Historia Social General Profesorado de Artes Visuales - Prof.

Andrs Angel Mengascini 5

Erik Hobsbawm, La era de la Revolucin

11. EL TRABAJADOR POBRE

Cada industrial vive en su fbrica como los plantadores coloniales en medio de sus esclavos, uno
contra ciento, y la subversin de Lyon es una especie de insurreccin de Santo Domingo ... Los brbaros
que amenazan a la sociedad no estn ni en el Cucaso ni en las estepas de Tartaria; estn en los suburbios
de nuestras ciudades industriales ... La clase media debe reconocer francamente la naturaleza de la
situacin; debe saber en dnde est.
SAINT-MARC GIRARDIN en el Journal des Dbats, 8 de diciembre de 1831

Tres posibilidades se abran al pobre que se encontraba al margen de la sociedad burguesa y sin
proteccin efectiva en las regiones todava inaccesibles de la sociedad tradicional. Poda esforzarse en
hacerse burgus, poda desmoralizarse o poda rebelarse.

Lo primero, como hemos visto, no slo era tcnicamente difcil para quienes carecan de un
mnimo de bienes o de instruccin, sino tambin profundamente desagradable. La introduccin de un
sistema individualista puramente utilitario de conducta social, la jungla anrquica de la sociedad
burguesa, tericamente justificada con su divisa cada hombre para s y que al ltimo se lo lleve el
diablo, pareca a los hombres criados en las sociedades tradicionales poco mejor que la maldad
desenfrenada. En nuestro tiempo deca uno de los desesperados tejedores a mano de Silesia que
se amotinaron intilmente contra su destino en 1844 los hombres han inventado excelentes artes 1
para debilitar y minar las vidas de los dems. Pero ay!, nadie piensa en el sptimo mandamiento, que
prohbe robar. Ni recuerdan el comentario de Lutero cuando dice: "Amaremos y temeremos al Seor,
as que no quitaremos nada a nuestro prjimo, sus bienes o dinero, ni los adquiriremos con falsedad
o engao, sino que, por el contrario, le ayudaremos a conservar y aumentar su vida y su caudal".
Aquel hombre hablaba en nombre de todos los que se vean arrastrados a un abismo por quienes
representaban a las fuerzas del infierno. No pedan mucho. (El rico sola tratar al pobre con caridad,
y el pobre viva sencillamente, pues en aquellos das los rdenes ms bajos necesitaban mucho
menos que hoy para ropas y otros menesteres.) Pero incluso ese modesto lugar en el orden social
pareca que iba ahora a serle arrebatado.

De aqu su resistencia incluso a las ms racionales proposiciones de la sociedad burguesa,

siempre unidas a la inhumanidad. Los seores del campo introdujeron, y los labradores aceptaron, el
sistema Speenhamland, aunque los argumentos econmicos contra l eran terminantes. Como
procedimiento de aliviar la pobreza, la caridad cristiana era tan mala como intil, como poda verse
en los Estados Pontificios, en los que abundaba. Pero era popular no slo entre los ricos
tradicionalistas, que la fomentaban como salvaguardia contra el peligro de la igualdad de derechos
(propuesta por esos soadores que sostienen que la naturaleza ha creado a los hombres con iguales
derechos y que las diferencias sociales deban fundarse puramente en la utilidad comn), sino
tambin entre los tradicionalistas pobres, profundamente convencidos de que tenan derecho a las
migajas de la mesa del rico. En Inglaterra, un abismo divida a los paladines de las sociedades de
socorro mutuo de la clase media, que vean en ellas una forma de ayuda individual, y a los pobres,
que las consideraban, a menudo con un concepto primario, como verdaderas sociedades con sus
banquetes, ceremonias, ritos y festejos, en detrimento de los clculos de contadura.
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Esta resistencia fue reforzada por la oposicin de los mismos burgueses a algunos aspectos de
pura e individual libre competencia que no les beneficiaban. Nadie era ms devoto del individualismo
que el bronco granjero o fabricante norteamericano, y ninguna constitucin ms opuesta que la suya
o al menos as lo creyeron sus abogados hasta nuestro siglo a tales interferencias en la libertad como
la legislacin federal sobre el trabajo de los nios. Pero nadie estaba ms firmemente entregado que
ellos, como hemos visto, a la proteccin artificial de sus negocios. Uno de los principales beneficios
que se esperaban de la iniciativa privada y la libre competencia era el de la nueva maquinaria. Pero no
slo se levantaron para aplastarla los luditas, destructores de mquinas, tambin los pequeos
negociantes y granjeros simpatizaban con ellos porque consideraban a los innovadores como
destructores de la vida de los hombres. Los granjeros algunas veces dejaban sus mquinas al alcance
de los amotinados para que las destrozasen, por lo que el gobierno se vio obligado a enviar en 1830
una lacnica circular sealando que las mquinas estn protegidas por la ley como cualquier otra
clase de propiedades Las dudas y vacilaciones con las que, fuera de las ciudadelas de la confianza
liberal burguesa, empezaban los nuevos empresarios su histrica tarea de destruir el orden social y
moral, fortalecan las convicciones del hombre pobre.

Claro est que haba trabajadores que hacan lo posible por unirse a la clase media o al menos por
seguir los preceptos de austeridad, de ayudarse y mejorarse a s mismos. La literatura moral y didctica
de la clase media radical, los movimientos de moderacin y los esfuerzos de los protestantes estn
llenos de esa clase de hombres, cuyo Homero fue Samuel Smiles. En efecto, tales corporaciones
atraan y quiz estimulaban a los jvenes ambiciosos. El Seminario de Templanza de Royton, puesto
en marcha en 1843 (limitado a muchachos en su mayor parte obreros del algodn que se
comprometan a la abstinencia, renunciaban al juego y vivan con una estricta moralidad) haba
producido a los veinte aos cinco maestros tejedores de algodn, un clrigo, dos gerentes de fbricas
de algodn en Rusia y otros muchos alcanzaron posiciones respetables como gerentes, inspectores,
mecnicos, maestros de escuela o tenderos. Desde luego tal fenmeno era menos comn fuera del 2
mundo anglosajn, en donde el camino de la clase trabajadora (excepto la emigracin) era mucho ms
estrecho ni siquiera en Inglaterra se poda decir que era ancho y la influencia intelectual y moral
de la clase media radical sobre el buen trabajador era menor.

Claro que, por otra parte, haba muchos ms que, enfrentados con una catstrofe social que no
entendan, empobrecidos, explotados, hacinados en suburbios en donde se mezclaban el fro y la
inmundicia, o en los extensos complejos de los pueblos industriales en pequea escala, se hundan en
la desmoralizacin. Privados de las tradicionales instituciones y guas de conducta, muchos caan en el
abismo de la existencia precaria. Las familias empeaban las mantas cada semana hasta el da de paga.'
El alcohol era la salida ms rpida de Manchester (o Lille o Borinage). El alcoholismo en masa
compaero casi invariable de una industrializacin y urbanizacin bruscas e incontroladas expanda
una pestilencia de fuertes licores por toda Europa. Quiz los numerosos contemporneos que
deploraban el aumento de la embriaguez, como de la prostitucin y otras formas de promiscuidad
sexual, exageraban. Sin embargo, la sbita aparicin, hacia 1840, de sistemticas campaas de
agitacin en favor de la templanza, entre las clases media y trabajadora de Inglaterra, Irlanda y
Alemania, demuestra que la preocupacin por la desmoralizacin no era acadmica ni estaba limitada a
una sola clase. Su xito inmediato fue efmero, pero durante el resto del siglo la hostilidad a los licores
fuertes fue algo que los movimientos de los patronos y obreros ilustrados tuvieron en comn.

Pero, desde luego, los contemporneos que deploraban la desmoralizacin de los nuevos pobres
urbanos e industrializados no exageraban. Todo coincida para agrandarla. Las ciudades y zonas
industriales crecan rpidamente, sin plan ni supervisin, y los ms elementales servicios de la vida de
la ciudad no conseguan ponerse a su paso. Faltaban casi por completo los de limpieza en la va
pblica, abastecimiento de agua, sanidad y viviendas para la clase trabajadora. La consecuencia ms
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patente de este abandono urbano fue la reaparicin de grandes epidemias de enfermedades contagiosas
(motivadas por el agua), como el clera, que reconquist a Europa desde 1831 y barri el continente de
Marsella a San Petersburgo en 1832 y otra vez ms tarde. Para poner un ejemplo diremos que al tifus
en Glasgow no se le dio consideracin de epidemia grave hasta 1818.9 Luego aument. En la ciudad
hubo dos grandes epidemias (tifus y clera) en la dcada 1830-1840, tres (tifus, clera y paludismo) en
la siguiente, dos en la dcada de 1850, hasta que las mejoras urbanas acabaron con una generacin de
descuido. Los terribles efectos de ese descuido fueron tremendos, pero las clases media y alta no los
sintieron. El desarrollo urbano en nuestro perodo fue un gigantesco proceso de segregacin de clases,
que empujaba a los nuevos trabajadores pobres a grandes concentraciones de miseria alejadas de los
centros del gobierno y los negocios, y de las nuevas zonas residenciales de la burguesa. La casi
universal divisin de las grandes ciudades europeas en un hermoso oeste y un msero este, se
desarroll en este perodo. Y qu instituciones sociales salvo la taberna y si acaso la capilla se crearon
en aquellas nuevas aglomeraciones obreras, salvo las de iniciativa de los mismos trabajadores? Slo a
partir de 1848, cuando las nuevas epidemias desbordando los suburbios empezaron a matar tambin a
los ricos, y las desesperadas masas que vivan en ellos asustaron a los poderosos, se emprendi una
sistemtica reconstruccin y mejora urbana.

La bebida no era la nica muestra de desmoralizacin. El infanticidio, la prostitucin, el suicidio

y el desequilibrio mental han sido relacionados con aquel cataclismo econmico y social, gracias sobre
todo a los trabajos de algunos mdicos contemporneos a los que hoy podemos llamar precursores de
la medicina social." Tanto el aumento de criminalidad como el de violencias, a menudo sin finalidad
determinada, eran una especie de ciega afirmacin personal contra las fuerzas que amenazaban con
destruir a la humanidad. La floracin de sectas y cultos apocalpticos, msticos y supersticiosos en este
perodo indica una incapacidad parecida para contener los terremotos sociales que estaban
destrozando las vidas de los hombres. Las epidemias de clera, por ejemplo, provocaron
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resurgimientos religiosos lo mismo en la catlica Marsella que en el protestante Pas de Gales.

Todas estas formas de desviacin de la conducta social tenan algo de comn entre ellas, e
incidentalmente con la ayuda a uno mismo. Eran tentativas para escapar del destino de ser un pobre
hombre trabajador, o al menos para aceptar u olvidar la pobreza y la humillacin. El creyente en la
segunda venida, el borracho, el ladronzuelo, el luntico, el vagabundo o el pequeo negociante
ambicioso, desviaban sus ojos de la condicin colectiva y (con la excepcin del ltimo) eran apticos
respecto a la posibilidad de una accin colectiva. Esta apata de la masa represent un papel mucho
ms importante de lo que suele suponerse en la historia de nuestro perodo. No es casualidad que los
menos hbiles, los menos instruidos, los menos organizados y, por tanto, los menos esperanzados de
los pobres, fueran entonces y ms tarde los ms apticos: en las elecciones de 1848, en la ciudad
prusiana de Halle, el 81 por 100 de los artesanos independientes y el 71 por 100 de los albailes,
carpinteros y otros obreros de la construccin votaron; en cambio, slo lo hizo un 46 por 100 de los
trabajadores de las factoras y los ferrocarriles, los labradores, los trabajadores domsticos, etc.

II

La alternativa de la evasin o la derrota era la rebelin. La situacin de los trabajadores pobres, y

especialmente del proletariado industrial que formaba su ncleo, era tal que la rebelin no slo fue
posible, sino casi obligada. Nada ms inevitable en la primera mitad del siglo XIX que la aparicin de
los movimientos obrero y socialista, as como el desasosiego revolucionario de las masas. La
revolucin de 1848 sera su consecuencia directa.

Ningn observador razonable negaba que la condicin de los trabajadores pobres, entre 1815 y
1848, era espantosa. Y en 1840, esos observadores eran muchos y advertan que tal situacin
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empeoraba cada vez ms. En Inglaterra, las teoras malthusianas que sostenan que el crecimiento de la
poblacin superara inevitablemente al de los medios de subsistencia, se basaban en ese juicio y se
vean reforzadas por los argumentos de los economistas ricardianos. Los que tenan una visin ms
optimista de las perspectivas de la clase trabajadora eran menos numerosos y menos capaces que los
pesimistas. En Alemania, durante la dcada 1830-1840, la creciente depauperacin del pueblo fue el
tema especfico de catorce publicaciones diferentes, y la cuestin de si las quejas contra esa creciente
depauperacin y merma de alimentos eran justificadas, sirvi de base para un concurso de ensayos
acadmicos. (Diez de los diecisis competidores dijeron que s y slo dos que no.) '3 El predominio de
tales opiniones evidencia la miseria universal y en apariencia desesperada de los pobres.

Sin duda, la verdadera pobreza era peor en el campo, y especialmente entre los jornaleros, los
trabajadores domsticos rurales y los campesinos que vivan en las tierras pobres y estriles. Una mala
cosecha como las de 1789, 1795, 1817, 18 1847 provocaba verdaderas hambres, aun sin la
intervencin de catstrofes adicionales, como la competencia de las manufacturas algodoneras
inglesas, que destruy hasta sus cimientos la industria de lino en Silesia. Despus de la ruinosa cosecha
de 1813 en Lombarda, muchas gentes se sustentaban tan slo con hierbas y forrajes, con pan hecho de
hojas de habas y bayas silvestres. Un mal ao, como el de 1817, pudo producir, incluso, en la prspera
y tranquila Suiza, un exceso de defunciones sobre los nacimientos. El hambre europea de 1846-1848
palidece junto al cataclismo del hambre irlandesa (vanse pp. 169-170), pero no por eso fue menos
real. En Prusia oriental y occidental (1847) un tercio de la poblacin haba dejado de comer pan, y se
alimentaba slo de patatas. En las austeras y pauprrimas aldeas de las montaas del centro de
Alemania, en donde hombres y mujeres se sentaban en troncos, carecan casi de ropas de cama y
beban en cuencos de barro por falta de cristal, la poblacin estaba tan acostumbrada a una dieta de
patatas y recuelo, que durante las pocas de hambre, los componentes de los servicios de socorro
tenan que ensearles a comer los garbanzos y las gachas que les suministraban." El hambre y el tifus
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arrasaban los campos de Flandes y de Silesia, en donde los tejedores de lino libraban su desesperada
batalla contra la industria moderna.

Pero, de hecho, la miseria la creciente miseria como pensaban muchosque llamaba ms la

atencin, aparte de catstrofes totales como la de Irlanda, era la de las ciudades y zonas industriales en
donde los pobres se extenuaban menos pasivamente y menos inadvertidamente. Todava es cuestin
que se debate si sus ingresos eran menores; pero, como hemos visto, no cabe duda de que la situacin
general de los pobres en las ciudades era pavorosa. Las diferencias entre una regin y otra, entre los
diversos tipos de trabajadores y los distintos perodos econmicos, as como las deficiencias de las
estadsticas, hacen difcil responder decididamente a tales preguntas, aunque cualquier significativa
mejora general puede ser excluida antes de 1848 (o quiz de 1844 en Inglaterra), y podamos asegurar
que la brecha entre ricos y pobres era cada vez ms ancha y ms visible. La poca en que la baronesa
de Rothschild llevaba joyas por valor de milln y medio de francos al baile de mscaras del duque de
Orleans (1842) era la misma en que John Bright describa a las mujeres de Rochdale: Dos mil
mujeres y muchachas pasaban por las calles cantando himnos; era un espectculo singular e
impresionante, casi sublime. Terriblemente hambrientas, devoraban una hogaza con avidez
indescriptible. Si el pan hubiera estado cubierto de fango, lo habran devorado igual.

Es probable que hubiera un deterioro general en grandes zonas de Europa, pues no slo faltaban,
como hemos visto, instituciones urbanas y servicios sociales correspondientes a la sbita e inesperada
expansin, sino que adems el dinero y los jornales tendan a bajar desde 1815, y tambin la pro-
duccin y el transporte de los alimentos disminuyeron en muchas grandes ciudades hasta la poca del
ferrocarril. Los maltusianas fundaban su pesimismo en esos empeoramientos. Pero, aparte de ellos, el
mero cambio de la tradicional dieta alimenticia del hombre preindustrial por la ms austera del
industrial y urbanizado iba a llevarle a la desnutricin, lo mismo que las condiciones de vida y el
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trabajo urbanos iban a debilitar su salud. La extraordinaria diferencia de salud y aptitudes fsicas entre
la poblacin agrcola y la industrial (y desde luego entre las clases alta, media y trabajadora), que
llam la atencin de los estadsticos franceses e ingleses, se deba claramente a esto. Las
probabilidades de vivir de los nios nacidos en la dcada de 1840 eran dobles en los trabajadores
rurales de Wiltshire y Rutland (no muy ahtos por cierto) que en los de Manchester o Liverpool. Pero
entonces por poner slo un ejemplo hasta que el vapor se introdujo en el trabajo hacia finales del
ltimo siglo, las enfermedades producidas por el polvo del metal apenas se conocan en los talleres
metalrgicos de Sheffield. Ya en 1842, el 50 por 100 de los pulidores de metales de treinta aos, el 79
por 100 de los de cuarenta y el 100 por 100 de los de ms de cincuenta estaban enfermos de los
pulmones.

Adems, el cambio en la economa traslad y desplaz a grandes ncleos de labradores, a veces

en beneficio suyo, pero casi siempre en su perjuicio. Grandes masas de poblacin permanecan
totalmente al margen de las nuevas industrias o ciudades, como un sustrato permanente de pobreza y
desesperacin, y tambin grandes masas se vean peridicamente afectadas por el paro en crisis no
siempre pasajeras. Dos terceras partes de los obreros textiles de Bolton (1842) y de Roubaix (1847)
seran despedidos definitivamente a consecuencia de quiebras. El 20 por 100 de los de Nottingham y
una tercera parte de los de Paisley seran despedidos tambin. Un movimiento como el cartismo en
Inglaterra se desplomara, una y otra vez, por su debilidad poltica. Una y otra vez el hambre la
intolerable carga que pesaba sobre millones de pobres trabajadores lo hara revivir.

Aparte de estas tormentas generales, algunas catstrofes especiales estallaban sobre las cabezas de
los diferentes gneros de trabajadores humildes. Como ya hemos visto, la fase inicial de la Revolucin
industrial no impuls a todos los trabajadores hacia las factoras mecanizadas. Por el contrario, en
torno a los pocos sectores mecanizados y de produccin en gran escala, se multiplicaba el nmero de
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artesanos preindustriales, de cierta clase de trabajadores expertos y del ejrcito de trabajadores
domsticos, mejorando a menudo su condicin, especialmente durante los largos aos de escasez de
mano de obra por las guerras. En la dcada 1820-1830 el avance poderoso e impersonal de la mquina
y del mercado empez a darlos de lado. En el mejor de los casos, los hombres independientes se
convertan en dependientes, las personas en manos. En el peor de los casos, se producan aquellas
multitudes de degradados, empobrecidos y hambrientos tejedores manuales, calceteros, etc. cuya
miseria helaba la sangre incluso de los ms inflexibles economistas. No eran gente ignorante e
inexperta. Algunas comunidades como las de tejedores de Norwich y de Dunfermline, rotas y dispersas
en 1830-1840, las de los mueblistas londinenses cuyas antiguas tarifas de precios se convirtieron en
papeles mojados cuando cayeron en la charca de los talleres baratos, los jornaleros continentales
convertidos en proletarios vagabundos, los artesanos que perdieron su independencia, etc., haban sido
siempre los ms hbiles, los ms educados, los ms dignos de confianza, es decir, la flor de la clase
trabajadora. No saban lo que les ocurra y era lgico que trataran de saberlo, y ms lgico todava que
protestaran. Materialmente, es probable que el nuevo proletariado fabril estuviera algo mejor. Claro
que no era libre; estaba bajo el estricto control y la disciplina ms estricta todava impuesta por el
patrono o sus representantes, contra los que no tenan recurso legal alguno y slo unos rudimentos de
proteccin pblica. Tenan que trabajar las horas y en las condiciones que les impusieran; aceptar los
castigos y multas con que los sancionaban, a la vez que los patronos aumentaban sus beneficios. En
industrias o zonas aisladas tenan que comprar en las tiendas del dueo; en otras reciban los jornales
en especie (lo que permita al patrono poco escrupuloso aumentar ms sus ganancias) o vivan en las
casas que el patrono les proporcionaba. Sin duda, el chico de pueblo poda encontrar semejante vida no
ms dependiente ni menos miserable que la que viva con sus padres; y en las industrias continentales
con una fuerte tradicin paternalista, el despotismo del amo estaba contrapesado al menos por los
servicios de seguridad, educacin y bienestar que a veces proporcionaba a sus obreros. Pero, para el
hombre libre, entrar en la factora como simple mano era entrar en algo poco mejor que la esclavi-
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tud, y todos menos los ms hambrientos trataban de evitarlo y, si no tenan ms remedio, de

resistir a la frrea disciplina con mucha ms energa que las mujeres y los nios, a quienes los patronos
preferan por eso. En la dcada 1830-1840 y en parte de la siguiente, puede afirmarse que incluso la
situacin material del proletariado industrial tendi a empeorar.

Cualquiera que fuese la situacin del trabajador pobre, es indudable que todo el que pensara un
poco en su situacin es decir, que no aceptara las tribulaciones del pobre como parte de un destino
inexorable y del eterno designio de las cosas tena que advertir que el trabajador era explotado y
empobrecido por el rico, que se haca ms rico mientras el pobre se haca ms pobre. Y que el pobre
sufra porque el rico se beneficiaba. El mecanismo social de la sociedad burguesa era profundamente
cruel, injusto e inhumano. No puede haber riqueza sin trabajo escriba el Lancashire Cooperador.
El trabajador es la fuente de toda la riqueza. Quin ha producido todo el alimento? El mal alimentado
y depauperado labrador. Quin construy todas las casas, almacenes y palacios posedos por los ricos,
que nunca trabajaron o produjeron algo? Los obreros. Quin teje todas las hilazas y hace todas las
telas? Los tejedores. Sin embargo, el trabajador vive en la indigencia mientras los que no trabajan
son ricos y poseen de todo hasta hartarse. Y el desesperado trabajador rural (cuyos ecos han llegado
hasta los cantos espirituales de los negros de hoy) expresaba esto con menos claridad, pero quiz ms
profundamente.

III

El movimiento obrero proporcion una respuesta al grito del hombre pobre. No debe confundirse
con la mera revulsin colectiva contra la intolerable injusticia que se produjo en otros momentos de la
historia, ni siquiera con la prctica de la huelga y otras formas de beligerancia caractersticas del
trabajo desde entonces. Todo ello tiene tambin una historia que se remonta ms all de la Revolucin
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industrial. Lo verdaderamente nuevo en el movimiento obrero de principios del siglo XIX era la
conciencia de clase y la ambicin de clase. No era el pobre el que se enfrentaba al rico. Una clase
especfica, la clase trabajadora, obreros o proletariado, se enfrentaba a otra, patronos o capitalistas. La
Revolucin francesa dio confianza a esta nueva clase; la Revolucin industrial imprimi en ella la
necesidad de una movilizacin permanente. Una vida decorosa no poda conseguirse solamente con la
protesta ocasional que servira para restaurar la estable balanza de la sociedad perturbada
temporalmente. Se requera la vigilancia continua, la organizacin y actividad del movimiento:
sindicatos, sociedades mutuas y cooperativas, instituciones laborales, peridicos, agitacin. La
novedad y rapidez del cambio social que los absorba, incit a los trabajadores a pensar en los trminos
de una sociedad completamente distinta, basada en sus experiencias e ideas opuestas a las de sus
opresores. Sera cooperativa y no competidora, colectivista y no individualista. Sera socialista. Y
representara no el eterno sueo de la sociedad libre, que los pobres siempre llevan en lo recndito de
su mente pero en lo que slo piensan en las raras ocasiones de una revolucin social general, sino una
alternativa permanente y practicable al presente sistema.

En este sentido, la conciencia de la clase trabajadora no exista en 1789, ni siquiera durante la

Revolucin francesa. Fuera de Inglaterra y Francia tampoco exista apenas en 1848. Pero en los dos
pases que incorporaron la doble revolucin exista desde luego entre 1815 y 1848, y de manera espe-
cial hacia 1830. El trmino clase trabajadora (distinto del menos especfico las clases
trabajadoras) aparece en los escritos laboristas ingleses poco despus de Waterloo y quiz un poco
antes, mientras que en los franceses la frase equivalente slo se hace frecuente despus de 1830.27 En
Inglaterra, los intentos de reunir a todos los trabajadores en sociedades generales de obreros, es decir,
en entidades que superaran el aislamiento local de los grupos particulares de obreros llevndoles a una
solidaridad nacional y hasta quiz universal de la clase trabajadora, empez en 1818 y prosigui con
febril intensidad entre 1829 y 1834. El complemento de la unin general era la huelga general, que
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tambin fue formulada como un concepto y una tctica sistemtica de la clase trabajadora de aquel
perodo, sobre todo en la obra Grand National Holiday, and Congress of the Productive Classes (1832)
de William Benbow, y seriamente discutida como mtodo poltico por los cartistas. Entretanto, la
discusin intelectual en Inglaterra y Francia dio lugar al concepto y a la palabra socialismo en los
aos 1820. Uno y otra fueron adoptados inmediatamente por los trabajadores, en pequea escala en
Francia (como por los gremios de Pars en 1832) y en mucha mayor escala por los ingleses, que pronto
llevaron a Robert Owen a la jefatura de un vasto movimiento de masas, para el que estaba
singularmente mal dotado. En resumen, en los primeros aos de la dcada de 1830-1840 ya existan la
con-ciencia de clase proletaria y las aspiraciones sociales. Casi seguramente era ms dbil y mucho
menos efectiva que la conciencia de la clase media que los patronos adquirieron y pusieron de
manifiesto por aquellos aos. Pero haca acto de presencia en el mundo.

La conciencia proletaria estaba combinada con y reforzada por la que muy bien puede llamarse
conciencia jacobina, o sea, la serie de aspiraciones, experiencias, mtodos y actitudes morales que la
Revolucin francesa (y antes la norteamericana) infundi en los confiados pobres. Lo mismo que la
expresin prctica de la situacin de la nueva clase trabajadora era el movimiento obrero, y su
ideologa, la agrupacin cooperativa, la del pueblo llano, proletario o no, que la Revolucin francesa
hizo subir al escenario de la historia como actores ms que como simples vctimas, era el movimiento
democrtico. Los ciudadanos de pobre apariencia externa y que en otros tiempos no se haban
atrevido a presentarse en los sitios reservados a las personas elegantes, paseaban ahora por donde lo
hacan los ricos, llevando la cabeza muy alta.28 Deseaban respeto, reconocimiento e igualdad. Saban
que podan conseguirlo, pues en 1793-1794 se haba hecho. No todos estos ciudadanos eran obreros,
pero todos los obreros conscientes pertenecan a sus filas.
Las conciencias proletaria y jacobina se completaban. La experiencia de la clase trabajadora daba
al trabajador pobre las mayores instituciones para su defensa de cada da: la unin general y la
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sociedad de ayuda mutua, y las mejores armas para la lucha colectiva: la solidaridad y la huelga (que a
su vez implicaba organizacin y disciplina). Sin embargo, incluso en donde no eran tan dbiles,
inestables y localizadas como solan serlo en el continente, su alcance era bastante limitado. La
tentativa de utilizar un modelo puramente unionista o mutualista no slo para ganar salarios ms altos,
sino tambin para derrocar a la sociedad existente y establecer una nueva, se hizo en Inglaterra entre
1829 y 1834, y otra vez, en parte, bajo el cartismo. Fracas y su fracaso ahog durante medio siglo a
un movimiento proletario y socialista precoz pero notablemente maduro. Los intentos de convertir las
sociedades de obreros en uniones nacionales de productores en cooperativa (como la Unin de Obreros
de la construccin, con su parlamento de maestros de obras y su gremio de albailes, 1831-1834)
fracasaron igualmente, como tambin los de crear una cooperativa nacional de produccin y una
bolsa de trabajo. Las vastas uniones generales, lejos de mostrarse ms fuertes que las sociedades
locales y parciales, se mostraron ms dbiles y menos manejables, lo cual se deba menos a las
dificultades inherentes a la unin que a la falta de disciplina, organizacin y experiencia de sus jefes.
La huelga general result inaplicable bajo el carlismo, excepto (en 1842) en alguna ocasin de
tumultos espontneos engendrados por el hambre.

Por el contrario, los mtodos de agitacin poltica propios del jacobinismo y del radicalismo en
general, pero no especficamente de la clase trabajadora, mostraban su flexibilidad y su eficacia:
campaas polticas por medio de peridicos y folletos, mtines y manifestaciones, motines e
insurrecciones si eran necesarios. Es cierto que tambin dichas campaas fracasaron muchas veces por
apuntar demasiado alto o asustar demasiado a las clases dirigentes. En la histrica dcada de 1810-
1820, la tendencia era recurrir a las fuerzas armadas para hacer frente a cualquier manifestacin
importante (como la de Spa Fields, Londres, en 1816, o la de Peterloo, Manchester, en 1819, en la
1838-1848, los millones de firmas que suscriban las peticiones no acercaron mucho ms la Carta del
Pueblo. Sin embargo, la campaa poltica en un frente ms limitado era efectiva. Sin ella no habra
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habido emancipacin catlica en 1829, ni Acta de Reforma en 1832, ni seguramente siquiera el modes-
to pero efectivo control legislativo sobre las condiciones de las fbricas y el horario de trabajo. As,
una vez y otra encontramos a una clase trabajadora de organizacin dbil que compensaba esa
debilidad con los mtodos de agitacin del radicalismo poltico. La agitacin en las fbricas, de
1830-1840 en el norte de Inglaterra, compens la debilidad de las uniones locales, lo mismo que la
campaa de protestas en masa contra el exilio de los mrtires de Tolpuddle trat de salvar algo del
naufragio de las uniones generales despus de 1834.

A su vez, la tradicin jacobina sac fuerzas y una continuidad y solidez sin precedentes de la
cohesiva solidaridad y lealtad caractersticas del nuevo proletariado. Los proletarios no se mantenan
unidos por el mero hecho de ser pobres en el mismo lugar, sino por el hecho de que trabajar juntos en
gran nmero, colaborar en la tarea y apoyarse los unos en los otros era toda su vida. La solidaridad
inquebrantable era su nica arma, pues slo con ella podan demostrar su modesto pero decisivo haber
colectivo. No ser rompehuelgas (u otras palabras por el estilo) era y sigue siendo el primer
mandamiento de su cdigo moral; el que quebrantaba la solidaridad el esquirol, el amarillo era
el Judas de la comunidad. Una vez que adquirieron un leve aleteo de conciencia poltica, sus
manifestaciones dejaron de ser simples erupciones ocasionales de un populacho exasperado que se
extinguan rpidamente, para convertirse en el rebullir de un ejrcito. As, en una ciudad como
Sheffield, una vez que la lucha de clases entre la clase media y la trabajadora hubo hecho su aparicin
en la poltica local hacia 1840, no tard en formarse un bloque proletario fuerte y estable. A finales de
1847 haba ocho cartistas en el ayuntamiento, y el colapso nacional del cartismo en 1848 apenas lo
afect en una ciudad en donde diez o doce mil personas aclamaron la revolucin de Pars de aquel ao.
En 1849 los cartistas ocupaban casi la mitad de los escaos del ayuntamiento.

Bajo la clase trabajadora y la tradicin jacobina yace el sustrato de una tradicin ms antigua que
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refuerza a una y otra: la del motn o protesta pblica ocasional de gentes desesperadas. La accin
directa de los amotinados la destruccin de las mquinas, las tiendas o las casas de los ricos tena
una larga historia. En general, expresaba el hambre o los sentimientos de los hombres irritados por las
circunstancias, como en las oleadas de destructores de mquinas que peridicamente arrasaban las
declinantes industrias manuales amenazadas por la mquina (las textiles inglesas en 1810-1811 y ms
tarde en 1826, las textiles continentales entre 1830 y 1850). Algunas veces, como en Inglaterra, era una
forma reconocida de presin colectiva de obreros organizados, sin implicar hostilidad a las mquinas,
como entre los mineros, los cuchilleros y algunos obreros textiles, que conciliaban una moderacin
poltica con un sistemtico terrorismo contra sus compaeros no unionistas. Otras veces expresaban el
descontento de los obreros sin trabajo o agotados fsicamente. En una poca revolucionaria, esa accin
directa, encomendada a hombres y mujeres polticamente inmaduros, poda convertirse en una fuerza
decisiva, sobre todo si se produca en las grandes ciudades o en otros lugares de importancia poltica.
En 1830 y en 1848 tales movimientos pesa-ron de manera extraordinaria en los sucesos polticos al
convertirse de expresiones de descontento en franca insurreccin.

IV

Por todo ello, el movimiento obrero de aquel perodo no fue ni por su composicin ni por su
ideologa y su programa un movimiento estrictamente proletario, es decir, de trabajadores
industriales o jornaleros. Fue, ms bien, un frente comn de todas las fuerzas y tendencias que
representaban a los trabajadores pobres, principalmente a los urbanos. Semejante frente comn exista
haca tiempo, pero desde la Revolucin francesa la clase media liberal y radical le proporcionaba
inspiracin y jefes. Ya hemos visto cmo el jacobinismo y no el sans-culottismo (y mucho menos las
aspiraciones de los proletarios) fue lo que dio unidad a la tradicin popular parisina. La novedad de la
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situacin despus de 1815 estribaba en que el frente comn se diriga cada vez ms contra la clase
media liberal y contra los reyes y los aristcratas, y en que lo que le daba unidad era el programa y la
ideologa del proletariado, aunque todava la clase trabajadora industrial apenas exista y estaba mucho
menos madura polticamente que otros grupos de trabajadores pobres. Tanto el rico como el pobre
trataban de asimilarse a la gran masa urbana existente bajo el orden medio de la sociedad,31 o sea,
el proletaria-do o clase trabajadora. Todo el que se senta confuso por el creciente sentimiento
general de que en el actual estado de cosas hay una falta de armona interna que no puede continuar
32 se inclinaba al socialismo como la nica crtica intelectualmente vlida y alternativa.

La jefatura del nuevo movimiento reflejaba un estado de cosas parecido. Los trabajadores pobres
ms activos, militantes y polticamente conscientes, no eran los nuevos proletarios de las factoras,
sino los maestros artfices, los artesanos independientes, los trabajadores a domicilio en pequea escala
y algunos otros que trabajaban y vivan como antes de la Revolucin industrial, pero bajo una presin
mucho mayor. Los primeros sindicatos (trade unions) los formaron casi invariablemente impresores,
sombrereros, sastres, etc. El ncleo de los lderes del cartismo, en una ciudad como Leeds, lo formaron
un ebanista convertido en tejedor a mano, un par de oficiales de imprenta, un librero y un cardador.
Los hombres que adoptaron las doctrinas cooperativistas de Owen eran, en su mayor parte, artesanos,
mecnicos y trabajadores manuales. Los primeros trabajadores comunistas alemanes fueron buhoneros,
sastres, ebanistas, impresores. Los hombres que en el Pars de 1848 se alza-ron contra la burguesa,
fueron los habitantes del viejo barrio artesano de Saint-Antoine, y todava no (como en la Comuna de
1871) los del proletario barrio de Belleville. Por otra parte, a medida que los avances de la industria
destruan aquella fortaleza del sentido de clase trabajadora, se minaba fatal-mente la fuerza de los
primitivos movimientos obreros. Entre 1820 y 1850, por ejemplo, el movimiento britnico cre una
densa red de instituciones para la educacin social y poltica de la clase trabajadora, como los
institutos de mecnicos, los Halls of Science owenistas y otros muchos. En 1850 y sin contar los
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puramente polticos haba 700 en Inglaterra de ellos 151 en el condado de York con 400
aulas.33 Pero ya haban empezado a declinar, y pocos aos despus la mayor parte habran muerto o
cado en un letargo.

nicamente hubo una excepcin. Slo en Inglaterra los nuevos proletarios haban empezado a
organizarse e incluso a crear sus propios jefes: John Doherty, el obrero algodonero owenista irlands, y
los mineros Tommy Hepburn y Martin Jude. No slo los artesanos y los deprimidos trabajadores a
domicilio formaban los batallones del carlismo; tambin los obreros de las factoras luchaban en ellos,
y a veces los lideraban. Pero, fuera de Inglaterra, los trabajadores de las fbricas y las minas eran
todava en gran parte ms bien vctimas que agentes. Y hasta finales del siglo no intervendran decidi-
damente en la formacin de su destino.

El movimiento obrero era una organizacin de autodefensa, de protesta, de revolucin. Pero para
el trabajador pobre era ms que un instrumento de combate: era tambin una norma de vida. La
burguesa liberal no le ofreca nada; la historia le haba sacado de la vida tradicional que los
conservadores prometan intilmente mantener o restaurar. Nada tenan que esperar del gnero de vida
al que se vean arrastrados. Pero el movimiento les exiga una forma de vivir diferente, colectiva,
comunal, combativa, idealista y aislada, ya que, esencialmente, era lucha. En cambio, les
proporcionaba coherencia y objetivos. El mito liberal supona que los sindicatos estaban formados por
toscos trabajadores instigados por agitadores sin conciencia; pero en realidad los trabajadores toscos
eran los menos partidarios de la unin, mientras los ms inteligentes y competentes la defendan con
ardor.

Los ms altos ejemplos de los mundos del trabajo en aquel perodo los proporcionan
seguramente las viejas industrias domsticas. Comunidades como la de los sederos de Lyon, los
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archirrebeldes canuts, que se levant en 1831 y otra vez en 1834, y que, segn la frase de Michelet,
como este mundo no lo hara, ellos mismos hicieron otro en la hmeda oscuridad de sus callejuelas,
un paraso mortal de dulces sueos y visiones.34 Y comunidades, como la de los tejedores de lino
escoceses con su puritanismo republicano y jacobino, sus herejas swedenborgianas, su biblioteca de
artesanos, su caja de ahorros, su instituto mecnico, su club y biblioteca cientficos, su academia de
dibujo, sus mtines misionales, sus ligas antialcohlicas, sus escuelas infantiles, su sociedad de
floricultores, su revista literaria: el Gasometer de Dunfermline 35 y, naturalmente, su cartismo. El
sentimiento de clase, la combatividad, el odio y el desprecio al opresor pertenecan a su vida tanto
como los husos en que los hombres tejan. Nada deban a los ricos, excepto sus jornales. Todo lo
dems que posean era su propia creacin colectiva.

Pero este silencioso proceso de autoorganizacin no se limit a los trabajadores de aquel antiguo
tipo. Tambin se reflej en la unin, basada a menudo en la primitiva comunidad metodista local, en
las minas de Northumberland y Durham. Se reflej en la densa concentracin de sociedades de socorro
mutuo de los obreros en las nuevas zonas industriales, de manera especial en Lancashire.3 Y, sobre
todo, se reflej en los compactos millares de hombres, mujeres y nios que llevando antorchas se
esparcan sobre las marismas que rodeaban a las pequeas ciudades industriales de Lancashire en las
manifestaciones cartistas, y en la rapidez con la que los nuevos alma-cenes cooperativos de Rochdale
se extendieron en los ltimos aos de la dcada 1840-1850.

Y, sin embargo, cuando volvemos la vista sobre aquel perodo, advertimos una gran y evidente
discrepancia entre la fuerza del trabajador pobre temido por los ricos el espectro del comunismo
que les obsesionabay su real fuerza organizada, por no hablar de la del nuevo proletariado industrial.
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La expresin pblica de su protesta era, en sentido literal, ms bien un movimiento que una
organizacin. Lo que una incluso a la ms masiva y abarcadora de sus manifestaciones polticas el
cartismo (1838-1848) era poco ms que un puado de consignas tradicionales y radicales, unos
cuan-tos briosos oradores y periodistas que se convirtieron en voceros de los pobres, como Feargus
O'Connor (1794-1855), y unos cuantos peridicos como el Northern Star. Era el destino comn de
combatir a los ricos y a los grandes lo que los viejos militantes recordaban:
Tenamos un perro llamado Rodney. A mi abuela no le gustaba ese nombre,
porque tena la curiosa idea de que el almirante Rodney, que fue nombra-do par,
haba sido hostil al pueblo. Tambin la anciana procuraba explicarme que Cobbett y
Cobden eran dos personas diferentes, que Cobbett era un hroe y Cobden slo un
abogado de la clase media. Uno de los cuadros que ms recuerdo estaba al lado de
algunos dibujos estarcidos y no lejos de una estatuilla de porcelana de Jorge
Washington era un retrato de John Frost. Un rengln en lo alto del grabado
indicaba que perteneca a una serie llamada Galera de retratos de amigos del
pueblo. Sobre la cabeza haba una guirnalda de laurel, mientras abajo se
representaba a Mr. Frost llamando a la Justicia en ayuda de algunos desdichados y
tristes desterrados ... El ms asiduo de nuestros visitantes era un zapatero lisiado ...
quien haca su aparicin todos los domingos por la maana, puntual como un reloj,
con un ejemplar del Northern Star hmedo todava de la imprenta, con la intencin
de or a algn miembro de nuestra familia leer para l y para los dems la carta de
Feargus. Primero haba que poner el peridico a secar cerca del fuego, y luego se
cortaban con gran cuidado sus hojas para no estropear un solo rengln de aquella
produccin casi sagrada. Una vez hecho esto, Larry, fumando plcidamente una pipa,
que de vez en cuando acercaba a la lumbre, se instalaba para escuchar, con el
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recogimiento de un devoto en el tabernculo, el mensaje del gran Feargus.

Haba poca direccin y coordinacin. El intento ms ambicioso de convertir un movimiento en

una organizacin la unin general de 1834-1835 fracas lamentable y rpidamente. Todo lo
ms en Inglaterra como en el continente haba la espontnea solidaridad de la comunidad
laboral local, los hombres que, como los sederos de Lyon, moran tan sufridos como vivan. Lo que
mantena firme el movimiento eran el hambre, la desgracia, el odio y la esperanza. Y lo que lo
derrot, tanto en la Inglaterra cartista como en el continente revolucionario de 1848, fue que los
pobres lo bastante numerosos, hambrientos y desesperados para sublevarse carecan de la
organizacin y la madurez capaz de hacer de su rebelin algo ms que un momentneo peligro para
el orden social. En 1848 el movimiento del trabajador pobre tena todava que desarrollar su
equivalente al jacobinismo de la clase media revolucionaria de 1789-1794.

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