan-
tes. Bsicamente el investigador actual juzga el
grado de conocimiento por la eficacia de los trata-
mientos. He visto un trabajo en que el investiga-
dor se formula varias hiptesis de ndole bioqu-
mica para explicar como fue que los indios llega-
ron a darse cuenta que la sal era un ingrediente
del que no se debe abusar. La sal suele ser elirni-
 LA MEDICINA ABORIGEN AMERICANA
nada de todas las dietas que recetan grupos que se
distribuyen desde Alaska hasta el Cabo de Hornos,
yeso incluye nuestros indios, que no slo la elimi-
nan de las dietas por enfermedad, sino de todas
las dietas con carcter ritual, por ejemplo las de
los duelos, el parto, la pubertad y la cacera. Para
los guatusos adems era prohibido comer cualquier
animal marino.
El investigador con poco que busque se perca-
tar que los indios tenan un conocimiento prc-
tico de la anatoma humana -la que es visible al
ojo- mucho ms intenso y vivencial que lo que tie-
ne el comn de nosotros. Casi todos los grupos
practicaron alguna vez el sacrificio humano, toma-
ron las cabezas u otras partes del cuerpo como
trofeos de guerra, esculcaron en los rganos del
cadver los efectos de la hechicera, buscaron los
clculos para utilizarlos a su vez como materia m-
dica, presenciaron directamente el proceso de na-
cer y de morir, extrapolaron de la anatoma ani-
mal y generalizaron a la humana, en fm, el cuerpo
humano fue y es an entre los indios un foco del
mayor inters. El Cdice Badiana, una de las ms
significativas fuentes sobre la medicina azteca,
atestigua muchos conocimientos basados en gran
experiencia y afinado poder de observacin. Por
ejemplo, el pronstico de una muerte cercana, en
la opinin del autor Fiz Antonio Femndez, m-
dico argentino, es magistral y digno de figurar al
lado de las pginas de Hipcrates (A n tropo logia,
Cultura y Medicina lndigena en Amrica, 1977:
137: En el C. Badiana se lee:" un buen mdico
sabe predecir, de acuerdo con los ojos y la nariz
del enfermo, si ste vivir o morir. De acuerdo
con el examen, si los ojos estn inyectados de san-
gre es un signo de vida; en cambio, si estn pli-
dos y exanges, la curacin es incierta. Los signos
de muerte son, un cierto color negruzco en el me-
dio de los ojos, el enfriamiento, la contraccin o
la depresin en el vrtice de la cabeza, los ojos se
ensombrecen y pierden su brillo, la nariz aparece
fina y afilada como una varilla, las mandbulas
se ponen rgidas, la lengua fra, los dientes sucios
de trtaro e incapaces de moverse o de abrir (la
boca). El cerramiento de los dientes y el escurr-
miento de una sangre oscura o muy plida despus
de una incisin anuncian la muerte prxima. Ade-
ms la cara se pone lvida o ceniza, su expresin
se modifica sin cesar. En fm el enfermo se desliza
de uno a otro lado, emitiendo continuamente pa-
labras incomprensibles, como un loro ... Se puede
frotar el pecho con madera de pino triturada y
mojada, o punzar en diversas partes con un hueso
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de guila o de puma. Si no siente nada (el enfer-
mo) esto es sntoma inequvoco de que sobreven-
dr la muerte.
Lo que podemos afirmar es que el nivel de co-
nocimientos era en los Andes y en Mjico equiva-
lente al de la Europa del siglo XVI.
El quinto punto, qu conocimientos se consti-
tuyen en antecedentes directos de nuestra propia
medicina, posiblemente slo los elementos de ori-
gen vegetal, que ampliaron los frmaco s europeos,
fueron parte de la historia mdica moderna. Algu-
nos tuvieron tal xtio que incluso fueron objeto
de novelas y poesa, como es el caso de la quina.
Con respecto a otros, como la zarzaparrilla, que
estuvo de moda por casi tres siglos para tratar la
sfilis, al fm se demostr su ineficacia. Sin em-
bargo, los estudios iniciados desde el siglo XVI
sobre la flora mdica indgena continan y son del
mayor inters en la actividad cientdica actual.
Nicols Monardes, mdico sevillano, public
en 1545 "Las cosas que se traen de nuestras In-
dias Occidentales que sirven en medicina". Felipe
11, en 1570 envi su mdico de cmara Francisco
Hernndez a Mxico, con el ttulo de Protorn-
dico de Indias, con la misin de colectar, recono-
cer y probar las plantas medicinales. Estudi
3.076 plantas. Fray Bemardino de Sahagm en-
se medicina azteca a partir del 1536 en el Cole-
gio de Santa Cruz (Tlaltelolco).
Adems de la flora, puede haber otros ejem-
plos: Es probable que en Espaa se adoptaron ade-
ms algunas tcnicas de curar heridas, porque a
menudo los espaoles ponan a sus soldados heri-
dos en manos de especialistas indgenas en prefe-
rencia a ponerlos en manos de especialistas espao-
les, pero stos a su vez han de haber tomado nota
de qu era 10 que hacan los indios con las heridas
que resultaba ms eficaz.
Algunos elementos que hoy da se consideran
adelantos, no fueron percibido s as por la medici-
na o sociedad europea, incluso hasta recientemente.
Tenemos un ejemplo en Costa Rica. An algunos
mdicos aborgenes nuestros aplican una tcnica
anticonceptiva con xito. Sin embargo, durante la
colonia y en el siglo pasado y hasta antes de
1950, se persigui con la Ley esa prctica, que por
nuestra tradicin europea era juzgada pecaminosa
e inmoral. Tal vez se pudo haber aprendido ms
de los indgenas, pero siempre se ha dicho y se si-
gue diciendo que su medicina es del demonio. Pue-
de ser que haya ms ejemplos aqu y all de algn
antecedente directo; sin embargo, no se considera
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importante el papel de la medicina indgena co-
mo antecedente de la actual. Si la eficacia del sis-
tema indgena se va a medir por ndices de
morbimortalidad, en el momento de la Conquis-
ta la medicina europea estaba en un nivel seme-
jante al de la indgena; ambas eran medicinas pri-
mitivas. La mayor parte de los antecedentes direc-
tos cientficos de la medicina moderna no estn
en la Europa del siglo XVI sino en los siglosXVIII
y XIX. No resulta til tratar a la medicina preco-
lombina como antecedente precientfico y menos
cientfico del complejo mdico actual. Se trata
de fenmenos diferentes; cada uno tiene que ser
evaluado, menos por comparacin de uno con
otro, y ms por sus caractersticas independien-
tes.
En las civilizaciones antiguas y en las socieda-
des primitivas, el fenmeno salud-enfermedad
no se puede separar analticamente de la religin,
la economa, el arte o cualquier otro aspecto so-
ciocultural en que nosotros solemos dividir la cul-
tura moderna. No es que estemos diciendo que en
nuestra sociedad estos otros aspectos no se vincu-
len a la medicina, obviamente s estn vinculados,
pero no del mismo modo que en las sociedades
arcaicas. En la nuestra s podemos separar un lder
poltico, de un mdico, de un sacerdote, o una ce-
remonia religiosa del ritual de un cnclave mdico,
pero tal cosa casi nunca es posible hacerla en las
sociedades donde se desarrollaron lo que nosotros
denominamos medicina primitiva. Porque es con-
forme a nuestras propias categoras analticas que
nosotros separamos un grupo de conductas y de
ideas y las nombramos la medicina de esa socie-
dad, o su religin, su arte, su guerra, su economa
o su poltica. Pero en cuanto profundizamos nos
damos cuenta que separar las cosas de ese modo
no nos conduce a la comprensin del fenmeno.
En Occidente la tradicin cientfica acostum-
br a la sociedad nuestra a dividir los fenmenos
en dos grupos, los que eran de la naturaleza y por
lo tanto susceptibles de ser tratados conforme a
teoras y mtodos aplicables a algo que se conoce
como "la realidad", y los que estaban ms all
de lo real o lo natural, y por lo tanto tratables
segn procedimientos distintos. Las sociedades
aborgenes no concibieron una separacin tajante
entre lo natural y lo sobrenatural, entre cuerpo y
alma, entre el mundo del hombre y el de los dio-
ses.
Estas sociedades ligan los fenmenos entre s,
los interrelacionan muchsimo ms que nosotros.
Esto no ocurre as porque carezcan de actitudes
cientficas. La potencialidad para la ciencia est
en el hombre desde el momento en que utiliz
el fuego. Pero en la sociedad arcaica los alcances
de ndole cientfica se enmarcan en una cosmovi-
sin muy diferente a la nuestra de hoy da. En
ella la causalidad que nosotros llamamos natural
es la inmediata; pero ms all de sta siempre es-
t la que nosotros llamamos sobrenatural o meta-
fsica y ellos suelen llamar la original o primera.
Nosotros prescindimos de esa casi siempre y ellos
casi nunca. Nosotros ya no les tememos a esas
causas y ellos s las temen. Nosotros no tratamos
de venceras, y ellos s lo intentan.
Si comprendemos que esas categoras que no-
sotros llamamos lo natural y lo sobrenatural se
reconocen pero no se desligan en las primeras so-
ciedades humanas, entonces podemos volver a
los puntos 1 y 2 de esta conferencia, el tema de
los especialistas en la medicina aborgen y sus
propios conceptos. Hemos propuesto que la me-
dicina aborgen se mantuvo por milenios principal-
mente por su carcter psicoteraputico. Hemos te-
nido cuidado de sealar que esto no impidi que
desarrollara elementos denominados "racionales"
u "objetivos" en medicamentos y procedimientos
preventivos o curativos. Un investigador en Esta-
dos Unidos cuantific lo que las sociedades ind-
genas en ese pas saban de plantas medicinales,
yeso no difiere de lo que esas sociedades saban
en Amrica Latina. En 48 sociedades norteame-
ricanas, el investigador (Daniel E. Moerrnan,
1979, Anthopology of Symbolic Healing, Current
Anthropology 20 (1): 59-93) registr 4869 ma-
neras medicinales de usar 1305 especies (564
gneros, 119 familias). Pero an as los indios
juzgan ms importantes en la curacin sus cantos,
piedrectas, danzas, u otros objetos y procedi-
mientos simblicos..Moerman explica esta actitud
indgena diciendo que los smbolos tienen conse-
cuencias fisiolgicas por la comunicacin entre
la corteza cerebral y el hipotlamo; nosotros
proponemos que, aun si no tuvieran esta conse-
cuencia, los smbolos son la base de una coheren-
cia social que tambin los enfermos necesitan para
sanar.