HISTORIA DE LA HIGIENE INDUSTRIAL

Como ya se mencion, la higiene industrial se define como la aplicacin de

principios cientficos para reducir la exposicin ocupacional a peligros
potenciales. Un ejemplo de la prctica de esta disciplina sera el
establecimiento del tipo de filtro adecuado para un sistema de ventilacin
especfico, el equipo de proteccin respiratoria para reducir la exposicin a
partculas nocivas para un trabajador que labore en un ambiente laboral
determinado. La persona que se dedica a esta tarea se conoce como higienista
industrial o HI. Las etapas bsicas de la higiene industrial son el
reconocimiento, la evaluacin y el control de los agentes fsicos, qumicos y
biolgicos en el lugar de trabajo.

La profesin relacionada con la higiene industrial data de siglo IV a.c. cuando

Hipcrates reconoci que el plomo causaba problemas a la salud de los
mineros. Algunos siglos despus, los romanos documentaron sntomas debidos
a la exposicin a plomo, zinc y azufre. Adicionalmente, los eruditos de la poca
recomendaron la entrega de una mscara de proteccin personal a quienes
laboraban en reas con altas concentraciones de polvo de metales.

Aunque la ciencia fue considerada "magia" desde la Edad Media y hasta el siglo
XVII, hubo avances notables en el rea de higiene industrial durante este
periodo. En 1556, el sabio alemn llamado Georgius Agrcola describi los
riesgos que representaba la prctica de la minera y elabor soluciones a
los problemas que detect. Public, asimismo. Artculos donde describa una
proteccin respiratoria para la silicosis (problemas pulmonares ocasionados
por la inhalacin de polvos de slice), procedimientos de ventilacin para minas
y observaciones al padecimiento conocido como "pie de zanja". Esta
enfermedad aparece cuando la planta del pie empieza a morir debido a la falta
de circulacin y al crecimiento de las bacterias, lo que es provocado por el pie
hmedo y fro. Georgius Agrcola tambin estudi los accidentes y las muertes
en las minas, as como la forma de prevenirlos.

En el siglo XVI fueron publicados estudios sobre salud ocupacional. Bernardo

Ramazzini, un mdico italiano, sac a la venta una obra titulada De Morbis
Artificium Diatiba, en el cual describi los efectos a la salud que not cuando
efectuaba necropsias a los trabajadores. Del dao a los pulmones de los
mineros, describi los efectos de la silicosis en la salud y seal algunas
medidas preventivas para reducir el riesgo. En su trabajo, tambin describi la
forma en que los empleados que haban martillado cobre sufrieron dao en su
sistema auditivo debido al ruido excesivo producido por el golpeteo.
En Inglaterra, el doctor Percival Pott analiz a los limpiadores de chimeneas con
el propsito expreso de encontrar la razn por la que moran a edades
tempranas. En sus investigaciones descubri que el holln de las chimeneas
provocaba cncer escrotal, por lo que desde hace 200 aos el benzopireno en
el holln fue identificado como cancergeno. Su estudio es reconocido como el
primero en identificar un cancergeno en el lugar de trabajo y l como promotor
culpable de que el Parlamento britnico promulgara el Acta de Limpiadores de
Chimenea, de 1788, en la que se regulaba la forma en que los limpiadores
deban usar sus herramientas y los requerimientos sanitarios necesarios para
realizar esta prctica, incluyendo el uso de delantales protectores.

En los primeros aos del siglo XX, en Estados Unidos, la doctora Alicia Hamilton
encabez la lucha para la proteccin de la salud de los trabajadores. Adems
estudi diferentes enfermedades ocupacionales e identific los agentes
causantes, tambin present evidencia cientfica de las enfermedades
laborales con sustancias txicas industriales. Como complemento, para cada
padecimiento presentaba soluciones para reducir la exposicin de los
trabajadores. Su propsito principal era la puesta en marcha de controles de
ingeniera para prevenir las enfermedades industriales. Sus valores y
prioridades de prevencin se manifiestan perfectamente en sus palabras:

El dinero disponible en cualquier fbrica para higiene industrial debe destinarse

principalmente para prevenir la contaminacin del aire, aunque esto signifique
equipo escaso para los baos o el comedor. El mdico en diferentes ocasiones
sabr que en ciertos procesos no se puede evitar la contaminacin del aire,
pero para tales situaciones el trabajador deber estar protegido por
respiradores o mascarillas en las cuales se pueda respirar sin problemas y en
forma cmoda durante el trabajo pesado y que Je prevenga de la exposicin a
polvo o vapor en el aire.

Tales principios todava se emplean en la higiene industrial moderna.

La doctora Hamilton escribi varios textos sobre los txicos industriales cuando
era profesora asistente en medicina industrial en la Escuela de Medicina de la
Universidad de Harvard. En 1918, esta institucin de educacin superior fue la
primera universidad en conferir una maestra en higiene industrial y la doctora
Alicia Hamilton fue nombrada para encabezar este programa. Ella muri en
1971.

Los cambios en el uso de la energa dieron lugar a riesgos fsicos que tambin
afectan al trabajador. Las fuentes de energa incluyen presin, temperatura,
ondas sonoras. Movimiento de maquinaria, radiaciones ionizantes y no
ionizantes. As como vibraciones, lo cual significa que la posicin relativa de las
personas a las fuentes de energa influye en la exposicin. Por ejemplo. Alguien
que se encuentre muy cerca de una pieza de maquinaria que tiene un brazo
rotatorio corre el riesgo de quedar apresado por la mquina. Por lo que se
deber recomendar un cambio de posicin del trabajador o aislar la parte de la
maquinaria en movimiento. Los agentes qumicos y biolgicos pueden afectar
al empleado interactuando con el cuerpo a travs de las vas de ingreso como
son la respiratoria, ocular, oral, drmica y parenteral. Los agentes biolgicos
son los organismos vivos o sus toxinas que pueden ocasionar dao a las
personas.

El campo de la higiene industrial es muy diferente del campo de la

toxicologa.

Un toxiclogo est normalmente ligado a la investigacin cientfica en

compaas farmacuticas. en la fabricacin de productos qumicos o en
laboratorios de patologa. La funcin principal de este especialista de la salud
es estudiar los efectos de las sustancias qumicas en humanos y animales, en
tanto que el higienista industrial toma en consideracin los procedimientos de
trabajo y el mecanismo con los que las personas entran en contacto con la
sustancia. En otras palabras. el higienista industrial estudia la relacin entre los
riesgos ocupacionales y los trabajadores.
La interaccin entre ambos profesionales se da de la siguiente manera; el
higienista utiliza informacin sobre toxicologa para determinar el riesgo de
dao, mientas el toxiclogo utiliza los registros de los daos y las
enfermedades para establecer conclusiones sobre la capacidad de dao de las
sustancias qumicas y los agentes fsicos.
Algunas de las compaas estadounidenses ms grandes cuentan con
higienistas industriales como parte de su grupo de seguridad laboral y
proteccin ambiental. Su responsabilidad consiste en realizar monitoreos de la
probable exposicin de trabajadores a riesgos ambientales, tarea que efectan
laborando junto con el rea de ingeniera con la cual disean instalaciones que
reduzcan al mximo las enfermedades y los accidentes laborales como
resultado de planes de trabajo diseados para tal fin. El higienista industrial
tambin revisa las operaciones que involucran movimientos repetitivos y se
asegura de que se sigan las medidas propuestas para reducir la probabilidad
del riesgo, as como de que haya una vigilancia permanente en las reas y los
puestos de trabajo de la empresa.