HISTORIA DE LA INGENIERA

QUIMICA - PARTE 1:
OPERACIONES UNITARIAS
Escrito por Federico Scodelaro

Introduccin

La historia de la ingenieria qumica es relativamente reciente.

De hecho, recin en 1839 apareci por primera vez la frase Ingeniero Qumico en
el Dictionary of Arts, Manufacturing and Mines, para designar a un ingeniero que
trabajaba con procesos qumicos.
Esta rama de la ingeniera naci para responder a la demanda de prodctos
qumicos generada durante la Revolucin Industrial. Durante esta poca, fue
necesario evolucionar de la produccin a escala laboratorio y usando procesos
discontinuos, a la produccin a gran escala que pudiera abastecer las necesidades
de las industrias base. En esa poca, el primer gran hito de la industria qumica
fue el descubrimiento del proceso de produccin de carbonato de sodio, por
Nicolas Le Blanc, en 1791.
As apareci y se desarroll la industria qumica pesada, que se encargara de
fabricar productos simples a gran escala, que seran de insumo para otras
actividades industriales. Quienes dirigan las plantas eran todava conocidos
como qumicos industriales, y posean conocimientos elementales de qumica y
de ingeniera mecnica.
Con la llegada de la Primera Guerra Mundial, la necesidad de trabajar con mayor
eficiencia llev a racionalizar las distintas operaciones de fabricacin. De esta
forma se cre un campo propicio para el nacimiento de la Ingeniera Qumica como
disciplina. De los qumicos con una inclinacin por la ingeniera, y los
ingenieros con gusto por la qumica, fueron apareciendo de facto los
ingenieros qumicos.
Al respecto, Arthur D. Little (el creador del concepto de operaciones unitarias)
dira: "Con el creciente nmero y complejidad de los problemas surgidos de la
rpida expansin de las industrias qumicas, se empez a reconocer gradualmente
que haba necesidad y sitio para una rama distinta dentro de la ingeniera, a la
cual estos problemas le fueran asignados. En respuesta a esta necesidad
tenemos la Ingeniera Qumica, no como una mezcla de qumica con
ingeniera mecnica y civil, sino como una rama separada de la ingeniera.

LA INGENIERA QUMICA COMO CARRERA

El primer dato que se tiene respecto a los orgenes acadmicos de la Ingeniera
Qumica es el intento fallido de George E. Davis de fundar una Sociedad de
Ingenieros Qumicos en 1880, en Londres.
Por suerte, Davis no se rindi ante el fracaso y en 1887 comenz a dictar un curso
de Ingeniera Qumica en su ctedra de la Manchester Technical School. Este
curso fue la primera carrera acadmica de Ingeniera Qumica en el mundo. Luego,
el material de esos cursos fue compilado por l en el primer manual de Ingeniera
Qumica, el cual se public en
1901 bajo el ttulo "A Handbook of Chemical Engineering". Si tienes un inters
histrico en acceder a este documento, puedes encontrar el Volumen 1 y
el Volumen 2 de este Manual como PDFs descargables.

Paralelamente, en Estados Unidos tambin aparecieron los primeros cursos de

Ingeniera Qumica. En 1888 se empez a ensear como carrera de grado en el
prestigioso Massachusetts Institute of Technology (MIT). La fecha en que se
abri ese curso es reconocida oficialmente como el da de la fundacin de la
Ingeniera Qumica.
Dicho curso consista bsicamente en una descripcin de los principales procesos
comerciales de fabricacin, y corresponde a lo que hoy llamaramos Qumica
Industrial. Lo que se trataba en las aulas eran los problemas ingenieriles
relacionados con la fabricacin de productos qumicos, y se pona un especial
inters en las operaciones mecnicas. Uno de los profesores era Lewis Mills
Norton, cuyo real aporte fue el formar un grupo extraordinariamente activo de
ingenieros qumicos en el MIT, quienes marcaron el inicio del sistema
norteamericano de educacin de la Ingeniera Qumica.
Las universidades que siguieron al MIT creando departamentos de Ingeniera
Quimica fueron la Universidad de Pennsylvania (1892), la Universidad Tulane
(1894) y la Universidad de Michigan (1898).
A pesar de que la concepcin original de la Ingeniera Qumica tuvo lugar en
Inglaterra, sta se desarroll fundamentalmente en los Estados Unidos. La
razn de dicha situacin radic, principalmente, en que el crecimiento de la
industria britnica se caracteriz ms por un aumento de la escala y eficacia de las
mquinas, que por la incorporacin de nuevos descubrimientos cientficos. Como
consecuencia, y a pesar de ser la mayor del mundo, empez a ser obsoleta.
Justamente por ese motivo, la sistematizacin de la Ingeniera Qumica y su
inclusin como tal en los planes de estudio se realiz en los Estados Unidos.
As, en 1908 se fund el American Institute of Chemical Engineers (AIChE),
cuya rpida implantacin contrast con los vaivenes de su homloga britnica, la
Institution of Chemical Engineers (1922).
En 1925, el AICHE comenz la acreditacin de los Programas de Ingeniera
Qumica, los cuales seran la base del Programa ABET de acreditacin de carreras
ingenieriles, instituido en el ao 1932 y con el AIChE como uno de sus socios
fundadores.
En 1902 apareci la primera revista comercial de Ingeniera Qumica,
la Chemical Engineering, que an hoy existe y a la que es posible suscribirse en
forma gratuita. En 1909, la American Chemical Societycomenz a publicar una
revista de carcter ms cientfico, denominada "Journal of Industrial and
Engineering Chemistry". La tabla de contenidos de ese primer nmero de la
revista

LAS OPERACIONES UNITARIAS Y SU ROL EN EL

CRECIMIENTO DE LA INGENIERA QUMICA
Un vez que se estableci la Ingeniera Qumica como una nueva rama de estudio,
el primer avance terico significativo sucedi en 1915. Se trat del concepto de
operaciones unitarias, desarrollado por William Walker y Arthur Little. En palabras
de Little, esto significaba que "cualquier proceso qumico, cualquiera sea su
escala, puede ser analizado como una serie coordinada de lo que podra ser
denominado 'operaciones unitarias'.
Este concepto permiti evolucionar de un estudio desordenado de multitudes de
procesos qumicos aparentemente distintos, al reconocimiento de los pasos u
operaciones unitarias que intervienen en cada uno de esos procesos (por
ejemplo, filtracin, cristalizacin, evaporacin, etc.). Por ejemplo, el concepto
permite entender las similitudes entre separar alcohol del agua, de gasolina del
diesel en una refinera. Ambos procesos son iguales, en el sentido que el
fundamento de la separacin es la generacin de vapor de composicin distinta al
lquido.
Fueron las operaciones unitarias lo que permitieron determinar el espacio de
actuacin del Ingeniero Qumico en la industria, y lograr que se reconociera a esta
nueva ingeniera como independiente de las dems y con una metodologa propia.
Adems, el concepto de operaciones unitarias fue el pilar de la epistemologa de la
Ingeniera Qumica de los siguientes 30 aos, y permiti nuclear la enseanza de
esta ciencia en torno a una teora comn. Las operaciones unitarias se tornaron el
centro de los programas de enseanza acadmica de Ingeniera Qumica.
En la parte 2 del artculo detallamos la evolucin de la Ingeniera Qumica en la
segunda mitad del siglo XX.