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Clculo de la escorrenta
Clculo de la prdida de suelo
Algunas veces la forma ms sencilla de calcular el efecto de un proceso fsico consi
ste en utilizar una ecuacin establecida, o frmulas, o diagramas. La tendencia actu
al es la de recurrir a todos esos medios auxiliares y modelos de soluciones, los
que tienden a ser cada vez ms complicados y, consecuentemente, dependen de los o
rdenadores para llevar a cabo los procesos matemticos.
Como siempre, el objetivo se debe definir claramente. Se necesita informacin sobre
el volumen de la erosin porque preocupa la prdida de productividad o porque un em
balse se est colmatando? Es el producto final un nmero que se utilizar para disear al
go o para entender mejor algn elemento del proceso de erosin? En la seccin Otras ob
ras de consulta se enumeran algunos anlisis de la teora y la prctica de la elaborac
in de modelos; el presente captulo se limitar a los mtodos que permiten responder a
preguntas que es probable que surjan en los proyectos de campo.
Es preciso dar una breve explicacin de los diferentes tipos de modelos.
Una solucin o modelo emprico es el que se basa en la observacin o el experimento y
no deriva de la teora. Se ajusta a los hechos observados y permite predecir lo qu
e suceder en ciertas circunstancias, porque ya se sabe lo que ha sucedido antes e
n esas mismas condiciones. La confiabilidad de esos mtodos depende de la base de
datos experimentales; podra decirse que "esto va a suceder con toda seguridad" (p
orque siempre es as) o que "probablemente suceder" (porque suele ser as), o que "po
dr suceder" (porque a veces sucede). Una solucin emprica puede ser una sencilla rel
acin aproximada o una compleja ecuacin de regresin mltiple.
La comparacin del clculo obtenido con un mtodo emprico con el obtenido con otro mtodo
emprico, sin nuevos datos experimentales, es totalmente infructuosa y poco cientf
ica; por ejemplo, la comparacin del ndice de erosin, EI30 con otro clculo emprico de
la erosionabilidad. El fundamento y el punto de partida de todo estudio emprico d
eben ser las mediciones fsicas.
Un modelo de factores es un modelo emprico en el que cada una de las variables es
t representada por un factor cuantificado; luego los factores se combinan, por ej
emplo, sumndolos o multiplicndolos. Sirvan de ejemplo el mtodo de Cook para calcula
r la escorrenta examinada en la seccin Caudales mximos de escorrenta, y la Ecuacin Un
iversal de Prdida de Suelo para calcular la prdida de suelo, examinada en la seccin
Modelos empricos para calcular la prdida de suelo.
La expresin modelo "caja negra" describe un modelo en el que el usuario aporta de
terminados elementos de informacin y obtiene una respuesta sin necesidad de saber
o entender lo que sucede dentro de la "caja negra". Esos modelos, que se denomi
nan tambin modelos misteriosos, slo pueden aplicarse solamente en una direccin, es
decir, todos los datos van a un miembro de la ecuacin y la respuesta es el result
ado en el otro miembro de la misma. Un uso errneo, lamentablemente comn, con el mo
delo de "caja negra" se encuentra cuando en la Ecuacin Universal de Prdida de Suel
o, se busca aplicarlo a la inversa y resolver la ecuacin a partir de uno de los d
atos.
Se han creado modelos empricos a partir de una base de datos experimentales obten
idos en determinadas condiciones, y se espera que el modelo funcione en esas con
diciones. Sin embargo, no necesariamente funcionar en condiciones diferentes. Nin
gn modelo puede ser nunca autnticamente universal, y hasta los modelos basados en
procesos necesitan parmetros de correccin para las condiciones especficas de un lug
ar. Lo ideal sera que cada pas o regin diseara sus propios modelos de prediccin para
que se ajusten a sus propias condiciones y a sus bases de datos. Algunos ejemplo
s son el modelo de clculo de la prdida de suelo de Africa del Sur (SLEMSA), diseado
en Zimbabwe, y el modelo europeo de erosin del suelo (EUROSEM).
Los procedimientos elaborados en los Estados Unidos de Amrica se fundan en una am
plia base de datos procedentes de investigaciones; existe siempre una gran tenta
cin de aplicarlos en pases que no disponen de tiempo ni de recursos para acumular
datos suficientes para crear variaciones locales. Cierto volumen de extrapolacin
puede ser til y, por ejemplo, se pueden tomar prestados algunos componentes de la
Ecuacin Universal de la Prdida de Suelo, siempre que se acte con cautela. Las posi
bilidades y los peligros de transferir la tecnologa de los Estados Unidos sobre l
a prediccin de la erosin han sido cuidadosamente estudiados (Foster, Moldenhauer y
Wischmeier 1982).
Un modelo basado en procesos (denominado tambin modelo de componente analtico) pue
de explicar matemticamente cada uno de los procesos fsicos separados y luego agrup
ar los efectos separados. Como hay muchas variables y muchos clculos matemticos, e
sos modelos slo se pueden utilizar con la ayuda de ordenadores.
Los modelos estocsticos son particularmente tiles en los estudios hidrolgicos y se
basan en las probabilidades de que sucedan acontecimientos en una larga serie te
mporal.
Los dos ltimos tipos de modelos quedan fuera del alcance del presente trabajo.
Por ltimo, la precisin y confiabilidad de los clculos a partir de modelos no pueden
ser mejores que los datos aportados. Como dicen los programadores de ordenadore
s, "si se alimenta con basura, se obtiene basura".
Clculo de la escorrenta
Caudales mximos de escorrenta
Cantidad de escorrenta, o rendimiento
Caudales mximos de escorrenta
Un clculo del caudal mximo probable de escorrenta es necesario para disear canales,
drenajes o alcantarillas, o para calcular los niveles mximos de inundacin. Se desc
riben dos mtodos empricos sencillos.
La frmula racional
La frmula racional es:
donde:
Q es el caudal en metros cbicos por segundo,
I es la intensidad en milmetros por hora,
A es la superficie de la cuenca en hectreas,
C es un coeficiente de escorrenta sin dimensiones.
La frmula se obtuvo inicialmente en unidades inglesas y debe parte de su populari
dad a que, cuando se utilizan las unidades inglesas ms convenientes, C deja de te
ner dimensiones debido a una curiosa coincidencia numrica, por ejemplo:
para lluvias que caen a una pulgada/hora en un acre, 43 560 (acres a pies2) x 1/
12 (pulgada/hora a pies/hora) x 1/3 600 (horas a segundos) = 1 008 pies/s, que a
los efectos prcticos se puede considerar como la unidad; de manera que en unidade
s inglesas la frmula es:
Q = CIA
donde:
Q es el caudal de escorrenta en pies cbicos por segundo,
I es la intensidad en pulgadas por hora,
A es el rea en acres,
C es el mismo factor sin dimensin que en la frmula mtrica.
Para resolver la ecuacin, cada uno de los tres factores del miembro de la derecha
tiene que ser conocido. El rea A se mide por medio de levantamientos topogrficos,
o a partir de mapas o fotografas areas.
Para obtener el valor de la intensidad I primero es necesario calcular el tiempo
de recoleccin del rea de captacin, es decir, el tiempo mximo que tarda la escorrenta
de superficie en pasar de cualquier punto de la cuenca a la salida. En el Cuadr
o 11 se dan valores del tiempo de recoleccin en cuencas hidrogrficas de diversos t
amaos y pendientes. El dato siguiente es sobre la intensidad mxima de la lluvia qu
e es probable dure durante el tiempo de recoleccin de la informacin. De ser posibl
e se deben utilizar los registros de las precipitaciones locales para calcular e
ste valor. Cuando no se dispone de registros locales se puede efectuar un clculo
a partir de la Figura 57 que se deriva de los registros de las precipitaciones e
n Australia y Africa. Las tempestades que duran menos de cinco minutos pueden te
ner intensidades sumamente elevadas; este mtodo no se debe utilizar para tiempos
de recoleccin de cinco minutos o menos. Esta Figura muestra la precipitacin mxima q
ue es probable se produzca por trmino medio una vez cada diez aos. Para obtener Fi
guras correspondientes a perodos ms breves o mayores, se pueden utilizar los facto
res de conversin del Cuadro 12.
El coeficiente C es una medida de la proporcin de la lluvia que se convierte en e
scorrenta. En un techo de metal casi toda la lluvia se convertir en escorrenta, de
manera que C ser casi 1,0, mientras que un suelo arenoso bien drenado, donde las
nueve dcimas partes de la lluvia penetran en la tierra, el valor de C sera de 0,1.
El Cuadro 13 da algunos valores de C. Cuando la cuenca tiene diferentes tipos d
e tipografa, o de uso de la tierra, se obtiene una media ponderada combinando los
diferentes valores en proporcin al rea de cada uno de ellos.
CUADRO 11 - Tiempo de acumulacin de pequeas cuencas hidrogrficas (de Schwab et al.
1981)
Pendiente media de la cuenca
(%)
0,05
0,1
0,5
1,0
2,0
5,0
10,0
Longitud mxima de la corriente
(m)
Tiempo de acumulacin
(min)
100
12
9
200
20
16
8
6
500
44
34
17
13
10
8
7
1000
75
58
30
23
18
13
10
2000
130
100
50
40
31
22
15
3000
175
134
67
55
42
30
22
4000
216
165
92
70
54
38
30
5000
250
195
105
82
65
45
35
FIGURA 57 - Relacin entre la intensidad de la lluvia y la duracin
Llanos
0,10
0,30
0,40
Ondulados
0,16
0,36
0,55
Montaosos
0,22
0,42
0,60
Tierras cultivadas
Llanas
0,30
0,50
0,60
Onduladas
0,40
0,60
0,70
Montaosas
0,52
0,72
0,82
Zonas urbanas
30% de la superficie impermeable
50% de la superficie impermeable
70% de la superficie impermeable
Llanas
0,40
0,55
0,65
Onduladas
0,50
0,65
0,80
Otro factor a considerar es la forma de la cuenca hidrogrfica. El Cuadro 13 da la
escorrenta de una cuenca que es regular, ya sea cuadrada o redonda. Si la cuenca
tiene otra forma se deben aplicar los factores de conversin siguientes:
Cuenca cuadrada o redonda:
1,0
Cuenca alargada y angosta:
0,8
Cuenca ancha v corta:
1.25
CUADRO 14 - Valores de las caractersticas de la cuenca de Cook
Cubierta
Pendiente
Gramneas densas
10
Suelos profundos y bien drenados
10
Muy llana o suave
5
Arbustos o hierbas medias
15
Suelos profundos moderadamente permeables
20
Moderada
10
Tierras cultivadas
20
Suelos de buena permeabilidad y profundidad
25
Ondulada
15
Desnuda o erosionada
25
Suelos de poca profundidad con drenaje difcil
30
Colina o escarpada
20
donde:
Q es la escorrenta en mm
I es la lluvia de la tormenta en mm
S es la cantidad de lluvia, en mm, que puede absorber el suelo durante la tormen
ta.
FIGURA 58 - La escorrenta media en los climas ridos o semiridos se puede calcular h
aciendo una grfica con los totales acumulados de las lluvias medidas con la escor
renta medida
FIGURA 59 - Relacin entre la escorrenta Q y la lluvia I correspondiente a diferent
es valores de S utilizando la - Ecuacin del Servicio de Conservacin de Suelos de l
os Estados Unidos
Una posibilidad consiste en suponer un valor constante de S para una cuenca dada
. Se pueden obtener clculos ms precisos asumiendo que, si las tormentas se produce
n en rpida sucesin, el suelo no tendr tiempo de secarse en el lapso entre dichas to
rmentas. El Cuadro 16 indica algunos valores de S que tienen en cuenta este elem
ento, as como las diferentes capacidades de almacenamiento de diferentes suelos.
En la Figura 59 se traza la ecuacin mencionada correspondiente a diversos valores
de S.
CUADRO 16 - Valores de S (mm) correspondientes a la frmula de rendimiento de agua
. Se pueden utilizar valores intermedios (de USDA-SCS, 1964)
Tipo de suelo
Nmero de das desde la ltima tormenta que caus la escorrenta
Ms de 5
2-5
Menos de 2
Buena permeabilidad, por ejemplo, arenas profundas
150
75
50
Permeabilidad media, por ejemplo, suelo franco de arcilla arenosa y suelo franco
de arcilla
100
50
25
Reducida permeabilidad, por ejemplo, arcillas
50
25
25
Otro mtodo para calcular el efecto de las condiciones en la cuenca, utilizando al
gunas variables diferentes, es conocido como el Mtodo de Curvas de Escorrenta del
Servicio de Conservacin de Suelos. Se toman en consideracin cuatro variables y en
cada caso se tiene que hacer una seleccin a partir de una lista de alternativas.
Hay diez categoras de uso o cobertura de la tierra, como se indica en la primera
columna del Cuadro 17, con una opcin entre dos o tres prcticas de conservacin del s
uelo adecuadas como el cultivo en curvas de nivel y la construccin de terrazas. E
l estado hidrolgico de la cuenca se califica de bueno, regular o malo, y dentro d
e estas categoras se pueden efectuar evaluaciones subjetivas. En lo que respecta
a las tierras arables, el estado hidrolgico indicar si la rotacin facilitar las infi
ltraciones y dar lugar a una buena capacidad de laboreo. Para los pastizales, la
evaluacin tiene en cuenta la densidad de la cubierta vegetal, clasificndose de "bu
ena" una cubierta de ms del 75% y de "mala" una cubierta de menos del 50%. En lo
que respecta a los bosques, los criterios son la profundidad de los restos veget
ales y del humus, y la compacidad del humus. Por ltimo, al suelo se le encuadra d
entro de uno de los cuatro grupos de suelo hidrolgicos descritos en el Cuadro 18.
Una desventaja de este mtodo es que se funda en evaluaciones subjetivas (es decir
, no mensurables) as como en criterios sobre hechos reales. Las variables se agru
pan como en el Cuadro 17 para dar un nmero de curva que puede oscilar entre 25 y
100. Cuando las condiciones dentro de la cuenca hidrogrfica son variables es posi
ble calcular una media ponderada. El procedimiento consistir primeramente en defi
nir el rea segn el grupo de suelo y luego segn el uso de la tierra, para obtener el
nmero de la curva correspondiente a cada tratamiento y condicin.
CUADRO 17 - Estimacin de los nmeros de las curvas de escorrenta (de USDA-SCS, 1964)
Uso cobertura de la tierra
Tratamiento o prctica agrcola
Estado hidrolgico
Grupo hidrolgico de suelo
A
B
C
D
Barbecho
En surcos rectos
-
77
86
91
94
Cultivos en surcos
En surcos rectos
Malo
72
81
88
91
En surcos rectos
Bueno
67
78
85
89
En curvas de nivel
Malo
70
79
84
88
En curvas de nivel
Bueno
65
75
82
86
En terrazas
Malo
66
74
80
82
En terrazas
Bueno
62
71
78
81
Cereales secundarios
En surcos rectos
Malo
65
76
84
88
En surcos rectos
Bueno
63
75
83
87
En curvas de nivel
Malo
63
74
82
85
En curvas de nivel
Bueno
61
73
81
84
En terrazas
Malo
61
72
79
82
En terrazas
Bueno
59
70
78
81
Leguminosas sembradas densas o pradera en rotacin
En surcos rectos
Malo
66
77
85
89
En surcos rectos
Bueno
58
72
81
85
En curvas de nivel
Malo
64
75
83
85
En curvas de nivel
Bueno
55
69
78
83
En terrazas
Malo
63
73
80
83
En terrazas
Bueno
51
67
76
80
Praderas naturales o artificiales
Malo
68
79
86
89
Regular
49
69
79
84
Bueno
39
61
74
80
En curvas de nivel
Malo
47
67
81
88
En curvas de nivel
Regular
25
59
75
83
En curvas de nivel
Bueno
6
35
70
79
Pradera (permanente)
Bueno
30
58
71
78
Bosques (explotacin de parcelas)
Malo
45
66
77
83
Regular
36
60
73
79
Bueno
25
55
70
77
Granjas
-
59
74
82
86
Caminos
-
74
84
90
92
CUADRO 18 - Grupos hidrolgico de suelo (de USDA-SCS, 1964)
Grupo hidrolgico del suelo
Potencial de escorrenta
Infiltracin cuando la tierra est hmeda
Suelos tpicos
A
Escaso
Alta
Arenas y grava excesivamente drenadas
B
Moderado
Moderada
Texturas medias
C
Medio
Lenta
Textura fina o suelos con una capa que impide el drenaje hacia abajo
D
Elevado
Muy lenta
Suelos de arcillas hinchadas o compactas o suelos poco profundos sobre capas imp
ermeables
FIGURA 60 - Relacin entre las precipitaciones y la escorrenta utilizando curvas de
escorrenta derivadas del Cuadro 17 (de USDA-SCS, 1964)
La Figura 60 muestra la relacin entre la lluvia y la escorrenta usando las curvas
de escorrenta y las precipitaciones; tiene obviamente una forma muy similar a la
de la Figura 59, lo que no es sorprendente porque el nmero de la curva de escorre
nta y el valor S son simples estimadores alternativos de las condiciones que se d
an en la cuenca que afectan el rendimiento total.
El mtodo de la curva de escorrenta puede aplicarse para calcular escorrentas de una
tormenta individual, o precipitaciones semanales, mensuales o anuales. Es igual
mente posible utilizarlo para obtener estimaciones de los caudales de escorrenta
mximos, siendo un ejemplo de esto lo comunicado por FAO (1976b), aunque los autor
es insisten en que es un ejemplo de los casos en que la extrapolacin slo es permis
ible a un rea de condiciones climticas similares cuando se han efectuado comparaci
ones exactas ya que, de lo contrario, debe procederse con suma cautela.
Clculo de la prdida de suelo
Modelos empricos para calcular la prdida de suelo
Parmetros de la erosin
El clculo de la prdida de suelo es considerablemente ms difcil que el clculo de la es
correnta porque existen muchas variables que se producen naturalmente, como el su
elo y la lluvia, o las prcticas agrcolas utilizadas. Como resultado de ello, los m
odelos, ya sean empricos o cientficos, son forzosamente complejos si se quiere que
incluyan el efecto de todas las variables.
FIGURA 61 - Diversas estimaciones de la erosin del suelo en Africa (de Fournier 1
960; Strakov 1967; Walling 1984, citado en Stocking 1987)
donde:
E es la energa cintica en J/m2/mm de lluvia
I es la intensidad en mm/h
La capacidad de salpicado de la lluvia est muy correlacionada con la energa cintica
. La medicin directa de los valores cuantitativos absolutos es difcil, pero es pos
ible medir en el campo de manera eficaz y sencilla valores relativos que permiti
rn comparar la potencia erosiva de diferentes tormentas o de diferentes regmenes d
e lluvias, utilizando una tcnica concebida hace casi 50 aos (Ellison 1944) El mtodo
consiste en exponer a la lluvia pequeos recipientes metlicos llenos de arena que
se secan en la estufa, antes y despus de la exposicin a la lluvia, y se pesan como
se describe en Lal (1988b).
Parmetros del suelo
Se han elaborado muchos mtodos para calcular la erosionabilidad del suelo a parti
r de propiedades que se pueden medir en el laboratorio, como la dimensin de las p
artculas y la estabilidad del material. Lal (1988b) enumera catorce ndices cuantit
ativos. Para ser utilizada en la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo se obtuvo un
a ecuacin emprica sirvindose de seis componentes: porcentaje de limo ms arena muy fi
na, porcentaje de materia orgnica, porcentaje de arena, estructura del suelo y su
permeabilidad, que se han presentado en forma de un nomograma fcil de usar (Wisc
hmeier, Johnson y Cross 1971). La base de datos correspondiente estaba constitui
da por trece suelos tpicos en los Estados Unidos de Amrica, en su mayora de textura
media y de estructura media a mala. Esta ecuacin se ha probado y se ha considera
do adecuada para suelos de textura pesada de los Estados Unidos de Amrica, pero V
anelslande et al. (1984) han manifestado serias dudas acerca de su aplicabilidad
para los suelos tropicales de Hawai, Tanzania y Nigeria. Al igual que ocurre co
n la erosividad, las mediciones directas en el campo en trminos absolutos son difc
iles, pero es posible obtener valores relativos para establecer una comparacin de
diferentes tipos de suelo con un simulador de lluvia sencillo.
Cubierta vegetal
La cubierta vegetal del suelo que lo proteje contra la energa de la lluvia o la e
scorrenta de superficie influye considerablemente en la erosin. Muchos estudios ha
n demostrado que la relacin no es lineal, producindose incluso una reduccin sustanc
ial de la erosin cuando el suelo est protegido por una cubierta vegetal de densida
d relativamente pequea. La relacin general se muestra en la Figura 64. En el model
o SLEMSA, esta relacin se utiliza para crear el ndice de la eficacia del manejo de
los cultivos. Para la medicin directa de la cubierta vegetal en el campo, se han
sugerido numerosos mtodos como las fotografas areas, la fotografa desde un terreno
de gran altitud, la fotografa estereoscpica y otros diversos sistemas para medir l
a luz que puede atravesar la cubierta. El mtodo que ha dado mejores resultados se
ha elaborado en Zimbabwe y ha permitido acumular una gran base de datos de medi
ciones tomadas por extensionistas. El instrumento es un marco colocado en un cua
drante, similar a los instrumentos utilizados en los estudios de botnica, dotado
de un espejo inclinado que por reflexin permite al operario mirar hacia arriba a
travs de la cubierta y evaluar la densidad. El mtodo lo explica Stocking (1988).
FIGURA 64 - Relacin entre cubierta vegetal y prdida de suelo