SUBPRODUCTOS DE LA

DESINFECCIN
Autor: VIRGINIA MARTNEZ (Memoria de Licenciatura, 1997)

1. INTRODUCCIN

Desde el ao 1973 el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente

tiene planteado, como uno de sus principales objetivos, la identificacin de
nuevos riesgos para la salud del hombre mediante el examen de todas las
sustancias que se vayan incorporando al medio ambiente (Albadalejo Vicente
et al., 1995).

Ms de 70000 compuestos qumicos son usados habitualmente, muchos de los

cuales pueden producir efectos txicos, mutagnicos, carcinognicos o
teratognicos (Grabow et al., 1980). El agua juega un papel importante en la
exposicin del hombre a estos compuestos, ya que sustancias orgnicas con
propiedades mutagnicas o teratognicas han sido detectadas en aguas de ro y
tambin en aguas de bebida. La contaminacin de estas aguas puede tener su
origen en vertidos industriales, residuos agrcolas o residuos urbanos; y de
hecho hasta hace 20 aos la mayor preocupacin en cuanto a la presencia de
compuestos txicos en el agua de consumo se centraba en la contaminacin de
las fuentes de agua por aguas residuales municipales o industriales. El inters
cambi radicalmente con el descubrimiento de que muchos de los
contaminantes orgnicos detectados en aguas de bebida, particularmente los
compuestos halogenados, se originaban como consecuencia de la reaccin
entre el cloro utilizado en la desinfeccin y los compuestos orgnicos propios
de las aguas crudas.

En efecto, en el ao 1974 Rook en Holanda y Bellar en Estados Unidos, de

forma independiente, describieron la aparicin en el agua de bebida de
trihalometanos como consecuencia de su cloracin. Estos compuestos se
producen por reaccin del cloro con los cidos hmico y flvico, los cuales
constituyen la mayor proporcin de materia orgnica en la mayora de las
aguas superficiales (Rook, 1974, 1976).

El descubrimiento de trihalometanos en aguas de bebida impuls la bsqueda

en estas aguas de otros compuestos organoclorados (tambin bromados en las
aguas que contienen bromuro) que se reunieron bajo el nombre de
subproductos de cloracin o de desinfeccin (DBP, disinfection by products)
y entre los que se incluyen, adems de los trihalometanos, muchos otros
compuestos potencialmente txicos (Schenk et al.,1992). La preocupacin
acerca de estos subproductos de la desinfeccin creci con el descubrimiento
de que muchos de ellos son claramente mutagnicos (Dolara et al., 1981;
Hatermann et al., 1987; Fukui et al., 1990; Varga, 1991; Meier et al., 1983;
Meier, 1990; Schenk et al., 1992) y el ms comn de los trihalometanos, el
cloroformo, produce cncer en ratas y ratones Meier y Daniel, 1990.

Desde entonces se ha trabajado exhaustivamente tratando de aislar y conocer

los efectos adversos de los subproductos de la desinfeccin, pero sigue siendo
necesario ahondar en el estudio de la presencia, formacin y eliminacin de
compuestos de este tipo de las aguas y para eso resulta imprescindible
disponer de bioensayos que los detecten sin tener que recurrir a la
determinacin analtica o fsico-qumica individualizada de cada tipo de
compuesto. Adems los resultados que se obtienen con estas tcnicas no
suponen en s mismos un valor concreto de la capacidad txica de una muestra
donde se pueden estar dando fenmenos de adicin, sinergia, y/o antagonismo
entre los diferentes componentes (Kramer y Bottewerg, 1991), y que una
valoracin individualizada no pone de manifiesto. Resulta muy til, pues, la
utilizacin de bioensayos que puedan evaluar globalmente la capacidad txica
o mutagnica de una muestra. Se puede considerar que los realizados con
bacterias son los ms reproducibles, sensibles, simples, econmicos y rpidos
para evaluar la toxicidad acutica (Reteuma et al., 1989; Soomi et al., 1990;
Kramer y Botterweg, 1991).

La mayora de los componentes estn en el agua a muy bajas concentraciones

y algunos de esos componentes se sabe que son txicos para el hombre a
concentraciones mucho ms altas que las observadas en el agua. Como
consecuencia, la preocupacin de los profesionales de la salud se ha centrado
en el riesgo que pudiera suponer una exposicin prolongada a dichos
componentes incluso a esas concentraciones tan bajas, ya que es un producto
que consumimos a lo largo de toda nuestra vida (Hunt et al., 1987).

2. SUBPRODUCTOS DE LA DESINFECCIN. COMPUESTOS

ORGANOCLORADOS

2.1. Formacin de los subproductos de la desinfeccin (DBPs).

Subproductos ms habituales

La formacin de los subproductos de la desinfeccin es uno de los aspectos

ms novedosos (1974 en adelante) y preocupantes actualmente de la
potabilizacin de las aguas. Al conocimiento de los trihalometanos ha seguido
el de otros compuestos como los cidos haloacticos, haloacetonitrilos,
clorofenoles, compuesto MX y anlogos cuya sospechada toxicidad -muchos
estn clasificados en el grupo 2B (posiblemente carcinognicos para
humanos) de la IARC (1992) (International Agency for Research on Cancer)-
es un dinmico campo de investigacin.

Su formacin se debe a la reaccin de parte de la materia orgnica soluble y

natural de las aguas (cidos hmicos y, sobre todo, flvicos) con el cloro.
Estos cidos son, a su vez, la fraccin ms o menos soluble de un complejo
conjunto de sustancias de alto peso molecular (muchas de ellas an
desconocidas) llamadas sustancias hmicas, resultantes de la lixiviacin de la
capa orgnica del suelo y constituidas por los restos ms inertes de la materia
vegetal (hojas secas y fraccin leosa) y los detritos animales. Ninguno de
ellos representa un problema sanitario si no fuera porque al ser biodegradados
con variable lentitud -especialmente las sustancias hmicas- llegan, entre
tanto, a las plantas urbanas de tratamiento de aguas donde el proceso de
desinfeccin produce compuestos haloorgnicos, generalmente clorados.

2.2. Actividad mutagnica de los DBPs

La actividad mutagnica sobre bacterias, determinada mediante el test de

Ames y sobre cultivos celulares eucariotas de los trihalometanos y de otros
productos orgnicos clorados e incluso no clorados, formados como resultado
de la desinfeccin de materiales hmicos, ha sido estudiada por muchos
autores desde que su presencia se detect en el agua de bebida (Bull, 1980;
Chang et al., 1991; Cheh et al., 1980; DeMarini et al., 1982, 1995; Douglas et
al., 1986; Grabow et al., 1981; Kool y Van Kreijl, 1984; Maruoka y
Yamanaka, 1980; Meier et al., 1983; Meier, 1988; Nestmann et al., 1979;
Vartiainen y Liimatainen, 1986; Versteegh et al., 1990; entre otros).

Desafortunadamente, la tarea de atribuir niveles mutagnicos concretos a

contaminantes especficos se ha mostrado muy dificultosa. Actualmente se
asume tanto el hecho de que la actividad mutagnica del agua potable puede
ser debida a la accin acumulada de un gran nmero de compuestos como el
que pueda atribuirse principalmente a unos pocos compuestos, pero de gran
potencia (Albadalejo Vicente et al., 1995). Versteegh y sus colaboradores
(1990) han estimado que una parte importante de la mutagenicidad encontrada
en el agua de bebida no puede ser explicada a pesar de haberse aislado
potentes mutgenos en ella y que tal vez se deba, efectivamente, a fenmenos
de sinergia como se ha apuntado.

La actividad mutagnica mejor conocida del agua de bebida se debe

fundamentalmente a cidos semivoltiles entre los que destaca el cido
dicloroactico y compuestos no voltiles, que pueden ser adsorbidos por
resinas XAD (IARC, 1992). Entre estos ltimos se halla el MX (3-cloro-4-
(diclorometil)-hidroxi-2(5H) furanona), que representa del 15 al 57% de la
actividad mutagnica total del agua y su ismero, el EMX (E-2-cloro-3-
(diclorometil)-4-cido oxobutenoico) (Meier et al., 1987; Kronberg and
Vartiainen, 1988; Horth, 1989; Suzuki and Nakanishi, 1990). Aunque la
concentracin del MX es generalmente bastante baja (1-60 ng/L) en aguas de
bebida, su importancia es grande dado que es uno de los mutgenos ms
potentes que se conocen para bacterias (ms incluso que la aflatoxina B1). La
mayora de los autores coinciden en que el resto de compuestos identificados
en el agua clorada (tanto voltiles como no voltiles) participan en una baja
proporcin (menos de un 10%) en la mutagenicidad total del agua de bebida
tratada (DeMarini et al., 1995).

Adems de su actividad mutagnica en bacterias, estudios recientes han

demostrado que el MX produce mutaciones especficas en clulas de
mamferos, adems de otros efectos genotxicos como rotura del DNA,
defectos en la incorporacin de bases en el sistema de replicacin de cidos
nucleicos, aberraciones cromosmicas e intercambios entre las cromtidas
homlogas de clulas eucariotas (Chang et al., 1991; DeMarini et al., 1995).

2.3. Actividad carcinognica de los DBPs

En la actualidad el estudio de la carcinogenicidad potencial de un producto

qumico se basa en la utilizacin de todos los medios a nuestro alcance,
comenzando por ensayos de mutagenicidad en bacterias o lneas celulares
eucariotas para continuar con experimentacin en animales y, por ltimo, con
estudios epidemiolgicos sobre poblaciones expuestas al mismo (Albadalejo
Vicente et al.,1995).

Adems del cloroformo, claramente cancergeno en ratas y ratones (Meier y

Daniel, 1990), diversos autores han encontrado que el cido dicloroactico
(uno de los subproductos semivoltiles de la desinfeccin) induce tumores en
ratones (DeAngelo et al., 1991; Ferreira-Gonzlez et al., 1995).

Los estudios epidemiolgicos proporcionan la informacin ms relevante en

cuanto al riesgo asociado con el uso de determinados desinfectantes del agua
de bebida (Patterson et al., 1995). Una revisin reciente de los estudios
epidemiolgicos publicados sobre el tema llega a la conclusin de que la
informacin aportada por dichos estudios refuerza la asociacin entre el
cncer en general, especialmente el cncer de vjiga, recto y coln, con el
consumo de agua desinfectada con cloro (Albadalejo Vicente et al., 1995).

Koivusalo y colaboradores (1994) estimaron la exposicin de personas a agua

mutagnica y encontraron una asociacin significativa exposicin-respuesta.
Los consumidores de agua mutagnica tenan un riesgo relativo de cncer de
vejiga de 1.2 y un riesgo de cncer de rin de 1.2 - 1.4 comparado con
consumidores de agua no mutagnica, aunque no hay evidencias suficientes
que nos permitan clasificar el agua de bebida clorada como carcingena para
humanos (Patterson et al., 1995).

Los estudios epidemiolgicos estn sujetos a graves imprecisiones que deben

ser subsanadas para confirmar dicha relacin. Dada la importancia del
problema es necesario continuar con la investigacin de base y, realizar
estudios epidemiolgicos ms complejos con un adecuado tamao muestral y
una detallada cuantificacin de la exposicin individual al agua clorada y que
ofrezcan, as mismo, un control vlido de los principales factores de confusin
(Albadalejo et al., 1995).

2.4. Otros efectos adversos de los DBPs

En la actualidad (Klinefelter et al., 1995) existe un inters muy grande en

establecer el posible papel de los DBPs en complicaciones en la reproduccin
de los mamferos, tales como abortos espontneos o nacimientos de
individuos de bajo peso, as como la afectacin de parmetros de la
reproduccin, en animales de laboratorio machos, como afectaciones del
nmero, morfologa y movilidad de espermatozoides o modificaciones en la
histologa testicular y del epiddimo. En este sentido se ha comprobado que el
bromodiclorometano, un trihalometano y un DBP de los ms comunes
produce alteraciones en el nmero y la movilidad de espermatozoides de ratas
macho, aunque, en las condiciones en que se desarroll el experimento, no les
indujo la formacin de tumores.

Recientemente, Matsuda y sus colaboradores (1996) han encontrado que

concentrados de aguas de bebida inducen roturas en el DNA de lneas
celulares humanas, anteriormente Brunborg y colaboradores (1991) haban
detectado que soluciones alcalinas del MX inducan un dao en el DNA de
suspensiones de hepatocito de rata que era dependiente de la concentracin
ensayada, si bien los experimentos que realizaron in vivo, en ratas, no
mostraban evidencias de genotoxicidad, despus de la administracin
intraperitoneal u oral del MX, en ninguno de los rganos examinados. En
roedores, in vivo, el MX produce lesiones estomacales y necrosis de la
mucosa gastrointestinal. Estudios farmacocinticos utilizando MX radiactivo
mostraron que la mayora de la radioactividad atribuible al MX se detectaba
en el tracto gastrointestinal de los animales de experimentacin (DeMarini et
al., 1995).

Por otra parte muy pocos estudios se han hecho para poder establecer el riesgo
que supone la exposicin a largo plazo a los compuestos generados durante la
desinfeccin. Se sabe que el MX ejerce efectos txicos en ratas por ingestin
repetida de cantidades por debajo del nivel umbral (nontreshold activity)
(Vaittinen et al., 1995); la administracin repetida de cantidades por debajo de
este nivel produjo en ratas trastornos en el balance electroltico, indujo
diuresis, caus hiperplasia de la mucosa gastrointestinal y afect al
metabolismo de los lpidos.

Adems de la toxicidad debida a exposiciones prolongadas a mnimas

cantidades de txicos, existe la posibilidad de que algunos de ellos
interaccionen potencindose de forma sinrgica la capacidad txica de cada
uno de ellos. En este sentido Archarya y colaboradores (1995), han estudiado
la interaccin de dos subproductos semivoltiles de la desinfeccin: el TCA
(cido tricloroactico) y el TCB (alcohol butlico terciario) comprobando que
funcionan de forma sinrgica, cuando se administran conjuntamente,
provocando en ratas la alteracin de parmetros bioqumicos en exposiciones
a largo plazo.

2.5. Influencia del proceso de potabilizacin en la formacin y

eliminacin de los DBPs

Para estudiar la influencia del desinfectante usado en la potabilizacin de

aguas superficiales se han realizado: a) estudios in vitro. utilizando
disoluciones de cidos hmico y flvico que se desinfectaban con distintos
compuestos, b) estudios en plantas piloto utilizando no slo distintos
desinfectantes, de forma aislada, sino tambin mezclas de desinfectantes o
secuencias diferentes de desinfeccin y por ltimo c) estudios in situ. en
plantas de tratamiento de aguas.

a) Estudios in vitro: Gilli y colaboradores (1991) evaluaron la mutagenicidad

(mediante el test de Ames) producida sobre disoluciones acuosas de cido
hmico por los oxidantes ms utilizados en Italia: el hipoclorito sdico, el
dixido de cloro y el ozono, y encontraron que el tratamiento con hipoclorito
sdico siempre generaba compuestos mutagnicos (existiendo una correlacin
lineal entre el tiempo de contacto y la actividad mutagnica detectada) y que
en el caso del dixido de cloro, nicamente se formaban compuestos
mutagnicos a tiempos de contacto muy elevados (de ms de 24 horas)
mientras que en el caso de utilizarse ozono slo se produca una cierta
mutagenicidad con tiempos de contacto muy pequeos (de menos de 30
minutos) en los que la oxidacin de la materia orgnica no es completa.

Cotruvo et al., (1977) y Kowbel et al., (1984, 1986), anteriormente, haban

realizado experimentos utilizando combinaciones de ozono y cloro
comprobando que se produca un descenso de la actividad mutagnica de los
extractos de soluciones acuosas de cidos hmico y flvico tras aadir ozono
en combinacin con cloro en lugar de cloro nicamente. Los niveles de
mutagenicidad disminuan con dosis crecientes de ozono.

b) Estudios en plantas piloto: Los estudios ms completos llevados a cabo en

plantas piloto son los realizados por DeMarini et al., (1995) y Patterson et al.,
(1995) . Ambos equipos de investigadores establecen el siguiente
ordenamiento en cuanto a su capacidad de formacin de mutgenos de los
desinfectantes, o sus mezclas, ensayados:

Cl2 > O3 + Cl2 > NH2Cl > O3 + NH2Cl > O3 > Agua cruda

El cloro tiene mayor capacidad de formacin de mutgenos que las cloraminas

y stas mayor que el ozono. La combinacin del ozono con otros
desinfectantes reduce su capacidad de formacin de mutgenos. Patterson y
colaboradores (1995) adems comprobaron que la precloracin con dixido de
cloro (ClO2) antes de la desinfeccin con cloro produca extractos
mutagnicos en la misma medida que si el agua slo era clorada. El agua
cruda y el agua ozonizada (extractos concentrados 8000 veces) presentaban
niveles casi inapreciables de mutagenicidad.

c) Estudios in situ en plantas en funcionamiento de tratamiento de aguas:

Aunque algunos autores (Cognet et al., 1989) aseguran que cualquier tipo de
desinfeccin puede conducir a la formacin de compuestos mutagnicos, la
gran mayora de los estudios realizados en plantas de tratamiento de aguas
concluyen que la desinfeccin con ozono no genera actividad mutagnica
(Dolara et al., 1981; Zoeteman et al., 1982; Backlund et al., 1985; Hartemann
et al., 1987; Varga, 1991) y puede destruir por oxidacin, si se encuentra en
una concentracin adecuada y durante un tiempo adecuado, determinados
compuestos precursores de algunos mutgenos, como el MX, con lo que se
evita la formacin de los mismos en la postcloracin (Hartemann et al., 1987;
Meier et al., 1988).

En algn caso (DeMarini et al., 1995) la capacidad de formacin de

mutgenos del ozono se ha relacionado con la presencia en el agua de
compuestos bromados, lo que suele ocurrir en cursos fluviales que incorporan
una cierta cantidad de agua marina, ya que el ozono puede oxidar el ion
bromuro a HOBr/OBr- y provocar la formacin de compuestos halogenados
potencialmente mutagnicos al reaccionar con la materia orgnica. As mismo
se ha atribuido al ozono la capacidad de formacin de compuestos citotxicos
en el proceso de desinfeccin de aguas residuales urbanas (Gruener, 1978).

El estudio llevado a cabo por Gilli y colaboradores (1991) en la potabilizadora

de la ciudad de Turn concluy que la capacidad de formacin de compuestos
mutagnicos del hipoclorito sdico era mucho ms elevada que la del dixido
de cloro y sta ms elevada que la del ozono, que resultaba casi inapreciable.
Por otra parte se ha demostrado que el carbn activo granular es efectivo en la
eliminacin de componentes mutagnicos producidos durante la cloracin del
agua de bebida (Monarca et al., 1983; Loper et al., 1985; Huck et al., 1988).
Investigaciones llevadas a cabo en el laboratorio mostraban que el MX se
eliminaba muy bien por carbn activo (Andrews et al., 1990). Por otra parte,
las concentraciones de MX no siempre se relacionan con los niveles de
carbono orgnico total del agua bruta, lo que sugiere que el tipo de materia
orgnica presente, y no la cantidad nicamente, juega un papel importante en
la formacin del mismo (Andrews et al., 1990).

Se puede concluir, como regla general, que el ozono puede llevar a cabo la
mayor parte de la degradacin de los precursores de compuestos txicos
presentes en el agua, y que el cloro y los compuestos clorados reaccionan con
sustratos del agua produciendo compuestos mutagnicos.

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