LES ANTIGENES

Dr Hatem MASMOUDI

I. DEFINITION
Un antigne (Ag) est une substance trangre un individu qui lorsque
injecte cet individu induit la synthse d'anticorps (Ac) spcifiques par ce
mme individu. Cette dfinition n'est plus valable aujourd'hui, car :
- elle ne prcise pas trs bien ce qu'est l'Ag ;
- il existe des antignes qui sont incapables d'entraner la synthse d'Ac
spcifiques (sauf s'ils sont coupls des protines porteuses) et qui pourtant
sont reconnus par des anticorps spcifiques ;
- les Ag n'interagissent pas seulement avec les Ac mais aussi avec le
rcepteur pour l'Ag des lymphocytes T (TCR) et des lymphocytes B (BCR);
- certains Ag peuvent dans certaines conditions induire une non rponse
immunitaire spcifique ou tolrance;
- l'antigne n'est pas ncessairement tranger l'individu, il peut en
effet s'agir d'un antigne du soi ou auto-antigne.
* Dfinition actuelle
Un antigne est une espce molculaire bien dfinie, isole ou
constitutive d'une cellule, d'un virus ou d'un liquide biologique et caractrise
par ses interactions spcifiques avec des molcules de reconnaissance
immunologique : Ac, Igs (Immunoglobulines de surface) et/ou TCR.
Notion de dterminant antignique
L'Ag c'est donc une molcule. En fait, l'Ac reconnat une petite portion
de l'Ag qu'on appelle dterminant antignique ou pitope. Chaque molcule
d'Ag comporte selon sa taille un ou plusieurs dterminants antigniques.
La valence d'un antigne est exprime par le nombre maximum de molcules
Ac qu'une molcule d'Ag peut fixer (valence < nombre de dterminants
antigniques).

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Avec son TCR (T cell receptor), le lymphocyte T lui aussi reconnat une
petite portion de lAg : un peptide de 10 20 acides amins provenant de la
dgradation partielle de la protine antignique.
II. Proprits des Ag
1) Immunognicit
C'est la capacit de l'Ag induire une rponse immunitaire. Les Ag
capables d'induire une rponse immunitaire sont dits immunognes.
a) Notion d'haptne
Un haptne est une petite molcule organique non immunogne par elle
mme, mais qui induit la synthse d'Ac spcifiques quand elle est couple
une protine porteuse. Les haptnes sont donc des Ag non immunognes,
ex : DNP et TNP (di et tri-introphnol).
b) Facteurs conditionnant l'immunognicit
* Facteurs dpendants de l'Ag :
- origine : moins dtre modifis exprimentalement ou par des facteurs
denvironnement, les Ag du soi sont habituellement peu ou pas immunognes.
- poids molculaire (PM) : un Ag est dautant plus immunogne que son PM
est lev. Les Ag de PM compris 5 et 10 kDa (kiloDaltons) sont gnralement
peu immunognes. Toutefois, quelques substances de PM < 1kDa se sont
avres immunognes.
- nature chimique : les protines et les lipopolysaccharides sont de puissants
immunognes. Les polysaccharides simples sont en gnral de bons
immunognes chez lhomme et la souris mais non immunognes chez le lapin
et le cobaye. Les lipides se comportent comme les haptnes.

- complexit chimique et structurale de la molcule Ag : les expriences

menes avec de polymres synthtiques dacides amins ont bien montr la
corrlation entre limmunogncit dune part et la taille et la complexit

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chimique (1, 2, 3 acides amins ou plus) et structurale (structure linaire,
branche ) de la molcule antignique dautre part.
- dose et voie d'administration : pour chaque Ag, il existe une courbe dose-
rponse propre (pour chaque voie dadministration). Des doses trop faibles ou
trop leves dAg, non seulement ne stimulent pas la rponse immunitaire,
mais peuvent mme induire un tat de tolrance immunitaire : non rponse
immunitaire spcifique et durable. La dose immunogne optimum est dautant
plus faible que lAg est plus loign phylogniquement par rapport lhte :
ex la dose immunogne dendotoxine bactrienne chez le lapin est de 10 -14 g,
celle de la srum albumine bovine est de 10-4 g.
En rgle gnrale, une administration rptitive (rappels) sur plusieurs
semaines est ncessaire pour stimuler une rponse immunitaire forte.
Ladministration simultane de 2 ou plusieurs antignes peut entraner une
synergie dans la production dAc, tandis que ladministration de deux Ag 2
ou 3 jours dintervalle peut entraner une dpression de la rponse
immunitaire vis vis du 2me Ag (principe appliqu dans les vaccinations).
Les voies dadministration les plus utilises pour limmunisation sont les
voies parentrales (autres que per-os) : sous-cutane (SC), intradermique (ID),
intramusculaire (IM) et intraveineuse (IV).

- association d'adjuvants : les adjuvants sont des substances qui lorsquelles

sont mlanges un Ag, augmentent son immunognicit. Les adjuvants sont
souvent utiliss pour exalter la rponse immunitaire pour les Ag faible
immunognicit ou disponibles en petites quantits. Ladjuvant le plus utilis
en exprimentation animale est ladjuvant de Freund (mulsion deau et
dhuiles minrales avec ou sans mycobactries tues).
- sensibilit de lAg lapprtement et la prsentation aux lymphocytes T :
les macromolcules qui ne peuvent pas tre dgrades et prsentes aux
lymphocytes T en association avec des molcules du CMH (complexe majeur
dhitocompatibilit) sont gnralement de mauvais immunognes.

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 * Facteurs dpendants de l'hte :
- constitution gntique : espce, souche, ethnie, individu
- tat physiologique : ge, sexe, grossesse, tat de sant...
c) Notion de pro-antigne
Les pro-antignes sont des antignes de faible PM qui deviennent
immunognes aprs fixation sur une protine autologue ; la diffrence des
haptnes, ils entranent surtout des ractions d'hypersensibilit retarde
(HSR). Ex : le DNCB (dinitro-chlorobenzne), le chrome, le nickel,
lacrylique, certains produits cosmtiques
2) Spcificit antignique
Limmunisation par deux Ag diffrents induit la production de deux
populations diffrentes d'Ac quon appelle immun-srums (IS) ; chaque
immun-srum est spcifique d'un Ag donn, et dans chaque immun-srum,
chaque type d'Ac est spcifique d'un dterminant antignique bien dtermin.
Ainsi par exemple, les Ac dirigs contre le virus de la rougeole se lient au
virus de la rougeole mais pas celui de la poliomylite ou de la rage. Par
consquent ils ne protgent que contre la rougeole. De mme, les Ac anti-
para-amino-phenyl-glucoside sont diffrents des Ac anti-para-amino-phnyl-
galactoside. En effet et comme illustr dans le tableau 2, le systme
immunitaire arrive distinguer entre ces 2 molcules qui pourtant se
ressemblent tellement sur le plan de la structure et de la composition
chimique en produisant contre chacune delle des Ac spcifiques qui ne
reconnaissent pas du tout lautre molcule.
Cette notion de spcificit antignique a tout de mme des limites. Il peut
en effet y avoir une raction croise entre 2 Ag diffrents : lAc obtenu par
immunisation avec un Ag ragit in vitro avec lAg immunisant (bien sr)
mais aussi avec un 2me Ag diffrent de lAg immunisant. Cette situation peut
se produire lorsque :
- les 2 Ag ont des dterminants antigniques communs (fig 1)

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 - les 2 Ag ont des dterminants antigniques semblables donc reconnus
avec les mmes Ac mais avec des affinits diffrentes (fig2).
Dans le premier cas, linhibition de la raction Ag-Ac avec lAg homologue
(donnant une raction croise) reste toujours nettement infrieure celle
obtenue avec lAg spcifique lui-mme quelle que soit la concentration de
linhibiteur (fig1). Tandis que dans le deuxime cas et avec une concentration
beaucoup plus importante de linhibiteur, linhibition avec lAg homologue
atteint le plateau obtenu avec lAg spcifique (fig2).

Fig 1 : Raction croise entre 2 Ag diffrents (1 et 2) ayant des dterminants

antigniques communs (, )

% inhibition

a
b

inh
Ag 1 Ag 2

Fig 2 : Raction croise entre 2 Ag diffrents ayant une forte similitude au

niveau de leur structure

Acide sulfanilique Acide mtanilique % inhibition

SO3H a
b
SO3H
Ag 1 Ag2

inh
NH2
NH2

a : inhibition avec lAg spcifique b : inhibition avec lAg homologue

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III- Classification des Ag
1) Ag naturels : trouvs tels quels dans la nature
a) Selon la nature chimique, les Ag naturels sont classs en :
* Protines : holo et htro-protines (glyco, lipo, nuclo et mtallo-
protines). Les protines sont gnralement de trs bons immunognes.
Sur les protines fibreuses, les dterminants antigniques sont surtout
de type squentiel : linaires dpendant de la structure primaire, taille ~ 10
20 acides amins (aa).
Sur les protines globulaires, les dterminants antigniques sont aussi et
surtout de type conformationnel : rsultant de la juxtaposition dans l'espace
d'aa non contigus, dpendent donc de la structure 2re, 3re voire mme 4re des
protines.

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 On distingue classiquement les dterminants antigniques immuno-
dominants, exposs la surface de la molcule, des dterminants antigniques
cryptiques ou immuno-silencieux masqus dans la molcule native.
* Polysaccharides = polyosides :

Polyosides simples :
- linaires
- arborescents (dextrane)
- branchs (polysaccharides du pneumocoque
et du streptocoque)

Polyosides complexes :
- lipopolysaccharide (entrobactries)
- glycoprotines (groupes sanguins)

Les polysaccharides simples sont en gnral de bons immunognes chez

l'homme et la souris, mais ne sont pas immunognes chez le lapin et le
cobaye. Les polysaccharides complexes sont en gnral de bons
immunognes.
Les sucres immuno-dominants sont ceux qui dterminent la spcificit
antignique d'un polysaccharide et permettent de le distinguer des autres
polysaccharides, du mme groupe (exemple Ag A et B des groupes sanguins,
Ag AO et BO des salmonelles...). Ils sont prfrentiellement situs sur
l'extrmit des chanes latrales. Le sucre immuno-dominant reprsente le
principal point de contact du dterminant antignique avec le site de
combinaison de l'Ac.
La taille du dterminant antignique a t value par Kabat environ
huit rsidus de sucres.
* Lipides : les lipides se comportent comme les haptnes.
- lipides simples = homolipides : acides gras, strols et strodes
- lipides complexes = hrtrolipides : glycophospholipides, sphingolipides.
* Acides nucliques : Les acides nucliques (ADN et ARN) sont en

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gnral non immunognes. Cependant, ils peuvent devenir immunognes
aprs fixation un porteur tel que la srum-albumine mthyle qui protge
l'acide nuclique en vitant sa dnaturation. Les malades atteints de lupus
rythmateux dissmin ont en gnral des auto-Ac anti ADN natif et
dnatur.
b) Selon leur origine, les Ag naturels sont classs en :
* htro-Ag ou xno-Ag : Ag appartenant des espces diffrentes ;
* allo-Ag ou homo Ag : Ag appartenant des individus diffrents de la
mme espce ;
* auto-Ag : Ag appartenant l'individu lui-mme.
Les xno-Ag sont en gnral des Ag prsents chez tous les individus de la
mme espce. Les allo-Ag sont des Ag prsents chez certains individus et pas
d'autres de la mme espce (formes allliques).
2) Ag artificiels
Ce sont des Ag naturels modifis chimiquement par la fixation
d'haptnes, de polypeptides synthtiques... Ex : la glatine est trs peu
immunogne mais si on lui greffe des chanes de tyrosine ou de tryptophane
elle devient fortement immunogne chez le cobaye et le lapin.
3) Ag synthtiques : ce sont des Ag crs de toute pice.
Il s'agit surtout des polypeptides synthtiques : Les homopolymres (1 seul
type d'aa ) sont habituellement non immunognes. Les copolymres de 2 aa
sont inconstamment immunognes (selon les aa et l'espce hte). Les
copolymres de 3 aa ou plus sont en gnral de bons immunognes.
Les relations entre immunognicit et structure primaire n'obissent pas
une rgle absolue. Un changement de plusieurs aa peut ne pas modifier
l'immunognicit ; alors que inversement, la substitution d'un seul aa peut
suffire faire perdre l'antignicit. Il s'agit en gnral dans ce cas d'une
substitution qui entrane des modifications conformationelles.

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IV- Notion dantigne thymo-indpendant :
Les polymres d'aa de configuration optique D, donnent une rponse
Ac par les lymphocytes B qui ne ncessite pas l'aide des lymphocytes T, on
parle d'Ag thymo-indpendants ( TI ).
D'une faon gnrale, les Ag thymo-indpendants sont caractriss par
le caractre rptitif de leurs dterminants antigniques et leur dgradation
lente ; ce qui leur permet dinterconnecter facilement les Ig de surface des
lymphocytes B.
Il peut aussi sagir dactivateurs polyclonaux (ou mitognes) des lymphocytes
B capables dinduire la prolifration de la quasi-totalit des clones B en se
fixant sur un rcepteur membranaire leur surface.

Les antignes thymo-indpendants ninduisent ni la commutation de classe

(IgM IgG, IgA), ni la maturation de laffinit des anticorps (due aux
mutations somatiques) ni la diffrenciation en cellules B mmoire. Tous ces
phnomnes ncessitent la coopration des cellules T helper (ou T
auxiliaires). Exemple dAg thymo-indpendant : les lipopolysaccharides des
endotoxines, le polysaccharide du pneumocoque, la flagelline, le dextrane

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 Spcificit antignique
En fixant, en position para, sur un noyaux phnol un rsidu glucose
et sur un autre noyau phnol un rsidu galactose, on obtient 2
haptnes (H1 et H2) qui se ressemblent normment : sont
quasiment identiques
Et pourtant le systme immunitaire va pouvoir distinguer entre les 2
en produisant 2 types dAc : anti-H1 et anti-H2

noyau phnol

Spcificit Antignique
2 groupes danimaux (souris ou lapins..) sont immuniss
par le mme haptne H1 fix sur une protine porteuse
diffrente pour chaque groupe : OA et SA
Les immuns srums (IS) de chaque groupe sont tests
in-vitro avec chacune des protines porteuses seule et
avec lhaptne
Quand elle a lieu, la raction Ag-Ac se traduit par une
prcipitation visible lil nu
Les rsultats des 4 cases + et prouvent que :
les Ac anti-haptne sont des Ac anti-protine porteuse

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Tableaux 1 et 2 : Notion de spcificit antignique
Raction de prcipitation de limmun-srum anti-haptne-protine porteuse
avec lhaptne et/ou la protine porteuse ayant servi limmunisation ou leurs
homologues de structure trs proche (+ : indique une prcipitation).

Tableau 1
Ag
Ac SA OA H 1 . SA H 1 . OA

IS anti-H 1.SA + - ++ +

IS anti-H 1.OA - + + ++

IS : immun-srum S.A : srum albumine bovine O.A : ovalbumine

H : haptne
H1 : para-aminophnyl-glucoside
H2 : para-aminophnyl-galactoside

Tableau 2

IS puis par Ag X : adsorb sur Ag X : duquel on a enlev les Ac spcifiques de lAg X

Les Ac anti-H1 sont diffrents des Ac anti-H2

Ag SA SA.H1 SA.H2 H1.SA. H2

Ac
IS anti-H1.SA. H2 + ++ ++ +++
IS anti-H1.SA. H2 - + + ++
Epuis par SA

IS anti-H1.SA. H2 - +
Epuis par SA.H1 - +

IS anti-H1.SA. H2 - +
Epuis par SA.H2 + -

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 Spcificit Antignique
Sur la mme protine porteuse (SA), on fixe les 2
haptnes qui se ressemblent tellement : H1 et H2 et on
immunise avec des animaux (souris ou lapins..)
LIS anti- H1-SA-H2 ainsi obtenu est test in-vitro avec la
SA seule, couple avec H1, avec H2 et avec les 2 H
Les mmes Rx Ag-Ac sont ensuite reproduites
successivement avec lIS adsorb sur la SA, et sur
chacun des complexes SA-H1, SA-H2 et H1-SA-H2
Les rsultats des 4 cases + et prouvent que :
les Ac anti-haptne H1 sont des Ac anti-haptne H2

Rfrences
1- Immunobiologie. Charles A. Janeway, Kenneth Murphy, Paul Travers,
Marc Walport,. 3me dition franaise, traduction de la 7me dition
anglaise par Pierre L. Masson. De Boeck, 2009.
2- Fondements de lImmunologie. Peter J. Delves, Seamus J. Martin,
Dennis R. Burton, Ivan M. Roitt, traduction de la 7me dition anglaise
par Pierre Masson. De Boeck, 2008.
3- Atlas de Poche dImmunologie. G. Burmester, A. Pezzutto. Traduction
franaise par P. V. Endert, 2me dition. Mdecine-Sciences Flammarion,
2005.
4- Les bases de limmunologie fondamentale et clinique. Abul K. Abbas,
Andrew H. Lichtman. Traduction de la 2me dition anglaise. Elsevier,
2005.
5- Immunologie. Aide-mmoire illustr. David Male. Traduction de la
4me dition anglaise par Paul Fonteneau. De Boeck, 2002.

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6- Immunologie. Jean Pierre Revillard avec la collaboration de
lAssociation des Enseignants dImmunologie des Universits de Langue
Franaise (ASSIM). De Boeck, 2001.
7- Immunologie. Le cours de Janis Kuby. Avec questions de rvision.
Richard A. Goldsby, Thomas J. Kindt, Barbara A. Osborne. Traduction
de la 4me dition anglaise par Serge Weinman. Dunod, 2001.
8- Immunologie Fondamentale. Hatem Masmoudi et Amel Ben Ammar
El-Gaaied. Centre de Publication Universitaire, Tunis. 2000.
9- Immunologie. I.M Roitt, J. Brostoff, D.K Male.
De Boek Universit, 1994.
10- Immunologie clinique. J. Brostoff, G.K Scadding, D. Male, I.M Roitt.
De Boek Universit, 1993.
11- Les cytokines. Jean Marc Cavaillon. Masson, 1996.
12- HLA, Fonctions immunitaires et applications mdicales.
Jacque Colombani. John Libbey Eurotext, 1993.
13- Trait dImmunologie. Jean Franois Bach. Flammarion Mdecine
Sciences, 1993.
14- Cours annuel de la Socit Franaise dImmunologie (SFI),
1991-1996, 2003.
15- Immunologie clinique ASSIM. Medsi/Mc Graw-Hill, 1990.
16- Immunologie gnrale ASSIM. Medsi/Mc Graw-Hill, 1990.
17- Mthodes en Immunologie. ASSIM. Medsi/Mc Graw-Hill, 1990
18- Cours dImmunologie gnrale de lInstitut Pasteur de Paris.
1989, 1993.
19- Cours dImmunopathologie de lInstitut Pasteur de Paris. 1988, 1992.

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