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(1870-1914)
Las ltimas dcadas del siglo XIX fueron las ms pacficas del siglo en Europa.
Despus de 1871, slo las diversas guerras de carcter limitado y perifrico que se
desarrollaron en las fronteras occidentales del Imperio Turco, ensangrentaron su
suelo. El ambiente internacional durante ese periodo no fue, sin embargo, de
distensin. Las relaciones entre las potencias europeas fueron extraordinariamente
complejas y, a veces, se desarrollaron en un ambiente de temores y amenazas. En
ello pesaron tanto los factores del pasado como otros nuevos.
Entre los condicionantes heredados estaban los problemas nacionalistas en los
imperios autro-hngaro y turco, y la rivalidad entre Inglaterra y Rusia en el
Mediterrneo Oriental. Factores nuevos fueron la crisis econmica y la reaccin
proteccionista que provoc en todos los pases, excepto en el Reino Unido; la
orientacin de Austria-Hungra hacia los Balcanes, despus de haber sido desalojada
de Alemania y de Italia, lo que supona un enfrentamiento con las tradicionales
aspiraciones de Rusia; la misma existencia de una Alemania unificada, que era tanto
un factor de estabilidad como de desconfianza hacia su poder; el sentimiento de
revancha existente en Francia, tras la derrota de 1870-71; y, de forma creciente, el
choque de intereses entre los pases lanzados hacia la expansin colonial en el
mundo.
Fueron los aos de la poltica realista (Realpolitik), en la que los intereses
nacionales, y no los criterios ideolgicos, fueron los principios bsicos de la
actuacin diplomtica. Los cambios en las estructuras y en la naturaleza de la vida
poltica, all donde se produjeron, influyeron poco en el tipo de relaciones
internacionales durante este periodo.
En Rusia, la poltica exterior sigui siendo patrimonio exclusivo del zar.
Alejandro III, por ejemplo, aprovechndose de que no exista nada parecido a la
responsabilidad ministerial, no sabiendo qu direccin tomar, opt por seguir,
simultneamente, polticas exteriores contradictorias, a travs de diferentes rganos
de Gobierno: la orientacin progermana del ministro de Asuntos Exteriores, Gires, y
la paneslava a travs del ejrcito, la polica, la prensa y parte del cuerpo
diplomtico.
Lo imperfecto del sistema parlamentario alemn queda muy claro en este
terreno. La poltica exterior estuvo completamente fuera del control del Reichstag.
Bismarck la dirigi de una forma personal, incluso en contra de la opinin de
Guillermo I cuando el canciller quiso. El protagonismo de Biscmarck fue sustituido
por el de Guillermo II, a partir de 1890.
En Gran Bretaa, en Francia y en los dems Estados occidentales donde el
proceso democrtico estaba ms avanzado, las cosas slo fueron relativamente
diferentes. La opinin pblica estaba mejor informada y jug un papel ms
importante en la poltica exterior. La opinin pblica britnica, por ejemplo, fue
muy sensible a la brutal represin llevada a cabo por los turcos contra los blgaros y
los armenios. La opinin francesa tambin fue importante en la orientacin colonial
o en la poltica con respecto a Alemania. Pero tambin en estos pases, las
cuestiones internacionales eran decididas por un nmero muy reducido de personas,
que sortearon el control parlamentario mediante el carcter secreto de las alianzas
que contraan. En Francia, la poltica exterior era competencia del presidente de la
Repblica. Tambin el rey Eduardo VII tena un gran protagonismo en la poltica
exterior britnica, donde el Foreing Office gozaba de gran autonoma. En 1901
Salisbury recordaba que la diplomacia era competencia de la Corona, es decir, del
Ejecutivo, y no del Parlamento, aunque afirmaba que ningn gobierno llevara a
cabo alianzas contrarias a la opinin pblica.
Hasta 1890, la escena europea aparece dominada por el canciller Bismarck y los
distintos sistemas de alianzas internacionales que construy, de acuerdo con un
procedimiento que tiene un gran parecido con el juego de ajedrez: avances y
cesiones controladas, con objetivos perfectamente definidos. Cuando Bismarck fue
desalojado de la cancillera, el equilibrio que haba creado se rompi. Al mismo
tiempo, los problemas mundiales sustituyeron a los continentales como objeto de
atencin preferente y como principales factores de riesgo.
El canciller alemn se seal pautas polticas muy simples, pero al servicio de las
cuales puso un complicado aparato estatal y una red de alianzas que caracterizan la
Europa del momento. Las lneas maestras de su gestin de estadista son mantener la
preponderancia del Reich, cohesionarlo en su interior y aislar a Francia del exterior.
El gran error bismarckiano fue no captar la verdadera significacin de los
nacionalismos y el papel que desempearon en las relaciones internacionales entre
1870 y 1914.