El vnculo secreto entre la salud y la

felicidad
12-15 minutos

Qu es lo que nos mantiene sanos y felices a medida que avanzamos en la vida?

Si usted tuviera que invertir ahora mismo en mejorar su propio futuro, dnde pondra
su tiempo y su energa?

Piense bien en estas dos preguntas, porque de su respuesta depende en gran parte su
futuro.

Estas dos preguntas no se las hago yo, sino Robert Waldinger, psiquiatra y profesor en la
Escuela Mdica de Harvard (Estados Unidos). l es el cuarto director de uno de los
estudios cientficos ms largos y fascinantes sobre salud que se han llevado nunca a
cabo. Se llama Harvard Study of Adult Development y comenz en 1938, cuando
Estados Unidos an viva bajo los coletazos de la Gran Depresin. (1)

Los investigadores comenzaron a rastrear la salud de 268 estudiantes de segundo ao de

la Universidad de Harvard. El estudio fue incorporando a sus descendientes (unas 1.300
personas, que ahora tienen entre 50 y 60 aos), a sus esposas, y tambin a un grupo de
chicos de barrios pobres y problemticos de Boston.

Cuando los investigadores empezaron el estudio, hace ya ocho dcadas, no saban bien a
qu conclusiones les llevara. Durante todo este tiempo han seguido la evolucin de la
salud de todos los participantes, les han sometido a exploraciones y han estudiado sus
historiales mdicos, pero tambin les han seguido a lo largo de su vida. Han vivido sus
xitos y fracasos en los estudios, en el trabajo, en sus relaciones de pareja, con sus hijos,
con sus amigos, cmo vivan el tiempo libre De los primeros participantes, slo unos
pocos siguen an vivos, tienen 90 y tantos aos y siguen sometindose puntualmente a
los requerimientos y la curiosidad de los investigadores.

Casi 80 aos despus de que comenzaran a estudiarles, los investigadores estn viendo
resultados sorprendentes, mucho ms de lo que esperaban.

Pero es mejor que se lo cuente directamente Robert Waldinger, quien pronunci en 2015
una charla TED Talk que ya han visto ms de 13 millones de personas, y que a
continuacin transcribimos para usted. Es un texto largo (la charla dura algo ms de 12
minutos), pero le aseguro que vale la pena lo que va a leer. Y si quiere ver la charla, al
final encontrar un link que le llevar directamente a ella. (2)

Cedo ahora la palabra a Robert Waldinger.

A su salud!
Luis Miguel Oliveiras

Qu hace que una vida sea plena? Lecciones del

estudio ms largo sobre la felicidad
Robert Waldinger, director del Harvard Study of Adult Development

En una encuesta se pregunt a un grupo de millennials cules eran sus principales metas
en la vida. Para ms del 80% de ellos, la principal meta en la vida era llegar a ser ricos.
El 50% de esos mismos adultos jvenes tambin dijo que otra meta importante era
hacerse famosos.

Constantemente se nos dice que trabajemos ms, que nos esforcemos para lograr ms.
Da la impresin de que esas son las cosas que tenemos que perseguir para tener una
buena vida.

Las imgenes de toda una vida, vistas a partir de las decisiones que la gente toma y del
resultado de esas decisiones sobre sus propias vidas, es algo prcticamente imposible de
conseguir.

La mayor parte de lo que sabemos acerca de la vida humana lo hemos conocido

pidiendo a la gente que recordase el pasado. Y, como sabemos, la retrospectiva es de
todo menos fidedigna. Olvidamos una enorme cantidad de cosas que nos suceden. Y a
veces la memoria es francamente creativa!

Pero, y si pudisemos ver nuestras vidas enteras tal y como se desarrollan en el

tiempo? Y si pudisemos estudiar a las personas desde la adolescencia, a lo largo de
todo el camino que recorren hasta ser adultos, para ver qu es lo que realmente hace
feliz y saludable a la gente?

Nosotros lo hicimos.

El Study of Adult Development de Harvard quiz sea el estudio sobre la vida adulta
ms largo que se haya realizado nunca.

Durante 75 aos realizamos un seguimiento a 724 hombres, ao tras ao,

preguntndoles por su trabajo, por la vida en casa, por su salud Y, por supuesto, sin
saber cul sera el resultado de sus historias.

Los estudios de este tipo son extremadamente raros. Prcticamente todos los proyectos
terminan desmoronndose despus de una dcada bien porque los participantes
abandonan el estudio, bien por falta de financiacin o porque los investigadores se
distraen del objetivo. O incluso porque los investigadores mueren y nadie sigue con la
investigacin de campo.

Pero, gracias a una combinacin de suerte y persistencia por parte de varias

generaciones de investigadores, este estudio sobrevivi.
Unos 60 hombres de los 724 del principio siguen con vida y todava participan en el
estudio. La mayora de ellos tiene 90 y tantos aos. Ahora hemos empezado a estudiar a
los ms de 2.000 hijos de todos estos hombres, y yo soy el cuarto director que ha tenido
el estudio.

Desde el ao 1938 hemos rastreado la vida de dos grupos de hombres. Los del primer
grupo comenzaron cuando eran estudiantes de segundo ao en la Universidad de
Harvard. Todos terminaron sus estudios universitarios durante la Segunda Guerra
Mundial y, despus, la mayor parte de ellos se fue a la guerra.

El segundo grupo que estudiamos lo formaban chicos de los barrios ms pobres de

Boston. Chicos que haban sido especficamente elegidos para el estudio porque
provenan de las familias ms desfavorecidas y con ms problemas del Boston de la
dcada de los aos 1930. La mayora vivan hacinadas y sin agua corriente.

Cuando estos chicos ingresaron en el estudio, se les entrevist y se les realizaron

exmenes mdicos. Fuimos a sus casas y entrevistamos tambin a sus padres.

Todos estos adolescentes se hicieron adultos y cada uno hizo su vida. Se hicieron
operarios de fbrica, abogados, albailes, mdicos Y uno de ellos lleg a ser
presidente de EEUU!

Algunos se convirtieron en alcohlicos; unos pocos desarrollaron esquizofrenia.

Algunos tuvieron un ascenso social desde lo ms bajo hasta la mismsima cumbre, y
otros fueron en sentido contrario.

Ni en sus fantasas ms alocadas los fundadores de este estudio hubieran imaginado que
yo estara hoy aqu, 75 aos despus, contndoles que el estudio contina.

Cada dos aos, nuestro dedicado y paciente personal de investigacin llama a estos
hombres y les pregunta si pueden enviarles una nueva serie de preguntas sobre sus
vidas.

Muchos de los hombres de Boston nos preguntan: Por qu quieren seguir

estudindome? Mi vida no es tan interesante. Los hombres de Harvard nunca hacen
esa pregunta.

[Risas.]

Pero para obtener la imagen ms clara posible de estas vidas no slo les enviamos
cuestionarios, sino que les entrevistamos en sus salas de estar.

Conseguimos sus historias clnicas, les extraemos sangre y escaneamos sus cerebros.

Tambin hablamos con sus hijos y registramos en vdeo conversaciones mantenidas con
sus esposas acerca de sus preocupaciones. Cuando finalmente hace una dcada
preguntamos a las mujeres si queran sumarse a nosotros como miembros del estudio,
muchas de ellas dijeron: Sabes qu? Ya era hora!

[Risas.]
As que, qu hemos aprendido? Qu lecciones pueden extraerse de las decenas de
miles de pginas de informacin que generamos de todas estas vidas?

Bueno, las lecciones no tienen nada que ver con la riqueza, la fama o con trabajar cada
vez ms y ms duro.

El mensaje ms claro que obtenemos de estos 75 aos de estudio es ste: las buenas
relaciones personales son las que nos hacen ms felices y nos mantienen ms
saludables. Punto.

Hemos aprendido tres grandes lecciones sobre las relaciones.

La primera gran leccin

La primera es que las conexiones sociales sientan realmente bien, y que la soledad mata.

Resulta que las personas que estn ms conectadas socialmente, con ms vnculos
familiares, con amistades o con su comunidad son ms felices, estn ms sanas y viven
ms que las personas con menos vnculos.

Y la experiencia de la soledad resulta txica. Las personas que estn ms aisladas de

otras personas de lo que quisieran son menos felices, son ms susceptibles de sufrir
recadas de salud en la mediana edad, sus funciones cerebrales decaen antes y viven
menos que las personas que no estn solas.

Y lo ms triste es que, en cualquier momento que se le pregunte, ms de 1 de cada 5

estadounidenses afirmar sentirse solo.

La segunda gran leccin

Sabemos que se puede estar solo en medio de la multitud, como tambin estar solo en
un matrimonio. Por eso la segunda gran leccin que aprendimos es que nada tiene que
ver la cantidad de amigos que se tienen, ni tampoco tiene que ver con que se tenga o no
una relacin. Lo que importa es la calidad de las relaciones ms cercanas.

Resulta que vivir en medio de un conflicto es realmente malo para la salud. Los
matrimonios especialmente conflictivos, por ejemplo, sin mucho afecto, son
especialmente nocivos para la salud, quiz incluso peores que el divorcio.

Por el contrario, vivir en medio de relaciones buenas y clidas resulta protector.

Cuando todos los hombres que participaban en el estudio llegaron a sus 80 aos
quisimos analizar cmo haba sido su mediana edad, para ver si podamos predecir
quines iban a convertirse en octogenarios felices y saludables y quines no.

Cuando reunimos toda la informacin que sabamos de ellos a sus 50 aos no fueron los
niveles de colesterol los que predijeron cmo envejeceran, sino su grado de satisfaccin
con sus relaciones.
Las personas que tenan relaciones ms satisfactorias a los 50 aos estaban ms sanas a
los 80. Las relaciones buenas y cercanas parecen amortiguar algunos de los achaques
propios del envejecimiento.

Prcticamente todos los miembros de parejas felices, ya fueran hombres o mujeres,

afirmaron una vez cumplidos los 80 aos que cuando sentan ms dolor fsico seguan
sintindose igual de felices y de buen humor. Sin embargo, las personas que estaban en
relaciones no felices, los das que afirmaban sentir ms dolor fsico, ste se magnificaba
debido al dolor emocional.

La tercera gran leccin

La tercera gran leccin que aprendimos sobre las relaciones y la salud es que las buenas
relaciones no slo protegen el cuerpo, sino que tambin protegen el cerebro.

Mantener una relacin de apego seguro con otras personas a los 80 aos tiene un efecto
protector. Las personas que sienten que realmente pueden contar con la otra persona si
lo necesitan mantienen sus recuerdos ntidos durante ms tiempo. Las que no,
experimentan antes prdida de memoria.

Estas buenas relaciones pueden no ser armoniosas todo el tiempo. Algunas de nuestras
parejas octogenarias pueden discutir un da s y otro tambin. Pero mientras sientan que
realmente pueden contar el uno con el otro si las cosas se ponen difciles, esas
discusiones no quedan registradas en su memoria.

No obstante, que las relaciones sociales buenas y estrechas son beneficiosas para la
salud y el bienestar es algo que se conoce desde siempre. Entonces, por qu es tan
difcil de entender y tan fcil de ignorar?

Pues porque somos humanos. Lo que realmente nos gusta son las soluciones rpidas,
algo que nos mejore la vida y sea permanente.

Las relaciones son un lo, son complicadas, y el duro trabajo que cuesta cuidar a la
familia y los amigos no es sexy ni glamuroso. Adems, es para toda la vida; nunca
termina.

En nuestro estudio, las personas jubiladas ms felices eran aquellas que activamente
reemplazaron a sus viejos compaeros de trabajo por nuevos compaeros de juego.

Exactamente como los millennials del estudio que comentaba al principio, cuando
todava acababan de incorporarse a la vida adulta, muchos de nuestros hombres crean
que la fama, la riqueza y el lograr grandes cosas era lo que necesitaban para tener una
buena vida.

Pero con el paso del tiempo, a lo largo de estos 75 aos, nuestro estudio ha demostrado
que les fue mejor a las personas que apostaron por las relaciones con la familia, los
amigos, la comunidad

Entonces, qu me dice de usted?

Digamos que usted tiene 25, 40 60 aos.

Qu implica para usted entregarse a las relaciones? Las posibilidades son casi
ilimitadas.

Podra ser tan simple como pasar ms tiempo con personas que con pantallas, o
dinamizar una vieja relacin venida a menos haciendo algo nuevo con esa persona,
como largas caminatas o citas nocturnas.

O acercarnos a ese familiar con el que no hemos hablado en los ltimos aos por culpa
de esas disputas familiares tan comunes y que dejan una prdida terrible en las personas
que guardan todo el rencor.

Me gustara terminar con una cita de Mark Twain. Hace ms de un siglo l estaba
analizando la vida que haba vivido y escribi lo siguiente: No hay tiempo. Muy breve
es la vida para disputas, disculpas, hostilidades y rendir cuentas. Slo hay tiempo para
amar; y nada ms que un instante, por as decirlo, para hacerlo.

La buena vida se construye con buenas relaciones.

Muchas gracias.

Robert J. Waldinger