A R IST ID E S ROJAS

E ST U D IO S H ISTO R ICO S

EPISODIO DEL NAVIO

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1815

CARACAS
 ESTUDIOS HISTRICOS
POR

A R I S T I D E S ROJAS
3Episodio del navio San Pedro A lc n ta ra (*)

1815

Al Norte de la pennsula de Araya, en un punto equi

distante entre Araya y el cabo Macana de la isla de Nueva Es
parta y las islas de Coche y Gubagua, yacen eu el fondo de
las aguas, os restos de un navio clebre: los del San Pedro
A lc nta ra. Gomo obra americana, pues fue construido en
La Habana fines del pasado siglo, ninguna tumba ms le
gtim a deba tener que las aguas del mar antillano, y ningn
lugar ms adecuado, que aquel que visitaron, en pasados si

(*) La casualidad de haber conseguido una importante obra, referente la

historia de nuestra Independencia, publicada en Puerto Rico en 1877, y solicita
da por nosotros con grande inters, nos proporciona dar uno de nuestros Estu
dios H istricos, el que versa sobre el incidente del navio San Pedro A lc n ta ra ,
sepultado en las aguas de Coche en 1815, nuevo inters; pues que ilustramos nues
tro trabajo con la descripcin del episodio escrito por uno de los testigos ms in
teresados. Nos. referimos al volumen, obra del c.onel don Rafael Sevilla y
Len, distinguido jefe espaol de la expedicin de Morillo, que ha sido publicada
con el siguiente titulo: m e m o r i a s d e u n m i l i t a r s j c a d a s d e u n l i b r o i n d i t o , y
arregladas por don Jos Prez Mors. Puerto Rico 1877.
Despus de agregar nuestro trabajo, lo que sobre el particular dice el coro
nel Sevilla y Len, nada ms tenemos que aadir a la historia del clebre San
P edro A lcntara. Esta monografa la podemos reputar como un trabajo
comp'eto.
glos, las escuadras de Inglaterra, de Francia y de Holanda,
cuando en lucha empeada contra Espaa, libraron aquellas
naciones en ambos mundos, combates encarnizados, en los
cuales vencieron y fueron vencidas, hasta que se repartieron
el patrimonio de los Caribes, en el m ar de las Antillas, m ien
tras que la corona de Castilla perda su bello florn de
Flandes.
Asegrase que el San Pedro Alcntara, con otro nom
bre, se hall en la batalla deTrafalgar, y que fil uno de
los gladiadores que pudo salvarse de aquel combate clebre,,
en el cual, Francia, si fu vencida no qued por esto menos
cabada su gloria; y si [jara Neison fu la gloria del triunfo,
Espaa cupo el triunfo de la honra. Por lo dems, cada
uno cumpli con su deber, y en el cumplimiento de ste, no
hay vencedores ni vencidos.
Cuando Fernando V II recuper el trono de Espaa en
1814, su primer pensamiento fu el de enviar una expedicin
los mares de la Amrica del Sur, con el objeto de sufocar
Ja insurreccin que desde 1810 conmova todas las colonias
del continente. Al principio se dispuso que la expedicin
sera para las regiones del Plata; pero poco se cambi de
idea, y se crey que sera ms til en los mares de Costa
Firme, cuyos beligerantes patriotas haban ya desaparecido,
despus de la sangrienta campaa de 1814.
Componase la 'expedicin de 60 buques de guerra,
saber: navio San Pedro Alcntara , de 74 caones, fragatas
Efigenia y Diana; corbeta Diamante, goleta Patriota, bar
ca Gaditana, y doce caoneras desarmadas; y los buques
trasportes que continuacin se expresan: La Primera,
San Ildefonso, El Guatemala, Daoiz y Velarde, Ensayo,
Eugenia, Jpiter, Corts de Espaa, Numantina, La Vi
centa, Salvadora, La Palma, Socorro, San Fransisco de
Paula, Providencia, Hroe de Navarra, San Pedro y San
,
Pablo, La Joaquina, Nueva Empresa La Empecinada,
San Lgnacio de Loyola, Los buenos hermanos, La Precio
sa, San Fernando, Lo.i Apodaca, La Elena, La Venturosa,
La Coro, La Pastora, La Gertrudis, La Arapiles, El Aguila,
,
La Parentela, La Unin La Piedad, La Carlota, San Jos,
; ,
Segunda Carlota, La Belona, San Enrique San Andrs,
y La Alianza. En estos sesenta buques venan 291 jefes y
oficiales, y 10.00(5 soldados. Traan bordo 15.000 hom
bres de tropas aguerridas, en la lucha contra Napolen, di
vididas en dos brigadas compuestas de los regimientos V ic
toria Len EsLremadura, Barbastro, U n i n (des
pus Valencey-) Cazadores de Castilla,- Cazadores de I n
fantera y dos regimientos de caballera con los nombres
de Dragones de la U nin* y Hsares de Fernando V IL
Vena adems un escuadrn de artillera, con 18 piezas, dos
compaas de artillera de plaza, tres de zapadores y un gran
parque de artillera provisto de todo lo necesario para sitiar
na plaza de segundo orden. El total de hombres, inclu
yendo la marinera, alcanzaba 15,000 hombres, bajo las
rdenes del Mariscal de Campo don Pablo Morillo, que, des
de soldado de marina, haba comenzado su carrera militar,
durante la invasin de Espaa por Napolen.
La expedicin zarp de Cdiz el 18 de febrero de 1815
y lleg las aguas de la Margarita el 7 de abril. Uniendo
estas fuerzas los 5.000 hombres victoriosos de Morales,
situados en las costas de Oriente, y los 22 buques armados
de la escuadrilla espaola, al mando del teniente de fragata
Gabazo, tendremos, que la campaa de 1815, se abra con
la cooperacin de 20.000 hombres, y el auxilio de cerca de
100 embarcaciones bien tripuladas y armadas.
Llegaba la expedicin en los momentos en que Bolvar,
destruido por todas partes, abandonaba las costas de Carta
gena, vencido por la discordia civil, y se haba trasladado
la isla de Jamaica. Restos de beligerantes patriotas.es-
aban prisioneros fugitivos; mientras que la mayora haba
quedado muerta en los campos de batalla. En todos los
pueblos reinaba la paz de los sepulcros; Boves haba muer
to. Morales su segundo, cea sus sienes con la corona del
triunfo, en tanto que las guerrillas de los llanos, entregadas
su suerte, sin jefe supremo, sin centro de accin, andaban
como nmades en las soledades de las sabanas. Agrguese
esto las familias fugitivas, la propiedad destruida, los
nimos abatidos, y se tendr el campo de desolacin, al cual
deban llegar las huestes frescas del futuro Pacificador, cu
yo primer triunfo fu la adquisicin pacfica de la isla de
Margarita, nico baluarte que resista, despus de la desas
trosa campaa de 1814.
Cuando lleg la escuadra as costas de Margarita, los
oficiales espaoles circularon el dicho de que la caja del ejr
cito bordo del San Pedro slo contena 300.000pesos; lo
que pareci un absurdo los habitantes de la isla, pues no
podan comprender como una escuadra tan poderosa y bien
equipada pudiera traer para sus gastos una cantidad tan in
significante. La fastuosidad de Espaa en toda poca, des
menta tal asercin ; as fu que nadie crey aquel dicho que
pareca encubrir algn misterio.
Despus del 9 de abril. Morillo se ocup en organizar la
isla de Margarita y para el 24 deba seguir las costas de Cu-
man y de Caracas. El punto de reunin se fij en la isla
de Coche, y ya para el 24 todo estaba listo. Por una de
tantas casualidades, Morillo se haba trasladado, en la m a
ana de aquel da, del San Pedro la Efigenia. Estaba en
tierra el jel'e expedicionario, cuando las tres de la tarde,
dos caonazos disparados por el San Pedro, anunciaron fue
go; al instante todas las embarcaciones menores acuden en
defensa del rey de la flota, en tanto que Morillo lleno de ira,
se meza los cabellos y no sabe contra quien debe descargar
la furia que lo domina. No bien llegan as embarcaciones al
lado del San Pedro, cuando los marineros de aquellas esca
lan el navio, y apremiados por las rdenes de todos los jefes
de la escuadra que acuden al lugar del peligro, comienzan
lanzar al agua cuanto encuentran la mano. Los prim e
ros que saltan son los prisioneros que estaban bordo. Co
mo quinientos barriles de plvora sacados de la Santa Br-
bara son arrojados al agua, en tanto que continuaba el fue
go lento en la bcdega, y bocanadas de hum o se escapaban
por la escotilla, y anunciaban el progreso de.la llama inter
na. Cerca ya de tres horas duraba el combate entre el fue
go que avanzaba y los marineros y jefes haciendo esfuerzos
por apagarlo, cuando Morillo, desesperado en presencia de
semejante catstrofe, ordena suspender los trabajos y aban
donar el navio. Ya para entonces haban sucumbido los
trescientos enfermos que venan bordo. En las playas ve
cinas estaban los nufragos y las tripulaciones, cuando las
6 Je la tarde una explosin volcnica se escucha en todas
las poblaciones de las islas vecinas y costas del continente:
el San Pedro acababa de volar, no dejando sobre las aguas
sino parte de su palo mayor.
Todava no se ha borrado de la memoria de los que pre
senciaron este cataclismo, la historia de sus pormenores. A
semejanza de un ramillete pirotcnico, el navio lanza los
aires y en todas direcciones, maderas, cajas, caones y cuan
to se encontraba en las cercanas de !a Santa Brbara y sobre
los [lisos de cubierta. Las aguas del mar distancia de una
legua del San Pedro, oscilan de una manera terrible, d uran
te cincuenta segundos, como si estuvieran agitadas por la
fuerza del huracn, en tanto que el ruido de la explosin se
escucha muchas leguas de distancia. Un can de 24,
encontrado en las ltimas exploraciones, distancia de 250
nietros del San Pedro, indic cul fu la intensidad de la
fuerza explosiva.
Para la noche del 24, todo estaba ya en reposo: ni el mar
oscilaba, ni se escuchaban explosiones, n ie l can d e l& m
Pedro peda auxilio. Este reposaba tranquilo, con todos sus
tesoros, debajo de las aguas de Coche y de Gubagua.

Qu causas motivaron tal desastre? Los historiadores,

tanto espaoles como venezolanos, estn acordes, y todos
convienen en que el incendio fu debido la casualidad de
haberse aplicado inadvertidamente la llama de una buja
uno de los bocoyes de aguardiente, d la despensa, en los
momentos de la distribucin. Bien fuese el director algu
no de los marineros, es lo cierto que al cabo de un gran ra
to fu cuando se supo lo que pasaba, y que desde este instan
te se emplearon todos los esfuerzos humanos por salvar
el navio.
Pero si los historiadores coinciden respecto de la causa
directa del incendio, discrepan acerca de la inocencia cri
minalidad del hecho, supuesto que bordo del San Pedro
estaba la tesorera de la expedicin, y era voz pblica, desde
la llegada de la escuadra, que una gran parte del tesoro
haba sido robado en Cdiz.
Sin entrar todava en los pormenores de este hecho, y
s en el esclarecimiento de la verdad deducida de las diver
sas apreciaciones histricas, podemos congeturar que no de
be imputarse al general Morillo el horrible hecho de la ca
tstrofe. Con las falcultaues ilimitadas de que estaba reves
tido el jefe de la expedicin, no tena ste necesidad de co
meter un acto de barbarie, para ocultar el robo, en el caso
en que hubiera sido culpable. A pesar de todos sus defec
tos como m ilitar y como mandatario, el general Morillo po
sea en alto grado el sentimiento de su nacionalidad, y no ca
be en un m ilitar pundonoroso, que haba comenzado sus
campaas en Amrica con actos de generosidad y de cordu
ra, ser autor de un hecho atroz que deba menoscabar su
honra y perjudicar los intereses de su nacin. Si hubo por
lo tanto, criminalidad en el incendio del San Pedro, es ne
cesario hacer responsables los subalternos de la expedi
cin, entre los cuales haba hombres tan feroces como co
diciosos.
Lo que ms sorprende al conocerse la catstrofe es el
silencio oficial y la falta de averiguacin respecto de un he
cho tan trascendental. En la Gaceta de Caracas de mayo
de 1815, Jos I). Daz, su redactor, se limita solamente
publicarla noticia d la manera ms sencilla, sin manifestar
n ie la sc m b ro que ella haba causado. N ingn proceso,
ninguna pesquiza, nada que indicara el deseo de averiguar
la verdad de los hechos, sigui la publicacin de la noticia
en el papel oficial del gobierno. El general Morillo se hall
sin recursos pecuniarios, y para suplir el tesoro sepultado
debajo de las aguas, tuvo que apelar los emprstitos forzo
sos en todas las poblaciones de Venezuela, arruinadas ya
desde las campaas de 1813 y 1814.

Antes de aplicar la crtica histrica consignemos en es

tas pginas las opiniones de los historiadores peninsulares
y venezolanos, que del estudio de unos y otros deduciremos
consecuencias para averiguar la verdad de los hechos.
En su Revolucin de Curacas, publicada en 1828,
.Tos D. Daz repite lo que haba estampado en la Gaceta de
1815, y agrega: Era necesario proporcionar numerario para
aquel ejrcito, porque el incendio del navio San Pedro, so
bre la isla de Coche, cerca de la Margarita, haba sepultado
bajlas aguas la tesorera, y muchos artculos indispensa
bles l : acontecimiento tan funesto que habran sido ms
sensibles las consecuencias, si el auditor Hernndez Armas,
comisionado por el general en jefe en la de Granada, no h u
biese remitido los auxilios que remiti.
Torrente (Revolucin hispano americana) que public
su obra en 1830, y copi en lo general Daz, refiere el he
cho de la manera siguiente: Otro de los contrastes que
sufrieron estos (los realistas) en el principio de sus opera
ciones, fu el incidental incediodel navio San Pedro Alcn
tara, ocurrido el da 24 de abril. Se hallaba fondeado cer
ca de la isla de Coche, cuando las tres de aquel aciago da
se prendi fuego en la despensa por haber aplicado inadver
tidamente la luz uno de los bocoyesdeaguardiente el encar
gado de su distribucin. La grande alarma producida por es
ta inesperada desgracia, los vigorosos esfuerzos de toda la
tripulacin para ahogar las voraces llamas, el recomendado
celo de los oficiales, y e n particular del teniente de navio
don Fernando Lizarza, la serenidad y valor de la compaa
de granaderos de la Unin, que teniendo su cabeza su
subteniente don Jos Aboi arroj al agua en medio de las
llamas 500 barriles de plvora que sac de la Santa B rbaia,
la eficaz cooperacin del coronel de cazadores de Extrem a
dura don Mariano Ricafort, los auxilios que de todos los de
ms buques salieron en el momento de haber odo los cao
nazos indicantes de aquel apuro; todo f'u intil para conte
ner el elemento destructor. El humo que sala por las es
cotillas impeda la aproximacin ellas; se trat de anegar
el buque disparando contra l algunos caonazos; ms ni es
ta maniobra pudo verificarse causa del espeso humo que
sofocaba los que se haban encargado de ella.
Eran ya intiles todos los esfuerzos humanos; habra si
do una imprudencia altamente reprensible, obstinarse en lo
que estaba ya fallado de un modo irrevocable; habra sido
criminal detenerse en intiles tentativas el tiempo necesario
para salvarse de la muerte. Dise la orden de abandonar
aquel volcn que amenazaba una prxima explosin; esta se
verific las seis de la tarde cuando ya casi todos haban
hallado un seguro asilo en la infinidad de barcos que se pre
sentaron con tal objeto. Aqu sq perdi la tesorera del ejr
cito, una porcin considerable de municiones, y 110 menos
acopio de armas y pertrechos guerreros.
En esta narracin avanzamos un paso, pues se nombran
dos jefes que contribuyeron con sus esfuerzos salvar el na
vio : Lizarza y Ricafort.
El historiador espaol Badillo, en Sus apuntes sobre
los principales sucesos que han influido en el actual estado
dla Amrica del Sur, publicados en Cdiz, 1836, dice:
Todava ignorbamos realmente cmo y por qu fu la que
ma del navio San Pedro Alcntara. Un denodado oficial
de su flotacin, Lizarza, culp pblicamente al comandante.
Lizarza fu encerrado en un calabozo, y el comandante del
navio, Salazar, vivi siempre tranquilo sin que yo lo menos
por ms que lo he preguntado, haya sabido que nunca se le
hiciese cargo alguno con el rigor competente, como tampoco
al jefe de escuadra Enrile, jefe de las fuerzas navales de la
expedicin.
Aqu tropezamos ya con un cargo hecho al comandante
y con una vctima.
El coronel Montenegro en su Historia de Venezuela
publicada en 1837, dice: El 24 de abril vol el navio San
Pedro cerca de la islita de Coche, sin que pudiera salvarse
otra cosa que un poco de plvora; perdindose gran canti
dad de municiones, armas y pertrechos; y en concepto de
algunos, los caudales que se haban aprontado en Cdiz y
formaban la tesorera-, siendo otros de contraria opinin,
por creer con algn fundamento, que no salieron de dicho
'puerto, y que para encubrir el robo se adopt, el nuevo cri
men de incendiar el buque.
El coronel Montenegro, que m ilit con los espaoles,
es el primer historiador que habla del suceso del San Pedro,
sin ninguna especie de reserva, y lanza la prensa las opi
niones que hasta entonces haban circulado de una manera
ms menos sigilosa. La opinin de Montenegro descifra
en parte el silencio guardado por los historiadoros Daz y
Torrente, pesar de que sirvi como stos bajo una misma
bandera.
Baralt y Daz copian Montenegro, y Austria los p ri
meros, mientras que Restrepo, Larrazbaly otros, refieren
el hecho sin comentarlo. En vista de estas diversas opinio
nes; una de las cuales un velo misterioso parece que oculta
los hechos, otras que envuelven cargos terribles contra los
jefes de la expedicin; cmo podremos conocer la verdad ?
Qu gua puede conducirnos en medio de este laberinto,
cuando ignoramos la cantidad que fu destinada por el go
bierno espaol para la tesorera de la expedicin ? Abramos
los escritos del general Morillo, publicados en Caracas en
1820, antes que todas las obras escritas sobre la historia de
Venezuela, y encontraremos un punto luminoso que nos des
cifrar en parte el enigma. Me vi reducido esta situacin
(la falta de recursos monetarios) dice Morillo, por el funes
to incendio del navio San Pedro Alcntara, donde fu se
pultado el principal almacn del ejrcito con su caja y la de
la marina. Este suceso deplorable no poda atribuirse la
malevolencia; la polica estaba muy mal servida bordo del
navio. Dos marineros ebrios torpes incendiaron el aguar
diente que l los sacaban de una pipa. Sea por temor de su
frir un justo castigo, porque creyesen que encerrando el
lquido inflamado podan detener el incendio, es lo cierto
que ocultaron el hecho todos sus compaeros. La llama
tom grandes proporciones y no tard en comunicarse
ms de cuarenta pipas depositadas en el mismo almacn.
Cuando se conoci cuanto pasaba, era ya demasiado tarde
para atajar el mal. Treinta y dos hombres perecieron al
tratar de escaparse nado mientras que el resto do la trip u
lacin fu salvado por los buques mercantes. De 100,000
pesos ( cien mil pesos) apenas pudieron sacarse 19.QQ0 en es
te desastre. *
 Hay una revelacin importante en este dicho de Mori
llo, y es que cuando se incendi el navio, no haba en la ca
ja del ejrcito sino cien mil pesos ? Cmo se explica sto?
Qu cantidad debi sacar de Cdiz la expedicin para que
ai lle g a r su destino, sin haber tenido las tropas marchas ni
contramarchas, sin haber empeado combate alguno, sin ha
ber tenido necesidad de vveres, abundantes en los diversos
buques de la escuadra, no tuviera sino cien mil pesos? Si
en la caja de la tesorera slo haba trescientos mil pesos,
segn la confesin de los oficiales su arribo Margarita,
en qu se haban gastado los doscientos mil restantes ? Los
hechos posteriores nos aclararn estas dudas. Sigamos.

Oigamos ahora lo que escribe el coronel Sevilla y Len,

en sus Memorias :
El 18 de abril al medio da, dio el navio orden para
darnos la vela. A nosotros se nos mand ir la isla de
Coche, para hacer agua, si la necesitbamos, y lo mismo
los dems buques que careciesen de ella.
El general Morillo y dems oficiales salieron el 20 pa
ra Cum anen la Efigenia, dejando en la Margarita dos com
paas de Barbastro y unos cuantos dragones de guarnicin.
El mismo da lo efectuamos nosotros. La mayor parte de los
buques se dirigieron la isla de Coche. Mi fragata, por no
necesitar agua, se rezag llegando el 21 por la maana y
anclando unas cuatro millas de tierra. El navio San Pedro,
vena detrs para ir recogiendo todos los buques, y fonde
m uy cerca de nosotros, delante de dicha isla de Coche, te
niendo la proa dos tres lanchas caoneras.
A las cuatro de la tarde notamos mucha confusin
bordo del San Pedro, y que nos hablaban con bocinas. En
el tope de proa vimos la seal de motn y que muchos indivi
duos se tiraban al agua y se trasladaban nado las caone
ras: algunos se descolgaban para que los auxiliasen por el
cable de proa, logrndolo unos y pereciendo otros. Inm e
diatamente echamos una lancha al mar, en la que nos m eti
mos dos oficiales y un piquete de soldados armados de fusiles
para ir al navio sofocar la rebelin. Pero cuando ya nos
alejbamos, asomse Pereira por la popa y nos dijo que nos
volvisemos pues lo que haba bordo del San Pedro no era
motn sino fuego. Efectivamente, al subir nuestro buque,
ya se divisaba muy bien el humo salir del navio, y distin
guamos sus infelices tripulantes que angustiosamente nos
pedan socorro. Desde arriba se tiraban muchos los botes,
 10

que estaban llenos de soldados, quienes, con ese egosmo

que produce el temor la muerte, reciban en la punta de
las bayonetas y de las lanzas los que saltaban. Entonces
echamos al agua todos nuestros botes, que dieron dos viajes,
salvando unos setenta jefes y oficiales y de tres cuatrocien
tos individuos de tropa y marinera. Entre los que tragim os,
vino el mayor de la escuadra, Santibaez, en camisa, el m a
yor de mi regimiento y el edecn del general V illavicencio:
todos venan en mangas de camisa, y los mejor librados, con
lo encapillado. En la Providencia ya no cabamos sino en
pie y apretados como sardinas. El resto de la escuadra, au n
que distante, not tambin este desgraciado accidente y
mand sus botes todo remo, pero los ms no llegaron
tiempo y otros se detuvieron ante los caones que se dispa
raban solos, lanzando sus balas y mortfera metralla, por lo
que unos y otros nos fu imposible continuar el salva
mento. A bo rd o mismo estbamos en inminente peligro, con
cuyo motivo tom el mando de la fragata su propietario y
experto m arino el bizarro Arteaga.
Colocado junto la caa del tim n, grit con una voz
dem ando imponente, la que era imposible resistir.
Silencio! Dos marineros con hachas al pie de los
cables! Desplegar velas!
Una comisin de personas visibles le fu suplicar
que mandase cortar los cables, para que se alejase de all la
fragata.
Mi deber es permanecer aqu, dijo, y ninguna consi
deracin es capaz de separarme m del camino del deber.
Rechazada perentoriamente la peticin, enviaron al
capelln Cabaas que le rog por el amor Dios y al p r ji
mo que no expusiese tantas vidas.
Padre, le respondi, tengo botes en la m ar que espe
ran un momento en que la artillera los deje aproximarse al
navio, para recoger los desgraciados que van m orir achi
charrados : mientras haya esperanza de salvarlos, no me
muevo de aqu : yo soy el primero en exponer mi vida y
nadie tiene derecho regatear la suya. Vyase usted re-
zar por los que han muerto y por los que m orirn dentro de
pocos minutos.
Ms de media hora permanecimos all sufriendo el fue
go que nos haca el navio.
Despus observarnos que las llamas haban ya subido al
palo de mesana y que devoraban las jarcias.
 11

Entonces y slo entonces omos la tonante voz de Ar-

teaga g ritar:
Piquen anclas! Derriben popa!
As se ejecut por ios muchos brazos inteligentes que
tenamos bordo. La fragata empez navegar toda vela;
pero no haban pasado ms de diez y ocho minutos, cuando
ya cierta distancia del buque incendiado, vimos sobre el
navio como un relmpago inmenso, indescriptible, despus
una colosal masa negra y roja que se elev como el crcter
de un volcn las nubes; luego un,ruido espantoso, prolon
gado, inaudito. La mar tembl, las aguas se arremolinaron
en forma de las olas concntricas. Una especie de nube
cual globo gigantesco que rasg los aires, pareci amenazar
al cielo y aplastarla tierra. Al rededor del punto en que
haba estado el navio no se vea agua, sino negro humo.
Seores, exclam Arteaga, cuando hubo cesado el
ruido terrible de la explosin, Dios ayude ios que han
muerto: roguemos por sus almas y demos gracias la P ro
videncia, por nuestra salvacin casi milagrosa. . . . Ahora
pidamos Dios que nos libre de la nube.
Qu es la nube ? pregunt un capitn
La nube que se nos viene encima son caones, fusi
les, balas, palos, cadveres y m il otros cuerpos pesados que
nos aplastarn si caen sobre nosotros.
Y era as: segn se iba abriendo la nube caan de ella
cuerpos negros que se sumergan con grande estrpito en
el agua: nuestra fragata tuvo la suerte de que ninguno de
aquellos fragmentos cayese su bordo, pero s muy cerca.
Del navio no se vea ms que el bauprs fuera del
agua.
Pasamos la noche dando vueltas, sin poder fondear,
por haber perdido las anclas y no tener ms que una en el
fondo de la bodega. Al amanecer se reuni con nosotros el
convoy que haba estado haciendo aguada. Una vez reuni
dos se hizo el trasbordo de la gente que tenamos en la P ro
videncia,, distribuyndola entre todos los dems buques. Go
mo la mitad de los salvados estaban desnudos, les abrimos
nuestros bales para que se remediaran de lo indispensable.
El buen Arteaga sac dos enormes cofres llenos de ropa de
pao de mucho costo : toda la reparti sin quedarse con una
prenda.
Al medio da supimos que haban perdido la vida en el
navio dos oficiales y treinta y seis soldados y marineros,
entre ellos el msico mayor de mi regimiento, un platillero
y un gastador, habindose encontrado uno de los oficiales
llamado Santa Mara hecho un carbn sobre el agua. Com
parativamente mucho mayores fueron las prdidas materia
les que sufrimos con la quema del navio. Adems del buque,
que era excelente, fueron parar al fondo del mar seis
cientos m il pesos del Ejercito y quinientos mil de la Marina
en efectivo, un magnfico tren de artillera de campaa y de
plaza, ocho mil fusiles, igual nmero de monturas, espa
das y pistolas; ocho mil vestuarios completos de pao, in fin i
dad de tiles de ingenieros, cuatro mil quintales de plvora,
un sin nmero de bombas, granadas y balas, todos los equi
pajes de los jefes y oficiales y otros artculos de valor que
sera cansado relacionar.
La lectura de esta descripcin por un testigo presencial
nos aclara un punto que bordo del San Pedro, haba ms
de un m illn de pesos; lo que aumenta en ochocientos m il los
trescientos mil de que hablaban los mismos espaoles, al lle
gar las costas de Venezuela.

El mito del San Pedro Alcntara , es decir, la opinin

de que bordo de este navio se hallaban cuatro cinco m i
llones de pesos, con las joyas valiosas de las iglesias y de
muchas familias del Oriente de Venezuela, remonta los
aos corridos desde 1840 1850. Como todo lo misterioso,
embellecido con oro y piedras preciosas, que los ojos creen
divisar travs de un velo de gasa, as el mito del ponderado
tesoro ha ocupado durante muchos aos la atencin de la
prensa norte-americana.
Los indios guaiqueres fueron los primeros que en los
das de Colombia, se aprovecharon del tesoro del San Pedro;
pero los proyectos en mayor escala por medio de buzos y de
mquinas remontan los aos de 1848 a 1850. En los diver
sos artculos publicados en los Estados Unidos de la Amrica
del Norte encontramos los siguientes datos: Asegurbase
entonces que su salida d Cdiz el navio tena su bordo
ms de dos millones de pesos fuertes. Asegurbase igual
mente que apenas lleg las costas de Oriente cuando reci
bi, como depsito, las alhajas de algunos templos y las
prendas de ms de doscientas familias, tanto de espaoles
como de venezolanos adictos la causa espaola. Esto que
daba comprobado por las declaraciones de m ultitud de per
sonas que vivan entonces y ayudaron la conduccin
bordo de la riqueza particular.
 13

El Ministro de Venezuela en W ashington, anunciaba por

otra parte, los empresarios americanos en la poca de 1850
1854 que el montante del tesoro no poda bajar de menos
de cinco millones de pesos fuertes. Hay pruebas agregaba
el Ministro, de que se han sacado ya como doscientos mil
fuertes, encontrados en derredor de la popa, por diferentes
compaas en diversas pocas.
En 1850 el capitn Conway, de Bostn, enviado Araya
para estudiar los lugares, escribi el siguiente informe:
No puede caber duda alguna razonable respecto la
existencia de estas propiedades. Se me permiti examinar
los registros y documentos del gobierno, los cuales prueban,
de una manera incontrovertible, que haba en el navio cuan
do se fue pique, no menos de tres millones de pesos fuer
tes en efectivo. Me cercior de que un milln quinientos mil
pesos fuertes del tesoro consista en onzas de oro espaolas;
y tambin de que la cantidad de alhajas y vajillas d oro y
plata, pertenecientes los templos, era muy notable, pues
se reputa haber sido la Iglesia de la Asuncin en Margarita
que fu saqueada y en parte destruida, una de las ms ricas
de la Amrica del Sur. Habl con personas que me dijeron
haban visto los soldados echar en una enorme caja las alha
jas y numerosas vajillas de oro y plata, y romper stas al em
paquetarlas, con las culatas de los fusiles. Sbese que una
cruz orlada de lindsimas joyas y piedras preciosas se ha
ll cerca del lugar del naufragio en el ao de 1847, la cual
fu vendida en Nueva Y ork en trece mil pesos fuertes. Queda
tambin claramente probado que hasta junio (1850) se han
extrado del navio San Pedro, no menos de trescientos mil
pesos fuertes, los cuales se entresacaron del casco y de la
arena, al derredor del bajel, mediante el empleo de los buzos
comunes; plata toda de cuo real no hallndose con ella
ni una onza de oro. Y como se ha cavado una extensa rea
al derredor del lugar del naufragio, se deduce que las mo
nedas ya sacadas y esparcidas por la explosin, estaban pro- *
bablemente en el cuarto del contador, en la cmara, en
algn otro lugar cerca de la Santa Brbara.
El capitn Coutheny sac, despus de repetidos ensayos,
como 70 mil pesos.
En 1855 se sacaron como 30 mil pesos ms.
En 1857, Ja tripulacin del bergantn Monagos, de Bos
tn, despus de dos aos de ensayos, sac 40 mil pesos.
En 1871, el capitn Escandella explor de nuevo los
restos del navio y slo se sacaron 1.28G pesos fuertes y unas
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pocas libras de cobre, equivalentes 1.681 pesos segn los

datos publicados. Esto nos revela que los restos de aquel
vellocino de oro se han evaporado yacen grandes distan
cias del naufragio. A pesar de esto, existe todava algn
dinero y prendas valiosas; pero como se ignora hasta donde
pudo la explosin lanzar las cajas y efectos del navio, y co
mo por otra parte, las arenas han cubierto ya los restos del
naufragio con una espesa capa, sucede que ser muy costo
so y difcil los futuros exploiadores, hallar los restos del
tesoro.
Esta es una tumba que desmoronan los hombres y las
olas. La mitad del buque est todava intacta, pues la ex
plosin fu en la Santa Brbara. Hay de fondo como 48 pies
ingleses sin que los restos cambien de lugar ni se nota que
hayan cambiado en los sesenta y cuatro aos corridos desde
1815. Para 1833 el bauprs estaba casi todo fuera. En 1842
se sac el tim n, que tena de largo 11 varas de Burgos. El
ltim o de los prcticos m uri en 1854. Se ha sacado adems
del dinero, joyas, caones, cajas de clavos, balas, cobre, plo
mo y maderas. Estas estn intactas y consisten en cedro,
roble, haya y una madera llamada m ango, de gran solidez.
Grande ha sido el nmero de los exploradores, y aunque
muchos han ocultado la verdad de los hechos, respecto al
dinero extrado, puede asegurarse, por los datos declara
ciones que conocemos, que hasta hoy se han sacado de los
restos del San Pedro como 517.000 p e s o s f u e r t e s y u n a
SOLA ONZA DE ORO.

Cmo explicarnos ahora, este resultado de los hechos

con la aseveracin del general Morillo, quien supone que
slo haba bordo del navio en el momento de la explosin,
cien m il yesos, de los cuales se salvaron dies y nueve m il
duras penas ? O el general Morillo no dijo la verdad, esta
ba ignorante de la cantidad que se hallaba bordo, los in-
dinam os esto ltim o, pues si Morillo hubiera sido cm pli
ce, habra fijado en mayor suma la cantidad sepultada. Por
otra parte, Morillo era un hombre de honor, y su conducta
en Amrica, tan llena de absurdos, provenientes de la au
sencia absoluta de educacin y de inteligencia, no est m an
chada de peculado. Criminales y crueles fueron su segundo
Enri'e, Morales, Mox y otros tantos aventureros y ladro
nes que no vinieron Amrica con el noble cargo de servir
la causa de Espaa, sino con ia de satisfacer su codicia y
malos instintos. Qu contraste entre estos especuladores
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polticos y Ceballos, Correa, Pereira, Cagigal, Pardo, Urea,

Rodrguez de Cosgaya y otros tipos calDallerescos que, sin
faltar sus deberes para con Espaa, dejaron, al retirarse
de Venezuela, recuerdos de su buena conducta y de sus no
bles sentimientos!
La confesin hecha, hace algunos aos por el doctor
Cataez, uno de los mdicos del ejrcito expedicionario, va
darnos mucha luz acerca del robo verificado en la tesorera
de la expedicin, antes de su salida de Cdiz. Refera el doc
tor Cataez que, en el momento en que se reciba el dinero
en Cdiz, el distinguido joven guardamarina, don Agustn
Villavicencio, hijo de una familia notable y rica de aquella
ciudad, llam la atencin del comandante Santibez, sobre
un cajn marcado. . 000 pesos, que se haba roto casualmen
te, y contena piedras de chispa. Al or esto el comandante
impuso silencio al pundonoroso joven, quien confi el hecho
su ntim o amigo Cataez, el cual, por su parte, confes que
haba muchos cajones con la misma marca de 1.000 pesos que
contenan piedras de chispa, y otros, clavos.
El comandante Santibez, cmplice en el robo verifi
cado en Cdiz, no olvid la indicacin del guardamarina, y
pudo vengarse, en el momento del incendio del navio, man
dando Villavicencio que bajase al depsito para que ave
riguara la causa del incendio. Villavicencio baj, pero no
pudo regresar, pues al acto qued asfixiado por las llamas,
Est conforme esta delaracin del mdico del San Pe
dro por algn hecho posterior por el examen de documen
tos oficiales ? Por el estudio de los documentos tomados en
los archivos de Cdiz por el capitn Escandella, resulta, que
la expedicin llevaba bordo, en efectivo, un milln de
pesos fuertes en oro y milln y medio en plata para racio
nes y gastos de aquella. En la poca en que se estudiaron
los documentos se sospechaba por muchos habitantes de
Cdiz que todo el oro se haba quedado en este puerto. Todo
quedara en la categora de sospecha si sucesos posteriores
no hubieran confirmado la declaracin de Cataez y de los
documentos oficiales. En las ltimas exploraciones que se
han ocupado en sacar los tesoros del San Pedro, se han en
contrado m ultitud de cajas con la marca 1.000 pesos, las
cuales, abiertas, contenan piedras de chispa clavos. Tan
cansados estaban los exploradores de este chasco, que los
buzos, al tro p e a r con cajas iguales, tuvieron bien dejarlas
en el fondo dw mar, persuadidos de que contendran los
mismos efectos.
 En prueba de estos hechos, y de no haberse hallado
hasta hoy, despus de tantas exploraciones, sino una onza
de oro, queda confirmado el dicho de que la mitad del teso
ro destinado para la expedicin fu robado en Cdiz y que
las costas de Venezuela no lleg sino una parte, la cantidad
en plata: es decir, un milln, quinientos mil pesos.
No habindose encontrado hasta hoy sino cerca de qu i
nientos m il fuertes, es de presumirse que la diferencia de un
m illn de pesos yace en el fondo del mar, en lugares ms
menosdistantesdel delacaststrofe. Pero si atendemos que
los oficiales espaoles su arribo Margarita, aseguraban
que bordo del San Pedro no haba sino trescientos m il pe
sos, juzgamos que una gran parte del montante, en plata,
fu tambin sustrado en Cdiz y que ser muy difcil hallar
ms de lo que hasta hoy se ha sacado.
De lo expuesto se deduce: que la gran parte del tesoro
del San Pedro fu robado en Cdiz; que e! jefe de la expe
dicin, Morillo, no conoca la cantidad que se encontraba
bordo, en el momento de la catstrofe : que los autores del
robo fueron varios dlos oficiales empleados del gobierno es
paol: y que la mayora de los expedicionarios no vinieron
Venezuela inspirados por un sentimiento patrio, sino devo
rados por la codicia y por ambiciones innobles.
Arcanos de la Providencia! El navio San Pedro se
sepulta con el resto del tesoro en la tarde del 24 de abril de
1815: fu el primer acto de un drama sangriento que deba
durar once aos. Para 1820, Morillo haba perdido su con
quista de Nueva Granada y deja Venezuela, despus del
armisticio de Santa Ana, que fu un pretexto para salirairoso.
Un ao ms tarde, ya casi todas las fuerzas expedicionarias
haban sucumbido, y slo un batalln, U nin, despus
Valencey, puede salvarse en la batalla de Carabobo, de
fendindose en su famosa retirada desde el campo de bata
lla hasta el castillo de Puerto Cabello, de los lanceros de
Pez, sin perder el honor de su bandera. Dos aos ms tar
de, el resto de las tropasexpedicionariascapitulaba en Puer
to Cabello. Ya haban sido vencidas las fuerzas navales de
Espaa en el lago de Maracaibo. Todo estaba concluido en
Venezuela, mientras que Bolvar remataba la revolucin
americana desde 1822 hasta 1826 en el Ecuador y Per, con
las' victorias de Pichincha, Bcmbon, Junn, Ayacucho y
Callao. o m n ia TRANSEUNT.

(Da E l Tiempo, nmeros 136, 137 y 138 de Agosto el

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