Enfoques: Amenaza de arsnico en Bangladesh

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Enfoques / 2006
Amenaza de arsnico en
Bangladesh
Cada vez hay ms indicios de que
el contenido de altos niveles de
arsnico en el agua empleada para
los cultivos podra degradar los
suelos, reducir las cosechas y
transmitirse a los alimentos...

La contaminacin por arsnico del agua

subterrnea en Bangladesh representa una
amenaza para la salud de alrededor de 30
millones de personas. El problema se
origina en el lecho rocoso rico en arsnico
de la cuenca del ro Brahmaputra, que filtra
el agua potable bombeada a la superficie
por miles de pozos entubados. Los niveles
de arsnico del agua potable son tan altos Se ha investigado poco el comportamiento del arsnico en la
que la Organizacin Mundial de la Salud produccin de arroz de regado
(OMS) describe la contaminacin por
arsnico en el suministro de agua como "el mayor caso de envenenamiento de una poblacin registrado en la
historia".

Ahora, un informe de la FAO sugiere que la presencia de arsnico en aguas subterrneas podra representar una
amenaza aun ms insidiosa. Con base en un examen de estudios realizados en Bangladesh y en otras partes de
Asia, el informe concluye que las personas no slo podran
estar expuestas al arsnico presente en el agua potable,
Una sustancia sino de manera indirecta en los cultivos alimentarios
sumamente txica regados con aguas subterrneas contaminadas.
"En los
lugares donde hay una gran concentracin de arsnico en
el suelo y en el agua existe se ha encontrado un alto
Integrante de la familia del nitrgeno, el
contenido de arsnico en los cultivos" dice Sasha Koo-
arsnico es un semimetal inodoro e inspido que se
Oshima, oficial de calidad del agua y medio ambiente de la
encuentra en la naturaleza tanto en rocas como en
FAO. "Diversos estudios tambin han informado de una
suelos. Puede combinarse con otros elementos para
correlacin entre la presencia de arsnico en el suelo y la
formar compuestos arsenicales, orgnicos o
reduccin de los rendimientos de los cultivos, en especial
inorgnicos, de los cuales estos ltimos generalmente
en el caso del arroz. Dado que el arroz es el alimento
son los ms txicos y predominan en el agua. La OMS
bsico de la regin, la contaminacin por arsnico podra
seala que el consumo durante perodos prolongados
repercutir de manera negativa en la seguridad alimentaria,
de agua potable que contenga una cantidad de arsnico
si las concentraciones alcanzan niveles txicos en los
mayor de 10 microgramos por litro puede causar
cultivos."
arsenicosis, enfermedad crnica que ocasiona
dermopatas, gangrena, as como cncer de rin y Por que se realiz el examen de la FAO?
cncer vesical. Ms informacin de la OMS sobre la "El informe se basa en un estudio que la FAO emprendi
arsenicosis... en 2001 con financiacin del Programa de las Naciones
Unidas para el Desarrollo (PNUD) en Bangladesh, el pas
que ms padece la contaminacin por arsnico en aguas subterrneas. El estudio analiza de qu manera el
arsnico podra transmitirse al arroz a travs del riego. Hasta ese momento, muchos estudios haban investigado
el problema del arsnico en Bangladesh, pero slo en relacin con el agua potable. El estudio realizado en 2001
produjo algunos resultados iniciales (por ejemplo, se obtuvieron datos sobre la acumulacin de arsnico en
diversas partes de la planta de arroz) y fue seguido por estudios llevados a cabo por la Agencia de los Estados
Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y otros donantes bilaterales, que confirmaron el contenido de
altos niveles de arsnico en las hortalizas y el arroz de riego. Ms adelante, el representante de la FAO en
Bangladesh obtuvo recursos para continuar con nuestras propias investigaciones, de donde se lleg al estudio
bibliogrfico que realizamos. El informe es
importante por cuanto brinda una visin
de conjunto muy pormenorizada de lo que Acuferos envenenados: un problema
supone la presencia de arsnico en aguas regional
de riego tanto para la seguridad
alimentaria como para la inocuidad de los
alimentos en Bangladesh, as como en
otros pases de la regin que afrontan el
mismo problema."

http://www.fao.org/ag/esp/revista/0605sp1.htm[11/05/2017 11:47:59 a. m.]

Enfoques: Amenaza de arsnico en Bangladesh

Cules son los principales

resultados que se desprenden del
examen de la irrigacin como fuente
de contaminacin por arsnico?

"En los ltimos 20 aos ha aumentado

mucho la extraccin de aguas
subterrneas para el riego en Bangladesh.
De las cuatro millones de hectreas bajo
riego, aproximadamente 2,4 millones de
hectreas se riegan hoy en da con agua
extrada de pozos entubados. En efecto,
alrededor del 95 por ciento de las aguas
subterrneas que se extraen se destinan
principalmente a la produccin de arroz
boro [estiaje], mientras que el cinco por
ciento restante se emplea con fines
domsticos. Si una cuarta parte de los
pozos entubados utilizados para extraer Acuferos de aguas subterrneas con alto contenido de arsnico
agua potable en Bangladesh est Acuferos con algunas fuentes de aguas subterrneas con alto contenido de arsnico
contaminada con arsnico, entonces cabe
prever que est contaminado un Desde comienzos del decenio de 1990 se ha reconocido la contaminacin
porcentaje muy alto de los pozos de aguas subterrneas por arsnico como un problema de salud pblica
entubados destinados al riego. En un en Bangladesh, China y la India, y a ltimas fechas en Camboya, Irn, la
estudio que examinamos, se estim que Repblica Democrtica Popular Lao, Myanmar, Nepal, Pakistn y Viet
cada ao la cantidad de arsnico que a Nam. Estudios realizados en la India sealan que las aguas subterrneas
travs del riego llega al suelo agrcola, de una gran parte de la llanura del sistema fluvial Ganges-Meghna-
principalmente a los arrozales, asciende a Brahmaputra, que abarca todo el territorio de Bangladesh y gran parte de
1 000 toneladas. Tanto en la regin la India, alcanzan niveles considerables de contaminacin por arsnico,
occidental como en la sudoccidental de que ponen en peligro a unos 500 millones de personas. [Mapa:
Bangladesh, donde estn las mayores BGS/Banco Mundial]
concentraciones de arsnico en el suelo,
se encontraron en las tierras de regado
niveles ms altos en comparacin con los campos contiguos de secano. De los limitados datos disponibles se
observa que las concentraciones de arsnico en el suelo estn aumentando con el paso del tiempo debido al riego,
aunque no queda claro en qu condiciones sucede esto ni tampoco el horizonte temporal, lo cual dificulta mucho la
cuantificacin de los riesgos."

Qu sabemos de la transmisin del arsnico desde el agua a los cultivos?

"Casi todas las investigaciones sobre la presencia de arsnico en la agricultura se centran en cultivos que crecen
en condiciones aerbicas del suelo [sin anegamiento]. A la fecha, hay pocos trabajos sobre el comportamiento del
arsnico en los sistemas de cultivos y suelo anegados, caractersticos de la produccin de arroz en las tierras
bajas, el alimento bsico ms importante de Asia que adems aporta el 70 por ciento de las caloras consumidas
en Bangladesh. De los estudios examinados se desprende que los niveles de arsnico presentes en los granos de
distintas variedades de arroz de Bangladesh alcanzaron 1,8 partes por milln, en comparacin con niveles de
apenas 0,05 partes por milln en Europa y los Estados Unidos. La contaminacin fue todava mayor en hortalizas
de hoja: en el amaranto y en la espinaca el contenido de arsnico puede ser dos o tres veces mayor que en el
arroz. Para el agua potable, la OMS recomienda un nivel mximo de contenido de arsnico de 0,01 partes por
milln, lo cual indica que, para algunas personas, los alimentos pueden ser una fuente importante de exposicin al
arsnico."

Qu proporcin de ese arsnico se est transmitiendo a los alimentos?

Sabemos muy poco acerca de la presencia de arsnico en la cadena alimentaria debido a la escasez de datos. A fin
de evaluar los riesgos para la salud que plantea la presencia de arsnico en los alimentos se necesitan datos
fiables y representativos de las concentraciones de arsnico y de las modalidades de consumo de alimentos, que
an no son lo suficientemente slidos para Bangladesh. Las evaluaciones de los riesgos deben basarse tambin en
estudios sobre el arsnico inorgnico (que es mucho ms txico que su forma orgnica) y a la fecha casi todas las
evaluaciones se han basado en el contenido de arsnico total, de tal forma que a estas alturas no se puede hacer
una evaluacin cuantitativa fiable de los riesgos que implica la presencia de arsnico en los alimentos. Sin
embargo, no se puede excluir que las concentraciones conocidas de arsnico en los cultivos y, por ende, los
riesgos de la exposicin de las personas al mismo a travs de los alimentos aumentarn con el paso del tiempo
debido al suministro prolongado de agua de riego contaminada por arsnico."

Qu se puede hacer para reducir la contaminacin por arsnico en los suelos y los cultivos?

"Estamos evaluando diversas estrategias que podran aplicarse en Bangladesh y en otros pases que afrontan el
mismo problema. Una excelente opcin sera optimizar el aprovechamiento del agua de riego en el cultivo del
arroz. El Instituto de Investigaciones sobre el Arroz, de Bangladesh, estima que los agricultores podran emplear
hasta 40 por ciento menos de agua de riego sin perjuicio para sus cosechas. Al reducirse el suministro de arsnico,
los sistemas naturales de eliminacin podran bastar para evitar la acumulacin de arsnico en las tierras
agrcolas. Si pudiera reducirse el suministro de agua de manera tal que las condiciones del suelo se volvieran ms
aerbicas, se reducira al mnimo la solubilidad del arsnico y, por lo tanto, tambin su absorcin. Otra opcin es
promover planes de cultivos para los que haga falta menos irrigacin, por ejemplo, y de acuerdo a las condiciones
del suelo, sustituir el arroz boro por cultivos como trigo y maz, que necesitan menos agua. Las actividades
destinadas al mejoramiento de las plantas debern concentrarse tambin en cultivares de arroz que toleren el
arsnico y lo absorban poco. La respuesta de los cultivares a la exposicin al arsnico es variable, pero a la fecha
slo se han hecho estudios preliminares de un nmero limitado de cultivares. Urge una seleccin sistemtica para
determinar las diferencias en la absorcin del arsnico, la tolerancia al mismo y su translocacin."

http://www.fao.org/ag/esp/revista/0605sp1.htm[11/05/2017 11:47:59 a. m.]

Enfoques: Amenaza de arsnico en Bangladesh

Cmo piensa la FAO dar seguimiento a los resultados de este estudio?

"Uno de los objetivos del estudio es sensibilizar a los gobiernos sobre la gravedad del problema. Para dar impulso
a la intervencin contra este problema, recientemente presentamos nuestros resultados en el Foro Mundial del
Agua celebrado en Mxico y estamos organizando un taller regional en Asia sobre agricultura y cuestiones de
calidad del agua, comprendida la contaminacin por arsnico, que se realizar en Shanghai. Asimismo, estamos
coordinndonos con el UNICEF y la OMS (que estn atendiendo el problema en lo que corresponde al agua
potable) con la finalidad de elaborar un documento normativo para orientar a los gobiernos en la bsqueda de una
solucin a la contaminacin por arsnico. Hasta ahora un resultado fundamental es que el Gobierno de Bangladesh
ha solicitado asistencia a la FAO para hacer una importante evaluacin del riesgo que representa el arsnico no
slo en la agricultura, sino tambin en los sectores pecuario y pesquero del pas.

"El examen que realizamos es un punto de partida para ulteriores trabajos que habrn de requerir financiacin.
Mucho debe hacerse para comprender mejor el comportamiento del arsnico en los sistemas de produccin
agrcola, as como para determinar el nivel de inocuidad del arsnico en el agua de riego, en los suelos y en los
productos producidos en diversos sistemas agrcolas. Tambin es necesario evaluar y cuantificar los riesgos que
representa la presencia de arsnico en la cadena alimentaria y promover opciones para reducir sus efectos,
adems de tcnicas de gestin del arsnico. En este momento es preocupante lo que efectivamente se sabe del
riesgo que representa el arsnico para la agricultura, pero es todava ms alarmante lo que an se desconoce."

Descargue Arsenic contamination of irrigation water, soil and crops in Bangladesh (PDF, 200K)

Publicado en mayo de 2006

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mapa del sitio FAO, 2006

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